Гром среди ясного неба оторвал полки от размышлений о будущем: прямо перед станом собиралась приземлиться летающая крепость. Некоторые ветераны, уже посещавшие Триречье в более мирных целях, установку узнали: она напоминала звёздные корабли "второй экспедиции" - союза нескольких рас с других земель, несколько месяцев живших в Авваатере, начавшие его реконструкцию, которую довершили сами зверюги, и вызвавшие гнев Тёмных слоёв, вылившийся в продолжительную осаду демонами святого города. После чего чужаки испугались и покинули Хардол. Но что им понадобилось на этот раз?
Дорил, плечистый вояка, легат первой полуторасотни, жестом приказал своим бойцам опустить оружие, но быть готовыми к обороне. Корабль совсем маленький и в нём не поместится больше двух десятков противников, тем более туда не влезет достаточно семуран, чтобы создать противовес армии. Но, несмотря на это, пришельцы обладали сказочной технологией, и мечи да топоры были слабым подспорьем, хотя магия, особенно влияющая на сознание, всё ещё оставалась действенной. Впрочем, незваные гости не собирались нападать - они могли ещё с воздуха подпалить лагерь энергией из пушек. Оставался только вариант переговоров.
- Нерей, ты рано откупорила бутылку, - Дорил погрозил латной перчаткой русоволосой женщине в серо-коричневой мантии мага. - Ещё не время отдыхать, пойдёшь со мной говорить с пришлыми.
- Есть, - тётка ответила кислым тоном, подбирая свой эбонитовый посох и активируя защитные зачарования колец и серёжек. Одно защитное заклинание, сплетённое перед битвой, ценнее двух боевых в разгаре драки.
В летающей крепости тоже, в свою очередь, распахнулись ворота, из которых вышел, не став приближаться к идущим в его сторону людям, гривастый дракон, серый, как серебро, покрытое патиной.
- Демонский гад! - Тихо сплюнул Дорил. Драконы ещё более преданы Тьме, чем зверюги, потому что последним ещё учиться и учиться у летающих крокодилов мастерству в грехах атеизма, разврата и безжалостности.
- И тебе здравствуй, мартышка! - Дракон крикнул (стоит заметить, с небольшим акцентом, выдававшим неместного) человеку, ведь если бы он ответил спокойным тоном, глуховатое создание не различило бы ответ. - Только огромная просьба, давайте оставим споры о генеалогии и теории эволюции на потом, у меня официальное обращение к вашим войскам.
- Тогда где твоя посольская грамота? - Вспомнила о формальностях Нерей.
- Один момент! - Аржан на десяток секунд скрылся в недрах шатла, чтобы вскоре вернуться со своим старым, вне своего бывшего дома ничего не значащимся удостоверением. - Вот, здесь даже моя голография есть. И три подписи с печатью. Довольны?
Чародейка не знала заклинания перевода, потому не стала проверять подлинность документов на инопланетном языке:
- Довольны.
- Можешь говорить, - подтвердил воевода.
- Значит, так... - Аржан не был особенно искусен в дипломатии, но ситуация требовала. - Вас восемьсот тысяч душ. Это мы посчитали с неба, наши данные вполне точные. Нас самих десять миллионов. Это если считать боеспособных, а так - больше. Давайте просто мирно разлетимся!
"Ага, так и поверили", - криво ухмыльнулся Дорил. Но маг решила принять игру:
- Если вы собираетесь против вас воевать, то я знаю, вы это сделать не сможете по той же причине, по которой вы не стали делиться своими технологиями во время исследований нас "второй экспедицией". У вас есть закон, запрещающий вмешиваться в развитие слаборазвитых народов. Вот и не вмешивайтесь.
Да уж, шаманка оказалась в теме, поставил ей высший балл дракон. Но даже на это ему было чем возразить:
- Мы сменили сюзерена и теперь входим в состав государства зверодраконов, или же приняли их в собственное, если у них нет страны. Так что любую агрессию против них мы будем принимать на свой счёт.
- Что ж, это целиком ваше дело, - Дорил скрестил руки. - Благодарю за то, что предуведомили нас о новом противнике. Я сообщу главнокомандующему. Это всё?
- То есть, вы даже не собираетесь поворачивать назад? - Аржан решил подтвердить своё предположение.
- Это уже решать главнокомандующему, - Нерей устало и надменно оперлась обоими руками о посох. - Но надеюсь, что он не такой трус, на которого вы рассчитываете.
- Хорошо, - дракон вновь скрылся в шаттле, на этот раз окончательно. - Если что, вас предупреждали. Отойдите от фюзеляжа, мы стартуем.
Пускай не поняв конкретное значение слова "фюзеляж", люди верно рассудили, что диалог окончен, и развернулись назад к лагерю.
- И на что рассчитывал этот юша... - непонимающе пробурчал себе в бороду Дорил, даже не обернувшись посмотреть на взлетающий корабль. - Нас не остановить!
Улетая, Аржан прочеркнул лазером длинную линию перед лагерем, обуглив траву и землю - он и другие прилетевшие сюда беженцы были силой, с которой надо считаться.
- Подумаешь, - прыснула чародейка, - мой метеоритный дождь и то сильнее жахает.
***
"Странно как...", "дарман" отвлёкся от созерцания тихих коридоров. Сколько не сиди, а добраться до Радостной надо. Очень. Раньше бы Виран долго недоумевал, зачем ему всё это: Хардол, условно выполнимая миссия и тесное общение с колдуньей. Жизнь изменилась с момента нахождения руин на Даяне, куда привёл Пайро ради своих каких-то затей. Зелёному сейчас не приходится скрываться внутри башни демиурга, выискивая семурану, запертую уровнем выше. "Тот крылатый оказался прав насчёт жизни", припомнил "предсказателя", безо всяких просьб обоих выделившего учителей, пусть и не сказавшего имена тех...
Последнее "пятно" характерника исчезло в "колодце", что вёл вниз. "Пора...". Невидимая тень спокойно заскользила вдоль стен, то тут, то там прижавшись поближе к "потолку", если впереди был поворот. Место перехода на следующий уровень ничем не отличалось от остальных, разве освещалось белым светом намного лучше, особенно в верхней части, означающей переход ближе к верхним слоям-измерениям. Символично так...
Потянулись одинаковые коридоры. Раз, или два, колдун сталкивался с встревоженными охранниками, облачёнными в мерцающие нагрудники с пластинами, защищающими живот. "Неужели началось?", припомнил скорую осаду города далеко внизу. Жители должны уже быть готовы к защите Авваатера... сумеют ли? Ниберу не обязательно придёт к тем на помощь, предпочтя свалить Семаргла: в её характере выполнить лишь часть работы и отойти в сторону готовить следующий ход.
Неожиданно в стене открылся проход. Стоило Вирану приблизиться, и оттуда мягкой поступью вышел характерник. Покрутил головой - крылья, прижатые к телу, не издали ни звука от напрягшихся мышц, скрытых под слоем бурого меха. На всякий случай дракон крепче вцепился когтями в пол, чтобы иметь возможность атаковать и быстро отскочить в сторону. Не понадобилось. Удостоверившись в спокойной обстановке вокруг, крылатый вернулся в помещение. "Значит, Радостная неподалёку", кивнул собственным мыслям рок'ханец, плавно скользя мимо проёма. То ли пост охраны, то ли комната отдыха, бросалась в глаза приятным цветом стен и почти полным отсутствием углов. Почти как пещера, только светлее и просторнее. Что там ещё, колдун не стал интересоваться - ему хватило знания о последнем препятствии на пути к цели.
Не сразу, но очертания входа в обитель Радостной обнаружились, вернее, след от неоднородности в стене. Некто свободно ходил туда и обратно, ничуть не заботясь о преграде на пути. Готовый было коснуться "дверей" дракон отдёрнул руку. Слишком... просто. Да, его сейчас не видят, но чем обернётся проникновение в охраняемые покои? К тому же, сила, сокрытая внутри, с каждым ударом сердца бурлила всё сильнее, словно предчувствуя скорый выход наружу. Очередное испытание Звёзд? Совпадение или предчувствие дальнейших событий? От борьбы с противоречиями, можно сказать, спас характерник, подскочивший к невидимому... уже видимому "дарману".
- К...
Больше он ничего не успел произнести. Рефлексы с опытом не спасли от серого тумана, внезапно окутавшего крылатого. Небольшое усилие, и противник мягко опускается на пол, не издав ни одного постороннего звука... Но чего это стоило самому дракону... от смертельного удара спасла лишь запоздалая мысль о лимите времени - как только обнаружат непорядок с "постовым", мигом всполошатся. Мощь, вырвавшаяся, наконец, наружу, едва коснулась жертвы и мягко выбила сознание из праника, как если бы того ударили по голове достаточно сильно, но не смертельно.
"Надеюсь, моё видение из-под тени не сильно отличается от пранического", - колдун лихорадочно искал "замок" в двери, попутно всматриваясь в всполохи света на уровнях ниже и выше. Хитрая конструкция авторства демиурга никак не поддавалась, поэтому, сильно рискуя, Виран просто сосредоточился на желанном действии и подался вперёд. Едва чёрная плёнка, внутри которой он просочился внутрь, растаяла, взору предстала удивлённая мордочка пёстрой зверодраконы. Крайне озабоченной нежданным гостем.
***
Сакральный смысл войны - уменьшить население и освободить место для молодого поколения. Но какой в ней прок, когда вид и без того вымирающий? Даже принимая во внимание безумство того, кто назывался демиургом семуран, мало кто мог окончательно поверить в то, что он нападает на тех, кого обязан был защитить, да ещё объединившись с людьми, как падальщики пришедшими подбирать трофеи, материальное богатство и занимать для себя землю. Присутствие Светлых на их стороне только больше заглушало совесть, доказывало, что они заняты праведным делом. А умирали последними всегда более агрессивные - потому что перед коллапсом собственной популяции успевали истребить остальных.
Поэтому даже мирная страна должна уметь защищаться.
Кто-то из жителей Авваатера верил в победу, кто-то не хотел; но все с равным рвением принимали участие в обороне. Не было другого выбора, некуда улетать из охватившей полусферой город осады. Подземелья, о которых Инь сочла необходимым поведать всем, представляли лишь последний рубеж обороны, где, если всё пойдёт совсем плохо, отступившие должны защищать неспособных сражаться. Сооружая баррикады или подпитывая оборонный щит, никто не стенал и не бился в исступлении, доказывая всем бесполезность противостояния воле Вышнего. Потому что, если Он существует, то не допустит исчезновение целого народа своих любимых творений - зачем их тогда создавал? Независимо от исхода сражения, Авваатер докажет всем крылатым, что решение демиурга не может быть непререкаемым. Над ним стоит совесть - общее понятие для всех настоящих разумных. Те, кто её не имеют, могут быть умными и расчётливыми, но разумом не обладают.
- Зачем вообще Семарглу вдруг захотелось нападать на нас? - Яглина поймала брата за лапу, отвлекая его от распределения членов бывшего сопротивления по обязанностям во время обороны. - Вроде мы столько времени жили с ним мирно...
- Не всё ли равно? - Войдан отпихивал её крылом. - Мне не дано постигнуть мотивы Семаргла. Потому я и борюсь против ложного защитника народа.
Удар всеохватывающего любопытства коричневопёрой благородно принял на себя Экселент:
- Наверное, босс неким образом узнал, где окопался его сын. И ему это не в кайф.
- Чел, - обратился к магу чёрный с белыми узорами, подражая его акценту, - чё ты до сих пор не на подзарядке щитов, куда был назначен?
- Я не дам там бонуса. Мой мэджик, - брюнет указал на свою книгу, - не взаимодействует с энергией напрямую, как ваш. А последовательностью определённых действий вызывает заранее известный эффект. У меня нет абилити подключаться к вашим спеллам и усиливать их, потому что, технически, вы не нуждаетесь в спеллах - вы влияете без соматических, вербальных и материальных компонентов...
- Гренея и то понятнее объясняла, - шепнул Стармайнд Мае, - возможно, потому что было проще было её прочесть... Ведь у людей совсем иная мимика!
Завидев их милое воркование, Хорламир крепче обнял крылом Иню. А то никто вокруг так и не поймёт, как они друг друга любят!
- Хор, не на публике же! - Розовая его вразумляла. - И не в такой момент...
Но полосатый не собирается сдаваться:
- Потом, в битве, поздно будет!
- К делу, - прервал книжного мага Войдан. - У тебя есть предложения?
- Направьте меня в арту. Мои вибрации Светлым незнакомы, и от них будет сложнее защититься. Тем более, что в моём родном сеттинге моего присутствия было достаточно, чтобы протектить целый киндом. Или повергнуть его в Хаос, - добавил Экселент без ложной скромности.
- Мой отец ещё и не такое мог, - выступает вперёд Хорламир, не выпуская Инрью. - И я хорошо у него учился. Если вы поставите меня в первые ряды, то до подземелий, куда вы меня определили первоначально, атакующие просто не доберутся. Тем более, я уже защищал Храм от...
Хорламира прервала как раз та парочка, о которой он хотел упомянуть. Чёрные близнецы - Ниур и Наур. И ещё с ними шествовала незнакомая пепельная крылатая с совершенно чёрными, даже в белке, глазами.
- На этот раз, мы на твоей стороне, - успокоил Наур Хорламира.
- И на стороне всех вас, - добавляет для всех собравшихся Ниур, - хотя к нам слово сторона...
- Неточное, - поспешил определить Наур.
- Это ещё почему? - Возражает Нега. - Семаргл сломал мне жизнь, и я ему отомщу! И я не позволю вам, семуранам моего будущего, страдать так же, как страдала я!
- Она о чём? - Проходящая мимо Гренея, наносившая на стены домов защитные глифы, спросила помогавшего ей Пайро.
- Она не любит Семаргла, потому с нами, - объясняет очевидное дарман. Дармана качает головой:
- Да нет, я про будущее...
- Это к Стармайнду... Хотя... Посмотри, как его мутит в её присутствии, - махнул крылом в сторону блестяще-серебряного, которого от чего-то сейчас чуть не тошнило. - Значит, на этот раз он не только не влез в голову, но и получил достойный отпор...
Личности появившихся заинтересовали не только дарманов, но и почти всех в кружке присутствующих.
- Хотелось бы знать как можно больше о тех, с кем бок о бок будем защищать народ от произвола верхушки, - Войдан настороженно относился ко всяким незнакомцам. Пускай эта троица и не производила впечатления ярых поконников, стоит разобраться с их личностями и заранее знать, чего от них ожидать. - Чтобы я смог правильно назначить вам обязанность.
- Ну и ну, - непонятно отчего блеснул глазами Наур, - борешься против иерархий, и одновременно сам их организуешь?
- А ты хочешь, чтобы горожане во время осады в беспорядке метались, не зная, чем подсобить? - Нега гневно обернулась на близнеца, над которым возвышалась на голову. Вернув взор на Войдана, она представилась от своего лица и лица зачастую неспособных выражаться понятно попутчиков: - Я Нега, это Ниур и Наур. С ними, возможно, кое-кто из присутствующих уже знаком, - произнесено это было будто специально для дракона и дарманов - во всяком случае, так им самим показалось, - со мной - не думаю.
- Ваши имена ни о чём мне не говорят, - Войдана раздражало, когда представляются одним именем, - и вопрос я задал не "как вас зовут".
- Вопрос был "кто мы", и разве я не Ниур? - Продолжал запутывать названный. - На чём тогда зиждется наше самовосприятие?
- А почему у тебя такие чёрные глаза, - неожиданно прервала Яглинка, задавая вопрос Неге, - как два провала в бездну, с огненными кольцами радужек? Разве у нас бывают с совсем не белым белком?
- У меня зрачок светится, ну и что? - Не догоняет Хорламир.
- Ага, - тихо ему прошептала подруга, не очень-то доверяющая легко перехватывающейся телепатии, - и теперь вспомни, кто ты.
Увлечённые пугающе выглядящей новой союзницей, остальные на их обмен фразами не обратили внимания. Войдан так и вовсе перепроверил своё аурозрение заклинанием определения нежити - безрезультатно, естественно. Ни положительный, ни отрицательный ответ не последовал.
- Это устрашает, - словно самому себе сказал самоназначеный лидер тех, кто был повстанцами. Пепельная приободрила насторожившихся крылатых:
- Не вам надо меня бояться, а моим врагам. Вот уж кто не переживёт встречи со мной и провалится после смерти в такую же глубокую бездну, что и в моих очах, в которых отразится их последний крик! Никого, кроме них самих, в этом осудить нельзя - они меня обрекли стать их палачом.
- Вам повезло, что летящий впереди нас попросил Негу вам помочь, - значительным жестом Наур развернул крыло, указав на неё перьями, - без её возможностей вам точно не получится победить.
- Определить тебя, разумеется, тоже на передовую? - Вновь изучающее осмотрел Негу Войдан. - Заметен твой пыл и настрой на победу.
- Мне всё равно, куда ты меня назначишь, - тряхнула гривой задавшая немало загадок за короткое время девушка, - на моё назначение это не повлияет.
- Это значит "да!", - подтвердила Мая. Возможно, она тоже понимает непоследовательный женский язык?
***
Крылатая подруга демиурга, не считая редкого окраса среди своего народа, ничем больше не отличалась от виденных ранее в Авваатаре. Сейчас она возвышалась над Вираном, но не выказывала агрессии к "дарману". Пора брать инициативу в свои лапы...
- Соборная... - семурана напряглась, потому пришлось сменить акцент начала разговора. - Долго же сюда добираться... - колдун быстро окинул взглядом помещение скромных размеров, не блиставшее роскошью. Ещё удивился: "А ей здесь не тесно?". - Виран, - решил внести сразу ясность в общение, пока Радостная не опомнилась и не задала вопрос. Вопреки опасениям, подруга Семаргла согласно кивнула головой:
- Радостная. Как ты прошёл в это защищённое от Зла место? И почему я не ощущаю в тебе Светлого? - Последнее было произнесено с горечью. Крылатая села на возникший из ниоткуда коврик и всхлипнула: - Почему единственные, кто обо мне вспоминает вовремя, так это либо Тёмные, либо... - Соборная осеклась, сообразив, наконец, что не знает природу Вирана. Не светлый и не Тёмный. Но и не Хаос!
- Разве некому уделить простого внимания столь важной для народа Хардола семуране? - в словах дракона была одна искренность. Действительно, с чего такие речи у владеющей всей энергией, поступающей к демиургу? Она же не пленница? Верно?
- Нет... Так кто ты и чего тебе надо от меня?! - Вскочила на лапы семурана, вмиг сбросив образ расстроенной крылатой. - И почему характерники допустили на верхние уровни Башни? Я... - пёстрое крыло полураскрылось, указывая Вирану. - Садись... что ли. Раз не напал в первые минуты, значит, тебе не нужны Нити.
- Меня послали, - вполне правда, учитывая задание Ни, - просить тебя о помощи. Авваатер в осаде...
- Что? Но Семаргл не допустил бы такого поругания города!
"Дарман" нетерпеливо стукнул по полу хвостом.
- Уже.
- Тогда чего вы хотите от простой Соборной? Мне не дано перенаправлять энергию кому-то из посторонних, это решает сам Семаргл, - послышался очередной вздох, полный разочарования.
"Неужели... осознала истинное положение вещей?", ученик Ниберу недоверчиво покосился на Радостную. Начать сразу или нет?
- Прерви ненадолго подпитку Семаргла и дай достойным решить все проблемы народа.
По широко открывшимся глазам стало ясно - слышать в оплоте демиурга столь опасные речи ещё не довелось.
- Нет! Без Семаргла Хардол потонет во Тьме и борьбе с захватчиками из людских земель! И...