- Тогда зачем мы вообще существуем сейчас? Зачем создавать всех нас, когда в конце ждёт полное забвение и исчезновение? Ничтожная цель, если хоть немного проникнуться идеей, - семурану надоело стоять на месте, ожидая начала, и он сделал первый шаг навстречу покусившемуся на Иерона. Человек продолжил стоять монументом самому себе, только лицо его жило. И сейчас оно усмехалось хитро и одновременно удивлённо:
- Надо же... А ведь любовь - это тоже соединение дробных частей в единое целое. Мужчина и женщина перестают существовать отдельно и объединяются в семью. Может, именно твоя убеждённость в первичности Хаоса и помешала принять кого-то в своё сердце? Ведь это равнозначно поглощению своей воли в чём-то большем и лучшем, чем ты сам по себе, в гордом одиночестве. Но, я уверен, если ты пересмотришь свои взгляды, найдёшь в себе место для такого прекрасного чувства единства с целым новым миром, который есть в каждой личности. Особенно в женщине.
- Да неужто? - Не ожидал колдун от приверженца противоположной Стороны таких слов. - По "светлым", пропагандирующим лишь духовные связи, этого не скажешь.
- Это уже выдумка светлых, а не наша. И она полезна только для регулирования рождаемости. Потому и применялась к вашей расе. - Ни с того ни с сего пробило Роксамира на откровенность. - Она достаточно сильная, чтобы, разросшись, захватить галактику и начать её менять под себя, дестабилизируя.
- Нам это не нужно. Мы и без государства знаем что хорошо, а что плохо. Хотя нас и пытаются убедить, что мы это забыли. И я уже устал...
- Правильно, не отклоняйся от темы. Не хочешь, наконец, получить Единственную, идеально подходящую тебе самку?
На миг... Разор задумался. Пускай он тысячу раз успел убедить себя, что ему и не нужна любовь, что многие живут без неё, не страдая, сердце надеялось. Впрочем, доверять этой роже не следует. Себе дороже. Если сейчас Разор всё сделает правильно, вселенная сама встретит его и её. Или, возможно, уже встретила?
- Интересно, не то же ли самое ты предлагал Мирдалу после того, как он разочаровался в Альдаре? Не хочу повторять ошибки солнечного.
- Понял, к чему ты клонишь, - босоногий вздохнул. - Нет. Я враждовал с Мирдалом ещё задолго до того, как он осознал, что существует. Я добился того, чтобы Яр-Ключ исчез с Хардола - тогда Свет лишится столь весомой подпитки, и его - аккуратно и постепенно - заменили Порядком. Всё снова пришло в стабильность, Яр-Ключ заменён Сосущим Камнем. Оставалось только добиться того, чтобы Мирдал никогда не вернулся назад.
- А он вернулся, - семуран растянул пасть в улыбчивом оскале, - так что ты проиграл.
- Только ты меня не сможешь убить, - бородатый покачал головой, - ведь слишком много Хаоса без какой либо формирующей силы это плохо.
Фигура человека сначала расплылась в белом сиянии, а затем этот энергетический сгусток посерел, лишившись всякого света и тени. Задул ветер, сметавший всё по пути к тому, что выбрало себе имя Роксамир, а затем и вовсе начавший всасывать внутрь себя, как пробоина в обшивке космического корабля. Духи Порядка всегда голодны до присоединения к себе новой души.
- Ты не обладаешь нужной силой, - сущность продолжала неведомо как говорить человеческим голосом, - чтобы противостоять первосозданному артефакту!
- Я обладаю нужной слабостью, чтобы победить тебя... Я тоже люблю играть, но не желаю скучать в одиночестве.
Поддавшись засасывающему течению, Разор перестал удерживать себя и спокойно направился прямо к Роксамиру. Но, оказавшись напротив дыры, соратник Хаоса ухватился за её края и вытянул их перед собой, не прикладывая никаких усилий. Всю работу делало само притяжение. Чёрная дыра перестала поглощать пространство - теперь она со страшным криком, переходящим в гудение, проваливалась сама в себя, оставив Разора и весь мир в покое. Вскоре в этой вселенной от Роксамира ничего не осталось.
- Надеюсь, ты исполнил свою мечту, - обратился крылатый в никуда. Его услышали. Но ответ не последовал.
Сердце Семаргла, величаво поднятое в руке, мигнуло, треснуло искорками пару раз и потухло. Все поднятые тела вновь упокоились. Это ещё не дало защищающимся преимущества, но хотя бы сравняло шансы обеих сторон. Выражая всю досаду, демиург заревел, как раненый бер, и отшвырнул свой внутренний орган в сторону зданий врага. Эффект был подобен сброшенной бомбе.
- Что, Сёма, стух? - Из ставшего посреди дня звёздным неба послышался звонкий голос. Семаргл и вправду уже не сиял летящим костром - языки пламени исчезли, явив блекло-рыжую шерсть и перья, чуть более тёмные. Бывший демиург уже понял, что с ним случилось, но ещё не терял надежды вернуть былое:
- Истинные затмили твой разум, Ниберу, прекрати препятствовать спасению нашего народа! - Он подлетел прямо к насмешливо выписывающей пируэты бело-синей колдуньи. Та согласилась:
- Дельная мысль! - Но интерпретировала просьбу по-своему. И закружилась со старым недругом в танце смерти.
- Кто это там? - Во время представившейся передышки Хорламир взглянул на небо и увидел нового участника драки - облако ночных созвездий. На него он и указал крылом, другим приобняв подругу.
- Хаос знает, Хор, не до "этого там"! - Ине порядком уже надоело отстреливаться и рвать, хотелось поскорее закончить бойню. Так что можно простить ей её раздражительность.
Ни перетянула Семаргла на себя - и армия "светлых" лишилась значительной части поддержки. Вновь полился с орбиты дождь из плазмы - дарманы расправились наконец с вылетевшими в космос семуранами и вновь сосредоточили удар на поверхности. Не стоит бояться за защитников города, что они попадут под огонь своих союзников: система наведения звездолётов была совершенной. Неята наконец-то освободилась от постановки препятствия воскрешениям и ввязалась в бой со всей мощью и яростью, на которую только способны демоницы.
Топающих посреди чащи солдат, обороняющих магов-артиллеристов, двое семуран учуяли задолго до того, как могли быть замечены сами. Хищно пригнувшись, они скользили в густых кустарниках, подбираясь все ближе к захватчикам, которые пока что еще не знали, что их подлому плану ударить в тыл не суждено сбыться.
На защитный купол люди не скупились, только и он их не спасет. Двуногим всегда недоставало пространственного воображения. Низ не был прикрыт - вроде как не получится прометнуть кипящую прану через толщу земли. Но так это совсем не единственный вид атаки...
Земля просто расступилась под их ногами, проглатывая в себя. Пока что не затронутые в радиус действия еще не успевали осознать, куда с криками панического страха проваливаются их идущие впереди сослуживцы, как сами теряли под ногами почву и летели вниз на три метра, после чего земля смыкалась над их головами и жестко обступала их со всех сторон, погребая заживо. Некоторые маги в суматохе начали беспорядочно стрелять, не в силах засечь угрозу. Отряд был перебит быстро и без потерь - ни один людской маг, десятилетиями кропящий над книгами, чтобы лишь научиться вызывать огонь, не сравнится в мастерстве с семуранами, у которых прана в крови.
Только теперь, вместе борясь с угрозой и победив, они поняли, что от неприязни уже ничего не осталось. Они достаточно притягивались друг к другу, чтобы вновь попытаться начать новую жизнь.
Иерон вышел из укрытия и безбоязненно встал под огонь испуганных, теряющих командира обитателей верхних слоёв и южного берега:
- Наше время! Мы победим!
- Ура! - Отозвались со всех сторон выжившие жители Авваатера. Иерону верили - всем осаждённым этого хотелось.
От бравады людей и фанатизма Светлых почти ничего не осталось. Наконец-то стал ясен исход сражения. Козыри кончились у обоих сторон, и весь последующий бой защитники прогоняли отступающих захватчиков из города. Или же оказывали помощь раненым сородичам (вне зависимости от принадлежности к лагерю - охота воевать испарялась у всех). Даже побитый Семаргл летел прочь от Авваатера, пытаясь скрыться от народоводительницы хаину, не намеренной остывать до тех пор, пока огненный не сдастся ей в плен.
- "Остановись, огненный!" - Кричала она ему мыслеречью. - "Я не стану судить тебя по твоим же Конам, я сохраню тебе жизнь и сознание и не опущу тебя в нижние слои!"
- "О, Вышняя Сила! Почему Ты оставила меня в этот страшный час?" - Семаргл никак не хотел признавать поражение, даже покидая поле боя.
- "Сам не догадываешься?" - Отчаявшись догнать падшего демиурга на собственных крыльях, Ниберу решила "сжульничать" и телепортировалась прямо перед улетающим, столкнувшись прямо с не успевшем отреагировать полуэлементалем. Трудно предположить, что осталось бы от шерсти колдуньи, не поставь она вовремя охлаждающий щит.
От удара оба на миг потеряли равновесие и сорвались в падение, раздирая друг друга лапами и параллельно стараясь вновь встать на крыло.
***
Вернувшись, Виран понял, что переждать схватку в башне Соборной было, в общем-то, неплохой идеей, пускай она (идея, а не Радостная или башня) так не нравилась ему поначалу. Потери поражали. Даже семураны со своей магией не могли исцелить многие смертельные раны, а воскресить бывших нежитью и вовсе невозможно для праников.
Чёрный вновь увидел характерника в латах - запылённых и окровавленных. Теперь, в контрасте с их самой первой встречей, выглядел он жалко и убого. Пернатый склонился над бездыханным тельцем серо-голубой семураны. Он не сотрясался в рыданиях и не выл, но с первого взгляда понятно, что горе утери велико. Виран никогда не подумал бы, что увидит Ратисвета с этой стороны - не безжалостным воином, а любящим и полным чувств к подруге. Дракончику становилось жалко их... да и не только их - Ратисвет был лишь одним из многих скорбящих.
- "Всемогущие Звёзды, да?" - Норим поднял голову в небо. - "Чего же вам стоит помочь или хотя бы облегчить страдания всем этим страждущим?"
- "Я предупреждала - в исцелении мы слабы", - пришёл ответ от Ниберу, парящей в неведомых высотах, - "но для этого существуют настоящие Светлые".
К Ратисвету и умершей самке подошёл золотой семуран, ходящий между поверженными. Несмотря на всё его сияние и красоту, его было плохо видно - хотя сам хранитель предпочёл бы быть вовсе невидимым. Пусть те, кому он подсобил, благодарят Жизнь, а не его одного. Пусть верят, что сама Судьба добра, и не ищут помощи у демиургов, а стараются сами. Если же не справятся, попытавшись - можно и помочь...
Мирдал только лишь коснулся пером лежащей перед обрётшим надежду характерником, и Гайвер открыла живые глаза. А светящийся направился к следующему погибшему, отрицательно покачав головой на благодарные взгляды заплаканных очей счастливо обнявшейся парочки.
***
Арочные палаты лежали в развалинах, тем не менее, по привычке вече собиралось здесь. Да и не было разницы, когда весь город, кроме Храма, не способного вместить всех желающих, понёс даже большие потери, чем его жители. На торчащем выступе, раньше бывшем половиной арки, словно на краю утёса стояла Ниберу. Распахнув ночные крылья, привлекла к себе внимание собравшихся и возвестила:
- Семаргл согласился принять поражение и добровольно удалился охранять границы с Внешней Тьмой. Решайте, кто станет демиургом вместо него.
- Разве ты не для того это всё затевала, чтобы самой им стать? - Морфина задалась вопросом. Иерон его расширил:
- Во всяком случае, как победительница ты обладаешь решающим голосом в его избрании.
- По всем традициям, - звёздная отвечала не только разноглазому и самке с полосатой гривой, но и всем горожанам и их друзьям, - я должна была занять место Семаргла, но я уже покровительствую своему народу, и улаживать неприятности сразу всех семуран даже я могу не справиться. К тому же, хочется прервать, наконец, борьбу за трон на верхних слоях, начатую с низвержения Мирдала. Да и... я не Альдара, и демиургом стать не смогу в принципе.
- Если не хочешь ты, давайте вернём Мирдалу демиуржество! Это будет справедливо, - Иерон не присутствовал на лесном собрании "революционеров" и до сих пор считал возвращение старого демиурга оправданным. Но его разубедил сам Мирдал:
- Не хочу, - удивительным образом Второму Солнцу удавалось оставаться в толпе незамеченным до сих пор, - подвергать вас такому риску. Если однажды упустил вас, могу упустить и снова, но повторять ночь ваших ссор не намерен. Лучше обременить обязанностью защищать нас того, кто не имеет в этом корыстной заинтересованности и не станет больше отдавать нас в рабство.
Светящийся посмотрел на Иерона. Который не сразу понял, что к нему устремлены все взоры, и даже тогда обернулся посмотреть на "избранника Мирдала, стоящего за моим крылом". Там оказался Ратисвет, у него бежевый и уточнял тихо и с радостью:
- Ты, брат?
В ответ полосатый грустно покачал головой:
- Ты, брат. И, поверь, защищать всю расу ещё менее весело, чем целый город.
- А кто будет Соборной? - Так кстати, но всё равно весьма нескромно, выразила общую мысль Яглина. - Не женишься же ты на старой жене Семаргла.
- Найдёт он себе Соборную, и очень скоро. Но сначала пусть исправит несколько вредных указов Семаргла. Тех, которые большинству крылатых жить спокойно не дают... - Ниберу не опасалась, что Иерон оставит все законы (или Коны?) по которым судил предыдущий демиург, но не хотела затягивать с их отменой. Мало ли? Некоторые характерники могут поступать по-старому в период междувластия. Иерон это понимал:
- Да. Прежде всего, выбор самки - личное дело каждого. Межвидовых браков я запрещать не буду, но чем это может грозить - я предупредил. Да и мало кто из вас захочет разделять ложе с жёсткой, как камень, крокодилихой. Не принимайте на свой счёт, если такие присутствуют. Что важнее - не будет принуждённого вероисповедания. Мне важен итог - ваша совесть и ваша мудрость. Иногда жёсткое следование заповедям может навредить. Форма наказаний будет пересмотрена так, чтобы они приводили к исправлению, а не уничтожению провинившегося. Очень надеюсь, что и вы сами в ответ будите вести себя сознательнее. Покон был сборником правил на все случаи жизни для многих из вас, и сейчас вы можете стать озадачены самостоятельностью, возможно даже, совершать непозволительные вещи. Отсутствие заповедей не означает безнаказанности, просто отныне будем судить не по Кону, а по совести. И защищать вас Светлые постараются на совесть, а что было раньше - не защита, а геноцид. Вы помогли правде восторжествовать, защитив наш город, а теперь я помогу вам жить счастливее. Насколько возможно.
Присутствующие после этих обещаний приободрились, тихо выражая свою благодарность. Экселент ради такого случая отпустил наконец книгу, положив её на пол рядом с собой, и захлопал в ладони; но его поддержал только Кларк (просто у крылатых нет обычая рукоплескать - на передних лапах чаще всего стоят).
- Брат, - обратился Иерон к Ратисвету, - всё же было бы несправедливо отправлять на новую службу меня одного. Поможешь? Будешь главой характерников по всему Хардолу.
- Но на кого оставим мы город, столько всего для нас сделавший? - Полосатый сделал широкий жест крылом, показывая панораму художественных развалин. - Мы сражались не только за идею, но и за место, где могли бы жить спокойно. И смысл нашей борьбы, если теперь его придётся покинуть?
Новый демиург обнадёжил:
- Эрнес останется следить за благополучием столицы. Одного для этого вполне хватит, хотя это и потребует от него ответственности.
- Да, только вот что делать с драконами? - Ратисвет уже отказался от всех обзывательств на "ю" в адрес чешуйчатых, но его взгляд, направленный на немалую долю таковых, присутствующих на собрании, отнюдь не лучился любовью и приятием.
Иерон вопросил дарманов, стараясь выглядеть вежливым:
- Когда вы улетаете?
- Я был бы рад вернуться домой, - Аржан рисовал когтём узоры в пыли, - но родина моей матери здесь, а на родине отца меня жизнь не устраивает. Слишком много наносного и ненужного драконы позаимствовали у других рас галактики - столько, что уже перестали быть собой и потеряли свою первоначальную мудрость.
- Мы остаёмся! - Серпент уверенно щёлкнул кончиком хвоста о землю. - За своё пространство прошу не беспокоиться. В другом полушарии есть прекрасный необитаемый материк, мы будем жить там и никому не мешать.
- Насколько я помню географию, - подала голос Изабель, - там сплошные пустыни. Вам трудно будет там жить...
- Ничуть. Терраформировать пустыню многим проще, чем астероид - там уже есть атмосфера. Нужно только придать земле жизни, для чего мы обладаем нужными знаниями и технологией. Так что, - Серпент доверительно посмотрел на всех пушистых братьев по небу, - мы скорее даже поможем вашей планете, чем начнём её портить.
- Даже ресурсы не будете черпать? - Разноглазый желал развеять последние сомнения.
- Из астероидов и пролетающих мимо комет, - для драконов и не существовало альтернативы. - Так мы не будем вредить экологии.
- На таких условиях... можете оставаться.
Разрешение принадлежало уже не Иерону.
Ради исключения, Разор решил появиться без обычной помпезности. Или, быть может, никто не разглядел вспышку его материализации, занятые обсуждением насущных проблем? Чёрный с золотым ореолом не стал, как Мирдал, продолжать прятаться посреди остальных. Он осознавал важность своей персоны и того, о чём ему предстоит поведать жителям Хардола. Потому, совершив короткий перелёт, от галёрки переместился на выступ сбоку от занятого звёздной колдуньей. Глазами двух древних магов на собравшихся смотрело словно одно существо - заведомо превосходящее остальных и участвующее в рождении звёзд.
- Мы стремимся к одному и тому же, - произнесли они хором, но вдруг Разор гневно зыркнул на Ниберу: "Не передразнивай!" А та остолбенела удивлённо и озадаченно. Не это ли тот самый неизвестный, действия которого так помогали ей и Звёздам? И почему вдруг они одновременно высказали одно и то же... Чёрный же продолжил речь в одиночестве:
- Мы все, кто тут стоит, хотим жить в счастье и гармонии. Это желание - движущая сила всех перемен, что были и будут. Возможно, абсолютный идеал никогда не будет достигнут, но за ночью всегда прилетает день. Семаргл сам нарушил собственный Кон и возомнил себе, что способен карать и миловать по своей прихоти. Именно потому он потерял всё, что имел, и даже больше того. Отныне я на свободе и буду сам за вами присматривать. Вам придётся забыть все вчерашние мудрости и открыть новые, присущие этой эпохе - той, в которой вам и предстоит жить и процветать. Только не возгордитесь, как огненный демон, который был вашим демиургом. Всегда найдётся кто-то сильнее вас, но пусть это станет для вас не огорчением самолюбию, а стимулом к саморазвитию. Если хотите изменить мир, измените себя.
Авваатер надолго замолчал. Требовалось время, чтобы принять и осознать изречённое.
- А почему у вас такие кислые морды? - Задорно заметила Ни, когда задумчивость семуран начала переходить во вздохи. - Мы выиграли, в конце концов!
- В этой битве - да, - Разор подтвердил немного мрачновато.
- Сначала я хочу прояснить для себя кое-что, - новый демиург обратился к Экселенту, - маг, почему ты согласился убивать своих сородичей?
Так и не освоивший до конца праговор человек хмуро отвечал:
- Мои сородичи остались в моём сеттинге. Впрочем, и с ними я не нянчился.
Иерона такой ответ не устраивал:
- Но почему ты помогаешь нам?