Несмотря на ранний час, солнце довольно высоко поднялось над горизонтом. Небо было безоблачным, если не считать того, что прямо над головой висела разлапистая дождевая туча, похожая на огромную кляксу. Легкий дождик, который шел в городе два раза в сутки, строго по расписанию, должен был закончиться через несколько минут. Он уже смыл осевшую за ночь пыль и влажная свежая зелень на деревьях и кустах, не по весеннему густо осыпанными листьями, блестела так ярко, что казалась не настоящей, а нарисованной талантливым голомастером.
Хотя до максимальной загрузки трафика было еще далеко, на одной из немногих открытых пассажирских трасс столицы было уже тесновато. Все разрешенное пространство огромной невидимой трубы заполнял плотно летящий стремительный рой, который несмотря на кажущуюся хаотичность был строго упорядочен.
Молодой спутник вернулся к своим обязанностям. Несмотря на внешне беспечный вид и профессионально скучающее выражение лица, он находился в постоянном нервном напряжении. Весь его вид выказывал готовность мгновенно принять на себя управление машиной в случае внезапных и маловероятных неполадок с главным маршрутным компьютером или в каких-либо других, столь же неправдоподобных случаях.
Когда они приблизились к центру, магистраль нырнула в глубокий тоннель, освещенный так ярко, что переход прошел практически незаметно. Машины продолжили свой стремительный полет под землей, дальше наземных транспортных артерий не было. Исторический центр города, где по традиции располагалась вся деловая часть столицы, являлся архитектурным заповедником. Строительство любых новых объектов на поверхности было запрещено много лет назад.
Одна из машин, летевшая прямо перед ними, не снижая скорости заложила резкий вираж. Следуя точно за ней, скикар влетел в один из многоэтажных подземных гаражей просторного комплекса правительственных зданий и резко остановился, как будто натолкнулся на невидимую стену. Затем мягко опустился на свободную площадку. Маневр был в точности повторен третьей машиной, летевшей позади.
На мгновение приоткрывшийся вход в просторную ячейку сразу покрылся мерцающей защитной завесой, а стена впереди начала неспешно таять. За ней показался просторный гравилифт. Пожилой мужчина взял в руки небольшую папку с кристаллами, на которой неярко засветилась защитная сетка и вместе с сопровождающим прошел внутрь. Из машин сопровождения никто не вышел.
2
Когда Адмирал закончил традиционно короткий, до предела насыщенный доклад, на мгновение наступила напряженная тишина. Однако длилась она недолго. Первой, как всегда, не выдержала Советник по экономике.
- Адмирал, по сложившейся традиции мы пересматриваем финансирование работ по Проекту раз в квартал, - эмоционально начала она. - Все мы давно уже смирились, что такая постоянно развивающаяся громадина, какой является Проект, требует и постоянно растущих затрат. Но предлагаемый прирост просто чудовищный. Вы не могли бы чуть подробнее коснуться некоторых, не совсем ясных лично для меня пунктов и расшифровать, откуда и по какой причине взялось такое ускорение?
Адмирал ответил сдержанно и спокойно:
- Вообще-то я планировал остановиться на финансовой стороне дела немного позже. Но если коротко, могу ответить прямо сейчас.
Он сделал несколько шагов вдоль огромного многостраничного экрана, висящего вдоль глухой стены зала заседаний. Вообще, на встречах такого ранга разгуливать не полагалось, но всем прекрасно была известна его привычка размышлять на ходу и никто давно уже не возражал. На сегодняшней встрече присутствовало четверо живых собеседников, включая Председателя. Остальные были представлены голодвойниками и Адмирал привычно двигался так, чтобы не задевать их изображения.
- Смотрите, статьи бюджета, привлекшие ваше внимание - это в первую очередь средства не на научные разработки Проекта, а на обеспечение безопасности его дальнейшего развития. В приложении я представляю список проблем, которые нам пока удавалось благополучно разрешить, плюс данные прогноза нейросети на следующие пять лет. Это немного, но большего мы получить пока не в состоянии. Как известно, наши нейронные сети лучшие из того, что в настоящее время есть у Федерации. Однако увеличить глубину и точность прогноза пока не представляется возможным.
Он показал на график.
- Посмотрите на рост проблемного куста. По сути, это взрыв. Правда, пока контролируемый. Запрашиваемые средства просто позволят нам ближайшие несколько лет уверенно смотреть в будущее.
- А потом?
Это был голос Координатора открытых научных разработок Федерации, формально не входящих в Проект и по традиции всегда немного ревниво относившегося к могущественному сопернику.
- Мы работаем над этим. Думаю, что максимум через год я смогу представить вам достаточно подробное обоснование дальнейшей стратегии развития Проекта.
- А если нет?
Адмирал улыбнулся.
- Тогда взамен я представлю вам прошение об отставке. А моему преемнику, боюсь, в недалеком будущем придется ставить перед вами очень нелегкий вопрос - о полном закрытии работ.
- Это что, новая манера шутить? - кисло поинтересовался Советник по обороне. - Вы прекрасно понимаете, Адмирал, что это невозможно! Более шестидесяти процентов разработок нового вооружения, не говоря уже о стратегическом планировании, базируется на данных, получаемых из Проекта. Не хочу повторять банальности, но это костяк нашей обороны! На нем держится безопасность всей Федерации.
- Можете также упомянуть астроэкологию, что на мой штатский взгляд сегодня намного важнее обороны. А также медицину, транспорт, энергетику, связь и еще кучу других, очень важных областей, - спокойно подъитожил Председатель. - Давайте поменьше эмоций.
- Конечно, я немного утрирую, - Адмирал чуть развел руками, - но проблема существует и прятать голову в песок бессмысленно. Это решение не сегодняшнего дня, однако начинать готовиться к нему нужно уже сейчас. И боюсь, прирост требуемых финансовых вливаний на ближайшее время сохранится постоянным. Пока же я прошу вас утвердить план-график на текущие три месяца. А на все вопросы по конкретным пунктам готов ответить настолько подробно, насколько это необходимо...
Когда совещание закончилось и живые члены Совета начали степенно расходиться, а отсутствующие, попрощавшись, исчезли из кабинета, Председатель сделал знак Адмиралу задержаться и махнул рукой секретарю. Тот выключил мониторы сети, вырастил в углу у мраморного камина два удобных кресла, низенький столик и поклонившись, вышел, бесшумно закрыв за собой старинные резные двери из потемневшего от времени, но все еще крепкого дерева.
Предложив садиться, Председатель подошел к стене и открыл шкафчик линии доставки, замаскированный под стенную панель. Достав два стакана и бутылку с тонизирующим напитком, он поставил все это на столик и сел сам. Затем спросил тихим, но твердым голосом:
- Вы просили о личной встрече, чтобы поговорить именно об этом?
- Не только.
- Хорошо. Давайте по порядку. Все действительно так скверно или вы чуть сгустили краски, чтобы расшевелить болото?
- Если и сгустил, то не намного. Пока, разумеется, непосредственной опасности нет. Но глубокий прогноз дает такой большой рост... Уже в обозримом будущем мы должны перейти так называемую "точку возврата", невидимый рубеж, за которым не сможем остановиться и свернуть работы. Это то, что на профессиональном языке называется воронкой. Образно говоря, наши возможности для маневра резко сужаются, а скорость движения вперед возрастает. Сейчас мы стоим на пороге, когда теоретически еще возможно затормозить. Я лишь не стал заострять внимание на некоторых деталях, которые, на мой взгляд, не нуждаются в столь широкой огласке.
- Хорошо. Ваш доклад безусловно станет предметом самого серьезного анализа. Но ведь вы убеждены, что одними научными проблемами вопрос не исчерпывается? Не так ли?
На этот раз Председатель улыбнулся первым. Адмирал ответил коротким утвердительным кивком.
- Да. Я уверен, что самая жесткая оппозиция будущим решениям будет лежать не в научной плоскости.
- Что же, вы как всегда правы. Хотя я надеюсь, что в конце концов здравый смысл победит и мы сможем выработать совместное решение. Однако я, как политик, всегда обязан учитывать влияние самых разных факторов, на первый взгляд и не имеющих прямого отношения к проблеме.
Адмирал хотел молча кивнуть, но подумав, счел нужным вежливо поинтересоваться:
- Азиатский клан, так? Я не ошибся?
- Да. Вы отлично знаете, что я оцениваю людей не по кланам, а по профессиональным качествам. Однако по чисто историческим причинам представители новой волны в высшем руководстве пока находятся в меньшинстве и это их, мягко говоря, раздражает.
Адмирал пожал плечами.
- К сожалению, подобные обвинения всегда будут находить почву. Не знаю, что тут можно поделать. Ни один обиженный никогда не скажет - я дурак. Он скажет - меня отвергли по этническим причинам.
- Да уж. Вероятно, это единственный пункт, по которому вам легче, чем мне.
- Вы правы. Всей Федерации известно, что в Проекте может оказаться все, что угодно. За одним единственным исключением. Дураков туда не берут.
Оба коротко рассмеялись. Затем Председатель с легким вздохом продолжил:
- К сожалению для меня, Адмирал, я имею честь руководить не Проектом, а всей Федерацией. И обязан учитывать вероятность скорых и неприятных политических осложнений.
Он отпил еще немного и продолжил, развивая мысль.
- Конечно, даже такому экстремисту, как Мангхейму, если ему удастся заполучить нужные рычаги, вряд ли удастся кардинально изменить курс. Он далеко не дурак, да и инерция начатого дела слишком велика. Но всегда нужно рассчитывать на худшее. Тотальная секретность может сослужить нам дурную службу. Пока до его неопытной команды дойдет вся важность проблемы, дров они наломают немало. Вы, конечно, учли и этот аспект проблемы?
- Разумеется. Я прекрасно осведомлен, что на вас оказывается сильное и постоянно растущее давление. Это и есть чистая политика, если ее можно так назвать. Кстати, думаю, я здорово мешаю нашим политиканам своей неуступчивостью и как любят выражаться некоторые, армейским твердолобием.
- Увы, Адмирал. Очень много известных и уважаемых людей принимают вашу невинную игру за чистую монету. И частенько жалуются мне, как трудно с вами работать. Ведь вы совершенно не понимаете намеков.
Оба опять негромко рассмеялись.
- В общем, масса людей и достаточно могущественных, были бы только рады увидеть на этом посту другого человека. Боюсь, как бы эта масса вскоре не стала для вас критической, Председатель. Я ведь не зря упомянул об отставке. Если говорить честно, я устал. Это продолжается слишком долго, мне давно пора на отдых.
Председатель отрицательно махнул рукой.
- Перестаньте, Адмирал. Мы к этому не готовы. Пока не готовы. Тем более в свете возникшей дилеммы. Выбросите подобные мысли из головы. Я не смог бы так спокойно... - он едва заметно улыбнулся, - скажем так, относительно спокойно... руководить Федерацией почти два пятилетних срока, если бы этот ключевой пост занимал кто-то другой. Вы нужны Федерации, нужны нашей партии и лично мне. Пока Адмирал, объективно, вы незаменимы.
- Спасибо. Но проблемы это не снимает.
- Давайте оставаться в рамках своей компетенции. Это моя проблема. Когда мне понадобится ваша отставка, я сообщу вам об этом первому. Договорились?
Адмирал коротко и жестко усмехнулся.
- Но, к сожалению, у оппозиции существует не выдуманный, а действительный повод для беспокойства. Меня всерьез беспокоит сложившийся механизм принятия решений. Мне кажется, что уже сейчас он не вполне адекватен сложившейся обстановке. А завтра, боюсь, станет совсем неэффективным. Вы разрешите? Я буду сейчас говорить довольно неприятные вещи.
- Наше долгое знакомство дает вам на это полное право.
- Спасибо. Объективно, Проект давно уже стал настолько важен для Федерации, что один человек, какой бы выдающейся личностью он не был, даже находясь на посту Председателя Совета, не в праве и не должен единолично решать его судьбу. Не обижайтесь. Подобное по плечу только коллективному разуму. Но нынешний Совет - совсем не та организация. Возможно, мое мнение субъективно и совсем не исключено, что оно ошибочно, однако в настоящее время я полностью убежден в том, что прав. И до тех пор, пока меня не переубедят, а подобной организационной структуры не существует, основную ответственность несу я. И я обязан делать все возможное, чтобы Проект устоял.
- Не понимаю, в чем здесь проблема. Ведь мы пока не закрываем его?
- Вот именно. Пока. Но ведь справедливо и обратное. Интеллектуальные ресурсы и мощь системы, которой я руковожу, подчеркиваю, руковожу практически единолично, настолько велики, что квазиразум Проекта уже готов сам отреагировать на любую угрозу без моего непосредственного вмешательства: стремительно и беспощадно. И вместо гипотетического противника, о чем в свое время так беспокоились наши предки, растет опасность столкнуться с вполне реальным монстром, которого мы вырастили сами.
Председатель слушал не прерывая, поигрывая бокалом.
- Пока мне удается контролировать ситуацию. Однако бесконечно подобное равновесие продолжаться не может. И я не уверен на сто процентов, что смогу остановить обратную волну, когда придет время. Даже если и захочу. Два центра власти в Федерации - плохая основа для равновесия. Вот в чем, на мой взгляд, основная проблема для того, кто рано или поздно займет этот пост. И я вполне могу понять и принять, что тем, кто обладает необходимой информацией, такое положение дел кажется абсолютно ненормальным.
- В том числе и вам самому?
- Мне в особенности. Поэтому я вам все это сейчас и говорю. Может быть, кому-то другому такое положение дел показалось бы просто подарком судьбы. А ведь совсем не исключено, что этот другой окажется в моем кабинете. И если действительно встанет вопрос о прекращении работ, то забота об интересах Федерации может оказаться для него далеко не на первом месте...
Председатель поднял стакан и сделал несколько глотков.
- Вы не можете хотя бы конспективно набросать сценарий подобного развития событий?
- Если бы я это мог, то стал бы вторым после господа бога. Для этого нужны совсем другие нейросети...
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Казалось, что разговор продолжается. Затем Председатель утвердительно кивнул, словно ответив на невысказанный вслух вопрос и резко сменил тему:
- Вы сейчас возвращаетесь к себе?
- Заеду ненадолго к старому знакомому, хочу навестить его семью. Потом к себе.
- Если я правильно понял, эти данные нуждаются в некотором уточнении. Когда я смогу получить полный вариант?
- Завтра, ближе к вечеру. Понадобится сделать довольно большую выборку, а мы вчера как раз начали считать новые задачи.
- Хорошо. Я вас не тороплю.
3
Время приближалось к десяти, когда Адмирал вновь оказался в скикаре на большой трассе. Солнце теперь светило так ярко, что у всего транспорта, плотным потоком идущего по многорядной магистрали, автоматы до предела затемнили колпаки. Его машина также не была исключением. Адмирал включил информатор у своего кресла и вызвав на терминал очередную сводку, суеверно скрестил пальцы. К счастью, сегодня в его огромном хозяйстве не случилось ничего такого, что требовало его немедленного и личного присутствия. Он мог, как и планировал, позволить себе потратить немного времени на личные дела.
У развилки основной поток ушел вперед, по главной магистрали, лишь несколько машин, включая и его скикар, перешли на боковую полосу и нырнули в очередной, на этот раз не слишком длинный туннель. Когда они опять очутились на поверхности, город официально закончился. Здесь уже начинались предместья.
После непродолжительного полета компьютер обиженно запищал и скикар, плавно снизившись на полосу безопасности, остановился у небольшой двухэтажной виллы, находящейся в зеленом поясе столицы. Молодой сопровождающий покосился на пульт, но смолчал. Он знал, что Адмирал не любит машинных разговоров и на время предстоящего полета благоразумно заблокировал речь у электронного мозга.
Дом был не новый и заметно отличался от стоящих рядом более изящных и современных соседей. Чуть поодаль, метрах в десяти бесшумно опустились и неподвижно замерли машины сопровождения. Адмирал постарался ненароком не улыбнуться, чтобы невольно не обидеть своего спутника. Все эти нарочитые символы его высокого положения давно уже носили почти ритуальный характер. Обеспечением его реальной безопасности занимались совсем другие службы, напрямую связанные с Проектом.
Адмирал взял лежащий рядом на сиденье комм, немного помедлил, потом глубоко вздохнул и назвал имя. Приятный и звонкий женский голос, который тут же ответил ему, был ему хорошо знаком. Даже слишком хорошо.
- Я жду вас. Проходите, Адмирал.
Адмирал вышел, постоял, оглядываясь, затем не спеша прошел к входу по обсаженной зеленью извилистой дорожке, сложенной из старых, потрескавшихся каменных плит. Он слегка улыбнулся, поняв, что волнуется, как мальчишка. Нарушился даже ритм дыхания. Черт, это тебе не доклад на Совете!
Он был совсем близко от двери, когда она начала медленно таять.
На пороге стояла высокая, стройная и очень привлекательная женщина. Пролетевшие со дня их первой встречи годы обошлись с ней милостливо, совсем не тронув ее завораживающую, редкую красоту. Она подняла руку, заслоняясь от солнца и улыбнулась ему.