за поручни, Корнеев прошел в вагон. Как только он скрылся из виду, в ту
же секунду за ним закрылась дверь вагона.
- Па-а-а-п-а-а!!! - закричал Вовка и побежал в сторону уходящего поезда.
Бутылки с лимонадом упали на асфальт, и шипучие брызги разлетелись в разные
стороны.
Колеса монотонно отстукивали ритм. Через несколько секунд последний вагон
скрылся в тумане, окружавшем теперь вокзал со всех сторон.
- Папа-а… - выдохнул Вовка и опустился на асфальт от бессилия.
Стук колес поезда все удалялся и вскоре совсем затих.
Юрий Топорков всего месяц назад окончил институт и сейчас сидел на кухне,
вяло болтая ложкой в уже остывшем кофе. Он в очередной раз представил
беседу с главным редактором по поводу его неумения найти в жизни загадочное,
но реально существующее происшествие и раздуть из него хотя бы недолгую
сенсацию. Предложенная Мариной тема поезда-призрака, блуждающего по железным
дорогам всего мира, конечно, хороша, но о ней уже писано-переписано, а
в последний год братья-журналисты словно с цепи сорвались: не проходило
и недели, чтобы какая-нибудь газетенка не упомянула об очередном появлении
загадочного поезда где-нибудь под Урюпинском. Причем свидетелей всегда
находилось не меньше десятка. "Вот если бы самому увидеть этот поезд…
- рассуждал Юра, - или соврать, что видел… Но если искать, то где? А
может, просто съездить в Музей железной дороги и сфотографировать пару
старых паровозов… Небольшой компьютерный монтаж - и готово дело. Или
сходить в библиотеку, нарыть десятка два статей, перемешать, дофантазировать…"
Пока Юра пытался решить, что ему делать дальше, на кухню вошла мама.
- Что грустишь? - спросила она и, взяв со стола пульт, включила стоящий
на холодильнике небольшой телевизор. На полуслове в кухню ворвался голос
телекомментатора:
"…инственного поезда в разных точках планеты. Сегодня утром по каналам
агентства Интерфакс мы получили информацию о появлении трехвагонного железнодорожного
фантома в тоннеле под Ла-Маншем, - Юра весь превратился в слух. - Мы попросили
прокомментировать это явление признанного эксперта по аномальным явлениям,
кандидата физико-математических наук Ивана Александровича…"
- Надо же, ведь серьезный обозреватель, а говорит о такой глупости…
- заметила мама, заглушив на мгновение голос телеведущего.
- Мама Оля!.. Ради бога!.. Из-за тебя я только что прослушал фамилию!
- Не повышай голос, - спокойно сказала мама.
- Извини. Мне это нужно для работы, - хоть и сдержанно, но все же недовольно
проговорил Юра.
Мама включила чайник, а на экране тем временем возник мужчина лет пятидесяти:
- Явление, о котором идет речь, существует. Поезд образца начала века
время от времени появляется в разных местах планеты. Через две недели
группа ученых-энтузиастов, которую возглавляет ваш покорный слуга, отправится
в экспедицию на железнодорожный переезд близ села Дубки, где, по данным
наших расчетов, ожидается очередное появление этого загадочного поезда.
В настоящий момент нам известно, что похожий по описаниям трехвагонный
состав бесследно исчез в Италии летом 1911 года, о чем писали многие газеты
того времени. В нашем распоряжении также имеется копия отчета итальянской
комиссии, которая пыталась расследовать исчезновение поезда по горячим
следам…
В два глотка Юра допил кофе, поцеловал мать и вышел из кухни. Надев сандалии,
он взял с тумбочки кожаную папку, проверил ее содержимое и, застегнув
молнию, вышел на улицу. Теперь он знал, в каком "углу" нужно искать, чтобы
найти прослушанную им фамилию ученого. А узнать по фамилии адрес и телефон
не составит труда. Вот уговорить "главного по феноменам" взять его в экспедицию
будет сложнее. Но это уже второй вопрос. Для начала нужно его найти.
В подземном переходе, который вел на залитую солнцем Моховую, стояли двое
пожилых музыкантов и душевно играли на трубе и баяне "На сопках Маньчжурии".
Чуть дальше, метрах в четырех, стояла старушка с печальным, измученным
лицом, и ее протянутая рука часто подрагивала, словно от нервного тика.
Таких бабушек по переходам стоят десятки, и Юра всегда проходил мимо.
Не оттого, что он не имел к ним сострадания, слишком много в стране появилось
профессиональных нищих. А попасть на их удочку Юра никак не мог себе позволить.
Но в этот раз его рука как будто сама опустилась в карман брюк и достала
мелочь. Старушка подняла глаза и взглянула на молодого человека. Ее рука
больше не тряслась. Юра, сам не зная почему, задержался возле нее на пару
секунд.
- Не стоит открывать дверь, если не знаешь, куда она тебя приведет, -
вдруг проскрипела старушка.
Неприятный холодок прошел по спине Топоркова. Он смотрел в глаза нищенки,
а та как будто заглядывала в его душу.
Усилием воли Юра заставил себя сдвинуться с места. Он пошел дальше по
переходу, а нищенка, казалось, продолжала смотреть ему в спину сверлящим
взглядом. Топорков не выдержал и резко обернулся. Старушка стояла на своем
месте, опустив глаза в гранитный пол, и рука ее, как и прежде, тряслась.
Юра не мог понять, привиделось ему это или все произошло на самом деле.
Постояв немного в растерянности, он пошел дальше.
Оказавшись в здании Государственной библиотеки, Топорков предъявил контролеру
в стеклянной будке читательский билет, получив "добро", сразу же за будкой
свернул направо и, петляя по узкому коридорчику за гардеробом, прошел
в отдел периодических изданий.
Большой зал с высокими потолками был достаточно плотно заставлен столами,
по стенам стояли бесконечные шкафы, у входа - ящики каталогов, картотек
и указателей. Посетителей не было. Пожилая дежурная-консультант подняла
глаза от длинной простыни ведомости, которую она, очевидно, сверяла с
записями на листах компьютерной распечатки, лежавших чуть правее, и, заметив
посетителя, отложила свои бумаги в сторону. Юра мобилизовал все внутренние
резервы и как можно приветливее поздоровался:
- Здравствуйте.
- Здравствуйте, - тихо ответила консультант простуженным голосом.
- Мне нужна ваша помощь. Мне необходимо найти статьи человека, про которого
я знаю только то, что он исследователь загадочных явлений и зовут его
Иван Александрович.
- Фамилия?
- А вот фамилию я не знаю.
- Согласитесь, молодой человек, - улыбнулась консультант, - очень мало
информации для поиска.
- Мало, - невесело согласился Юра. - В том-то и дело, что информации практически
нет. Вот разве что… он кандидат физико-математических наук.
- Давайте попробуем, - вздохнув, сказала консультант, - но вряд ли что-то
отыщется.
По узкой лесенке она поднялась в небольшую комнатку на втором этаже, где,
очевидно, стоял компьютер, подключенный к центральной базе данных библиотеки.
Юра терпеливо ждал, стоя у барьера. Вернулась она минут через десять,
и в руке у нее был наполовину исписанный лист бумаги.
- Не знаю, насколько… - еще издали заговорила консультант. - Вот вам
список шифров материалов, в которых что-то может оказаться по вашему запросу.
Здесь заголовки… А в самом низу… посмотрите сами.
Консультант положила перед Юрой лист бумаги, и он тут же вслух прочел
последний абзац:
- Закономерность периодичности появления призраков и фантомов. Научно-исследовательская
работа (отчет). Институт прикладной физики. Автор Иван Александрович Тимохин.
То, что надо, - довольно улыбаясь, пробормотал Юра. - Спасибо.
- Подождите, - задумчиво сказала консультант. - Призраки и фантомы…
Тимохин… Вы не первый, кто им интересуется. Месяца полтора-два назад здесь часами сидел очень солидный мужчина, тоже кандидат наук. У меня
должен остаться список его заявок…
- А фамилию его не запомнили? - как будто невзначай спросил Юра. Он надеялся
зацепиться еще за одного специалиста.
- Что ее запоминать, - ответила консультант, выдвинула из шкафа, стоявшего
у правой стены, деревянный ящичек и перелистала пачку формуляров, - она
записана. Бондарь Григорий Ефимович.
- Вот это удача, - тихо сказал Юра, изображая неожиданную радость. - Я
уже месяц пытаюсь его найти. Вы мне не дадите его телефон?
- Номера телефонов посетителей хранятся у службы регистрации. А у нас
фиксируются только номера читательских билетов. Но и в регистратуре вам
вряд ли помогут. Выдавать сведения о посетителях категорически запрещено
инструкцией.
- Это правильно, - согласился Юра. - Но у меня нет другого выхода. Постараюсь
их уговорить. Может, сделают для журналиста исключение. А вам огромное
спасибо.
Консультант чуть улыбнулась, но только для приличия. Юра посмотрел на
полученный список.
- Так. Сейчас посмотрим, что тут у нас еще отыскалось.
Топорков взял в руки листок бумаги и принялся его изучать. В этот момент
на столе дежурной зазвонил телефон, и она заторопилась к нему. От Юры
до выдвинутого ящичка, в котором лежал формуляр с информацией о Бондаре,
было не более полутора метров. Соблазн был велик. Консультант говорила
по телефону в стороне, метрах в пятнадцати от шкафчика и к тому же стояла
спиной к нему. Юра осторожно навалился на барьерную стойку, отделявшую
его от заветного шкафчика, и медленно протянул руку к ящику с формулярами.
Он делал это, следя за хозяйкой читального зала. Та продолжала разговаривать
по телефону. Юра перевел взгляд на длинный узкий ящичек с формулярами
и чуть торчавшим уголком картонки с фамилией Бондарь.
Словно взведенный курок, спущенный с шептало, ящичек влетел в шкаф. Юра
вздрогнул и отдернул руку, согнув ее в локте.
- Не стоит открывать дверь, если не знаешь, куда она тебя приведет, -
послышался уже знакомый голос.
Мурашки побежали по телу Топоркова. По залу библиотеки прошелся легкий
ветерок, послышался слабый шум, похожий на помесь свиста с воем. Юра медленно
перевел взгляд. Стоя у стола, на котором был телефон, на него смотрела
библиотекарь с лицом… нищенки из перехода. Юра сполз с барьера, попятился
назад и, сделав несколько шагов, споткнулся о пустое ведро, стоящее рядом
со шваброй. Падая, он развернулся лицом к выходу и чудом успел выставить
перед собой руки. Суетливо он поднялся на ноги и обернулся.
Возле стола с телефонной трубкой в руках стояла дежурная-консультант,
та, что и раньше, и, обернувшись на шум, укоризненно смотрела на Юру.
Она покачала головой, отвернулась и продолжила разговор. Юра испугался
еще больше и тут же метнулся к выходу.
Даже на улице Топорков не сразу смог прийти в себя. Неужели у него начались
галлюцинации? Другого, более разумного, объяснения он найти не мог. У
подземного перехода Юра остановился. Перед его глазами всплыл образ нищенки
из перехода. Спускаться под землю ему не хотелось. Еще раз встретиться
взглядом со странной бабушкой он не рискнул бы, и поэтому, повернув направо,
пошел по тротуару в сторону "Боровицкой". Неожиданно для себя Топорков
вдруг осознал, что на улице нет прохожих и по дороге не едут машины. Юру
охватил ужас, близкий к панике. Его забило мелкой дрожью. Оглядываясь
по сторонам, он сделал несколько осторожных шагов.
Воздух разорвал немыслимого тембра крякающий звук. На Юру накатила новая
волна страха, по телу в очередной раз пробежали мурашки, в ушах послышался
еле уловимый звон. Из-за поворота вылетела милицейская машина и, продолжая
крякать жутким голосом, пронеслась на огромной скорости. Через несколько
секунд на дороге появились еще несколько милицейских машин. Секунда, и
Юра вспомнил, что этот звук принадлежит новым милицейским сиренам. Вслед
за милицейскими показались машины охраны и "членовоз". Президентский кортеж
пролетел словно ветер и скрылся за поворотом.
Топорков криво улыбнулся, облегченно вздохнул и, повернув голову, увидел
ожидающих у светофора пешеходов. На дороге появились машины, сдерживаемые
до этого гаишниками, освобождавшими трассу для проезда президента. Ладонью
правой руки Юра вытер со лба холодный пот и, устало переставляя ноги,
направился в сторону метро. Навстречу ему шли пешеходы.
Прошла неделя. Топорков сидел за своим столом, откинувшись на спинку кресла
и заложив руки за голову, сияющий от счастья. Статья о поезде-призраке,
выдуманная от начала и до конца, удалась на славу. Главный редактор признался,
что давно не видел такого успеха. Сегодня телефон секретаря раскалился
докрасна, на газету обрушился шквал звонков. Звонили сплошные очевидцы.
Каждый видел этот самый поезд собственными глазами. Они об этом, может,
и не рассказали бы никогда, но автор утверждал, что данное явление зарегистрировано
во многих странах официальными структурами. Сразу появилась масса советчиков,
как именно нужно охотиться за таинственным железнодорожным фантомом. Предложения
были самые разнообразные, одно бредовее другого. Секретарь терпеливо выслушивала
всех, параллельно записывая информацию на диктофон, и обещала читателям,
что в ближайшее время появится продолжение статьи. Автор собирается принять участие в очередной охоте на загадочный поезд.
- Ну что же, Юрий, - сказал главный редактор, - тему выбрал удачно, написал
хорошо. Я думаю, мы сработаемся. Можно сказать, из ничего сенсацию сделал.
Бабушкину сказку в исторический факт превратил.
- Спасибо, - довольно улыбаясь, сказал Юра, не вдаваясь в рассуждения
о достоверности.
- Откуда тему откопал?
- Марина идею подкинула.
- Ну что же… продолжай в том же духе.
После разговора с редактором Топорков шел по коридору редакции не просто
счастливым, он буквально летел на крыльях успеха. Выйдя на улицу, Юра
поднял глаза к небу, и солнце улыбнулось ему. Жизнь была прекрасна. Топорков
чувствовал себя полубогом. В его руках было могучее оружие - печатное
слово.
- Господин Топорков, - окликнул кто-то.
Юра обернулся. Слева от мраморной лестницы, ведущей в редакцию газеты,
стоял молодой худощавый мужчина тридцати-тридцати пяти лет. Одет он был
в изрядно выцветший джинсовый костюм, кеды. Его очки были старомодной
круглой формы, с достаточно толстыми стеклами.
- Да… - ответил Юра и, сделав по инерции два шага, остановился.
Рядом проехал самосвал и его грохот заглушил слова незнакомца. Он, как
и Юра, поморщился в ожидании, когда грохот закончится.
- Станислав Егоров, - представился незнакомец в очках и протянул Юре руку.
Топорков пожал руку, и тут по его лицу скользнула догадка.
- У вас получилась хорошая статья, - сказал Егоров. - Если интерес к "Летучему
Итальянцу" у вас не пропал, то я могу кое-что рассказать.
Юра не стал сдерживаться и улыбнулся чуть сильнее. Его догадка оказалась
верной.
- Знаете что, - начал он как можно нейтральнее, стараясь не обидеть собеседника,
- у меня сейчас совершенно нет времени. Если вам не трудно, поднимитесь,
пожалуйста, в редакцию. Спросите Иванову - это секретарь. Расскажите ей
все поподробней из того, что знаете…
- Вы меня не совсем правильно поняли, - с ответной улыбкой снисходительно
сказал Станислав. - Если вы все же согласитесь нас выслушать, то при непременном
условии: об этом никогда никому не расскажете.
Юра уже сделал шаг, собираясь уйти, но вдруг остановился. Он обернулся
и еще раз пристально посмотрел на человека в очках и за толстыми стеклами
сумел разглядеть, как сказал бы Ленин, "чейтовскую" уверенность. Это ощущение
было неожиданным. Человек в джинсах явно не просто жаждущий "поведать
миру" свидетель.
- А зачем мне вас слушать, если об этом я никому не смогу рассказать?
- с удивлением спросил Юра. - Я журналист. Моя профессия рассказывать.
И кто это "мы"?
Последнее слово Юра сильно выделил.
- Мы… - начал было Станислав, но остановился на полуслове, - это группа
очевидцев и исследователей, которая хочет попросить вас о помощи. Есть
человек, который не подпускает нас к себе на пушечный выстрел. Он очень
много написал про "Итальянца". Ваша статья по духу похожа на его работы.
Я думаю, что он вам не откажет. И даже попытается как-то использовать.
- Использовать? - сильно удивился Юра. - Не слишком ли много на один день
желающих меня использовать?
- Соглашайтесь, и все узнаете.
Профессиональный инстинкт репортера сработал, и Топорков согласился. Он
вдруг подумал, что его статья на самом деле может получить неожиданное
продолжение, а если приложить немного фантазии, то оно легко превратиться
в детективную, мистическую историю. Читатели будут визжать от удовольствия.
Ничем не примечательная пельменная в спальном районе города сразу бросилась
Юре в глаза. Пока новый знакомый расплачивался с частником за проезд,
Топорков быстро придумал начало статьи под рабочим названием "Охотники
за фантомами".
- Нам сюда, - сказал Станислав, показывая рукой на пельменную.
- Я так и подумал.
- Шаблонно? Но мы же не роман пишем, а занимаемся очень непростыми делом.
"А мы-то как раз пишем", - подумал Юра, а вслух произнес:
- Ну почему же. Для романа чем больше сходства с реальной жизнью, тем
лучше. Непонятное рождает сомнение.
Они быстро дошли до пельменной. Дверь была открыта и подперта кирпичом.
Внутри посетителей было немного. Стрелки на часах, висевших над дверью,
показывали десять минут пятого. За столиком возле окна в дальней половине
зала сидела компания из трех человек. Мужчина, женщина и мальчик лет пятнадцати.
Поначалу Топорков принял их за семью, лишь молодой возраст "мамы" вызывал
некоторые сомнения. Девушке за столиком было не более двадцати пяти лет.
- Знакомьтесь, - сказал Станислав, когда они подошли к столу. - Это Юрий.
Журналист. Именно его статья нас заинтересовала.
- Игорь, - встав со стула, представился мужчина лет тридцати пяти и протянул
Юре руку.
- Вовка, - сказал Станислав, кивая в сторону мальчика, - и наша царица Тамара.
Девушка приветливо улыбнулась, и, как показалось Топоркову, барышня знала
себе цену.