- А, Лонар. Пришел посмотреть, как я сейчас выпущу кишки этому самозванцу? Что же, если ты его учил, значит, он уже что-то умеет. Вот сейчас мы и посмотрим что.
- Тебе придется драться с ним, Ген, - сказал Ник. - Законных поводов отклонить вызов этого придурка у тебя нет. В противном случае тебя ославят так, что придется уезжать из королевства и желательно подальше.
- Ген, - подошел ко мне Лонар. - Хочу предупредить. Ты, вообще-то, и сам должен знать, но все же… Ни в коем случае не вздумай пользоваться ускорением. Это будет убийство, и тебя осудят. А под контролем магов мы все вынуждены будем сказать правду.
- Не буду я им пользоваться, Лонар. Ты мне вот что скажи, если вызов насмерть, я могу не убивать этого придурка?
- Это я-то придурок! - взревел барон, услышав мои слова. - Да я тебя сморчок за такие слова сейчас буду нарезать ломтиками!
Я этого и добивался, оскорбляя его прилюдно, потому что гнев в бою плохой советчик. Но он тут же уровнял наши шансы.
- Мало того, что сам самозванец, так еще и тянет в благородные свою купеческую подстилку!
Никогда до этого момента я не испытывал такой всепоглощающей ненависти. Руки сами перешли на ускорение, сорвали с пояса увесистый набитый серебром кошель и без размаха, но сильно запустили его наглецу в физиономию. Удар пришелся по зубам и разбил лицо.
Барон выплюнул на брусчатку зуб вместе с кровью, улыбнулся и одним движением достал свой меч, который был больше и тяжелее моего. Я тут же отстегнул свой и отбросил ножны, чтобы не мешали двигаться. Все присутствующие раздались в разные стороны, образуя круг. Понимая, что нужно срочно успокоиться, я воспользовался советами Маркуса, сосредоточив все внимание на лобной части головы, повторяя гортанное слово, которое он мне дал для подобного случая. Времени у меня было немного, но, когда барон внезапно с места прыгнул вперед, метя перерубить мне ноги, я был уже готов. Я подпрыгнул, пропуская лезвие под собой и, пока барон восстанавливал равновесие, успел нанести ему небольшую резаную рану на руке. На лице Солинджера появилось удивленное выражение. Из-за цвета ткани кровь не было видно, просто чуть ниже плеча на рубашке появился разрез и темное пятно, которое начало увеличиваться в размерах. Я не обольщался: чтобы свалить этого быка, ему надо было нанести два десятка таких ран. Но первый успех все равно придал уверенности. Барон понимал, что мое преимущество в подвижности и вознамерился прижать меня к ограде одного из домов. Долго я не мог с ним играть в догонялки, для этого было слишком мало места. Страха почему-то не было, была злость на этого вырядившегося болвана, осмелившегося посягнуть на самое дорогое. Маркус вложил в меня свое знание боя, и там были не только те приемы, которые мы отрабатывали у Лонара. Я сразу нашел нужное. Это было чертовски рискованно, но никакого другого способа покончить с бароном я не видел. Он был неплохим бойцом и теперь относился ко мне с должной осторожностью, так что первый мой успех так и остался последним. Солинджеру почти удалось прижать меня к забору. Парни за моей спиной разбежались, чтобы не попасть под раздачу. Еще два шага…
Я бросился вперед прямо на меч барона. Его недоумение успело смениться радостью, когда он нанес короткий горизонтальный удар, собираясь смахнуть мне голову. Он не успел самую малость. Я рухнул на колени со всей возможной скоростью, на которую был способен, не прибегая к ускорению, и завалился на левый бок, одновременно выбрасывая руку с мечом вверх. Мой меч вошел в барона снизу вверх, чуть выше паха и разрезал ему живот до ременной пряжки. Я выпустил меч из рук и откатился влево. Барон несколько мгновений стоял, с изумлением глядя на вываливающиеся из разреза в штанах синеватые кишки, а потом заорал так, что у меня заложило уши. Он все-таки попытался сделать ко мне шаг и достать мечом, но его ноги подогнулись, меч выпал из рук и зазвенел по камням, а он сам неловко упал на мостовую. С минуту его били конвульсии, пока все не затихло.
Я поднялся, отряхнул штаны и рубашку и подобрал сбитую ударом меча шляпу. Она была безнадежно испорчена: меч барона разрубил тулью. Чтобы не позориться, я все равно нацепил ее на голову, затем подобрал свой меч, стряхнул с него кровь и всякую гадость, отер о штаны барона и вложил в ножны, которые мне принес бледный Ник. Видимо, меч не только вспорол брюшину, но и разрезал кишки, так как в воздухе стало попахивать дерьмом.
- Выживший в поединке должен оплатить уборку мостовой, - сказал мне Лонар, чуть не вызвав приступ истерического смеха. - Надо заплатить хозяевам этого дома, они все сделают. В кошельке, которым ты выбил зуб барону, серебро?
- Да, - ответил я, принял у одного из учеников свой кошель и с трудом его развязал. - Сколько нужно?
- Хватит десяти монет. Давай их мне, мы все сделаем сами, а вы с Ником идите.
Никто, кроме Лонара, так ничего и не сказал, все молча смотрели на меня, кто с уважением, а кто и со страхом. Гарт отъехал на обычную дистанцию, и мы продолжили свой путь, так драматически прерванный любившим подраться бароном.
- Я не нарушил каких-то правил? - спросил я Ника. - Что-то остальные себя странно вели.
- Никакого нарушения не было, - успокоил меня Ник. - Барон сам не оговорил условий поединка, кроме того, что он будет до смерти. В этом случае допускаются любые приемы. А то, как все отреагировали… Они просто тебя уже заранее похоронили. Все, за исключением Лонара, и Салена. Я сам за тебя испугался, потому что барон - опытный боец. До моего появления он числился в Расвеле первым оригиналом, но я мальчишка и для него не в счет, а тут весь город начал судачить о тебе, вот он и не выдержал. У барона в столице есть влиятельная родня, поэтому он и рискнул взять на себя ответственность за нарушение закона. Ладно, меня сейчас Гарт погонит домой. Пока не забыл, хочу напомнить, что на аудиенции у тебя на пряжке ремня или где-то на видном месте на одежде должен быть герб. У вас в Коларии могут не придерживаться правил, но у нас с этим строго.
На подходе к дому меня остановил один из обывателей, которые все еще в значительном числе гуляли в его окрестностях.
- Извините, милорд, - сказал он, догоняя меня. - Это, конечно, не мое дело, но у вас грязь на спине. Вы не против, если я помогу очистить?
- Буду благодарен, - ответил я. - Упал во время поединка, глаз на спине еще не отрастил, а присутствующие сказать не удосужились.
Я не стал скрывать происшествие у школы. И так уже сегодня полгорода об этом узнает, а завтра это будет основной темой разговора горожан. Он осторожно отряхнул мне пыль со спины, и я, поблагодарив за услугу, вошел домой почти в нормальном виде, если не считать испорченной шляпы, которую сразу снял. Но мой внешний вид не обманул сидевшего в компании женщин Маркуса.
- Рассказывай, что случилось! - потребовал он.
- Ничего особенного, - небрежно ответил я. - Ну вызвал меня на поединок какой-то придурок, ну испортил шляпу, подумаешь, событие!
- Какой поединок? - всполошилась Клара. - Ты хоть не ранен?
Алина ничего не сказала, только сильно побледнела и прижала руки к груди.
- Вот надо вам, Маркус, быть таким наблюдательным? - с досадой сказал я. - Только перепугали женщин. Успокойтесь, видите же, что жив и здоров. Лучше уберите последствия тренировки. Я не стал ждать, пока освободится Корис, в расчете на вашу помощь.
- Кто это хоть был? - спросил маг, поднимаясь со стула и растирая руки, как всегда делал перед лечением.
- Некто барон Солинджер. Вы его должны знать. Ему было трудно пережить, что вместо него местной достопримечательностью стал я. Он и не пережил.
- Знаю, - кивнул Маркус. - Пустой человек, но боец неплохой. Как же тебе удалось победить?
- А я теперь не без вашей помощи почти мастер меча. Из пяти схваток у Лонара получилось победить только в трех. А этого борова я уложил одним из ваших приемчиков, которые не отрабатывают в школе.
- Свободный бой без всяких условий? И ответственность за вызов он тоже взял на себя?
- А вы откуда знаете?
- Ты не первый, кого он вызывает. И в список вызванных в основном попадали приезжие дворяне, чаще всего из других королевств, у которых здесь нет влиятельной родни. Он хоть и спесив, но не полный дурак… был.
- А что за родня у него в столице? С их стороны не будет неприятностей?
- Дальние родственники по линии жены. Отмазать его от коронного суда они еще могут, но ни во что другое вмешиваться не станут, так что неприятностей от них можешь не ждать. Зато завтра разговоров в городе прибавится. Ты не только освободил горожан от этого сумасброда, выходки которого надолго обеспечивали головной болью и магистрат, и наместника, ты еще оставил без хозяина крупное имение. У барона нет ни жены, ни детей, да и других прямых наследников. Такое бывает редко. Снимай колет и рубашку, а женщины при желании могут отвернуться. Сегодня ты молодец, только два ушиба и ссадины на коленях.
- Да? А я и не заметил. Когда я нырял под его меч, пришлось шлепнуться коленями на мостовую.
- Рискованный прием, я его долго отрабатывал. Все, я закончил, можешь надевать одежду. К утру будешь как новенький.
- Спасибо. Вы лошадь купили?
- Купили, купили. Алина выбрала себе самую красивую кобылу из табуна. Твой Зверь в нее сразу втрескался по уши. Теперь следите, чтобы раньше времени не было приплода. Ты ведь не собираешься заниматься разведением коней?
- Там будет видно, - я подошел к уже немного отошедшей от испуга жене и обнял. - Ты как? А вот слез не надо. Кто мне расхваливал, какие закаленные ко всяким невзгодам купеческие дочери? Не ты?
- Я теперь не купеческая дочь, - сквозь слезы улыбнулась Алина. - Я слабая дворянка, а они в большинстве в таких случаях или плачут, или падают в обморок. Так что все нормально.
- Мне для полного счастья не хватало только обмороков! - сказал я, вытер ей руками глаза и поцеловал. - Когда соберешься падать в обморок, предупреди. А сейчас пойдем, покажешь покупку, а потом вы меня попробуете накормить.
- Сильно проголодался? Может, сначала поешь? Лошадь никуда не убежит.
- Нет, сначала конюшня, - отказался я. - Я, может, потом вообще во двор не выйду. Да, пока не забыл, на моем праздничном наряде, на плече рубашки, вот в этом месте, надо вышить наш герб. Я завтра после занятий заскочу переодеться и забрать Зверя, после чего поеду на аудиенцию к наместнику, так что пусть конюх к моему возвращению оседлает коня, чтобы мы с Ником не теряли на это времени.
- Я тоже пойду к себе, - сказал нам Маркус. - Думаю, что завтра граф перед твоим визитом захочет поговорить со мной. А ты готовься. До официального представления ты для местного дворянства как бы не существовал. С завтрашнего дня все изменится. Ты будешь давать присягу королю?
- А куда я денусь? Жить в королевстве с семьей на птичьих правах…
- Интересное выражение, - хмыкнул маг, - но смысл ясен. Надо будет использовать самому. Эх, было бы это представление хотя бы дней через двадцать! Меч ты успел освоить на приличном уровне, но Лонар тебе еще многого не дал. Ладно, что-нибудь придумаем.
Он ушел, а следом к конюшне направились мы с Алиной. Клара с нами не пошла, лишь когда я собрался идти, взяла мою руку и на мгновение прижала к своей щеке. И этот ее жест сказал мне гораздо больше, чем могли сказать слова.
- Этой дуэли нельзя было избежать? - спросила жена, когда мы вышли из дома.
- Неужели ты думаешь, что я принял вызов из-за врожденной драчливости, подвергая опасности свою жизнь и наше счастье? Я попробовал решить дело миром, но ему была нужна драка. Давай не будем об этом, ладно? Вот и пришли. А конюха куда дели?
- Он пошел на рынок заказать еще корма. Смотри, какая красавица! А твой Зверь ей уже всю холку обслюнявил. Надо было сделать выше перегородки в деннике.
- Да, красавица, - я с удовольствием разглядывал удивительно грациозную гнедую кобылу, пытаясь представить, как на ней будет выглядеть жена.
Примерно через час появился конюх. Корм, который он заказал, должны были привезти завтра вечером. Он рассказал кухарке, а та передала Кларе, о чем судачил весь рынок. Оказывается, это не меня вызвали на поединок, а я сам бросил вызов Дурному барону, как за глаза называли в городе барона Солинджера, за оскорбление своей жены и убил его чуть ли ни первым выпадом. Не удовлетворившись достигнутым, я разрубил Дурного барона на несколько частей и бросил через забор кошель с золотом на очистку дороги. Покупатели и продавцы горячо обсуждали наш поединок, и за товары в этот день никто особенно не торговался. Рынок был центром распространения любых сведений, начиная от королевских указов и заканчивая слухами и сплетнями. Следовало ожидать, что завтра эта новость обрастет дополнительными подробностями и будет обсуждаться на каждой кухне. Дурной барон был личностью неприятной, и симпатии горожан были целиком на моей стороне. Больше в этот день ничего примечательного не произошло, если не считать того, что от Альфара Лангрена принесли еще золото за продажу первых двух книг. Сейчас все его писцы трудились, переписывая третью, а я думал, стоит ли сразу запускать в работу "Гамлета" или все-таки подождать?
На следующий день все занятие в школе для меня прошло в непрерывных поединках с Лонаром. Теперь мы с ним распределили победы и поражения примерно поровну.
- У тебя несомненный талант к мечу, Ген, - говорил он мне. - Фактически мне тебя в этом уже нечему учить. Тебе нужно только постоянно тренироваться и не запускать тело. Ты в таком возрасте, когда любая нагрузка сразу приводит к изменениям в мышцах. Позднее развивать их будет намного труднее. Эх, нам бы еще дали позаниматься хотя бы три декады! Борьба без меча играет в моей школе вспомогательную роль. Меч просто не всегда и не везде можно использовать. Например, в тесных помещениях удобнее кинжал. Но этому тебя может научить жена. Для купеческих детей, в том числе и девочек, это основное вид оружия. А если под рукой нет кинжала, в ход идет все, до чего можно дотянуться, например, пивная кружка в трактире. Когда же у тебя вообще ничего нет, остаешься ты сам, твои руки и ноги, которые тоже можно использовать, как оружие. На такое обучение я запланировал три декады. И это при условии, что все приемы, правила и перемещения вколочены в твою голову магией. Без этого заниматься пришлось бы годы. Тот офицер, который сопровождает молодого Сажа, от имени графа просил сегодня немного сократить для вас двоих время обучения, так что еще раз сразимся, и вы с Ником можете уйти. Услугами Кориса пользоваться будешь?
- Наверное. Я сегодня могу не увидеть Маркуса.
Закончив занятия, мы вышли из школы и в сопровождении Гарта пошли ко мне домой, чтобы я мог переодеться и взять коня. Пока я собирался, Ник получил законный повод пообщаться с Алиной. К моему удивлению, она тоже соскучилась по мальчишке, и они вдвоем уселись на кухне болтать и пить компот, попросив меня не слишком торопиться. Я надел разглаженную рубашку, которая стараниями жены обзавелась на рукаве моим гербом, натянул сидевшие на мне в обтяжку штаны из черной, тонкой кожи, такого же цвета колет, пристегнул к рубашке широкий кружевной воротник и закрепил на поясе подаренный Лонаром меч. Сапоги дожидались меня в прихожей, а оседланного Зверя конюх уже вывел на улицу. Вспомнив о еще одном предмете, который непременно украшал пояса дворян, я прицепил на свой небольшой кошель, куда засыпал вперемешку золотые и серебряные монеты.
- Мне жаль прерывать ваш разговор, - сказал я, заглядывая на кухню, - но твой дядя может принять задержку за неуважение с моей стороны, так что собирайся и едем. Гарт, наверное, уже перебрал все известные ему ругательства.
- Сам виноват! - огрызнулся мальчишка. - Его тоже приглашали в дом. И с лошадьми у вас сейчас проблем нет. Не захотел, пусть теперь терпит. Но ты прав, дядя не любит, когда его заставляют ждать. До свидания, Алина, рад был встрече с вами. Надеюсь, что дядя сменит гнев на милость, и у меня будет возможность бывать у вас в гостях. Лана вам не доставляет хлопот?
Лежавшая в ногах жены ларша приоткрыла глаза и насмешливо оскалилась.
- Никаких хлопот, она умеет быть незаметной, - ответила Алина и шепнула мне, когда Ник вышел в коридор: - Езжай и постарайся вернуться быстрее, я буду ждать и волноваться.
Со времени моей первой поездки на лошади я совершил еще две конные прогулки верхом на Звере. Это не сделало меня хорошим наездником, но теперь я уверенно держался в седле и мог проехать пару десятков лиг без того, что бы на следующий день обращаться к магу за помощью в излечении боли и потертостей. А от нашего дома до замка наместника было лиг на пять меньше. В этом направлении я из города еще не ездил и с любопытством осматривал все, что встречалось по дороге. Город давно перешагнул крепостную стену, за которой раньше стояли только кузницы и постройки кожевенников, где те занимались выделкой кож. Они и сейчас здесь стояли, распространяя вокруг себя вонь застарелой мочи. Я и раньше знал, что мочу использовали для выделки кож, но одно дело знать, а совсем другое, когда от вони слезятся глаза.
- Как они здесь живут? - крикнул я Гарту. - Здесь же невозможно дышать.
- Привыкли, - равнодушно ответил лейтенант. - Живут в городе, там у них три квартала рядом с красильщиками, а работают здесь. Кто их с этим пустит в город?
Дорога была пустой, и мы не растягивались в цепочку, а скакали рядом.
- Когда от них сильный ветер, вонь доходит и до дядиного замка, - крикнул Ник. - Приходится закрывать все окна. И ничего не поделаешь: кожа - один из основных товаров Расвела.
Еще пять минут скачки, и из-за поворота дороги показался замок графа Фар, предки которого когда-то основали город и способствовали освоению этого края, а сам граф, как и его отец в прошлом, управлял им волей короля.
Глава 12
Меня проводил до кабинета графа молодой офицер, как две капли воды похожий на Гарта, только у того усы едва прикрывали верхнюю губу, а у этого были немного длинней и загибались книзу. Братья, что ли?
- Шевалье Ген Делафер к его светлости, - представил меня сопровождавший стоявшему у двери гвардейцу.
- Заходите, шевалье, - сказал солдат. - Его светлость уже о вас справлялся. Постучите во вторую дверь.
Он любезно открыл передо мной дверь и, когда я зашел, снова ее закрыл. Я оказался в просторном тамбуре и постучал во вторую дверь.
- Можно войти, - раздался из-за двери приятный мужской голос, и я зашел в просторный кабинет наместника.
Верон Фар сидел в самом конце кабинета за массивным столом. Рядом с ним находился невысокий мужчина лет пятидесяти с сильно поседевшими волосами.
- Садитесь, шевалье, - предложил граф, кивком головы указав мне на стул.
Я сел и с любопытством посмотрел на дядю Ника. Лицо у него было некрасивое, но глаза умные, а взгляд твердый. Граф несколько мгновений тоже меня изучал, видимо, пришел к каким-то выводам и задал первый вопрос:
- Шевалье Ген Делафер, вы появились в моем городе шесть декад назад. По какой-то причине вызвали сочувствие Клары Альши, которая, не зная о вашем благородном происхождении, решила заменить вам мать. Или все-таки знала?
- Не знала, милорд. К тому времени выданные отцом деньги закончились, и я был в отчаянном положении.
- В каких отношениях находитесь с магом Маркусом Страдом?
- Смею надеяться, в дружеских, милорд.