Мои мысли свернули к встрече во сне. Для чего это существо, стоящее неизмеримо выше человека, снизошло до беседы со мной? Время для него ничего не значит, но все равно прикидываться киноактером, чтобы вызвать симпатию у мальчишки, объяснять ему все самому… Я был уверен, что при желании он мог бы легко донести до меня все, что хотел. И как можно устать от жизни? Это было выше моего понимания. Немощные, больные старики изо всех сил цепляются за жизнь, а тут при таком могуществе, когда у твоих ног тысячи звездных систем и стоит только захотеть… Я попробовал представить, каково это, если все мои желания будут осуществляться в момент их появления. Представить не получилось, но мысль о том, что такая жизнь может быть скучной, уже не казалась мне глупой. Просто масштабы жизни этого существа выбивались из моего повседневного опыта, и я мог рассуждать о нем с таким же успехом, с каким какой-нибудь муравей мог думать о человеке, прошедшем мимо муравейника к пригородному поезду. В чем для них интерес в этой игре? В нашей непредсказуемости? Или в выборе тех, кого они ставят здесь вместо себя? Эта мысль вернула мой интерес к собственной персоне. Я умудрился по глупости попасть в другой мир и, если хочу отсюда когда-нибудь выбраться и вернуться домой, должен играть по чужим правилам. Пока мне везло. Я почти сразу нашел дом и получил знание языка. Теперь надо было как можно быстрее осмотреться и лучше изучить здешнюю жизнь. Я в этот мир попал не один, и все будут стараться выиграть, чтобы получить главный приз, или хотя бы лучше устроиться здесь. Значит, нельзя тянуть время, чтобы не попасть в разряд обывателей, о которых по окончании игры благополучно забудут. И еще меня удивляло собственное спокойствие. Не во сне, там я не принимал происходящее всерьез. Ведь когда я потерял контроль над телом и выбежал из дома, мне было так жутко, что если бы я тогда мог, орал бы на всю улицу. А попал сюда, и страх как отрезало. Может быть, это такой подарок от пришельцев всем игрокам на первое время, чтобы из-за страха не наделали глупостей? Не было и тоски по дому и родным. Или для нее еще не пришло время? Я с удивлением обнаружил, что во мне просыпается интерес к тому, что мой пришелец назвал игрой. Я никогда не был по натуре лидером, хотя и под чужое влияние не попадал. Мешала застенчивость, питаемая неуверенностью в собственных силах. Я никогда не отличался физической силой, а в школе учился на четверки с редкими тройками. Отчасти в этом были виноваты учителя той школы, в которую я ходил до переезда из одного военного городка в другой. Уровень преподавания и требования к учащимся там были существенно ниже, поэтому для меня было тяжело из отличников моментально угодить в троечники. До сих пор стыдно вспоминать, как новая классная говорила всему классу, держа в руках мой диктант, что ни один из ее учеников не написал бы слово шел с буквой "о". Она, конечно, сильно преувеличивала: были у нее несколько учеников из мальчишек, живших в селе возле железнодорожной станции, которые могли написать еще не такое, да и девчонки не все были такими уж грамотными, но стыдно мне от этого меньше не было. Это было в начале четвертого класса. С тех пор я медленно, но верно выбирался в хорошисты, и к началу этого учебного года троек у меня почти не было. Все это я говорю к тому, чтобы было понятно, что в жизни и учебе я был середнячком и претендовать на что-то большее не мог, а хотелось. Я очень рано начал читать, причем в разное время мне нравились разные книги. Было время, когда я запоем читал книги о животных, потом увлекся путешествиями, военной литературой, детективами. Знакомство с фантастикой началось с Беляева. Я прочитал его первую книгу в восемь лет и не понял, что это вымысел, пока мне не объяснили родители. С тех пор этот жанр литературы у меня всегда был на первом месте, не мешая, правда, читать и другие книги. В нашей библиотеке я был единственным мальчишкой, которого библиотекарь допускала лазить по стеллажам и самому подбирать себе книги для чтения. Фантастика стала для меня тем, чем не могла стать жизнь. Я погружался с головой в мир грез, читая и перечитывая все то хорошее, что можно было взять в библиотеке или купить. К сожалению, хороших книг всегда было мало. Может быть, подсознательно я всегда ждал от жизни чуда и потому так легко купился на предложение пришельца?
Как бы то ни было, теперь у меня был шанс попробовать изменить и себя, и свою жизнь. И никакая лень, никакие отговорки уже просто не имели право на существование. Пришелец был прав, когда говорил, что мои неудачи с изучением английского вызваны не отсутствием способностей, а отсутствием необходимости. Абсолютное большинство из нас, даже выучив иностранный язык, все равно его быстро забудут из-за полной ненадобности. И зачем тогда вкалывать? Теперь мне надо будет ломать себя ежедневно, ежечасно, если я хочу чего-нибудь добиться. Надо обязательно воспользоваться предложением Маркуса и постараться с ним подружиться. У меня уже были мысли, чем можно заинтересовать пожилого мага. Надо поговорить о нем с Кларой, а до этого разговора рассказать ей о себе все. Если она мне поверит, это может очень помочь в дальнейшем. Решено, сегодня все и расскажу. В крайнем случае, если все пойдет не так, как я думаю, придется просто уйти из ее дома.
Глава 2
Долго предаваться своим мыслям мне не дали. Примерно через час после того, как я завалился на кровать, в комнату зашла Алина. Бросив на меня оценивающий взгляд, от которого я покраснел и поспешил слезть с кровати, она сообщила, что обед готов и госпожа Альша ждет меня на кухне. Кухня в доме не сильно отличалась от нашей, если не считать того, что она была по площади раз в пять больше, и вместо газовой плиты стояла дровяная с четырьмя конфорками. Как я узнал позже, она использовалась только для приготовления пищи, а комнаты отапливались из пристройки с тыльной стороны дома. Общая часть стены между домом и пристройкой играла роль трубы, отводящей дымовые газы, за счет чего и происходил нагрев. Зимы в королевстве были мягкими, и такого отопления хватало.
На обед была та же каша с мясом, тушеные овощи, по вкусу похожие на кабачки, и немного зачерствевший хлеб. Запивать это предлагалось подслащенным фруктовым отваром, который мой внутренний переводчик назвал компотом. Я уже недавно неплохо поел, но все-таки съел все, что дали, так как не был уверен в том, что после разговора с Кларой останусь в этом доме. Поев, я поблагодарил женщин за вкусный обед.
- Сразу видно правильное воспитание, - довольно сказала Клара. - А еда и вправду вкусная. Алина очень хорошо готовит. Она замечательная девушка, повезло ее жениху.
- То-то он оставил меня на целых полгода и уехал с торговым караваном отца, а мне одной приходиться скучать, - сказала Алина и со значением посмотрела на меня, опять вогнав в краску.
- Ты же знаешь, что для купцов дело превыше всего, - возразила Клара. - Приедет он, никуда не денется. Ладно, ты здесь все убери, а мне надо поговорить с Геном. Пошли в мою комнату, там нам будет удобно.
Комната Клары была больше моей. Раньше она жила здесь с мужем, а после его смерти убрала часть мебели и поменяла кровать.
- Садись в кресло, - показала она мне рукой на низкий мягкий стул, действительно похожий на кресло.
Сама уселась точно на такой же и выжидающе посмотрела на меня.
- Вы мне сильно помогли, - начал я свою исповедь. - Я попал в очень тяжелое положение, очутившись в вашем городе без денег и знания языка. Все началось с того, что мне приснился сон…
Я рассказывал долго со всеми подробностями, стараясь говорить так, чтобы было понятнее. Клара слушала с неослабевающим интересом, внешне ничем не показывая мне своего недоверия. Наоборот, она по ходу рассказа переживала за бедного ребенка, вырванного из своего мира и оторванного от семьи. Мысль о множестве обитаемых миров не вызвала у нее никакого удивления. Когда я спросил почему, она объяснила, что здесь верят во многих богов, причем часть из них почитается во многих королевствах, тогда как других признают только в каком-то одном. Каждый бог за что-то отвечает, поэтому человек, которому требуется прибавление в семействе, может обратиться к богине плодородия Лакрише, а перед походом на врагов он молится богу воинов Гахту, который с Лакришей не в ладах. У каждого бога есть свой мир, и после смерти человек вновь рождается в одном из них. Где именно родится, сказать трудно, но если владелец этого мира почитался им при жизни, то при втором рождении он не будет забыт богом и получит достойное воплощение. Молиться можно было в храмах, в которых обычно устанавливали алтари сразу нескольким не враждовавшим между собой богам, а можно было заказать себе домашний алтарь и возносить молитвы, не покидая дома. Раз в год силу алтаря приходилось обновлять, приглашая для этого жрецов и делая подношение храму. Но, вообще-то, как я понял из ее рассказа, большой религиозностью жители Орсела и соседних королевств не страдали, и из-за религии не было никаких преследований.
- Значит, ты посланник бога, - задумчиво сказала Клара, выслушав мой рассказ. - Пожалуй, об этом нужно молчать, разве что можно рассказать Маркусу. Дальше него не уйдет, а посоветовать он может многое, да и помочь своим искусством. Нашему королю может не понравиться человек, посланный неизвестным богом достичь вершин власти.
- Это не бог, просто пришелец.
- Ты его можешь называть по-своему, но для меня это бог, причем очень сильный. Никто из наших богов не может убирать звезды с небосклона. Я подумаю, чем тебе можно помочь. У тебя слабое тело, и мечом ты не владеешь, хотя сам сын офицера, а значит, дворянин. Надо отдать тебя в школу меча. В нашем городе их несколько. Там тебя сделают сильным и научат владеть мечом. Это не займет много времени, если обучаться с помощью магии. Но на все нужны деньги. Если заинтересуешь Маркуса, он может дать тебе знания работы с мечом, но без практики от них мало пользы, поэтому учиться все равно придется. Муж вложил большие деньги в торговый дом Траппа под десять процентов годовых. Именно на эти деньги мы живем и платим налоги в магистрат. Еще много наших денег лежит на хранении в банке дома Креджа. За хранение приходится платить, но эти деньги на крайний случай.
- Платить банку за вложенные деньги? - удивился я. - Это они вам должны выплачивать проценты за пользование вашими деньгами.
- Они гарантируют сохранность денег и сами ничего не выплачивают. Если прекращаешь платить ты, то должен немедленно забрать свои деньги, или плата за сохранение будет браться уже с них. Завтра мы с тобой идем к портному, а после него сходим посоветоваться к Маркусу. Посмотрим, что он нам скажет. В крайнем случае, заберу часть денег у Креджей.
- Зачем вам этим заниматься? - спросил я. - Зачем такие траты? Кто я для вас?
- Интересный вопрос, - она протянула руку и потрепала мне волосы. - Знаешь, для чего я живу?
- Откуда мне знать, если я с вами только сегодня утром познакомился?
- Вот и я этого уже давно не знаю. Дети разбежались и живут каждый своей жизнью, и я в их жизни мало что значу. Так и должно быть, но мне-то от этого не легче. Если бы еще был жив муж… Целыми днями я только и делаю, что убиваю время. Я надеюсь, что с твоим появлением моя жизнь хоть ненадолго обретет смысл. А деньги? Я их все равно с собой на следующее перерождение не заберу. Меньше после меня останется детям? Не беда, пусть зарабатывают на жизнь сами. Я обучила сына и выдала замуж дочь и больше ничего им не должна. С моей смертью им все равно перепадет немало. Я заинтересована в том, чтобы ты быстрее обрел силу. Ведь в соседних королевствах есть посланники других богов. Если кто-нибудь из них достигнет пределов власти в своем королевстве, а боги решат продолжить свою игру, ему останется только война. И если ты к этому времени не сможешь ему противостоять…
- Что может сделать один человек, тем более ребенок?
- Человек при желании может сделать очень много, посланник бога сделает еще больше, а дети имеют обыкновение вырастать. Да и не такой уж ты ребенок, через год можешь стать совершеннолетним. Ты ведь уже пачкал постель?
Я не стал отвечать, только кивнул, в который уже раз за сегодня покраснев.
- Такого не надо ни смущаться, ни стыдиться. Не знаю, как с этим у вас, а у нас подходят просто. Ты каждый день должен есть, иначе умрешь. Ты же не стыдишься этой потребности? Потребность в женщине у мужчины не так очевидна, но без ее удовлетворения начинает портиться характер, и приходят болезни. То же и у женщины. Боги не зря создали нас такими, мы прекрасно дополняем друг друга, продлевая род и получая от этого удовольствие. Что в этом может быть плохого?
- Но я еще несовершеннолетний.
- Ну и что? Это только говорит о том, что ты еще не готов к самостоятельной жизни. Хотя чрезмерное увлечение девушками в твоем возрасте может принести вред здоровью. Здесь никто лучше самого человека не скажет, нужно ему это или еще нет.
- Моя мать мне никогда бы такое не сказала.
- Я не твоя мать, ты прав. Но тут, видимо, дело в другом. Какая жизнь, такие и обычаи. Наши обычаи одни, у вас для вашей жизни больше подходят другие. Но ты сейчас живешь в нашем мире по нашим законам и обычаям.
- Алина перед обедом…
- Что, приставала к тебе? Ну тут ты смотри сам. У нее есть жених, значит, уже не девственница и отвечает за свои поступки. Дурных болезней у нее нет, жених в дороге уже три месяца, а ей, видимо, приспичило. От нее не убудет, а тебе такой опыт не помешает. Но в таких делах привыкай решать сам, нужно это тебе или нет. Если нет, гони ее от себя: ничего с ней не случится. Перебесится или найдет другого. Не отравит же она тебя, в самом деле.
Естественно, она меня не отравила. Она просто пришла ночью и получила то, что хотела. Я ничего не смог поделать ни с ней, ни с самим собой. Из этого случая я сделал вывод, что если красивая девушка домогается парня, то она его все равно получит, хотя бы на одну ночь. Под утро она меня покинула, не слишком довольная, а я решил на будущее, на ночь запирать дверь в комнату. Свое любопытство я удовлетворил, опыт, как говорила Клара, получил, но совершенно не выспался и чувствовал сильную слабость. Видимо, такое мне действительно было еще рано. Я напрасно беспокоился, и в дальнейшем никаких поползновений на меня у служанки не было. Ей хватило одного раза, чтобы понять, что большой рост в моем случае еще не говорит о физической зрелости. Видимо, она нашла себе утешителя, так как в последующие дни была весела и в отсутствие Клары отпускала в мой адрес шуточки, от которых я краснел. Одна ночь из меня мужчины не сделала.
На следующее утро после моего появления у Клары мы, как и собирались, после завтрака отправились к портному, прихватив с собой мою вельветовую куртку. Идти оказалось еще меньше, чем до мага, и вскоре мы имели удовольствие беседовать с самим мастером Салхом Арданом. Низенький и полный Салхом, выглядевший лет на пятьдесят, приветливо поздоровался с Кларой и сразу приступил к делу.
- Неужели вы, мадам, наконец-то, завели себе ухажера? - пошутил он. - Молодой человек довольно странно одет. Это причина вашего визита? Я угадал?
- Вы, как всегда, догадливы, мастер. Не насчет ухажера, конечно, а во всем остальном. Этот молодой человек - мой родственник, и он издалека. По меркам своей страны он очень хорошо одет, но вы сами должны понимать, как на такую одежду посмотрят у нас. У меня к вам предложение. Надо его прилично одеть, пошив необходимое, или переделав что-нибудь подходящее из готового. Взамен я отдам вам эту куртку. Погодите возражать, сначала посмотрите, какой качественный материал и какая работа! Видите, как обработаны швы? А пуговицы? Они не похожи ни на дерево, ни на раковину, скорее, на кость, если бы не черный цвет. Фасон сильно отличается от того, что у нас носят, поэтому он такое надеть не сможет, но вот кто-нибудь из дворян - вполне. Им наплевать на мнение обывателей, а для того чтобы щегольнуть необычным нарядом, денег не пожалеют.
Салхом взял в руки мою куртку и внимательно ее осмотрел снаружи и с изнанки, потер пальцем пластмассовые пуговицы и согласился на обмен.
- Есть у меня наряд на вашего парня, - сказал он Кларе. - Заказал мне один барон для своего сына, а потом отказался брать из-за того, что у сыночка ноги колесом. На лошади ездить удобно, но вот демонстрировать такое я бы тоже не стал. Спрашивается, зачем тогда заказывал? Его сын одного роста с ним (он кивнул на меня), правда, в груди будет малость пошире, но по желанию заказчика шилось в обтяжку, так что, думаю, сойдет без переделки. Пройдемте в примерочную.
Первым делом я натянул пошитые из тонкой кожи штаны. Они плотно обтянули ноги, но когда я по просьбе мастера прошелся и несколько раз присел, почувствовал, что нигде ничего не жмет.
- А ничего, - сказал мастер, обойдя вокруг меня. - У вас красивые ноги, все девушки будут ваши, а то, что между ногами, еще подрастет.
Я бы ему ответил, где хотел видеть его девушек, но не позволило воспитание и отсутствие в местном языке слова "гроб". Как я узнал позже, здесь обходились без него, просто закапывая тело.
- А для чего эти прорези по бокам? - задал я вопрос, обнаружив на каждой штанине по паре прорех, через которые можно было оценить степень волосатости обладателя штанов.
- Как для чего? - удивился мастер. - А вы походите по летней жаре без них, тогда поймете. Давайте быстрее надевать рубашку и колет, а то у меня сегодня много работы.
Я быстро поменял рубашку и надел кожаную безрукавку, застегнув ее на несколько пуговиц из какого-то медного сплава. Кажется, это была латунь.
- Почти впору, - пробормотал мастер, зачем-то меня щупая и оттягивая безрукавку. - Как я и думал, в груди немного широко, а в остальном все просто отлично.
- Я думаю заниматься с мечом, - сообщил я ему, - так что мясо должно нарасти.
- Это замечательно! - обрадовался за меня мастер. - Тогда вам непременно потребуется костюм для занятий. Приходите ко мне, как постоянному клиенту сделаю скидку. И приносите еще что-нибудь вроде этого.
Он показал рукой на бывшую мою куртку.
- Такого больше нет, - вздохнул я.
- Тогда можете принести свое белье. Не на продажу, просто я никогда такого не видел. Сниму мерку, а вам за костюм придется меньше платить.
- Мы посмотрим, - неопределенно ответил я, радуясь, что прошлой ночью удалось сберечь трусы, которые нетерпеливая Алина чуть было не пустила на тряпки. - Спасибо вам, мастер.
- Ну вот теперь ты похож на человека, - удовлетворенно сказала Клара, когда мы вышли на улицу. - И даже тратиться не пришлось. Куртку, конечно, жаль. Не знаю, видел ли ты, но я заметила, как Салхом в нее вцепился. Можешь мне поверить, что он на ней заработает немало денег. Мы быстро обернулись, может быть, прямо сейчас сходим к Маркусу? Отсюда до него ближе, чем от нашего дома. А ты постарайся запомнить дорогу, я не смогу с тобой постоянно ходить.
Клиентов у мага, к счастью, не было, так что нас без ожидания провела к нему та же самая девушка, которая встречала в прошлый раз.