- Мы думали, ты, наоборот, обрадуешься, - виновато пробормотал Стайнберг. - В одной из капсул прорезали дыру, а там был вакуум. Так что тело не рассыпалось… А уж в холодильник, думаю, как-нибудь пристроим…
Через пять минут, протирая глаза, Карлсен спустился на пост наблюдения. В иллюминаторе виднелось знакомое бирюзовое свечение. Корабль расположили напротив отсека с гуманоидами так, что тумбы-капсулы были как на ладони.
- Тебе Дэйв уже сказал, что это не стекло? - спросил Дабровски.
- Вот как! А что?
- Металл. Прозрачный металл. Один сегмент мы положили в очистку, но он, вроде, не радиоактивен. И в капсуле радиации тоже нет. Этот металл, похоже, отражает радиацию.
- Как вы туда пробрались?
- Прорезали насквозь инфракрасным лазером.
- В следующий раз никакой самодеятельности, - раздраженно бросил Карлсен, рубанув воздух рукой. - Я думал выйти на лунную базу с предложением не трогать капсулы, хотя бы до следующей экспедиции. А если, представь, эти были бы в анабиозе - что тогда? Трупы собирать?
- Так осталось бы еще двадцать девять, - негромко сказал Мерчинсон.
- Это не оправдание. Вы уничтожили бы жизнь потому лишь, что какие-то придурки на Земле забыли о слове "терпение". Еще два-три месяца - и сюда можно было бы снарядить специально экипированную экспедицию. Они бы могли на буксире притянуть эту штуковину на земную орбиту - и тогда исследуй хоть десять лет. А вместо этого…
- Ты уж извини, шеф, - решительно вмешался Дабровски, - но это все твоя вина. Ты вскружил им голову, брякнув насчет великанов.
- Великанов?! - Карлсен об этом уже и забыл.
- Ты же сказал, что все это, по-видимому, построено гигантами, И в тот же вечер в теленовостях сообщили: "Астронавты обнаружили космический корабль, построенный гигантами".
- Тьфу, мать их… - Карлсен сплюнул.
- Представляешь реакцию? Всем вынь да положь гигантов. Космический корабль в восемьдесят километров длиной, непременно построенный великанами километрового роста. Весь мир гложет любопытство, что будет дальше.
Карлсен угрюмо, не мигая, смотрел в иллюминатор. Взяв со стола большую кружку с кофе, рассеянно хлебнул.
- Думаю, надо бы сходить, взглянуть…
Через десять минут Карлсен стоял возле широкой скамьи, глядя сверху вниз на обнаженного гуманоида. Полотняное покрывало срезали, и теперь было видно, что человека держат металлические обручи. Плоть его казалась слежавшейся и холодной, подаваясь, как студень, под одетыми в перчатку пальцами. От остекленевшего взора этого существа было как-то неуютно. Карлсен попытался закрыть лежащему глаза, но веки, упруго дернувшись, снова открылись.
- Странно.
Крэйджи переспросил:
- Чего?
- Кожа не утратила эластичности. - Карлсен поглядел вниз на тонкие ноги, сморщенные ступни. Сквозь плоть цвета мрамора просвечивали голубые жилки. - Давай подумаем: как бы сейчас убрать эти металлические обручи?
- Лазером их, - посоветовал Мерчинсон, стоящий сзади.
- Ладно, попробуй.
Из "дула" портативного лазера ударил тугой вишнево-красный луч; но не успел Мерчинсон им повести, как металлические обручи распались, втянувшись в отверстия по бокам скамьи.
- Ты что сделал?
- Ничего. Я его даже не коснулся.
Карлсен сунул руку под ступни гуманоида и слегка их приподнял. Тело осталось под углом, голова оторвалась от подоткнутого вместо подушки свертка парусины.
Карлсен повернулся к Стайнбергу и Айвсу, ожидающим снаружи капсулы:
- Давайте, уносите.
Когда Стайнберг и Айве удалились с телом, Карлсен обследовал каждый сантиметр ложа. С виду оно напоминало широкую скамью на литой металлической подставке. Когда убрали полотняную обивку, под ней не оказалось ни намека на кнопки и рычаги. Опустившись на колени, стали осматривать подставку - тоже цельная, без пазов или отверстий.
- Может, он отреагировал на твою мысль? - предположил Мерчинсон.
- Выясним, когда будем разбираться с остальными.
Полчаса обследовали и фотографировали капсулу - в целом, никаких сюрпризов. Все в ней было сугубо функционально.
Стоя в этой капсуле, Карлсен с интересом смотрел через прорезанную лазерным лучом дыру на соседнюю тумбу. Спектроанализатор указывал на наличие неизвестного металлического сплава - по крайней мере, кристаллическая решетка была типично металлическая. В остальном материал напоминал стекло, толщиной около десяти сантиметров. Сначала Карлсена удивляло, почему Мерчинсон прорезал в соседней капсуле такой небольшой лаз; теперь было понятно, почему. Неизвестный сплав едва поддавался лучу, обычно режущему горсхэмскую сталь, как нож масло. Двадцать минут ушло, чтобы вырезать сегмент шесть на три.
В этом "склепе" лежала темноволосая девушка. Проверив, нет ли космического вируса и радиации, Карлсен шагнул внутрь. Подойдя к ложу, вынул из ножен узкий клинок и вспорол ткань, минуя места, где она крепилась к металлу. Надорвав, отбросил тряпку в сторону. Девушка лежала как на скамье в морге. Груди, под воздействием гравитации, были чуть приподняты, словно их поддерживал бюстгальтер.
- Ты смотри, - выдохнул Мерчинсон, явно под впечатлением от увиденного. - Совсем как живая.
И вправду, ее тело было по-живому упругим и гладким.
- Может, у нее есть кровяное давление. Если бы ее поместили сюда сразу после смерти, давление можно было бы отследить по легкому покачиванию в вакууме.
- Ну что, включаю лазер? - плохо скрытое вожделение в голосе товарища вызвало у Карлсена улыбку.
- Хорошо, давай, - кивнул капитан, не сводя с девушки глаз.
Не успел он договорить, как металлические обручи разжались, оставив чуть заметные полоски на обнаженном животе и бедрах.
- Здесь как пить дать, все действует по какой-то мысленной команде. Интересно, получится ли у меня застегнуть обручи.
Сосредоточившись, Мерчинсон впился взглядом в ложе, но ничего не произошло.
Карлсен, повернувшись, поманил Стайнберга и Айвса.
- Ладно. Давайте ее в холодильник.
- Если там нет места, пусть спит у меня в кровати, пока не прилетим на Землю, - хохотнул Стайнберг.
- Не думаю, чтоб она была очень активна с тобой в постели, - улыбнулся Карлсен. - Все, пошли, - повернулся он к Мерчинсону.
- Что, больше никого не берем? - в голосе Мерчинсона чувствовалось разочарование.
- Двоих, по-твоему, мало?
- Там во холодильнике полно места, спокойно войдут еще несколько.
Карлсен рассмеялся.
- Ладно, еще одного.
Мерчинсона он пустил впереди. Как и ожидал, тот направился к капсуле с блондинкой. Молча Олоф наблюдал, как луч постепенно превращает стеклометалл в раскаленную докрасна лаву, струйками стекающую на пол. Как только луч описал неровный круг до конца, кусок обвалился внутрь. Мерчинсон неожиданно покачнулся, и луч лазера, чиркнув по полу, проделал там небольшую лунку.
- Эй, осторожно! С тобой все в порядке?
- Извини, шеф, - голос звучал до странности сдавленно. - Что-то утомился, аж в глазах потемнело.
Карлсен пристально вгляделся в лицо Мерчинсона через пластик шлема; вид у того был усталый, изможденный.
- Давай на "Гермес", Билл. Скажи Дейву и Ллойду, пусть выдвигаются сюда со своей ношей.
Сам Карлсен подступил к ложу. На этот раз, вместо того, чтобы использовать нож, он пошел на эксперимент: пристально, жестко вглядевшись в грубое полотно, мысленно приказал обручам разомкнуться. Вдруг, спустя секунду, металлические обручи под полотном раздвинулись. Еще секунда - и полотно, соскользнув с тела, исчезло в обозначившейся у основания ложа щели.
- Ну, конечно, - выговорил Карлсен.
- Что "конечно"? - услышал его на "Гермесе" Крэйджи.
- Я только что мысленно приказал обручам раздвинуться, и они так и сделали! Ты понимаешь, что это значит?
- Высшего уровня техника…
- Я не об этом. Это значит, что Существа, вероятно, все еще живы. Обручи по своему устройству реагируют на их мысленные импульсы. Я уж подумываю, а нельзя ли… - Он вперился взглядом в стол, мысленно приказывая обручам снова сомкнуться - никакой реакции.
- Нет, здесь все продумано, - подытожил Карлсен. - Но как они, черт их дери, выбирались отсюда наружу?
- С корабля?
- Нет, сквозь эти стеклянные стены. - Говоря это, он уставился на край стены, мысленно приказывая невидимой двери отвориться. Произошло нечто неожиданное: в сторону гладко соскользнула вся стена целиком. В эту секунду Карлсен увидел Айвса и Стайнберга, плывущих вдоль анфилады с ложем-саркофагом.
- Ребята! - позвал он. - Вы не через дверь, через стену попробуйте.
- Как это у тебя, черт возьми, получилось?
- А вот так. - Сосредотачивая взгляд на стене, Карлсен уже наперед знал, что она закроется. Через несколько секунд она была на прежнем месте. - Все здесь рассчитано на телепатические сигналы. Но только изнутри.
- Откуда ты знаешь?
- Смотрите.
Карлсен подошел к стене, приказывая ей открыться - и стена, пропуская его, скользнула вбок. Оказавшись снаружи, он приказал ей закрыться - стена не двигалась.
- Видите? Приказывать можно, только находясь внутри.
Астронавты тем временем разглядывали блондинку. Она была стройнее и на несколько лет старше той, темноволосой; с такой же упругой и гладкой кожей.
- Пойдемте. Пора возвращаться на "Гермес". Когда снимали в очистном шлюзе скафандры, Карлсен обратил внимание, что Айве и Стайнберг скверно выглядят. Айве постоянно тер глаза ладонью.
- Прилечь бы, отдохнуть…
- И мне, - присоединился Стайнберг.
- Идите ложитесь оба. Отдых заслужили. Только эту голышку, смотрите, не троньте!
- Шеф, - веришь, нет, - сказал Стайнберг, - так спать хочется, что ей бы от меня сейчас все равно не было толку, будь она даже живая.
Дожидавшийся их на посту управления Крэйджи сказал:
- Только что пришло распоряжение с лунной базы. Завтрашний день полностью посвятить съемкам - весь корабль вдоль и поперек - и к Земле.
В Гайд-парке уже цвели нарциссы. Карлсен, прикрыв глаза, сидел, откинувшись в шезлонге, и чувствовал на коже тепло апрельского солнца. Уже три месяца на Земле, и все же трудно снова привыкнуть ко всей этой несказанной красоте. Земная гравитация воспринималась с трудом, особенно поутру, поэтому Карлсен в такие часы обычно чувствовал приятную расслабленность, словно человек, набирающийся сил после болезни.
- Прошу прощения, вы, случайно, не капитан Карлсен? - послышалось возле. Он устало открыл глаза. Вот он, один из побочных эффектов популярности: прохода нет от узнающих. Напротив, заслоняя свет, стоял, сунув руки в карманы, молодой человек крепкого сложения, Карлсен взглянул на него не особо приветливо.
- Вы меня не помните? Я - Сет Эдамс.
Фамилия знакомая - но и только.
- Ну, как же, - произнес Карлсен на всякий случай.
- Вы были другом моей матери, Виолетты Мэплсон.
- А-а, ну конечно… - теперь Карлсен действительно вспомнил.
- Не возражаете, если я к вам подсяду, на пару слов?
- Отчего же… Присаживайтесь, - Карлсен указал на шезлонг рядом.
- Сет, ты идешь или нет? - вдруг окликнул откуда-то поблизости молодой женский голос.
К ним приближалась приятной наружности девушка в белом платье, рядом семенил на поводке мопс.
Молодой человек раздраженно сверкнул на нее глазами.
- Да, погоди минуту. Я… - он смущенно глянул на Карлсена. - Это капитан Олоф Карлсен, очень давний знакомый моей матери.
- Карлсен, привстав, протянул девушке руку. Та удивленно распахнула голубые глаза.
- Так это вы - капитан Карлсен? Ой, какое чудо! Я же, знаете, так мечтала с вами познакомиться… Куини, перестань сейчас же! - собачонка начала сердито тявкать на Карлсена.
- О, Боже! - простонал Сет Эдамс, страдальчески закатывая глаза.
- Ничего, ничего, - успокаивающе сказал Карлсен. Свесившись с шезлонга, он потянулся к собаке.
- Умоляю вас, осторожно, она кусается, - забеспокоилась девушка.
Собачонка, однако, перестала тявкать и, понюхав, лизнул Карлсену руку.
- Ой, как вы ей нра-авитесь! - умильно пропела девушка. - Она никогда так не ведет себя с чужими.
- Шарлотта, - твердым голосом сказал ей Сет. - Слушай, может, ты сама дойдешь до дома? Мне надо кое о чем поговорить с капитаном Карлсеном…
Он взял девушку за локоть; собачонка тотчас же залилась лаем.
- Тихо ты, дрянь! - шикнул Сет, и мопс шмыгнул к ногам хозяйки.
Сет повернулся к Карлсену с обезоруживающей улыбкой:
- Вы нас извините, я сейчас. - И повел девушку в сторону.
Карлсен, слегка поклонившись напоследок, снова откинулся в шезлонге. Он сидел, с легкой иронией наблюдая за парочкой. Да, сомнений нет, это именно сын Виолетты: такой же безудержный, когда ему чего-нибудь надо. Двадцать пять лет назад Карлсен был помолвлен с Виолеттой Мэплсон, дочерью командора Вика Мэплсона, первого человека, высадившегося на Марс. Когда Карлсен возвратился из своей первой трехмесячной экспедиции в космос, она уже была замужем за телезвездой Даном Эдамсом. Брак продлился всего пару лет: красавца-супруга она променяла на торгового магната из Италии. Развелась и с ним, но за это время успела обзавестись солидным состоянием.
"Как подло!" - донеслись до его слуха слова девушки. Она, явно, хотела остаться, пообщаться с Карлсеном. Сет однако был так же твердо намерен ее отправить. Через минуту-другую девушка решительным шагом пошла прочь. Сет вернулся и сел, чуть заметно улыбаясь.
- Уж женщины, наверно, вниманием вас не обделяют?
Карлсен с трудом заглушил в себе раздражение.
- Да, я, в общем-то, не жалуюсь… А у вас очень милая подруга…
- О, да, - самодовольно ухмыляясь, согласился Сет, - милашка. Однако мне в самом деле необходимо с вами поговорить. Я был просто вне себя, когда мать сказала, что вы были приглашены ею на обед, а она даже не удосужилась меня вам представить.
- Э-э… Да нет, это у нас был так, просто небольшой междусобойчик.
Виолетта, на самом деле, отыскала его буквально в тот же день, когда он вернулся на Землю, и стала зазывать к себе на ужин. Карлсен уже знал ее достаточно хорошо и представлял, что банкет будет действительно грандиозный, где ему отведут роль свадебного генерала. Поэтому он быстро отговорился, сказав, что жутко вымотался (так оно и было), и предложил лучше пойти пообедать в "Савойю". Виолетта деликатно дала себя "уговорить", и они провели приятный вечер, беседуя о старых временах. С тех пор Карлсен всякий раз выдумывал уважительные причины, лишь бы не появляться на обедах у нее в доме.
- Слушайте, - Сет подался вперед, - думаю, мне лучше сразу выложить все карты на стол, Я работаю в газете.
- Ага, понятно.
- Вас это, возможно, удивляет. Дело же в том, что отец у меня растерял все, что имел, а мать заботит единственно то, как пошикарнее обставить эти ее идиотские банкеты по субботам. А я живу на вшивую "сотку" в неделю за колонку сплетен в "Газетт".
Карлсен сочувственно хмыкнул. Лет десять назад он бы и на пушечный выстрел не подпустил этого молодого нагловатого типа с черной шевелюрой и чувственным ртом. Теперь же он лишь помалкивал и думал, как бы поскорее отвязаться.
- Вы хотите взять у меня интервью? - спросил он наконец.
- Конечно, это в самом деле было бы чудесно… - тон его, впрочем, указывал, что на уме у Сета нечто побольше. Он искоса, мельком взглянул на Карлсена. - Я могу на это рассчитывать?
Карлсен улыбнулся.
- Пожалуй - да. Но есть одно "но". Завтра в десять у меня пресс-конференция в Институте Космических Исследований. Так что вашему редактору, может статься, лягут на стол сразу две статьи.
- Я понимаю. Потому и хочу быть первым.
- Вы считаете, выберут вашу?
- Возможно, если я представлю более интересный материал.
- Логично. И как вы собираетесь его подать?
- Ну, это… Такое что-нибудь, чтобы на самом деле все отпали… - он принял тон восторженного школьника, беседующего со своим футбольным кумиром. - Разумеется, вы можете послать меня подальше, но уж от чего бы все и вправду "отъехали" - так это если б я пробрался в лабораторию и посмотрел на те создания.
Карлсен кашлянул.
- Да-а, амбиций вам не занимать…
- А что? - Сет помрачнел: фразу он воспринял как несправедливый упрек. - Ведь видел же их Оскар Фиппс из "Трибьюн".
- Так он уж сколько лет знаком с директором.
- Да знаю я! Но - давайте уж напрямик - вы ведь тоже давний друг моей матери.
Улыбка Сета была многозначительнее слов. Карлсен с изумлением понял: парень-то, похоже, уверен, что они с матерью любовники, да с давних пор. Может, он вообще считает его, Карлсена, своим доподлинным папашей. Чтобы как-то сменить тему, он сказал:
- Думаю, этот материал едва ли для колонки сплетен.
- Разумеется, вот и я о том же. Давайте откровенно: автор такой белиберды - никто, ноль. А вот если бы мне взять у вас эксклюзивное интервью, да увидеть космическую лабораторию - я бы уже завтра, глядишь, писал статьи на серьезные темы.
Карлсен оглядел парк. Господи, глаза бы не видели этих лоботрясов, призывающих "говорить прямо". С другой стороны, Виолетта действительно вправе обижаться. Да что там, дать интервью ее оболтусу - и все, пускай отвяжутся…
- Так вы этим репортажем думаете создать себе реноме серьезного автора?
- Ну, как сказать - "думаю"… Если получится. - У Сета даже глаза посветлели: чует, что его взяла.
- Ладно, - Карлсен, вздохнув, посмотрел на часы. - Пойдемте.
- Как, прямо сейчас? - Сет пробовал свою удачу на ощупь, будто тонкий лед.
- Лучше сейчас, если желаете, чтобы статья была написана.
По пути к стоянке такси у Мраморной Арки Сет спросил:
- А можно будет еще и сфотографировать вас в лаборатории?
- Увы, нет. Это грубое нарушение. Фотографировать в ИКИ запрещено. Безопасность… и все такое прочее.
- Да, понятно.
Пока такси ползло в пробке от Парк-Лейн до Уайт-холла, время уже подошло к пяти, и начало смеркаться. Служащие административного корпуса, в основном, разошлись. Карлсена приветствовал старик-швейцар.
- Этот молодой человек с вами, сэр?
- Да. Мы как раз наверх, в клуб. Швейцару следовало спросить у Сета карточку ИКИ, но он знал Карлсена уже двадцать лет и пропустил без вопросов.
Карлсен вставил свою магнитную карточку, вызвал лифт. Лестниц в здании ИКИ не было, чтобы никто не мог пройти через первый этаж без пропуска.
- Мы в клуб? - спросил Сет.
- Пожалуй. Перехватим чего-нибудь.
- А может, сначала посмотрим лабораторию?
- Давайте, можно и так.
Когда шли по коридору. Сет сказал:
- Просто слов нет, как я вам за все благодарен.
Да уж, еще бы! Удовлетворение собственных желаний у парня, видно - непреложный закон.
Лаборатория, на первый взгляд, казалась пустой, но вот из зала экспонатов показался молодой лаборант. Карлсен узнал в нем одного из своих почитателей.
- Здра-авствуйте! Пришли на фильм?
- Какой?
- С "Веги", репортаж. Получили сегодня утром.
"Вега", один из крупных космических крейсеров, взял курс на реликт с месяц назад. Такая махина может развить скорость пятнадцать миллионов километров в сутки.
- Славно! Что там за новости?