* * *
Еще даже не открыв глаза, Иван понял, что очутился на Земле. В лицо брызгал мелкий дождик, где-то кричали дикие гуси, в глотку вливался густой, чистый, богатый кислородом воздух. Иван подхватил ружье и шагнул под своды ночного леса, напоенного ароматами смолы, хвои и прелых листьев.
– Ну, вот и все, – сказал он. – Мы дома.
Ружье молчало. Молчание это не предвещало ничего хорошего.
– Черт с тобой! – сказал Иван. – Позлись!
Он нашел заросшую папоротником поляну и задрал голову, стараясь отыскать в небе красную точку Марса. Левая нога за что-то зацепилась, и Иван, потеряв равновесие, рухнул в кусты.
– Лежи, где лежишь! – услышал он голос сержанта. – Вставать тебе уже не придется!
Иван не испугался, а лишь удивился тому, что лицо сержанта, смутно различимое в свете полной луны, не только успело зажить, но и покрылось порядочной щетиной.
– Что же ты, такой хитрый, в заячью петлю попался? – сказал сержант. Ствол ружья был направлен Ивану в грудь, а палец уже лежал на спусковом крючке. – Я тебя почти две недели поджидаю… Опять промашка вышла! Не в то времечко попали. Вроде все, как было. Билдинги, пляжи, бетон, яхты. В небе самолеты. Цивилизация! Не то что в твоей Монголии. В бар зашел. Вроде все так, а вроде и не так. Одежда – это еще что… Девчонка с черномазым сидит – и ничего! В баре спиртного ни капли. Нацедили какой-то фруктовой бурды и даже денег не потребовали. А когда я поинтересовался, где здесь ближайший вербовочный пункт, на меня знаешь как посмотрели? Даже тот жестяной болван, что вместо живого бармена за стойкой стоял! Нет, думаю. Это не по мне! Тут хуже, чем в каменном веке. Одна надежда – скоро должен приятель с Марса явиться. Я ему, понимаешь ли, небольшую задержку подстроил. Чтоб встречу подготовить. Приятель этот мне совершенно не нужен, а вот ружье его пригодится. Хорошее ружье. С таким ружьем я здесь быстро порядок наведу. Прямо сейчас и начнем…
Выстрел, грянувший почти в упор, оглушил Ивана.
Когда сознание вновь вернулось к нему, над поляной все еще стоял столб удушливого дыма. Сержант лежал на спине, сучил ногами и жалобно стонал. Машинально пошарив перед собой в траве, Иван наткнулся пальцами на горячий ружейный ствол.
– Это – первый промах в моей жизни, – печально произнесло ружье.
– О-о-о! – стонал сержант. – Рука! У меня вывихнута рука.
– Иногда у меня бывает очень сильная отдача, – невинным голосом пояснило ружье.
– О-о-о! – продолжая выть, сержант медленно отползал к кустам.
– Может, добить тебя, чтоб не мучился? – спросил Иван, морщась от боли.
– Не имеешь права! – сержант проворно сел. – Забыл, что я еще на Марсе сдался в плен? Теперь я нахожусь под защитой Женевской конвенции о военнопленных. Ты обязан накормить меня и обеспечить медицинской помощью.
– Я тебя обеспечу! Я тебя так обеспечу!.. – Иван вскинул ружье к плечу. – А ну, катись отсюда, пока я добрый! И моли своего бога, чтобы мы с тобой больше не встретились!
Просить сержанта дважды не пришлось. Он попятился, потом не выдержал – рванул и канул в темноту.
– Почему ты не убил его? – с упреком спросило ружье.
– Черт с ним, пускай живет, – не очень уверенно буркнул Иван.
– Тряпка! Для чего же тогда ты меня сюда приволок?
– Я и сам не знаю, – вздохнул Иван. – Знаешь, была мысль… Люблю я охоту. А двустволочка у меня плохонькая.
– А что? – ружье оживилось. – Это идея. Какая мне разница, в кого стрелять?
– Вот именно, – снова вздохнул Иван.
– Ты чего-то не договариваешь, – подозрительно сказало ружье.
– Рассуди само, – Иван откашлялся. – Ну что ты такое есть на самом деле? Ружье. Машина для стрельбы. Хотя и с мозгами. Стрелять для тебя – удовольствие. А каково тем, в кого ты стреляешь? Ты об этом хоть раз задумывалось? Убивать для тебя, как для меня дышать. Ну, допустим, проживем мы с тобой в свое удовольствие еще лет пятьдесят. Будем уток и зайчиков добывать. А потом? Кому ты достанешься? А если тебя завтра сержант украдет? Чем это кончится, ты знаешь не хуже меня… Тут не до шуток. Я сначала, может быть, не все понимал. Спасибо сержанту. Открыл глаза.
– Ты хочешь меня уничтожить?! И это после всего, что между нами было?!
– Подлец, не спорю. Свинья неблагодарная. Только другого выхода все равно нет. Хоть на дно океана тебя спрячь – все равно когда-нибудь да найдут. Спасибо тебе за все! И прости!
Иван глазами отыскал дерево потолще, перехватил ружье за ствол и размахнулся изо всей силы…