- Интересно, кого он в нарисованном портрете узнал? - спросила позже у Кира, пробираясь за ним по лесу. Темно, хоть глаза выколи, и спать от усталости хочется. Да недосуг, идти надо. За разговорами ночь коротать легче и не заснуть проще. К тому же очень Стасе хотелось, чтобы нашла она, наконец, двойника Чижа и неважно в каком мире. Тенью бы тогда его стала, как репейник прилипла и не отходила, берегла. Костьми бы легла, а вытащила.
Но надежды все меньше. Не тот Чиж. Иначе не перекосило бы так святого пустынника, не отвернуло.
- Не видел я твоего Чижа, сравнить не могу, но как описала - среднестатистический человек. На кого угодно думай, про кого угодно тоже самое говори. "Глаза живые, яркие" - тут любой цвет и разрез представляй. Невысокий, крепкий - полмиллиона таких. Надо было приметы давать только ему присущие. Шрам там на скуле. Родинка на щеке.
- Нет у него таких примет, - загрустила Стася. - Так и думала, не о нем отец Андрей подумал, о каком-то своем не очень хорошем знакомце.
- Да уж, глянул он так, что я подумал, пора нам ноги уносить.
- Вот-вот. А еще заметил? Старец на болоте в ските живет, по дороге в Ньюсвик.
Кир хохотнул неожиданно для себя и женщины. Из-под ног тут же прочь ринулась лягушка, кваканьем осуждая нарушивших ее покой, а комариная стая дружно отомстила за подругу.
Глава 3
К утру они вышли из леса на нормальную проселочную дорогу. Стасю штормило и похожа она была на самую жуткую страшилку. Да и Кир не лучше выглядел комарами изъеденный. Вместе они составляли настолько колоритную пару, что напрягаться, выведывая тайны не надо - глянуть, и клиент бы был готов раскрыть все секреты от сотворения мира.
Но никого не наблюдалось. Дорога была пустынна, а тишину рассвета нарушали лишь птичья трель и шорох травы под ботинками.
- Вымерли здесь что ли все? - озаботилась Стася.
- В таком густонаселенном районе мы долго твоего Чижа искать будем.
- И ребят.
- Да нет их здесь, здесь вообще никого и ничего нет. В эфире пустота. Ставлю единицу против миллиона, что в этой дыре даже о радио не слышали в самом его допотопном варианте. Какого рожна мы тут делаем?
- Пытаемся найти и уйти.
- Пока кроме комаров и неприятностей ничего не нашли. Ну, твари, а? - потрогал свою опухшую физиономию. - Тебе повезло, ничего выглядишь. В пятнах только.
- Я же чувствую их укусы, а ты нет.
- Да-а, техника несовершенна.
- Не страшно. Тебе же не к алтарю с такой физиономией шагать, а для лихих людей на этой пустынной дорожке самое то в таком виде топать. Ни один не подойдет - испугается.
- Спасибо. Умеешь ты успокоить, - процедил с раздражением. - А вон и Ньюсвик твой, дошли почти.
Махнул рукой в сторону видневшихся впереди в утренней дымке домов.
И оба притихли, вглядываясь и прислушиваясь.
Тихо, настолько тихо, что уши закладывает. Не может того быть. Время раннее, городок, судя по всему, не маленький, и самое время петухам петь, коровам мычать, дояркам ведрами брякать, стряпухам тесто ставить, мастеровым на работу собираться.
Чем ближе подходили, тем медленнее шаг становился. Не нравилась им мертвая тишина, настораживала. А тут еще ветерок дунул и пошел звон, тоскливый, по душе царапающий. Минуту плыл, не больше, и снова тишина.
Кир остановился и придержал Стасю рукой:
- Подожди-ка ты здесь, целей будешь.
- Нет уж, вместе пойдем, - окинула внимательным взглядом ближайшие домишки, что вот они, рукой подать.
Порыв ветра вновь разбудил щемящий звук и донес неприятный запах.
- Это колокол, - сообразила Стася. - И, похоже, костер. Горит что-то. Треск слышишь?
- Далеко. Метров пятьсот, не меньше. Слева.
- Пошли.
- От меня не отходи.
Пара медленно двинулась по улочке, вглядываясь в слепые окна домов, настороженно поглядывая вокруг.
Город убогий, запущенный. По краям дороги нечистоты, кошка дохлая в грязном ручейке. Дома разномастные: один высокий, другой низкий, один покосившийся, другой новенький, выбеленный, один как конура, маленький, другой полулицы занимает. У кого двор высоким забором огорожен да добрыми воротами снабжен, а у кого хлипкие жерди по периметру где-нигде виднеются. А трава, полынь да репейник, почти везде по колено, бурьян так по всем огородикам.
Чем дальше в город, тем больше запустение, тем чаще черные тряпки на воротах да дверях встречаются.
Кир в очередной раз потянул воздух, делая анализ, и схватил Стасю за плечо:
- Стой! Нельзя дальше. Чума, - выдохнул.
- Нет, - похолодела та.
- Точно тебе говорю. Там мертвых сжигают, - кивнул в сторону убогой избы у перекрестка дорог. - Два человека. Один явно болен. Сильнейшая теплоотдача. Нет, не один - трое больны.
Что делать? По уму - уходить.
- А если здесь ребята, двойник Чижа?
- Тогда считай задание выполненным. Ему ты уже точно не поможешь.
Стася зубы сжала и, скинув руку мужчины, побежала по улице.
- Заразишься, дура!
Все равно ей.
В эту минуту она ненавидела собственную ограниченность и бессилие. Она, казалось, все возможные варианты угрозы жизни Х-Чижа продумала, а о чуме даже мысли не возникло.
Случись ему заразиться - не помочь ей, элементарной аптечки под рукой нет.
Где же ее интуиция? Где то, что так нервировало, диктовало ей знания? Куда делось? Почему когда нужно, интуиция молчит, а когда ее не просишь, орет и влезает в жизнь, переворачивает привычный мир и мышление с ног на голову?
Вылетела за угол и тормозить начала.
У огромного кострища на небольшой площади стоял горбун и палкой подталкивал в огонь тряпье. Сквозь стену пламени были видны человеческие конечности. Стоял жуткий, удушливый запах.
Стасю затошнило. Она замедлила шаг недалеко от горбуна и, прикрыв нос рукой, огляделась. В открытом дворике часовни лежали тела, один на другом. Крючились и постанывали в бреду у забора еще живые, но уже умирающие. Им не помочь, достаточно на красные от температуры лица взглянуть, черные бубоны на телах, у кого на шее, у кого за ухом, а у парня, что все встать пытался - на груди.
Его мутные глаза встретились с глазами Русановой, и та отшатнулась. Все вроде бы видела, но такое не доводилось. И страшно, и жалко, и злость одолевает.
- Чья будешь? Чего притащилась? В костер захотела? - скрипучим, неприятным голосом спросил горбун и палкой на нее замахнулся. - А ну пшла отсюда!
Она глянула на него недобро и к парню подошла, присела над ним. Жалко, молодой совсем.
Кир рядом тормознул, с первого взгляда на нее понял, что задумала:
- Не вздумай!
- Нож дай.
- Нет у меня ножа.
- Убирайтесь!! - закричал горбун. - Вам что, жизнь не мила?!! Прочь, безмозглые!!
Стася внимания на его крик не обратила, потянулась к парню. Хотела край рубахи отогнуть, оголить вскрывающиеся бубоны.
- Не тронь! - схватил ее за руку Кир.
- Он выживет, он может выжить! - процедила. - Гной выходит…
- А с ним и жизнь.
Парень захрипел и затих. Остекленевший взгляд был направлен в небо.
- Выжил, - бросил Кир.
- Вам чего здесь, ненормальные?! - прихромал горбун.
- Чижа ищем, - буркнул мужчина, не взглянув на него.
- Считай, нашли! - и всадил багор в грудь только что умершего парня. Потащил тело к костру. Стася едва успела в сторону отодвинуться. - Подох ваш Чиж. Славный был вояка. Ай, что говорить, отчаянный! А смерти едино, что лихой, что худой. Скосила.
- Может мы о разных людях говорим? - просипела женщина.
- А вон он, вишь, рука торчит без пальца, - закинув труп в огонь, ткнул окровавленным багром в сторону нагромождения тел. - Глянь сама.
Стася в прострации уставилась на виднеющуюся руку с толстыми пальцами. Вместо мизинца виднелась культя.
"Не он", - отлегло. Женщина качнулась и рухнула бы, не поддержи ее Кир.
- Солдат, говоришь? - шепнул ей на ухо робот.
А ей плохо: не до разборок, не до подколок. Мысли путаются, опустошенность на душе.
- Не он, - выдохнула, радуясь и печалясь одновременно.
Не унесла его чума - счастье. Но где искать, как выбираться, в какую сторону? И целые сутки потеряны зря - беда.
Кир то ли понял ее, то ли почувствовал, что на краю она от переживаний - обнял ласково, утешить хотел. Но слов не было, не знал он таких - по голове только как ребенка погладил.
Стася отодвинулась, дух перевела:
- Не дитя. Выдержу.
- Шли бы вы, пока ко мне на багор не попали, - посоветовал горбун. - А то одни такие же давеча заглядывали. Вмиг сгорели.
Кир и Стася переглянулись. Глаза у женщины огромными стали:
- Вит, Дон?
- Пришлые. Шатаются тут, погибели ищут, - проскрипел горбун. - Один здоровяк, ага. Скоси-ило. Вот так стоял и блямс - прямиком в костер рухнул. Резиной несло, ох ты! С чего? Одежа-то как у вас.
Стася качнулась и поплелась прочь.
Как из города вышли, не помнила. Опустилась на траву и ворот куртки рванула, подставляя лицо свежести ветра. А все одно, трупный запах мерещился, гарь да смрад преследуют.
- Он жив. Я успею, - сказала, как отрезала, убеждая себя. Нельзя сдаваться.
- Поспи, - посоветовал Кир. - У тебя истощение начинается. На нервы много тратишь.
- Переживу.
- Мобилизация дело хорошее, но резервы вашего организма не бесконечны. Нам теперь надеяться не на кого.
- Они? - с надеждой и тоской посмотрела в глаза товарища: скажи, что это неправда.
- Я, конечно, могу сказать, что ты хочешь, но факты о другом говорят.
- Как же так?… Как?…
- И не такое бывает, сама сталкивалась, знаешь.
- Другие могут быть.
- Могут. Если прорезиненную кожу найдут, форму сошьют.
- Не верю. Не хочу, - легла лицом в траву, голову руками накрыла.
Горько на душе, мысли тяжелые в голове бродят.
Опять она опоздала. Опять…
Она вышла из бокса и прошла по коридору в медцентр.
Ее не остановили.
Рыгов тряс файлами и кричал на подчиненного, но не видел ее, хотя стоял буквально в метре. Впрочем, и она не обращала на него внимания - она смотрела на Колю.
Ничего не изменилось, ничего. Он по-прежнему лежал в камере стабилизации и жил лишь за счет работы аппаратов. Значит у нее еще есть время, значит еще не все потеряно.
За спиной скрип, шорох, приглушенный смех и разговор.
Она обернулась и увидела в открытую дверь кабинета Вита и Дон, что сидели в креслах подзарядки и перекидывались шутками.
Живы, они тоже живы. Напутал горбун.
Шаг в сторону и безлюдный коридор. Дверь в спортзал. Ребята. Они словно раскиданы по залу и не смотрят друг на друга. Лица хмурые и озабоченные. Повздорили? Случилось что?
- Ребята, - шепот. Она зовет?
- Уходим!! - резануло по ушам, возвращая ее в действительность. Кир, не дав ей прийти в себя, уже тащил в сторону леса. А по полю с гиканьем мчались всадники в черных плащах.
- У-ууу!! - понеслось в спину. Стася и Кир прибавили темп, изо всех сил бежали по лесу, ломая ветки, с треском врезаясь в кустарники. Просвет, прогалина и укрытие закончилось. Густой лес оказался всего лишь пролеском.
Впереди лежало горящее поле, дымом заволакивало деревушку. Были видны метания людей, что пытаются скрыться от набега всадников в черном. Слышались крики, визг, ругань, треск рухнувших крыш.
Дым, гарь, куда не смотри, и всадники. Всадники. Клинки черного металла, черные колеты, черные плащи, черные лошади. Рыжеволосая девчонка в белой рубахе пыталась вырваться из их лап и вот получилось, сиганула через поле, через огонь… и легла, получив стрелу меж лопаток. Миг и из травы, в которой пропала убитая, дымок взвился, яркой, но короткой вспышкой ослепил глаза. Что это было - думать некогда.
Стася рванула в сторону деревни, еще не зная чем помочь ее жителям, и не добежала. Кир сшиб ее с ног и придавил собой, распластавшись во ржи.
- Лежи, не время!
Она приподняла голову, через траву пытаясь увидеть происходящее.
Два всадника пошли на них. Один мчался за худым подростком в одних портах, другой гнал молодку, не ведая, что на их пути двое в засаде.
- Твой слева, мой справа, - бросила и юркнула в заросли справа, Кир ушел налево.
Дальше дело техники: Стася, вынырнув из травы, схватила лошадь под уздцы, испугав, и та сама скинула седока. Кир выскочил из травы прямо у копыт второй лошади и кулаком выбил второго наездника. Прижал к земле и свернул шею, но тело земли коснуться не успело - рассыпалось. Мужчина опешил, потерялся от подобного на пару секунд.
Стасе пришлось хуже - черный успел выхватить кинжал, но, к ее счастью, замешкал - то ли удивился тому, что на него женщина напала, то ли привидение увидел. Ей все равно было - врезала кулаком в зубы и утопила второй кулак в его животе. Клинок вскрыл ей кожу на рукаве куртки. Поздно. Стася ударила в кадык и сломала трахею. В тот же миг нападавший словно взорвался и распылился, яркой взвесью обдав женщину. Та ресницами хлопнула от неожиданности, рот открыла. Переглянулась с Киром и нырнула в траву - впереди еще неприятели, летят на подмогу своим товарищам. Другим озадачиваться некогда.
"А вы бегите, бегите!" - глянула на молодку и парня. Первая уже до леса добралась, только рубаха меж деревьев мелькала, а второй развернулся, останавливаясь. Взгляд на Кира, разворот и к нему.
"Куда глупый?!"
Не до сантиментов - засекли ее. Черный клинок, ослепляя полировкой, со свистом рассек воздух в сантиметре от головы. Стася увернулась, ударив ногами по ногам коня, и вскочила. Лошадь пала, встав на колени, всадника мотнуло вперед, к ней на гриву. Удар носком стопы по виску и хрип - еще один в минусах, еще один фейерверк из разноцветной взвеси. Следующий.
Захват руки с клинком, рывок на себя и уход в сторону. Всадник кубарем покатился в траву и получил вилы в спину от неизвестно откуда взявшегося мужика с горящими глазами:
- Аспид! - прошипел, вытаскивая острые зубья уже из земли и ринулся с вилами на следующего. Стася схватила выпавший из рук "черного" меч и огляделась, выискивая противника. Но всадниками уже занимались: Кир отобрал меч и рубил приближающихся к нему, мужичок с вилами с рыком гонял одного из всадников, у границ огня другие мужчины кулаками и ногами били тех, кто им достался. А слева, в сторону леса уходили вереницей остальные "черные", спокойно, не мельтеша. Один оглянулся и уставился на Стасю, натягивая поводья. Рысак загарцевал, сопротивляясь, и чуть не свалил хозяина в огонь. На секунду дым развеялся и Русанова четко увидела лицо мужчины - обветренное, грубое, с жесткой линией губ и глаза, в которых плескались отблески пламени. Если бы не эти глаза, она бы не узнала его, а увидев - не спутала бы. Только у него в глазах сживались огонь и лед, гордость соседствовала с благородством напополам с надменностью.
У Стаси голова закружилась, меч из рук выпал:
- Теофил?
Встреча с графом все остальные вопросы из головы вымела напрочь.
Всадник зло скривился, губы шевельнулись, явно угрожая:
- Встретимся.
Мужчина развернул коня и, срубив на ходу голову подвернувшейся женщине, скрылся в лесу. Стася осела в траву, ничего не соображая.
Локлей? Катар? Тот самый граф Локлей, что спас ее от костра?
- Эй, жива? - тряхнул ее за плечо Кир. Женщина поднялась, подобрала клинок и потерянно уставилась на мужчину:
- Я видела Теофила.
- Это еще кто?
- Граф, что выпал к нам вместе с моим двойником.
- Уверена?
- Не знаю, - растерялась. Лицо? Вроде его, но шире, жестче, старше, глаза… Да, глаза его, но довод это или повод?
- Вид у тебя, будто привидение увидела. Видно, правда, знакомец. Что не пообщались?
Стася шевельнула губами, повторяя артикуляцию его губ и проверяя - правильно ли поняла:
- Встретимся.
- Это он сказал? Звучит как угроза.
- Это и была угроза, - очнулась и, стянув с погибшего всадника ножны, повесила их себе через плечо, вложила меч. Пригодится.
- Значит и здесь тебе не рады? - хохотнул биоробот. - И куда не пойди - везде знакомые. Ты пользуешься большой популярностью в параллелях!
Стася смерила его тяжелым взглядом и отвернулась - шутник нашелся!
- С юмором у тебя так себе. Не напрягайся.
- Худо? - посерьезнел.
- Не знаю, но хорошего мало, точно. Теофила встретить - беды жди.
- Прецеденты были?
- Угу. Первый раз чуть аутодафе не удостоилась, второй в роли лабораторной крысы побывала. Что на этот раз случится и думать не хочу.
- Значит, Теофил, - протянул Кир задумчиво, оглядывая догорающие островки ржи, баб, пытающихся сбить пламя с пристроек, мужчин, растаскивающих бревна горящей избы в конце улицы, у леса.
За спиной шмыгнуло. "Омега" тут же развернулись, хватаясь за рукояти мечей, но лишь дух перевели.
- Спасибо, - пробасил малец, что помогал Киру.
- Не за что, - скопировав шмыганье, бросил мужчина и, потрепав парня по вихрам на голове, отвернулся. - Часто у вас такое "веселье"?
- Да повадились, мочи терпеть нет.
- Что не противитесь? - спросила Стася.
- Так они, аспиды, седмицу назад почти всех мужчин в полон взяли да порубили. Наскочили по ночи, ну, и куражиться. Избы пожгли, девок утащили. Только отстроились, а они опять.
- Надо было охрану выставлять.
- Какая охрана? - уныло протянул парень.
- Обычная. Чуть что - оповестят. Женщины да дети уйти смогут, а мужчины за мечи схватятся. Раз осадите, два, на третий неповадно будет.
- Вы пришлые, недавние, да? - с долей язвительности спросил юноша. С чего решил - другой вопрос. Пара развернулась к нему:
- Допустим. Что с того?
- С чего решил?
- Так, глупости говорите.
Стася бровь выгнула, на Кира покосилась: ты что понял?
А я и не пытался, - скривился тот.
- В чем же глупость? - все же поинтересовалась женщина.
- Судите да советуете, не понимая.
- Объясни.
- Это же лорда Арлана наемники. Появляются, как из под земли, и уходят, будто туда же. Про меч и подумать не успеешь - умрешь.
- Выжил же.
- Повезло. Вы вспугнули. Видно силу они за вами почуяли, вот и ушли.
- Ага?… Духовный мир? - скривился Кир, словно жабу съел. - И что же он мне напоминает?
- Не ехидничай, - отмахнулась Русанова. Только робота с приступом сарказма ей и не хватало.
- Нет, ты мне объясни…
- Хватит, говорю!… Выяснили уже, что выкинуло нас куда диспетчер послал. Давно выяснили.
- Угу. А послал он нас туда, где сам черт глюк заработает, ребусы эти разгадывая. Осталось понять, что дальше делать. Надеюсь, ты не собираешься продолжать поиски своего Чижова?
- Не собираюсь. Ежу ясно - нет его здесь. Хотя Теофил-то здесь… А Вит и Дон, между прочим, живы и здоровы! Дома сидят!
- Пеленговали, да? - лицо Кира перекосило от раздражения и ехидства. - В наше братство записалась? Антенка в ушной раковине затесалась? Когда с конвейера, сестренка?
- Да пошел ты, - вяло огрызнулась женщина и направилась к селенью.
- Нет, ты скажи! - пристал робот, за ней двинулся. - Когда это ты успела? Каким образом?…