* * *
Плато закончилось и снова пришлось переходить в сторону от русла - пробираться сквозь дикий лес. Вновь пошли водопады, уже не так часто, как до этого, зато они стали намного больше. Самый большой - метров тридцать в высоту, пришлось обходить по большой окружности через склон горы.
Если бы дело происходило летом, проблем не возникло. Но сейчас по склону громоздились кучи опавшей сырой листвы и хвои, готовой при любом касании сорваться вниз. Держать равновесие и самое главное - держаться за попадающиеся деревья, корни, кусты, к этому привыкли сразу. Если предстояло пройти открытый участок без "страховки", осматривали склон ниже - что бы можно было в случае чего схватиться на дерево. В крайних случаях страховали друг друга палкой. Это происходило так: один переходит опасный участок, держась за палку, другой, крепко ухватившись за дерево, держал другой конец палки. Если проказница судьба приказала человеку скатиться вниз, его поднимали на палке наверх и все начиналось заново.
Через несколько часов спусков, подъемов и других мучений, путешественники пришли к более-менее пологой местности и дальше пошли без особых затруднений. То есть, несколько дней назад эта местность показалась бы им для прогулок непригодной совершенно. Сейчас же все было вполне культурно - идешь себе вперед, ни крутых спусков тебе, ни подъемов. Что из того, что одежда постепенно приобретает вид ветоши, а про обувь вообще разговор отдельный… хуже всего приходилось Агрису.
Его тонкая ряса и раньше не блиставшая ухоженностью, превратилась в тряпку. В нескольких местах подлатанная скотчем, одолженным у Виталика, перевязанная травой, она была больше похожа на маскировочную сетку снайпера, чем на одежду в которой ходят приличные люди. Чемодан с керогазом, подвязанный ветками дикого винограда, дополнял картину. Шлепанцы Агриса из натуральной кожи разорвались на третий день странствия и держались тоже на скотче. Когда группа проходила склон, Агрис снимал свою обувь - там ты она просто снялась сами и улетела в непонятном направлении. На всех привалах или просто хороших участках Агрис ее тоже снимал - что бы не разрушать хрупкое изделие без причины. И заодно привыкать ходить босиком,…
Макс все-таки умудрился за короткое время разносить свои ботинки и чувствовал себя в них довольно прилично. Никакую траву и листья он уже в них не подкладывал. Вот только тяжелы они были - ботинки. В ночевки ботинки он тоже не снимал - в тонких носках холодно. А это совсем не комфортно - спать в ботинках или любой другой обуви. Лишь в редкие промежутки отдыха он радостно шлепал голыми ступнями по траве, кумушкам и просто земле. Еще в джинсах сильно прели яйца. Во время переходов и каждый вечер Макс мыл нижнее белье и старался обмываться.
Виталик проклинал тот день, когда он решил надеть шорты вместо нормальных брюк. Вся колючая трава, все кусты и ветки проходились по его коленям и ниже, оставляя ноющие царапины. Сейчас его голени представляли из себя сплошное месиво из царапин, ран и синяков. Все это многообразие постоянно чесалось, их приходилось каждый вечер обрабатывать единственным тюбиком Левомиколя. На то, что организм когда то привыкнет к этому, он не рассчитывал. Китайские кроссовки держались молодцом, это было ожидаемо.
Большую часть пути процессия выглядела следующим образом: Макс, как самый бронированный, ледоколом прокладывал путь в буреломе, высокой траве и кустах. Следом за ним шел Виталик, потом Агрис - замыкающим. С его дышащей на ладан одеждой на большее рассчитывать не приходилось.
К ночевке подошли уже поздно. Быстро отварив лягушек и ими поужинав, улеглись отдыхать. Спирт закончился еще раньше, окружающая растительность надоела за целый день, поэтому просто смотрели на небо.
- Агрис, расскажи о географии местной.
- В мире Игле три континента: Варт, Хердан и Яххин. Яххин - жаркий континент, покрытый песками, джунглями и сухими степями. От других континентов держится обособленно - там своих разборок хватает. Контролируется тремя постоянно враждующими орденами: Ифритовым, Хрустальными и орденом Сухого Тросника. Хердан - самый большой континент, изогнутый вдоль северных льдов и полный королевств, двух империй и враждующих орденов. Их на континенте Хердан целых шесть: Пустошь, Последний орден, орден Солнца, орден Лилии, Копьеносца и Ждущий орден. Континент Хардан велик, в нем есть и бескрайние леса и тундры и равнины, полные жизни. Мы находимся на Варте. Это небольшой, но богатый континент. Плодородные поля, обильные сады, руда, золото, серебро и драгоценные камни в горах - это лакомый кусочек для любого ордена. Располагается Варт недалеко от Хердана и тесно связан с ним торговлей. Было даже несколько воин между орденами разных континентов, правда, ни к чему не приведшим. До недавнего времени на Варте были ордена: Закатный, Истинный и Железный. Сейчас остались только Истинный и Железный орден.
Кроме перечисленных, есть еще два ордена: Орден Девы и Зеленый Орден. Они поделили между собой острова и океаны Иглы. Имея самый мощный флот в мире Иглы, они не могут всерьез бороться с мощными сухопутными странами. Но лучших пиратов, моряков нет во всей Игле.
- И где на континенте был расположен Закатный Орден?
- Как раз между двумя другими орденами. Очень удобно для войны… что сейчас твориться!
- Не парься, добро всегда побеждает.
- Очень странная мысль. По идее должно быть наоборот.
- С чего вдруг?
- Добро почему называется добром? Оно не может творить гадости и подлости. Зло в средствах не ограниченно. Оно будет поступать так, как нужно для победы безо всяких ограничений и в конечном итоге победит.
- Ты какие-то глупости говоришь, Агрис. По твоему получается, что мы живем в стране зла… то есть жили в стране победившего зла… И все находятся на стороне победившего зла.
- Макс, не будь идеалистом. Историю пишут победители. Про своих бывших оппонентов, пусть даже они ангелы были, победители будут говорить, как о наркоманах, некрофилах и вообще отморозках. И им поверят. Попробовали бы не поверить…
На небольшой полянке воцарилась задумчивая тишина. Какой то звонкий местный соловей воспользовался этим и начал щебетать свои романсы.
- Агрис, я не знаю, как с этим делом здесь, но у нас добро в конечном счете - победит.
- Ветал, ты заинтриговал меня. Интересно - как?
- Войны выигрываются теми, у кого больше сторонников. И Армия, соответственно. Если одна из сторон конфликта режет младенцев и отбирает последний кусок хлеба у нищего - к ней будут присоединяться в самом последнем случае. Потому что человек по природе своей стремится к лучшему, хорошему. Я мог привести тебе множество примеров из нашей истории, но лучше просто поверь на слово.
- Народ - быдло, Виталик. Никуда он не стремится.
- Это фундамент, на котором сидят и ордена и феодалы. Кстати, феодал тоже человек и ничто человеческое ему не чуждо.
- Да этот феодал режет крепостных, как хочет. И ничего ему за это не бывает.
- Не отводи в сторону разговор. Идея в следующем: сторона, применяющая плохие средства для достижения своей цели с легкостью выиграет одну битву или несколько. Но войну выиграть не сможет - от нее отвернутся сторонники и союзники. И трындец Кощею Бессмертному.
- Реальность проще Виталик. Пока союзники осознают с кем связались - становится поздно. Добро уже посыпано солью, луком, специями и медленно поджаривается на углях. А чаще еще проще - в вашем языке это называется информационная война. Кто плохой, кто хороший? Попробуй тут разбери… поэтому побеждает все таки зло.
- Тогда почему в нашем мире войны становятся все реже, гуманнее, мягче и вообще общий тренд внушает оптимизм?
- Хороший вопрос. Подумать надо.
На поляне, среди спускающихся сумерек повисло молчание, нарушаемое лишь тресканьем поленьев в костре.
- Я так думаю, это из-за магии. Других сильных различий между нашими мирами я пока не вижу, значит она виновата. Развитие общества в мире Иглы целиком и полностью завязано на магических орденах. В их войнах нет места для мнения кого-то, кроме Магистров. Мораль и прочее их беспокоит мало. На войне в вашем мире садиста-офицера простые солдаты убивали по-тихому. Здесь солдат и не подумает причинить зло магу - очень сложно это. Полк или даже армия в вашем мире могли подняться против своего правителя! В мире Иглы это невозможно. Нет бунтовщиков, нет и развития общества.
- Получается, магические ордена тормозят развитие общества, технологии, науки и вообще всего в мире Иглы. В наше средневековье велика была роль церкви, полыхали костры инквизиции, уничтожались передовые ученые, мыслители. Ваши ордена, наверное, в чем-то похожи на них.
- Я понял твою мысль, но дело в другом. Развитие общества, науки и прочего магия не тормозит. Просто большинство передовых люди мира Иглы работают над развитием магии и на общество чхать хотели. Магия - это целый мир, который можно развивать бесконечно. На простых смертных просто сил не остается. Да и желания тоже.
- Чуваки, вы подняли бесконечный вопрос, ответить на который не сможете. Спать лучше ложитесь.
* * *
Следующее утро в лесу выдалось самым обычным. Если не считать мелкого противного дождика. Совсем не летнего. Как-то за время пребывания в новом мире земляне отвыкли от такого природного явления, а Агрис слишком привык полагаться на магию.
- Да сотвори ты хоть что-то водостойкое, волшебник хренов!
- Не сотворю. Я сейчас полог сделаю, а на него слетятся "охотники". В такой глуши, да еще в районе капища, это как маяк будет: приходите добрые люди, делайте с нами что хотите!
- Бляяя…
Троица сидела под ветками какой то Елки, прячась под пенки и плотно друг к другу прижавшись. Основной поток воды проходил мимо, но капли дождя все равно каким то образом попадали на голову, шею, плечи… о ногах и говорить не приходится. Особенно неприятны были редкие капли воды, затекшие за шиворот и холодной щекоткой струившиеся по спине. Это было даже хуже, чем просто отдаться дождю сразу. Пропитывались влагой медленно и неотвратимо. Костер уже успел потухнуть, вещи - намокнуть, настроение - испортиться. Хуже всего было то, что конца этому не было видно.
- Какие мы все-таки дураки, надо было спирта оставить на непредвиденный случай. Вот бы он сейчас пригодился!
- А я говорил оставить.
- Ты говорил оставить совсем немного - раны дезинфицировать. А потом сам же последнее по стаканам разлил.
- А ты бы не сидел сиднем, а напомнил: Виталик, негоже последний спирт разливать. Немного оставить надо.
- А я сам выпил тогда прилично, так что не приставай со своими нотациями. Лучше скажи, что делать?
- Я очень точно скажу. Нужно сидеть под елкой и ждать когда дождь пройдет.
В это самое время под елкой стала образовываться лужа. Все трое успели промокнуть до нитки и усиленно стучали зубами. Холод был такой силы, что все тревоги ушли на задний план, осталось только желание яркого солнца и чего ни будь теплого. Еще лучше - горячительного.
- Бррр, такими темпами мы здесь околеем просто. И не нужно будет никаких "охотников".
- Это еще что… вот помню шли мы с камрадом от тур. приюта "Пшадские водопады" до поселка Пшада. Дело было летом, и путь наш проходил через русло реки Пшада. Вышли ранним утром. Мы спокойно прошли водопады и совсем немного оставалось нам до "сорока бродов" - это место, где Пшада петляет, как пьяный милиционер и тропинка постоянно пересекает реку. Ну так вот, стоило нам пройти пару часов по руслу, как начался дождь. Я сказал дождь? Нет это был ливень, настоящий сильный ливень. В одно мгновение мы промокли, как цуцики, одежда стала тяжелой и обвисла на теле. Рюкзаки промокли насквозь - тогда еще мало было нормальных современных не промокающих рюкзаков. У меня был станочный "Ермак", у камрада вообще непонятно что. Все промокло, замерзли очень… а идти вперед надо. Остановишься - пневмонию получишь, как с добрым утром. Когда идешь - холода не чувствуешь, стоит только остановиться и начинает он пробирать до самых косточек. Тут уж хочешь не хочешь, а идти будешь.
Но еще неприятней было то, что река стала раздуваться из за дождя. Там, где раньше спокойно проходили, теперь был бурный поток выше колен. И не видно ничего в воде. Как обычно станешь в воду, а там расщелина окажется или другая неожиданность - ногу повредить за нефиг делать. По такому руслу проходить одно большое мучение. Хорошо, что к тому времени успели выйти на "Сорок бродов", но большой радости это не добавило - земля размокла, пластами стала липнуть к обуви и вообще проваливаться вниз.
Ни палатки, ни пенки у нас не было. Не планировали ночевать в лесу потому что. На самых последних силах вышли к сторожке лесничего и настойчиво напросились к нему переночевать. Попробовал бы он отказаться впустить нас…
- Это ты говоришь к тому, что бы лесника идти искать?
- Я это говорю к тому, что бывает намного хуже. Мы здесь стоим, считай что в комфорте. Радуйся.
- Радуюсь. Радость проникает в мои ботинки и пропитывает одежду. А ты говоришь, что еще хуже будет.
- Именно это я имел в виду.
Дождь прошел так же неожиданно, как и начался. Вот он есть, а вот его нет. Это вселяло радость. Плохо было то, что холод как был, так и оставался. Нужно было срочно согреться, но разжечь костер было нереально - все вокруг было просто пропитано влагой.
Помощь пришла оттуда, откуда ее никто и не ждал. Кто-то вспомнил о волшебном чемоданчике, в котором прячется газовая горелка. Чемодан тут же был раскрыт, набрана вода в котелок, котелок поставлен на плиту - благо для его розжига даже спички не нужны. Питается огонь от баллончика, зажигается от искры. Через какие то минуты в распоряжении парочки землян и аборигена в одном экземпляре был горячий чай. Обжигаясь и сильно матерясь от радости, его пили. Это было в чем-то даже лучше спирта. Но когда Агрис сказал об этом, то подвергся яростной критики. По всему выходило, что лучше бы это был спирт и его пили бы даже горячим. Нельзя покушаться на святое! Истратив на завтрак последнюю пару рыбных консервов, продолжили путь.
Мокрые, грязные, небритые и исхудавшие, они не внушили бы уважения даже самой терпимой компании. Бомжи и прочий люмпен-пролетариат вид имел намного более презентабельный. Но им на это было глубоко наплевать. Главное - пройти как можно дальше, быстрее и незаметней.
Солнце окончательно закрепилось на своем месте и потихоньку согревало всех под собою. Идти становилось легче. Идти становилось веселее. На дневном привале лягушек решили для разнообразия поджарить.
- Агрис, складывается впечатление, что здесь бардак творится полный. Но так не бывает. Даже самые отмороженные бандюки не прочь решить спорный вопрос привлечением авторитета, не доводя до лишней крови. Что-то подобное должно быть и у вас.
- Что-то подобное есть. Я уже упоминал Совет Магов - это и есть тот авторитет. И еще сдерживающий фактор, объединяющая сила.
- Это интересно. Поподробней пжалста.
- Еще в незапамятные времена был создан Совет Магов - сбор магистров всех магических орденов с архимагом во главе. Совет призван решать все разногласия между орденами. А так же нести в мир порядок, спокойствие и благоденствие ля ля ля. По сути Совет Магов напоминает сходку бандюков. Беспредельщика покарать, наглеца утихомирить, трудные вопросы постараться решить - это можно. Передел сфер влияния, естественно, он и не думает останавливать. Самое главное, для чего создан совет - незыблемость существующего положения орденов. Если бы можно было представить, что какой то орден оказался под угрозой - по решению Совета Магов ему поспешат на помощь. Особенно, если эта угроза потенциально угрожает другим орденам.
- А как же с твоим орденом?
- Тут ситуация сложнее. Пол года назад мы убили первого ученика и помощника магистра Железного Ордена.
- Что же вы так?
- Решение принимал Магистр, чем он руководствовался при этом - мне неизвестно. Ладно бы ученика убили в битве или поединке… За отравление ученика Магистра на совете у нас были бы очень большие проблемы. Магистру было несдобровать.
- И вы решили вместо оправданий отправить Совет на тот свет?
- Так и есть.
- То-то я думаю - чего они так разозлились? Шкатулочка просто открывается.
- Хватит об этом. Как понимаете, Совет Магов не может собираться на чьей-то территории. Для этого есть целый город - свободный город Гален! В нем есть представительства всех орденов, основных государств, купеческих и всех остальных гильдий. Это поистине грандиозный город, в котором ни на час не смолкает жизнь и можно в любое время суток получить нож под ребра.
- Такой большой город?
- Конечно! Целых триста тысяч жителей! Благословенна земля Галена!
После этих слов Агриса Виталик с Максом ухмыльнулись. Конечно, им этот город гигантским не казался.
- А кроме дипломатов и их обслуги, живет еще кто-то еще в этом громадном городе?
- Я не вполне понимаю твоего издевательского тона, Виталий. Но все равно продолжу. В Галене находится Академия! Это хранилище знаний Иглы, его главная научная лаборатория, самая большая аудитория и еще много чего. Выпускники Академии составляют элиту мира Иглы. И еще Гален славится своими артефактами и самыми искусными изделиями для самых утонченных ценителей красоты. Это город свободных людей, славится своими раскрепощенными нравами, творческой обстановкой и вообще это красивый город.
- А ты там был?
- Не приходилось… но я слышал много историй про него. У меня даже есть картина из Галена. Картина, по правда, странная - фиг разберешь, где на ней дерево нарисовано, а где человек. Но художник очень известный и вообще всем нравится.
- Широко известен в узких кругах… этого и у нас предостаточно. Для такой картины код нужно знать, что бы расшифровать ее. Фишка не в самой картине, а в коде. Кто его сечет, тот крут - принадлежит к творческой элите и прочей богеме. А ты, хоть весь дом такими картинами обвешай, пока код не поймешь - крутым не будешь. Понял?
- Ветал, какой такой код? Я маг-исследователь и такие коды вскрывал, что тебе и не снилось. Какая может быть на простой картине кодировка?
- Вот продам я тебе за большие деньги картину с черным квадратом. Хотя, на самом деле - с прямоугольником! Ты повесишь его на самом видном месте и будешь радоваться. Так ведь?
- Ты говоришь глупости, Виталик. Я сам хоть квадрат черный нарисую, хоть прямоугольник. Ничего радостного или прекрасного в этом быть не может.
- Правильно, потому что главная фишка не в самой картине, а в переводе. Что бы это понять - нужно знать код.
- И что какой код в черном квадрате-прямоугольнике?
- Когда-то я интересовался этим для общего развития. Но там такая муть, что через пять минут я ее забыл. О чем совершенно не жалею.