- Профессор Марк Слейтон, - спокойно объявил Штырь и помолчав добавил:
- Только на этот раз - без излишней рекламы.
Стервецы понимающе ухмыльнулись и отбыли столь же бесшумно, как и появились.
Секретарь потоптался в нерешительности и спросил:
- Наш уговор остается в силе?
- Ты же знаешь Лис, что меня ваши дела не интересуют. Мне достаточно моей "империи". Это ты у нас птица большого полета… Выпить хочешь?
- Нет, спасибо! - секретарь невольно вздрогнул, представив, что будет пить из той же посуды, которой пользовался этот… этот…
- Тогда аудиенция окончена. Эй! Проводите этого господина, ему у нас душно! Ему у нас не уютно! Его аристократические органы изнемогают от дискомфорта!!!
"Гнида!" - успел подумать секретарь, когда ему вновь завязывали глаза…
6
Мэр отвернулся и отошел от окна. Где-то в психоаналитических дебрях, то ли души, то ли подсознания закипало раздражение.
"Город это мое Проклятие", - мэр налил почти полный бокал виски и выпил - мелкими глотками, с отвращением, как лекарство.
- Последнее время ты слишком много пьешь, - печально сказал Эльза.
- Я просто устал.
- У вас что-то не ладится? Твой секретарь сказал…
- Поменьше слушай этого хлыща!
Эльза удивленно вскинула брови, и мэр почувствовал, что раздражение сменяется чувством вины и… бессилия.
- Извини… Я сам не понимаю, что со мной происходит…
Эльза печально улыбнулась, подошла, взъерошила ему волосы.
- Ты действительно устал, Эрнст.
- Порой мне в голову лезут совершенно дикие мысли. То мне кажется, что Зона поглотила всю нашу Землю, и Город - жалкий островок: все что осталось от непутевой, но по своему великой расы людей. А иногда, вдруг приходит мысль, что Зона и мы - это Помойка, склад ядовитых отходов, и те, там за полосой Зоны, просто отгородились от нас, как от заразы и не только не помышляют о нашем спасении, а как раз наоборот - заняты исключительно поисками средств для продления нашей изоляции и агонии, а то и вовсе уничтожения. Так или иначе, мы - одни, и надеяться можем только на себя. Но парадоксально - именно от этой мысли совершенно опускаются руки… А может Зона была всегда?
- Неужели, все настолько плохо? - Эльза испуганно распахнула свои грустные глаза.
- Ни одна из экспедиций в Зону не вернулась, - мэр глянул на Эльзу, и острое чувство жалости затопило его. Он улыбнулся, немного печально, но искренне. - Профессор Слейтон собирается сформировать еще одну… Может… им повезет.
7
Блейк расположился на скамье в сквере у площади. Вытянув длинные худые ноги Блейк наслаждался бездельем, скучая потягивал теплое пиво из банки и машинально фиксировал все, что подавало хоть малейшие признаки жизни. Город выглядел дико, еще более неестественно, чем на границе Санитарного Контроля. Пустынные улицы в рассеянном свете едва проникающем сквозь верхние слои Зоны, удерживаемые силовым коконом Города, казались декорациями из фильмов немецких экспрессионистов.
Блейк приложился к банке и краем глаза заметил фигуру закутанную в черный плащ с низко надвинутым капюшоном.
"Черный монах? Что это он здесь околачивается? - Блейк заинтересованно скосил глаза не меняя расслабленной позы. - Ого, да он не один… Вон второй… а вон и третий!"
Монахи вели себя непривычно, они без сомнения кого-то выслеживали. Блейк окинул площадь внимательным взглядом.
"Ага, а вот этого типа я уже где-то видел. Ах, да! Это кажется какой-то профессор, знакомый Студента. Монахи-то его и поджидали: ишь как занервничали!" - Блейк отставил банку и напрягся чувствуя, как стала покалывать левая половина лица.
"Как перед Прорывом… Э!!! Да это не монахи, те никогда не прикасаются к оружию, обет у них такой, что ли…"
Блейк встал и с индифферентным видом не спеша направился наперерез профессору, который имел не менее индифферентный вид. Монахи оживились, Блейк в их планы явно не вписывался.
"Поздно голубчики! Я перехвачу его раньше", - Блейк, прикидывая расстояние до всех персонажей разворачивающегося спектакля, усмехнулся…
Когда до профессора оставалось девять шагов Блейк лениво достал из нагрудного кармана пачку сигарет, щелчком по донышку выбил одну, ловко поймал ее на лету зубами и похлопал себя по карманам… Так что когда пути их с профессором пересеклись, Блейк спокойно и естественно спросил:
- Извините, огоньку у вас не найдется?
Профессор, в свою очередь, растерянно захлопал по карманам, а Блейк, не меняя позы, с лицом заинтересованного тупицы с восхищением следящего за бесплодными поисками, процедил:
- Профессор… Не дергайтесь! За вами следят. Пройдите по этой улице два дома и сверните в проходной двор… Спасибо за огонек! - Блейк развернулся и спокойно пошел прочь на своих длинных негнущихся как ходули ногах. Завернув за угол Блейк не спеша загасил сигарету и, так же не спеша, легко перемахнув двухметровый забор, оказался в соседнем дворе…
"Я, Марк Слейтон, профессор окончивший два европейских университета, я, как в дешевом гангстерском фильме, должен блуждать по каким-то грязным подворотням, - Марк оглянулся, но увидел только Черного монаха, степенно вышагивающего следом. - Этот капитан из Службы Санитарного Контроля, какое он, собственно, имеет право мною распоряжаться…"
Все остальное произошло настолько быстро, что Марк даже не успел окончательно сформулировать свои претензии к капитану. Получив мягкий, но сильный толчок в спину, профессор Слейтон пролетел метров десять вперед, силясь хоть как-нибудь устоять на ногах, но не устоял, а когда кряхтя и постанывая поднялся - все было кончено.
Три Черных монаха, разметав по четыре конечности каждый, застыли на грязном асфальте, а длинный капитан Службы Санитарного Контроля методично их обыскивал.
- Стервецы.
- Что? - спросил оглушенный Марк.
- Это не монахи, - спокойно объяснил капитан, - это ребята из банды с милым и уютным названием "Стервецы".
"Господи, за что?" - подумал устало Марк Слейтон, хотя никогда, даже глубоко в душе, не был верующим.
8
- Войдите! - секретарь поднял голову и побледнел: в дверях, улыбаясь холодной "рыбьей" улыбкой, стоял советник по Внутреннему Контролю.
- Добрый день. Разрешите? - продолжая обворожительно улыбаться спросил советник, не дожидаясь ответа, прошел прямо к столу, за которым сидел секретарь и бросил на стол пачку фотографий. Черные очки на лице советника блеснули, и секретарь, как грызун, завороженный змеиным взглядом, все не мог оторвать от них свой затравленный взгляд.
- Да вы на фотографии посмотрите, - улыбнулся советник еще лучезарней. - Право, там есть несколько весьма забавных. Вас они, определенно, должны заинтересовать.
Секретарь шевельнулся, а Советник не переставая улыбаться негромко сказал:
- Только не надо так сильно нервничать. Я ведь пришел с вами просто побеседовать. Иначе зачем бы мне вообще стоило приходить, а фотографии я вам дарю.
- Спасибо, - слабо усмехнулся секретарь одними пересохшими губами и поспешно сгреб фотографии в стол. Рука предательски дрогнула: на самом верху лежала та фотография, где он был запечатлен в компании двух стервецов, уже с завязанными глазами, перед входом в бункер Штыря.
- Вот что я хотел вас спросить, молодой человек, - советник снял очки и глянул на секретаря светло-желтыми ничего не выражающими глазами. - Ведь ваш друг детства, он же не всегда будет к вам столь снисходителен. Все таки может сказаться недостаток воспитания, воздействие социальной среды, так сказать, а для долговременных мероприятий нужен человек интеллигентный, выдержанный, умный, к тому же хорошо ориентирующийся в сложной текущей обстановке… опирающийся на сложившиеся структуры власти, хотя бы институт Контроля…
"Ну да, - успокоился секретарь, - такой как ты… Оба вы… и ты и Штырь… пауки! В одной банке с вами…"
- Конечно, с интеллигентным человеком общий язык отыскать проще, широко улыбнулся секретарь.
- Ну и отлично, - советник водрузил очки на место и улыбнулся еще шире, хотя казалось, что шире уже было невозможно. - Значит мы обо всем договорились? Рад, что нашел в вас столь отзывчивого собеседника. ("Ты, щенок, меня вполне устраиваешь. Тобой я смогу вертеть как захочу. А вот старик стал в последнее время неуправляем, он только затягивает агонию Города, вместо того, чтобы ее с умом использовать.")
Советник направился к дверям, но на полпути обернулся и бросил через плечо:
- Да, а вы в курсе, что на профессора Слейтона планировалось покушение, но доблестный капитан из Службы Санитарного Контроля по фамилии Блейк…
- Блейк?
- Это тоже друг вашего детства?
- Нет это я так… Так о чем вы говорили?
- О доблестном капитане Блейке. Капитан оказался на высоте и пленил нападавших на профессора. К сожалению эти три бандита пытались бежать из отдела Внутреннего Контроля, куда их препроводил доблестный капитан, но естественно были убиты… Впрочем, вам до них нет никакого дела, наверное. Просто я хотел сказать, что эксперименты профессора Слейтона нам ведь пока не к спеху… Я, конечно, делаю что могу, но я тоже не всесильный, я советник по Внутреннему Контролю, а не Всеобщему. Есть еще Санитарный Контроль, мне неподвластный… Пока неподвластный, - советник усмехнулся в последний раз особенно тепло и вышел.
"Ничего… там посмотрим кто кого, - мрачно подумал секретарь. - А Штыря надо известить. Как же это его молодцы так опростоволосились? Ведь все эти экспедиции нам и правда не к чему."
9
- Долго нас здесь будут держать? - взорвался студент, но под спокойным, с деланной заинтересованностью, взглядом холодных глаз капитана Блейка, тут же умолк.
Капрал, который не переставал жевать, задумчиво протянул:
- Ты радоваться должен. Может попадешь, наконец, в историю Города, хотя бы в качестве этакой подопытной морской свинки.
Студент зло сверкнул очками, но промолчал, а капрал не унимался:
- Они тебя, парень, раскусили! И для всеобщего блага возьмут у тебя самое ценное, что ты можешь дать для науки и для общества…
- Это что же? - огрызнулся студент и сделал роковую ошибку: капрал явно ждал эту реплику, потому, как тут же выпалил:
- Анализы!!!
- А ты… а у тебя… - стал закипать студент. - Остроумие, как моя…
- Кончай трепаться, - вяло процедил Блейк, но тут дверь, перед которой они расположились, распахнулась, и в коридор вышел профессор Марк Слейтон. Мгновение он постоял беспомощно щурясь, а потом, увидев Блейка, заметно вздрогнул и поспешно заговорил:
- Здравствуйте. Вас пригласили, потому, что… В общем сейчас вы все пройдете обследование… Дело в том, что… по вашим статистическим отчетам, я имею в виду службу Санитарного Контроля, нами было установлено, что среди членов Групп Санитарного Контроля, попадаются "долгожители", то есть люди длительно контактирующие с Зоной, но котором удавалось выходить целыми и невредимыми из безусловно безвыходных ситуаций. Мы провели ряд исследований и установили, что у всех этих людей, обладающих, можно сказать, некоторым иммунитетом к Зоне, есть специфические особенности в данных энцефалограммы… Я понятно, объясняю?
- Вполне, - сказал капрал, и осторожно сглотнул.
- Так вот… О чем это я?
- Вы говорили, про иммунитет к Зоне, профессор, - весело вставил студент, но Блейк только глянул на него, и студент тут же стал серьезным.
- К сожалению, пятеро выявленных нами обладателя иммунитета погибли, - профессор Слейтон взглянул на студента, но похоже его не увидел. Погибли… Насильственной смертью на территории Города, при весьма загадочных обстоятельствах… Но это дело Службы Внутреннего Контроля.
Студент хмыкнул, но покосившись на Блейка, промолчал. Капрал вновь жевал и по его лицу было видно, что ему-то как раз на все это наплевать, а по лицу Блейка всегда ничего понять было не возможно.
Марк Слейтон окинул их всех поочередно печальным взглядом и, немного помолчав, продолжил:
- Очевидно у нас в институте существует утечка информации, а кому-то очень мешают наши исследования. Но, тем ни менее, есть решение сформировать экспедицию из обладающих иммунитетом к Зоне.
- Иммунитет к Зоне это чепуха! - вдруг внятно сказал капрал, переставший для этой цели даже жевать.
Профессор вымученно улыбнулся:
- Не буду это настойчиво оспаривать, но все же люди, обладающие выявленными нами особенностями в показаниях энцефалограммы - не подвержены мутациям, по крайней мере достаточно длительное время, и если Зона и может как-то с ними совладать, так это только - уничтожить.
- Веселенькая перспектива! - вновь радостно откликнулся студент. - И вы, профессор, предлагаете ее нам?
Марк посмотрел студенту в глаза и устало произнес:
- Конечно это риск. Даже, очень большой риск. Риском будет уже то, что вы пройдете обследование. Я имею в виду тех пятерых… Но, во-первых: пойдут только добровольцы, во-вторых: мы постараемся обеспечить секретность, самое главное: это - шанс! Может быть последний шанс, для всех тех, кто остается здесь в Городе. Шанс установить связь с Внешним Миром…
Блейк встал и негромко подытожил:
- Тогда, чего зря болтать. Валяйте, профессор, обследуйте.
10
- Алло, это служба Медицинского Контроля? Пришлите машину по адресу… - мэр прижимал трубку к уху и безучастно смотрел в окно, - …да срочно. Отравление большой дозой снотворного. Кто говорит? Мэр. Мэр! Мэр!!! Черт вас побери…
"Поздно! Ах, Эльза, Эльза…" - мэр подошел к кровати и взял Эльзу за руку, рука была едва теплой.
"Я устал. Наверное, даже у усталости бывает предел…"
Мэр услышал звонок и автоматически пошел открывать. В дверях стоял секретарь и еще двое, в форме Медицинского Контроля.
- В спальне, - глухо ответил мэр на немой вопрос.
- Какое несчастье, - искренне сказал секретарь, но у мэра уже не хватило сил ответить. Он пошатываясь спустился по лестнице, вышел на улицу и побрел куда глаза глядят. Он уже не увидел, как из дома вынесли носилки, как секретарь откинув край простыни глянул сначала на лицо женщины, а потом перевел взгляд на старшего из группы Медицинского Контроля.
- Поздно, - спокойно сказал старший, и секретарь спокойно кивнул…
Мэр шел по улицам Города, заново ощущая каким он стал чужим, даже враждебным.
"Наверное, я не имею права быть на своем месте. Я ненавижу этот Город!" - мэр прислонился к какой-то грязной облупленной стене и почувствовал что-то неудобное в заднем кармане брюк.
"Револьвер?! Нет, не сейчас. Еще рано. Еще чуть-чуть! Еще хотя бы немного…"
11
- Какой почетный эскорт! Нас провожают как… - озираясь с радостным видом начал студент, но капрал не дал ему закончить.
- Как в последний путь.
- Чтоб у тебя, капрал, язык отсох!!!
- Студент, а ты случайно не на филологическом учился? - неожиданно вмешался Блейк. Но тут появился мэр, и все почтительно замолчали.
Мэр окинул тусклым взором собравшихся и тихо спросил:
- Зачем столь многочисленная охрана?
Советник по Санитарному Контролю спокойно ответил:
- Возможен Прорыв Зоны во время прохода группы… Кроме того…
Советник замялся.
Мэр посмотрел на него, но советник мог поклясться, что мэр его не видит.
Марк Слейтон почел за благо вмешаться:
- Я докладывал на Санационной Комиссии, что пятеро обладавших иммунитетом, из ранее выявленных, погибли при загадочных…
Тут оживился советник по Внутреннему Контролю:
- Я был против. Лучше было провести все это мероприятие более скрытно.
Советник по Санитарному Контролю нахмурился:
- Лучше обезопасить себя от случайностей, чем рассчитывать на секретность, которой нет…
Советник по Внутреннему Контролю фыркнул, но мэр сказал равнодушно:
- Оставим это. Как сделали - так и будет. - Мэр подошел к профессору Слейтону. - Окончательный состав группы, профессор? Ведь только вы знаете всех.
Марк вздрогнул и почувствовал себя палачом, но хрипло выдавил:
- Капитан Блейк, Капрал, Студент, Фрост, Малыш, Ферзь и… я.
Мэр помолчал и глухо спросил:
- Ферзь, это единственный кто уцелел из всех ранее выявленных обладателей иммунитета?
Марк кивнул. Мэр тоже кивнул в ответ и поочередно оглядел каждого члена группы.
"Капитан и Капрал, за этих можно не волноваться; Ферзь умудрился выжить здесь в Городе… один из шестерых; Фрост из службы Внутреннего Контроля, эти ребята выживут где угодно; Малыш и Студент хиловаты… И профессор, он-то куда лезет… - Мер на мгновение прикрыл глаза. - Ах Эльза, Эльза…"
- Я думаю вам не стоит говорить какие надежды связаны с вашей экспедицией… Так что… Идите. - Мер отвернулся, и советник по Санитарному Контролю поднял руку…
Но тут произошла заминка: к Советнику подскочил офицер службы Санитарного Контроля и что-то зашептал на ухо. Советник нахмурился и зло бросил в сторону советника по Внутреннему Контролю:
- Вот она, ваша хваленая секретность! Сюда стягиваются вооруженные отряды "Стервецов".
Советник по Внутреннему Контролю собрался возразить, но мер равнодушно оборвал его:
- Тем более надо спешить!
12
- Ты не боишься проиграть, Лис? - Штырь, растекшийся по креслу бесформенной массой, пристально глядел своими крохотными глазками на секретаря.
"Господи и с этой… с этим существом я вынужден сотрудничать?" секретарь улыбнулся, стараясь не смотреть на Штыря в упор, зная, что мутанты этого не любят, и твердо произнес:
- Я все рассчитал. Мер слишком потрясен смертью своей любовницы Эльзы. Часть сил Санитарного Контроля стянута к месту Прохода, на случай Прорыва. А служба Внутреннего Контроля… В общем смена власти произойдет безболезненно. А если твоим ребятам удастся прихлопнуть экспедицию и всю верхушку Санационной Комиссии, то мы даже не ощутим всю торжественность момента.
Штырь на мгновение вспыхнул, но тут же с видимым усилием пригасил зеленое свечение.
"Проклятый упырь! - зло подумал секретарь, - никак не могу привыкнуть к его балаганным фокусам!"
- Все таки напрасно я послушал тебя, Лис, у меня в бункере намного уютней, - вдруг капризно объявил Штырь, - ты хотя бы шторы прикрой!
Секретарь послушно задернул шторы и кабинет погрузился в полумрак. Сквозь неплотно прикрытую портьеру секретарь увидел как на восточной окраине Города разгорается зарево.
"Если советник по Внутреннему Контролю не предаст в последний момент, - подумал секретарь, - а иначе "Стервецам" мэрию не удержать. Они хоть и стервецы, но куда им против Групп Санитарного и Внутреннего Контроля."
- А ведь ты трусишь, Лис, - скорей декларировал, чем спросил Штырь.
- Я?! - удивился почти искренне секретарь.
- Город гибнет…
- Что мне Город?!! - истерично выкрикнул секретарь и, устыдившись, что, утратив контроль, на мгновение обнажил тщательно скрываемые даже от самого себя мысли, примирительно пробурчал:
- В конечном итоге, я забочусь именно о Городе.
Штырь фыркнул, но секретарь не обратил на это внимания. Он был полностью поглощен созерцанием зарева на окраине Города.