- Не знаю. Но чего ради пиратам нападать на деревушку у черт ни рогах? Кроме того, больше никаких нападений не было. А кто слышал о, так сказать, одноразовых пиратах? Если рассуждать логически, то после того, как пожар уничтожил поля, склады и все остальное, леандрийцы, - жить-то как-то надо, отправились за помощью. Они все забились в свой звездолет и улетели, но в космосе у них случилась какая-то поломка, в результате которой они погибли. Теперь обо всем пом уже прочно забыли. Кому нужна какая-то Леандра, когда и под боком немало шикарных местечек? - ван Рийн бросил грозный взгляд на стакан, словно тот тоже был его врагом. - По сегодня я сопоставил все факты. Скорее всего, это работа шеннов. Они сперва, наверно, высадились на планету и назвались друзьями, сказав, что лишь недавно начали осваивать пространство. Все изучили, прикинули, что делать. А потом захватили всех и устроили пожар, чтобы замести следы.
Дальше, мне кажется, было вот что, - прибавил Эдил мягко. - Они попытались было приручить взрослых пленников. Но у них ничего не вышло, и они убили этих людей - дети ведь не помнят своих родителей. Наверняка они уничтожили и многих детей - как неподходящий материал. Вполне возможно, что эти шестеро из "Сириндипити" - единственные, кто остался в живых. Поэтому сомнительно, чтобы у шеннов были другие рабы, кроме людей. Ведь таких планет, как Леандра - раз-два, и обчелся.
- В общем, дела хреновые, - заключил ван Рийн. - Расспрашивать Белдэниэл о ее родителях я не могу. Она, быть может, что-то и подозревает, но не позволяет себе об этом думать. Прямо-таки зациклилась на верности шеннам. Кстати, по-моему, она принадлежит одному из них - ну, как собака. - Рука его сжала стакан с такой силой, что будь последний не из витрила, а, скажем, из стекла, ему бы несдобровать. - Они и нас хотят такими сделать, да? - прорычал торговец. - Ну нет уж, клянусь великим небом! - Он осушил стакан. - Что означает: если мне придется тащить их за собой… то в аду они окажутся раньше! - И воинственно трахнул стаканом об стол.
Планета, назначенная местом встречи, была указана в каталоге. Проверив свои стандартные блоки памяти, корабельный компьютер сообщил ван Рийну, что эта система однажды исследовалась, около ста лет назад. При поверхностном осмотре не было обнаружено ничего интересного, и потому экспедиций сюда больше не предпринималось. (В самом деле, ну что тут делать: семь планет, семь миров со своими лунами и тайнами, три из них обитаемы; жители последних только-только научились обтесывать камни и теперь глядят ночами в звездное небо, раскрыв от изумления рты.) Ведь планетных систем бессчетное множество.
- Я могла бы все это вам рассказать, - заметила Тея, появляясь на мостике.
- А? - ван Рийн грузно повернулся ей навстречу, сам похожий на небольшую планету.
Она робко улыбнулась. Попытка выказать дружеское расположение получилась неуклюжей - из-за отсутствия опыта.
- Мы выбрали эту планету наугад, но с таким расчетом, чтобы шеннам было удобно.
- Хм. - Ван Рийн дернул себя за бородку. - Это всего лишь предположение, но скажите, вас никогда не страшила возможность того, что я попытаюсь из вас выкачать местоположение Датины?
- Нет. Дело в том, что я этого не знаю. Об этом известно только мужчинам, Киму и Латимеру, да и то их подвергли психообработке, чтобы они случайно не выдали тайну. - Она поглядела на опоясывавшие отсек экраны. - Я могу лишь сказать вам, что некоторые из созвездий мне как будто знакомы. Но вы, верно, уже сами об этом догадались. - Голос ее прервался. Бессознательным жестом она воздела руки к сверкавшим на экранах звездам. - Они - шенны - отвезут меня домой. Быть может, это будет сам Моэт. Эйяр ветийя грэззан толья…
Тихая реплика ван Рийна сразу охладила ее восторг:
- А если они не прилетят? Вы ведь не исключаете такого поворота событий. Что тогда?
Она задохнулась от неожиданности, сжала кулаки и застыла на секунду - воплощенная скорбь; большего отчаяния ему видеть не доводилось. Затем обернулась к торговцу и быстрым движением вложила свои холодные ладони в его руки.
- Вы мне тогда поможете? - произнесла она умоляюще. Потом в глазах ее вспыхнуло пламя, - Нет, Моэт меня не оставит! Она резко повернулась и торопливо вышла из отсека.
Нам Рийн хмыкнул, бросил взгляд на мертвенным светом шившую на переднем экране звезду и достал табакерку, чтобы успокоить нервы. Предчувствия его не обманули: у Теи в самом деле не было оснований для беспокойства. Приборы корабля определили наличие в пространстве эманации двигателей целой эскадры звездолетов, причем на таком расстоянии, что стало ясно - они прибыли сюда дня два-три назад. (Это означало, что база их находится в самом крайнем случае немногим далее ста световых лет отсюда - если только скорость корабля шеннов не превосходила значительно скорость звездолетов Технической цивилизации, а это было маловероятно. Во-первых, если бы шенны не были относительными новичками в космосе, их уже давно так или иначе обнаружили бы. А во-вторых, частоты, на которых работали гипергенераторы, были заполнены до пределов, установленных квантовой теорией.) Едва звездолет ван Рийна оказался в радиусе обнаружения, эскадра противника пришла в движение. Часть кораблей, рассыпавшись веером, умчалась в пространство - наверно, выяснить, нет ли у него сопровождающих. Остальные двинулись ему навстречу. Замерцал кодовый сигнал, который шенны, должно быть, узнали от своих рабов-людей. Ван Рийн подчинился, вывел корабль из гиперпространства на орбиту вокруг звезды и стал ждать установления связи.
Они все втроем собрались на мостике перед главным внешним переговорным устройством. Тея дрожала, кровь то приливала к ее лицу, то отступала вновь; она не отрывала взгляда от приближавшихся звездолетов. Ван Рийн повернулся к ней спиной.
- Не знаю почему, - пробормотал он на одном из тех языков, который, как они с Эдзелом убедились, Тея не понимала, - но у меня такое чувство, что я не могу подобрать слова, чтобы определить, какие ощущения у меня вызывает ее вид.
- Смятение, нет? - предположил одинит.
- О, так, значит, вот что это такое, да?
Мы с ней абсолютно непохожи - ни по глубинным инстинктам, ни по воспитанию, - продолжил Эдзел. - Тем не менее, я считаю, что недостойно нам в этом случае пялить ил пег глаза.
Он принялся рассматривать ближайший звездолет шеннов. Продолговатый силуэт с острыми выступами, напоминавшими плавники, освещенный далеким оранжевым солнцем, частично загораживал собой Млечный Путь.
- Любопытная конструкция, - сказал Эдзел. - От такого корабля не очень-то много толку.
Ван Рийн перешел на английский:
- В самый раз для машин, - заметил он. - И потом, с чего бы целой куче - сколько их там, пятнадцать? - больших, утыканных пушками кораблей, экипаж которых должен исчисляться сотнями, устремляться навстречу маленькому безобидному катерку? Вроде ни к чему, а? Да, если только они не роботы. Мне так кажется, в робототехнике они настоящие чудодеи, эти шенны. И компьютерная система "СИ" - тому подтверждение.
Он все рассчитал верно: обрадованная Тея разговорилась. Она начала хвалиться и петь осанну могучим и сложным автоматам, составлявшим костяк всей датинской цивилизации. Скорей всего, сказала она, на этой эскадре трое, от силы четверо живых хозяев. Больше и не нужно.
- Даже чтобы пообщаться с нами? - спросил ван Рийн.
- У них каждый говорит сам за себя, - ответила Тея. - Кстати, вы ведь тоже не полномочный посол. Но после разговора с вами они известят своих товарищей. - Она произнесла все это с отсутствующим видом, а потом перешла вдруг на гортанное воркование - очевидно, это был язык шеннов. Ее как прорвало - она никак не могла остановиться.
- Они известят своих товарищей, - повторил Эдзел медленно, снова на непонятном женщине языке. - Из этой фразы следует, что решения в обществе шеннов принимает сравнительно небольшая группа существ. Однако вывод о неограниченной олигархии был бы преждевременным. Олигархи в большинстве случаев предпочитают живые экипажи - вроде нас с вами и по тем же причинам. Каким бы совершенным ни был робот, он все равно останется машиной, придатком живого мозга. В противном же случае, стань роботы вдруг во всем эквивалентными биологическим организмам, зачем их строить?
- Ага, эти рассуждения я слышал, - отозвался ван Рийн. - Природа снабдила нас всем необходимым для порождения новых биологических организмов, и вся эта операция обходится гораздо дешевле и доставляет куда больше удовольствия, чем производство роботов. Но как насчет того компьютера, о котором в свое время столько говорили? Полностью мотивированного в своих действиях и все же намного превосходящего любое существо из плоти и крови?
- Его создание - пока возможно лишь теоретически. Откровенно говоря, мне в это не верится. Но даже если предположить, что такой робот существует, - он ведь будет править, а не служить. А шенны отнюдь не производят впечатления слуг при машинах. Иными словами, дело обстоит так: их роботы, быть может, лучше наших, но это всего лишь роботы. Только этих роботов у них, похоже, гораздо больше, чем у нас; но ведь от присущих этому классу машин ограничений никуда не деться. Они используют их направо и налево, стремясь как-то компенсировать эти самые ограничения. Но почему?
- Малочисленность населения? Это, кстати, объяснило бы, почему решения у них принимают немногие, - если ты прав в своем предположении.
- Ээх-х… Возможно. Хотя мне трудно представить, как малочисленное общество может построить - да даже и сконструировать - столь сложные производства, которые, судя по их кораблям, есть на Датине.
Так они переговаривались между собой, чтобы хоть как-то уменьшить напряжение, прекрасно понимая, насколько шатки их построения. Когда бортовой компьютер сообщил:
- Получен сигнал, - они оба подскочили. Тея подавила крик.
- Давай, кто бы там ни был, - приказал ван Рийн, стирая с лица пот кружевной манжетой. Зажегся визиэкран. На нем появилось отдаленно похожее на человека существо. 11" вздувшиеся мускулы, огромная бычья голова, сверкающая шевелюра, хриплый рев из раскрытой пасти - за всем этим чувствовалась такая мощь, что Эдзел, зашипев, невольно отступил на шаг.
- Моэт! - взвизгнула Тея. Она упала на колени, простиран руки к шенну. По лицу ее струились слезы.
В жизни почему-то все устроено так, что печали и радости приходят не поодиночке, а всегда гурьбой, так, что с ними трудновато бывает совладать. В промежутках же между их приходами время еле тянется, и жизнь становится до безобразия обыденной. Ван Рийн частенько беседовал на эту тему со святым Дисмасом, причем в резких гонах, но вразумительного ответ так и не добился. И теперешнее его состояние лишь подтверждало этот вывод. После того, как Тея заявила, что ее владыка Моэт призывает ее к себе на корабль - это был самый большой звездолет эскадры, по размерам напоминавший дредноут и прямо-таки обросший всякими пушками, - и вошла в присланный за ней флиттер, по корабельным часам прошло сорок семь часов двадцать одна минута, в течение которых ничего не случилось. Шенны не выходили на связь и не отвечали на вызовы. Ван Рийн стонал, бранился, ревел, бегал по кораблю, ел шесть раз в день, мошенничал в солитер, напропалую курил и пил, задавая работу очистителям воздуха и мусороуборщикам, и не успокаивался даже от симфоний Моцарта. Наконец он довел Эдзела до белого каления. Захватив с собой еду и книги, одинит заперся в своей каюте и вышел из нее только тогда, когда его компаньон прокричал из-за двери, что чертова ледышка с расплавленными мозгами готова переводить и что теперь он, Николас ван Рийн, будет, может быть, хоть как-то вознагражден за свое ангельское терпение. Однако, когда Эдзел примчался на мостик, торговец выговаривал Тее с поистине дядюшкиной нежностью:
- Просто удивительно, что все про нас забыли. Мы же прибыли сюда для встречи.
Тея изменилась. Одета она была теперь в свободное белое платье и бурнус; темные контактные линзы защищали ее глаза от яркого света в каюте на борту линкора. Она снова полностью овладела собой. Ответ ее был сухим, даже резковатым:
- Мои повелители шенны подробно расспросили меня, дабы приготовиться к разговору с вами. Как вы видите, на борту корабля нет больше никого из "Сириндипити".
На коленях ван Рийна - так, чтобы прибор не был заметен с экрана передатчика, - лежал скрибблер. Пальцы торговца, похожие на жирные волосатые сосиски, бесшумно двигались по его клавиатуре. Эдзел прочитал на разматывающейся ленте: "Глупо. Откуда им было знать, что с ней, их связником, все в порядке? Это лишь доказывает, что они сначала делают, а потом думают".
Тея продолжала:
- Кроме того, прежде чем я смогла говорить разумно, я должна была пройти через хаадеру. Я так долго была разлучена со своим владыкой Моэтом. Что такое хаадеру, вам не понять. - Она чуть покраснела, но дрогнул ли ее голос - это могла сказать только машина. - Считайте это церемонией, в которой он признает мою верность ему. Он требует времени. Кстати, у кораблей-разведчиков как раз была возможность определить, что за ними не следовал никакой злоумышленник.
Ван Рийн написал: "Не Юпитер. Минотавр. Голая сила самца".
- Не понимаю, - прошептал Эдзел ему в ухо.
"Вот что такое для нее этот зверюга шенн. Она всего лишь рабыня:. Я видел много таких женщин в конторах - старые девы, фанатически преданные своему боссу. Неудивительно, что в шайке "СИ" четыре женщины к всего двое мужчин. Мужчины редко этим соблазняются, если только воля их не сломлена. Сомневаюсь, чтобы у них что-то было между собой. Супружество Латимеров - уловка для отвода глаз. Вся их сексуальная энергия направлена на служение шеннам. Естественно, они этого не осознают".
- Мои владыки выслушают вас, - сказала Тея Белдэниэл. На мгновение в ней проглянуло нечто человеческое. Она подалась вперед и быстро, тихим голосом прибавила: - Будьте осторожны, Николас. Я знаю вашу манеру и буду переводить не ваши слова, но то, что скрывается за ними. Осторожнее, прошу вас. Я не могу им лгать. И потом, они очень вспыльчивы, вы даже представить себе не можете. Я… - она сделала паузу, - я хочу, чтобы вы спокойно возвратились домой. Вы - единственный человек, который когда-либо был добр со мной.
"Ба, - написал он, - оказывается, я разыграл из себя Минотавра. Я видел, что ей хочется чего-нибудь этакого, но полагал, что изображаю Юпитера. Она бессознательно реагировала на свои побуждения. Надо было ее вернуть. С ней обошлись просто мерзко".
Тея махнула рукой. Изображение на экране сменилось. Появился большой зал, где на подушках восседали четыре шенна. Ван Рийн сморгнул и пробормотал сквозь зубы какое-то ругательство. В глазах у него зарябило от пестрой раскраски стен.
- Ну и безвкусица! Такого маразма и в аду не увидишь! - зал обставлен был с варварской роскошью; однако, в ходе разговора, поскольку угол зрения камеры на линкоре все время менялся, Эдзелу удалось разглядеть несколько древних на вид и красивых вещиц. Одна из лохматых тварей что-то проревела. Съежившаяся, смятенная, но не отрывавшая восхищенного взгляда от шенна по имени Моэт, Тея перевела:
- Вы явились на переговоры. По какому поводу?
- Да так, пустяки, - отозвался ван Рийн, - кой-какая мелочишка, которой мы можем по-дружески поделиться, а не затевать из-за нее раздоры. Быть может, у нас найдется чем торговать или чему научить друг друга. А вдруг вы открыли новый способ согрешить?
Тея начала было переводить, но ее перебили. Шенн произнес довольно длинную фразу, которую она передала следующим образом: "На что вы жалуетесь?"
По реакции ван Рийна и Эдзеля Тея поняла, что вот здесь как раз буквальный перевод ни к чему.
- Жалуемся? - взвыл одинит. - Да жалоб столько, что я не знаю, с какой и начать!
- Зато я знаю, черт побери! - вмешался ван Рийн. И пошло-поехало…
Разгорелся спор. Тея бледнела, краснела, ее бросало то и дрожь, то и холод. В чем состояла суть пререканий, в этом не разобрались бы и сами спорщики, ожесточенно пытавшиеся перекричать один другого и упрямо отказывавшиеся слушать. Наконец ван Рийну кое-как удалось определиться, что к чему.
Обвинение: "Сириндипити" была организована для шпионажа за Политехнической Лигой в частности и за Технической цивилизацией вообще.
Ответ: шенны предоставили Лиге оборудование, до которого сама она еще не скоро бы додумалась. Насильственная продажа "Сириндипити" является бандитским актом, и шенны требуют за это компенсации.
Обвинение: Дэвид Фолкейн был похищен агентами шеннов и подвергнут промывке мозгов.
Ответ: судьба одного примитивного индивида не заслуживает обсуждения.
Обвинение: шенны поработили одних людей и, предположительно, убили других.
Ответ: людям предоставлена была почетная возможность служения высшим существам, а иначе бы они прозябали до конца своей жизни среди дикарей. Спросите у них самих, если не верите нам.
Обвинение: шенны попытались утаить знания о новой планете от тех, кому они по праву принадлежат.
Ответ: эти знания принадлежат шеннам. Советуем браконьерам поостеречься.
Обвинение: несмотря на свою шпионскую систему, шенны кик будто не оценили могущества миров Технической цивилизации и в особенности Лиги, которая не потерпит угроз в свой адрес.
Ответ: и шенны тоже.
В этот момент Тея, наконец, не выдержала и потеряла сознание. Шенн по имени Моэт встал со своего места, подошел к ней и нагнулся над ее телом. Потом искоса поглядел на экран. Ноздри его раздулись, волосы встали дыбом. Он пробурчал команду. Связь прекратилась. И очень вовремя.
Ван Рийн проснулся так быстро, что успел услышать свой последний храп. Он сел. В каюте было темно, приглушенно гудели вентиляторы. Воздух в помещении был чуть спертым - никто не потрудился отрегулировать хемосистему. Механический голос повторил:
- Получен сигнал вызова.
- Чтоб тебя! Слышу, слышу, дай только вытащить из постели мое бедное усталое тело. - Металлическая палуба холодила ступни. Посмотрев на фосфоресцирующий циферблат, он увидел, что поспать ему дали совсем мало - шесть часов. А переговоры завершились часов двадцать назад, если только можно назвать этим словом тот обмен любезностями. Кстати, ну и характерец у этих быков-переростков! Для того, чтобы строить роботы и звездолеты, цивилизация должна достичь определенного уровня технологического развития, а это невозможно без наличия нескольких качеств - дипломатичности, хотя бы в зачаточной форме, сдержанности, разумного эгоизма. Иначе свернешь себе шею прежде, чем чего-либо достигнешь… Быть может, связь не возобновляли так долго потому, что шенны обуздывали свой темперамент?.. Ван Рийн торопливо зашагал по коридору; полы халата колыхались в такт шагам. На мостике никого не было. Эдзел, слух которого в условиях земной атмосферы, установленных на корабле, был менее тонким, чем обычно, еще не проснулся. Замолчавший было компьютер ожил:
- Два часа назад в космосе был обнаружен звездолет, следовавший по направлению от Циркуля. Он не вышел еще на постоянную орбиту, но явно находится в контакте с уже наличествующими…