- Ну, за успех нашего предприятия! - провозгласил между тем майор и тут же опрокинул символическое содержимое стакана в свою луженую глотку. - Ух, гадость какая, но хорошо пошла! - Александр Иваныч забросил в рот соленый огурец. - Как говорят господа офицеры, между первой и второй перерывчик небольшой. - Вдруг майор резко повернулся к Чумичке, который скромно закусывал балыком. - А скажи мне, друг разлюбезный, что ты знаешь об этом злодее Каширском?
- Ну вот, - с сожалением протянула баронесса, уже малость захмелевшая "после первой", - так хорошо сидим, и вдруг - Каширский…
Однако Чумичка, видимо, был в настроении поговорить и о Каширском:
- Сволочь он. Примазался ко мне в ученики, мое ремесло выведал, книгу спер - и удрапал. Встречу - не знаю что с ним сделаю! - Произнеся столь содержательный монолог, Чумичка вновь замолк и уставился в землю.
- Это опасный человек, - покачала головой Надя.
- Кто будет опасен, так это я, когда его повстречаю! - заявил Селезень и разлил по второй…
* * *
Неприязнь Чумички к Каширскому определяли не только разница в воззрениях на цели и задачи колдовства, но и чисто личные мотивы.
Несколько лет назад, во время одного из длительных визитов в параллельную действительность, Каширский сумел каким-то образом втереться в доверие к Чумичке, и тот взял его к себе в ученики. Однако почуяв, что ученик собирается использовать его науку не на благо людям, а в лучшем случае лишь на благо себе, Чумичка объявил Каширскому, что отказывается его обучать. Тот воспринял это решение внешне спокойно и лишь попросил день на сборы. И когда хозяин после недолгой отлучки вернулся в свое скромное жилище, то обнаружил, что его ученик исчез, прихватив с собой колдовскую книгу, куда Чумичка записывал плоды своего жизненного и колдовского опыта. Чумичка не очень горевал о потере книги - она была написана таким образом, что воспользоваться ею в полном объеме Каширский все равно не смог бы - но честного колдуна потрясло то коварство, которого он никак не ожидал, как бы плохо ни думал о своем бывшем ученике.
- Ах, доверчивый ты дурень, Чумичка, - бранил себя чародей, - постиг тайны волшебства, а в людях так и не научился разбираться!
И, горестно вздохнув, Чумичка опустился на табуретку. Но, к собственному удивлению, оказался на полу.
- Что я, уже совсем того… - раздраженно бормотал он, поднимаясь и потирая зад. - Мимо табуреток промахиваюсь. Дожил!
И Чумичка с досады хлопнул кулаком по столу, но стол, сорвавшись с места, понесся, ловко перебирая всеми четырьмя ногами, в другой конец просторной горницы.
- Ах вы так!.. - крикнул Чумичка, почему-то обращаясь к табуретке. А та попятилась от него, поскрипывая деревянными ножками. - Значит, бунт?! - топнул он ногой. - Супротив своего хозяина!?
И мебель, будто только того и ждавшая, рванула по горнице врассыпную.
Табуретки неслись вприпрыжку, пытаясь спрятаться под столом. Умывальный столик, гремя медным тазом, бегал вокруг печи. А солидный шкаф бочком пробирался вдоль стенки в дальний угол. Посреди этого мебельного сумасшествия стоял Чумичка и топал ногами:
- Пройдоха! Змей скользкий! Обстановку мою заколдовал. Вот ужо я до тебя доберусь! - выкрикивал чародей и вдруг… засмеялся. Жутковатым смехом, от которого становится вовсе не смешно. Мебель вздрогнула и испуганно замерла. А хохот волшебника нарастал, как грозная лавина, готовая в любой момент обрушиться на голову всякого, вставшего на ее пути. Жалобно задребезжали стекла. И… и все внезапно стихло. В пронзительной тишине было слышно, как испуганная муха бьется в окно, видимо, давая себе зарок больше никогда не залетать в жилища чародеев.
Мебель медленно, осторожно переступая деревянными ногами, стала расходиться по своим местам.
- Вот то-то же, - мрачновато улыбнулся Чумичка. - А до пакостника я еще доберусь, ох доберусь. - И чародей устало опустился на проворно подбежавшую табуретку. - Не сегодня, так завтра, но доберусь!
* * *
Путники выпили по второй чарке, и вскоре над окрестными лугами поплыла заунывная песня.
- Вечерний звон, вечерний звон, - выводил звонкий, хотя и слегка заплетающийся голосок царевны Татьяны Дормидонтовны Чаликовой.
- Бомм! Бомм! - Царь-колоколом вторил ей майор Селезень. Колдун Чумичка и баронесса как могли подтягивали. Занятые музыкальным процессом, они даже не заметили, как Васятка, простившись с Дубовым, погнал коз в сторону деревни. А Великий Детектив, немного еще насладившись пением своих спутников, все-таки был вынужден прервать их музицирование:
- Господа, пора в путь.
- Эх, какую песню испортил! - проворчал майор, поднимаясь с травы.
- А ехать и вправду пора, - заметил Чумичка, с опаской поглядывая на солнце, уже изрядно клонившееся к лесу. - Даже не представляю, где мы ночевать будем…
- Ничего, как-нибудь перебьемся, - беспечно махнула рукой госпожа Хелена.
- Ну еще бы, ведь баронесса ночевала на Гороховом городище - и ничего, жива, - подпустила Надя. Чумичка глянул на баронессу с изумлением, но ничего не сказал - только уважительно цокнул языком.
* * *
Провожаемая восхищенными взорами Васяткиных односельчан, золотая карета проехала через деревню и вскоре вновь углубилась в лес.
- Скажите, о чем это вы так долго разговаривали с Васяткой? - поинтересовалась Надя у сыщика. - Обучали его приемам дедуктивного метода?
- Да нет, дедуктивным методом он и так владеет не хуже меня, а то и получше, - уважительно ответил Дубов. - Просто я рассказал Васятке об убийстве князя Владимира и всех сопутствующих обстоятельствах, и спросил его мнения. И он тут же выдал очень логичную версию. Вообще-то я предполагал нечто подобное, но Васятка буквально разложил все по полочкам.
- И что это за версия? - спросил майор.
- Знаете, сейчас я не хотел бы ее выкладывать. Версия получилась, я бы сказал, уж слишком стройная и слишком логичная. А в жизни все бывает куда сложнее. Поэтому не буду вас пока что настраивать ни за, ни против кого бы то ни было, - уклончиво ответил Василий.
- Знаете, я вот подумала, - неуверенно заговорила Надя, - если мы попали в параллельный мир, то здесь могут оказаться и параллельные люди…
- Это точно, - подхватил майор, - ежели бы Василий Николаич не пресек нашу пьянку, то мы все очень скоро запараллелились бы!
- Да нет, я имею в виду другое. В общем, Васятка - это как бы параллельный Дубов. Наверное, и у других кислоярцев здесь имеются свои двойники. Может быть, не всегда их сходство столь ярко…
- Ну, например, кто у нас царь Дормидонт? - спросила баронесса.
- Доктор Серапионыч, - не задумываясь заявил Василий. - Чем не Дормидонт Петрович? Ну, пускай не глава государства, зато у себя в морге - и царь, и бог. И пьет, собака, изобретательно! А Баба Яга - ну так просто вылитая Анна Сергеевна Глухарева, сообщница Каширского.
- А как насчет нашего друга Рыжего? - ехидно поинтересовалась баронесса.
- А тут, пожалуй, посложнее, - покачал головой Василий. - Сдается мне, что у столь незаурядной личности вряд ли может существовать двойник в параллельном мире. Конечно, смотря что таковым считать…
- Однако, господа, не мешало бы определиться с ночлегом, - вернул майор метафизическую беседу к прозе жизни. - Уже скоро стемнеет, а мы еще не нашли верного причала.
- Может, вернемся в деревню? - предложила Надя.
- Возвращаться плохая примета, - возразила баронесса.
- Тогда - полный вперед! - подытожил Василий.
* * *
Вскоре в сгущающихся сумерках путники увидели неподалеку от дороги высокое бесформенное сооружение, которое при более близком рассмотрении оказалось церковью. Заброшенной ее назвать, пожалуй, было бы нельзя, но и содержащейся в идеальном порядке - тоже.
- Середина двенадцатого века, - тут же сообщила баронесса. - То есть, насколько я понимаю, сооружена еще до раздвоения реальностей. Простояла до начала двадцатых годов, после чего там располагался колхозный хлев, однако несколько лет назад ее начали понемногу восстанавливать.
- Ну, здесь мы сможем хоть как-то переночевать, - уверенно заявил Александр Иваныч. - Чумичка, тормози телегу!
Придержав лошадей, Чумичка с опаской оглядел церковь:
- Не нравится мне тут. Но дальше начинаются земли князя Григория, а там ночевать - верная погибель.
- Так что же делать? - нетерпеливо спросила Надя.
- Будем здесь.
Карета остановилась перед потрескавшейся и изрядно обвалившейся папертью, пассажиры вышли, и майор принялся дубасить в дверь сторожки, прилепившейся сбоку от входа в церковь.
Вскоре на стук вышел сторож - маленький седенький старичок лет под сто, одетый в какие-то немыслимые лохмотья.
- Здесь царевна Татьяна Дормидонтовна, - с ходу сообщил майор Селезень. - Обеспечьте Ее Высочеству и сопровождению достойный ночлег.
- O-о-о, кто к нам пожаловал! - радостно зашамкал сторож. - Только где ж я вас поселю?.. Разве что прямо в церкви. Там и просторно, и покойно. - Погремев огромной связкой ключей, старичок взял на изготовность самый внушительный.
Высокопоставленная делегация, ведомая старичком сторожем, торжественно направилась в храм. Между тем Дубов с Чумичкой выносили из кареты все нужное для скромного ночлега.
- Ну, здесь-то нечистая сила не посмеет нас тронуть, - с благолепием произнесла баронесса, взирая на иконы, горящие свечи и прочую благодать.
- Да уж, сюда они не сунутся, - удовлетворенно добавил Селезень. Чумичка промолчал, только скептически хмыкнул.
- Спокойной вам ночи, господа хорошие, - низко поклонился сторож и, тяжело шаркая сношенными лаптями, вышел из храма.
Спать еще не хотелось, и путники, расположившись со скромной закуской вокруг алтаря, вновь принялись обсуждать конечную цель своей поездки - свадьбу царевны с князем Григорием и поимку зловредного чародея Каширского.
- Я вижу ситуацию так: перед нами вражеская крепость, - разглагольствовал майор, - и наша задача ее захватить. И тут возможны варианты - либо штурм, либо осада, либо обманный маневр.
- Ни штурм, ни осада в нашем случае никак не подходят, - заметила баронесса, - слишком уж силы неравны. Да-да, Суворов побеждал не числом, а умением, но Суворов же и говаривал, что противника надо изучать. А мы об этом князе Григории толком ничего не знаем.
- Потому-то нам и предстоит действовать по методу Штирлица, - сказал Дубов. - Проникнуть в самое логово неприятеля и подтачивать его изнутри.
- Жаль только, что мне во всей этой истории отведена роль подсадной утки, - вздохнула Чаликова.
- Лично я подсадной уткой быть не собираюсь, - громогласно заявил Селезень. - Если что, я их трам-тарарам…
- Вот этого-то я и опасаюсь, - озабоченно покачал головой Дубов. - Вы, Александр Иваныч, как всегда, не сдержитесь и сорвете всю операцию. Поэтому очень прошу вас - больше дела, меньше эмоций.
- Ладно, ладно, - примирительно проворчал майор. - Будем, значится, посдержаннее. Да и чего это мы все о делах - давайте о чем веселом поговорим.
- Ну-с, если хотите, - подхватила баронесса, - могу еще поразвлечь вас документами из городского архива.
- Опять всякие гадости, - пробурчал Селезень. - Я же чего действительно веселое имел в виду. А тут снова эти пасквили.
- Нет, исторические документы, - с важностью поправила баронесса и, снова пошарив в многочисленных нижних юбках своего "фрейлинского" платья, извлекла рулончик пожелтевшей бумаги. - "Сегодня посланец князя Григория разговаривал при мне с боярином Губиным и гадости всяческие про нашего царя-батюшку рассказывал. Де, на встрече его с князем Григорием целовались они взасос аки бабы, и водку вместе распивали в количествах немеренных, и в дружбе вековечной друг-дружке клялись. А после князь Григорий посуду на счастие бил, а царь токмо улыбался, на все эти бесчинства глядя. Я схватил негодяя посланца за бороду, да боярин Губин вступился за него. И сказал, что правда это все и что токмо польза от дружбы с князем будет. Что, объединившись с нашим царем, они изгонят инородцев зловредных, от коих хиреет земля кислоярская. Я сказал ему, что ложь сие и клевета зловредная, так как доподлинно знаю, что царь наш батюшка Дормидонт ни с какими мужиками никогда в жизни не целовался и делать этого не будет, так как противно ему сие. Но посланец поганый настаивать стал, что сам при том присутствовал и своими глазами видел, как князь с царем лобзались и водку распивали. Я уж не знаю, что бы я сделал с ним, вражиной, да тут подошел к нам князь Владимир и, услышав об чем спор, окатил меня медовухой из кружки со словами, что я-де сам инородец и под дуду инородцев пляшу. И еще окатить хотел, да промахнулся и окатил медовухой посланца и извиняться перед ним начал, и кафтан с него стянул, сказав, что заменит ему на новый. Но посланец, за свой кафтан ухватившись, заорал неблагим матом, что, мол, его грабят, и хотел ударить князя Владимира, да тот увернулся ловко, и попал посланец прямиком в ухо боярину Губину. А поспевший тут боярин Андрей ударил крестом своим Губина, да по башке, и закричал голосом дурным, что де боярина Губина враги убивают. А уж что дальше было, я не упомню, так как и меня по голове чем-то стукнули сильно. И шишка потом была с кулак, но обида не в том, а в напраслине, на нашего царя-батюшку возводимой. Боярин Куняев".
- Полный дурдом, - махнул рукой майор.
- А я так не думаю, - задумчиво заметил Василий и, обратясь к баронессе, спросил: - И это все?
- Да все, собственно, - отвечала та, - разве что тут еще приписка есть, явно другой рукой сделанная.
- Какая? - спросила Надя.
- Да всего одно слово, - пожала плечами баронесса. - "Дурак".
- И все? - удивилась Надя.
Но за баронессу ответил Василий:
- И этого более чем достаточно. Госпожа Хелена, позвольте вам задать нескромный вопрос.
- Для меня как историка не существует нескромных вопросов, - горделиво ответила баронесса.
- Меня интересует, как к вам попали все эти манускрипты.
Баронесса чуть смутилась:
- Ну, если не вдаваться в подробности, то я применила тот же способ, который не решилась использовать на базаре, ну, вы помните, с историческим кувшином.
- А если конкретнее? - попросил Дубов.
- Когда архивариус Саввич вышел в соседнее помещение, я схватила с полки первую попавшуюся бумагу и сунула под юбку.
- И Саввич ничего не заметил? - несколько удивился Василий.
- Не совсем, - ответила баронесса. Как раз в тот момент, когда я прятала бумагу, он неожиданно вошел в комнату и не мог не заметить моего замешательства. Но мне показалось, что он улыбнулся мне как сообщник и после этого несколько раз покидал комнату, оставляя меня наедине с документами. Ну и я, сами понимаете… - Баронесса смущенно замолкла.
- Я вас прекрасно понимаю, дорогая баронесса, - усмехнулся Дубов. - Ясно, что эти документы вам просто подбросили. Но настолько ловко, что вы этого даже не поняли, а считаете, что сами их, гм, слямзили. Остается только выяснить, кто и с какими целями их вам столь виртуозно подкинул.
- Не надо меня утешать, Василий Николаевич, - вздохнула баронесса. - Как бы там ни было, я их все-таки слямзила. Но я это сделала исключительно в интересах науки!
Чтобы как-то замять неловкую паузу, майор выразительно глянул на часы:
- Ого, уже почти двенадцать. Ну что, будемте укладываться?
Но в этот миг по церкви пробежал невесть откуда взявшийся ветерок и загасил все свечи.
- Ой, не к добру, - вздрогнув, прошептала баронесса.
Майор старательно захлопал себя по карманам в поисках зажигалки, но ему на помощь пришел Чумичка: он щелкнул пальцами, и несколько свечек вновь загорелись. В их неверном свете постояльцы увидели, как из углов церкви к ним стекаются какие-то темные существа, напоминающие бесов, вурдалаков и прочих персонажей из фильмов ужасов. Схватив кадило, Чумичка размахнулся и швырнул его в один из углов, где движение нечисти казалось особенно активным. Бесы бросились врассыпную, но вскоре вернулись в боевой порядок и походным строем двинулись к алтарю.
Баронесса стремительно раскрыла свою сумочку, чуть не сорвав пряжку, и высыпала все ее содержимое на пол. Извлеча из кучи предметов красный фломастер, она быстро нарисовала на полу круг, внутри которого и укрылись от агрессивной нечисти царевна Танюшка с сопровождающими ее лицами. И очень вовремя - еще минута, и полчища в растерянности остановились перед фломастерной линией, не решаясь или будучи не в состоянии ее перейти. Так они и стояли, мерзко скалясь, бесстыдно высовывая длинные языки и кровожадно лязгая клыками.
- Боюсь, фломастерная линия - не слишком-то надежное укрытие, - с опаской заметила Чаликова.
- Будем пробиваться к выходу! - предложил майор.
- Ничего не получится, - безнадежно махнула рукой баронесса, - они же нас просто растерзают!..
- Надо читать какую-нибудь молитву, - вдруг сказал Чумичка. - Сам я не имею права.