* * *
Две важных новости пришли почти слившись одна с другой. Фельдъегерь примчался на миноносце и привез пакет с уведомлением о начале войны против франов и нидеров, а также предписанием оставаться на месте до прибытия крейсерской группы и получения новых инструкций.
Пока, изучив содержимое пакета, Гошка придумывал текст ответа, наблюдательный пункт, расположенный на самой высокой точке, отсемафорил о сигнальной ракете с северо-востока по азимуту одного из наблюдательных постов. Разведывательный самолёт туда отправили немедленно. Следом стартовали ещё два, ушедшие в других направлениях. Наступил период ожидания.
С мостика было прекрасно видно, как груженая сверх всякой меры телега из прачечной спешит к погрузочной аппарели, как стремительно затаскивают в подсобки камбуза клетки со свиньями. Жены членов команды неудержимо снуют на корабль и обратно со свертками и узелками, а дым из трубы почернел и стал гуще. Значит разводят огонь во всех топках.
Еще не объявлена боевая тревога, никакие распоряжения не сорвались с губ командира, все знают, что до возвращения разведывательных самолетов авианосец не тронется с места, но Ри уже тащит из их береговой квартиры рюкзачок и чемоданчик, а, заодно, и подушечку, которую… да, такими в огромном хозяйстве корабля не разживёшься. А кран перекладывает в носовой трюм корявые брёвна высохших на берегу топляков и плавника. Уголька у них нормально, но запас не помешает.
Командир посыльного миноносца и фельдъегерь пьют чай в столовой. Понимают, что о результатах начавшейся разведки быстрее них никто ничего в штаб не доложит. Несомненно, они получили инструкции о немедленном возвращении после доставки корреспонденции, вряд ли в штабе с нетерпением ждут Гошкиных увещеваний о срочной присылке матросов и офицеров для формирования команды. Но эти люди в головы не только едят. Сейчас вот, в частности, пьют, терпеливо поджидая сведений.
Ага, рассол из опреснителей побежал. Поступил доклад о завершении погрузки свежей провизии и окончании работ в шахте погреба для боеприпасов. Вмешиваться бессмысленно, всё делается правильно. Шланги, тянувшиеся от береговой мастерской, отсоединены, свёрнуты и сложены в огромные бухты в сарае. Филоныч закрывает ворота, накидывает крючок… тягучие минуты ожидания… из-за мыса на бреющем выскакивает самолет. На палубе чисто, разрешающий флаг вывешен, посадка.
Фотоаппарат бегом несут в лабораторию, а пилот докладывает о том, что на удалении шестьдесят километров обнаружена кильватерная колонны из одиннадцати нидерских транспортов в сопровождении трёх крейсерских групп. Однотипные быстроходные эсминцы по три впереди и сзади, да еще по одному с каждого фланга. О том, что на транспортах перевозят войска - первая мысль. И место для высадки десанта очевидно при самом беглом взгляде на карту.
* * *
Никаких сомнений, что это отвлекающий удар, направленный на на то, чтобы оттянуть часть сил Империи от основного направления. Девятнадцать вымпелов на тридцать восемь торпед. Магия чисел. Противник, несомненно, обнаружил самолет разведчик. Что он на это предпримет? Если пойдет прежним курсом, то через полтора часа… а авианосец как раз дойдет вот сюда… удобнейшее положение для атаки. Причём эсминцы будут вынуждены пробираться в лабиринте островов и мелей, чтобы приблизиться хотя бы на дистанцию артиллерийского огня. А самолётам лететь до цели будет нужно от силы тридцать минут. Так хорошо просто не бывает.
- Трос, взлетаете пятеркой и торпедируете транспорты. Авианосец следует вот к этой точке. Проинструктируй пилотов, где нас искать после атаки. Цели выбирайте удобные, чтобы не связываться с кораблями охранения. Наверняка, увидев нашего разведчика, они уже готовятся для стрельбы по воздушным объектам. А вообще, если эсминец подвернется - пусть стреляют в него. Короче - бить удобные цели.
Самолёты, вернувшиеся из разведки с других направлений, найдут авианосец, получив данные на аэродроме.
Фельдъегерь и командир посыльного миноносца уносят мокрые снимки вражеских кораблей и Гошкину записку в штаб флота. Теперь они привезут данные об обнаружении неприятельского конвоя.
Трап закрепили, канаты с причальных тумб сняты и исчезают из виду, затягиваемые на борт. Осторожненько отвалили от пирса. Пошли. Уже три самолета в воздухе, четвертый стартует, пятый пойдет через минуту. Эх, почему он не выучился летать! Занимался всем, чем угодно, кроме самого главного. Теперь его удел - ожидание - неизбежная участь всех командиров. Не самое приятное дело, кстати. Всё-таки труд руководителя вознаграждается неправильно. Зачем нужны деньги или награды, если в решающий момент оказываешься не там, где определяется успех дела, не можешь повлиять на результат тогда, когда собственно, и решается его судьба!
Кстати, а сами деньги? На извозчика или в столовой, если отлучился из места постоянного проживания! Больше-то они ему ни разу ни зачем не понадобились. Ах да, билеты покупал. А награды? Есть Ри, и уважение в глазах людей. Шибче не наградишь.
* * *
Когда пятерка самолетов вернулась с израсходованными торпедами, стало ясно, что неприятель на обнаружение воздушного разведчика не отреагировал. Пилот глаза им не мозолил, глянул быстренько издалека, да и вернулся. Удовлетворился тем, что летчик-наблюдатель разглядел флаги в бинокль, да щелкнул несколько раз камерой. За что ему огромное спасибо.
И торпедоносцы снизились до бреющего, и выпустили свои торпеды с небольших дистанций по одной штуке в борт каждого, из оказавшихся в удобной позиции, транспорта. Эсминец, прикрывавший колонну с фланга, пытался стрелять, но находился далеко, неудобно и совсем не мешал.
В отношении нанесенных противнику повреждений надежных данных не было. Сбросив торпеды, пилоты развернулись и ушли со всей возможной скоростью. Об одном или двух услышанных взрывах докладывали все, но картины подрыва или его последствия никто не наблюдал. Смывались. Но все пуски были произведены примерно с полукилометра, все целили на корпус-полкорпуса перед носом, прикидывая, оценочно, на глаз упреждение по скорости цели и её длине. Пилоты тренированные, шанс на поражение цели был у всех.
Сейчас, когда из безрезультатной разведки вернулись еще две машины, в налёт на конвой пойдут сразу семеро. Пилотов-то у них тройной комплект, так что задержка только на заправку и вооружение. А Гошкино дело - держать авианосец в неудобном для атаки эсминцев месте, компенсируя двигателями его дрейф, и ждать результата. Это недолго, тут недалеко лететь. Всё происходит, считай, прямо за линией горизонта. Ну, конечно, с учётом высоты мачт и надстроек участников событий. По воздуху такое расстояние преодолевается быстро.
* * *
Вся семерка вернулась с неизрасходованными торпедами. Сбросили их без запуска двигателей в паре километров от авианосца. Паровой катер соберёт позднее, благо, этот вариант давно отработан. А потом самолёты с обстоятельной неспешностью сели, каждый в свой черед. Нидеры спустили флаги и снимают людей с одного из транспортов, который явно пытается затонуть. Правда возня команды у погружающегося в воду борта продолжается. Корабли сбились в кучу, снуют катера и шлюпки. А всего последствия попаданий торпед отмечены на пяти кораблях.
Гошка не по-детски чешет репу. Нидеры - отличные моряки. Их торговые и пассажирские суда заслуженно пользуются репутацией надежных и быстрых, обслуживая почти треть линий регулярного сообщения на планете. Своих выручают, прикладывая для этого максимум усилий. А вот в воинственности замечены не были уже давно. Их быстроходные крейсера, эсминцы и крупные мореходные миноносцы явно строились в расчете на погоню за пиратами, на стремительные операции в колониях, которых имеют великое множество, на сопровождение торговых караванов, идущих сквозь воды с сомнительной репутацией.
Но ничего броненосного в их флоте Гошка припомнить не может. И морские сражения с участием этой нации упоминались только из эпохи парусного флота. Интересно, почему они полезли в эту войну? Хотели по легкому хапнуть Гивейные Острова, не иначе. А по легкому-то и не выходит. Прилетели пять бабочек, крылышками взмахнули, и заделывай пробоины. А через часок-полтора прилетают ещё семь. Воевать становится неуютно. Защищать нечего, а чужое отнимать бесполезно. Быстро соображает нидерский адмирал. С другой стороны, пока не испачкали рук в рысской крови - перспективы радужней. Определенно - ход мыслей противника Гошке нравится.
- Трос, распорядись о том, чтобы меня доставили к эскадре на гидроплане. Надо бы потолковать с командованием противника. Ума не приложу, как обеспечить приемлемые условия такому количеству пленных.
* * *
С крыла самолёта, покачивающегося на поплавках, спокойно переступил на корму подошедшей шлюпки. Трап для него спустили парадный, а на палубе встретили торжественно, сложив к ногам прибывшего кортики. Знать такой у них обычай. Не переступать же через такое великолепие. Тут любой растеряется. Знал бы - прихватил бы с собой мешок. Да вообще, кто знает, как тут положено с такими символами обращаться? И он по-нидерски ни в зуб ногой. Да и риканский его - не в самом изысканном состоянии.
- Здраствуйте, - заговорил он прямо по рысски, - ваши кортики чудесны, но совершенно не подходят к стилю моего мундира. Пожалуйста, оставьте их себе, не откажите в любезности.
Заговорил переводчик, горка холодного оружия из-под ног была убрана. Потом человек в самом роскошном мундире представился через того же толмача. Гошка назвал своё имя, вызвавшее среди офицеров некоторый обмен короткими фразами, среди которых ухо уловило что-то вроде: "Каксн масоруп".
Потом была чашечка душистого кофе в адмиральском салоне, и точка на карте - рысский порт Николаев, куда следовало добраться эскадре и представиться местному околоточному по поводу сдачи в плен. Потом адмирал уложил Гошку на лопатки неожиданным вопросом.
- Не позволит ли "каспатин" командор уведомить друзей командующего о произошедшем с ним, адмиралом, "сатрутнении", и рекомендовать вышеозначенным друзьям тот же порт для встречи и хорошего разговора. - Переводчик не отличался ни правильным произношением, ни грамотностью в рысском.
- Извольте, господин командующий. Как Вам будет удобней. А мне пора откланяться. Супруга бывает недовольна, когда я опаздываю к ужину.
Гидроплан долго натужно разгонялся, пока смог разорвать контакт с водной стихией. Когда поднялись метров на двадцать, стало видно, что несколько эсминцев удаляются. Далеко, силуэты сливаются в сгущающихся сумерках, определённо не разглядеть - то ли два, то ли три. А Гошке оставалось только сожалеть о собственной бестолковости - сунуться на вражеский флагман без знания языка и собственного переводчика! Это характеризует его как неординарного флотоводца. Бестолкового, безответственного, лишённого не только умения, но и желания думать.
* * *
Где-то шла война. Сходились колонны линкоров, гремели артиллерийские залпы. А Коктебельское сидение первой в истории планеты боеспособной авиагруппы продолжалось. Уже третий месяц ничего примечательного разведка обнаружить не могла. На триста километров в округе торговцы и пакетботы спокойно шли своим курсом и рыбачили рыбаки. Трижды замечали бегущий по своим посыльным делам рысский миноносец.
Меняли наблюдателей на дальних постах, изредка самолёты совершали посадки на удалённых аэродромах. Проверить, всё ли в порядке. Депеш из штаба не поступало, крейсерская группа не приходила, а в газетах, доставлявшихся, как и раньше, дважды в неделю, о военных действиях сообщалось скупо. Сухопутные бои на гряде Буллет, соприкосновение броненосных эскадр в Лемюэлевом проливе - множественные повреждения с обеих сторон, потопленных кораблей нет. Оставалось гадать, глядя на карту и вспоминая, что было ему известно о составах флотов. И еще гадать можно было о поведении нидеров, получивших первый опыт воздействия противной авиации на походный ордер колонны транспортов.
Нет сомнений, что выполнять боевую задачу они перестали. Не обнаружила их Гошкина разведка в направлении первоначальной цели похода. Интересно, куда они девались? В Николаев, или домой? Но этот вопрос, всё-таки, скорее теоретический. В той зоне, до которой он смог дотянуться, выполняя приказ о сидении на месте, противник ничего сделать не смог. Даже мимо пробежать.
Зима уже перевалила за средину. С неделю лежал снежок. Случались штормы, однако чаще всего шли дожди. Мелкие, редкие, нудные. Давным-давно вернулся из штаба флота нарочный, отправленный рейсовым пакетботом с отчетом о боевом соприкосновении с неприятелем. Главным содержанием привезенной им инструкции было: "Продолжать боевое дежурство в контролируемом районе". Складывалось впечатление, что Гошку просто не пускают в дело. Как Мулю Геринга. Берегут для употребления в качестве… а Ри пополнела в талии. И давно уже не летает.
Глава 37
Закончилось всё буднично и скучно. В конце зимы приехала мама Варя и увезла домой дочку и её мужа. Прибывший вместе с ней капитан первого ранга принял у Гошки авианосец. А поскольку прибыл он не один, а с командой матросов, старшин и офицеров, то полупустые до сих пор каюты и кубрики огромного корабля наконец-то обрели своих обитателей. Бывшие огородники и рыбаки, набранные для того, чтобы недостаток в моряках не лишил "плавучий аэродром" подвижности, вернулись к своим первоначальным занятиям.
Спокойный переезд в просторной каюте комфортабельного парохода, полтора часа в запряженном лошадью вагончике, неспешно катящемся по рельсам и наполненном самой разной мирной публикой, пешая прогулка от вокзала через территорию госпиталя, а потом по кривой улочке - и они с Ри снова в комнатке барака, где когда-то провели свою первую ночь. Война-то уже закончилась. И, по сложившейся традиции, командору надлежит покинуть места, где личность его способна привлечь к себе внимание тех, кого эта самая личность может заинтересовать.
Совершенно не удивился сноровке, с которой действующая императрица пользуется общественным транспортом. Народ тут вообще какой-то непритязательный и незлобный. Навык к самоорганизации наработан до того, что набивавшийся порой под завязку вагончик не производил удручающего впечатления на своих не слишком удобно разместившихся в нём пассажиров. Корзины - под лавки, сумки на крюки, дети и толстяки задвинуты к окнам, а остальные, извиваясь как змеи, протискиваются в узком проходе, обсуждая последовательность маневрирования при выпускании Марковича и его Фирузы к проходу на следующей остановке.
Ри уже не просто потолстела в талии. Животик оформляется. Так что - правильный режим и полноценное питание. Вообще-то она дважды в сутки бегает в столовую околотка операционных сестер, очень ей нравится, как там готовят для беременных, и опять же - общение с будущими мамками, среди которых есть и такие, что по третьему разу.
В "большом доме" усадьбы Гошка нашел императорскую библиотеку. Тут оказалась хорошо подобранная периодика, и он тщательно изучил по подшивкам газет информацию о военных действиях только что завершившейся войны. Забавная картинка - он не узнал ничего нового. Масса колоритных подробностей о быте и происшествиях в воинских частях и на кораблях, чудесные репортажи с мест событий, описание подвигов и до мельчайших подробностей разобранные варианты маневрирования колонн транспортов и боевых эскадр - всё это создавало яркую, насыщенную картину большой войны, где наши мужественные воины противостоят сильному и коварному агрессору. Но общая картина не складывалась.
Эпизоды не увязывались в цепи последовательностей, не просматривались мотивировки противодействующих сторон. Военному человеку эти порождения гуманитарной мысли ничего не говорили. Вывод из прочитанного - повоевали и отбились. Ни территориальных приобретений, ни контрибуций ни для одной из воевавших сторон не упоминается. Кстати, никаких повторов в текстах, если в двух разных газетах и упомянут один эпизод, то с совершенно разных точек зрения. В общем, ни малейших признаков цензуры или гонки за новостями, никакого перепечатывания или подхватывания сенсации. Что вижу - то пою. И певцы - не стратеги.
Еще обошел всю территорию императорской усадьбы. Как-то раньше не до того было. Не так уж она и велика оказалась, меньше гектара, пожалуй. Форма - трапеция. Короткая сторона выходит на улицу. Две другие - соседские заборы. В них имеются калитки. Заперты ли они - пробовать не стал. Не встречал он еще в этой стране ни одного замка. Четвертая сторона выходила в лес, но вместо калитки здесь наблюдался просто открытый проход, а наличие изгороди не угадывалось вообще. Тропинок тоже не обнаружилось, слежавшийся по весне снег был усыпан хвоинками, разным древесным мусором, но следы в этом месте были только птичьи и, наверное, заячьи.
От скуки засел за писанину, оформляя возникшие за период командования авианосной группой мысли в вид, пригодный для восприятия. Но особенно долго заниматься этим не пришлось - появился фельдъегерь и привёз сразу два пакета. И для него, и для Ри. Это оказались то ли приглашения, то ли повестки, прибыть по одному и тому же адресу в одно и то же время. Это в другом городе, но недалеко. Собрали свой нехитрый скарб и поехали.
Домик, найденный по означенному адресу, оказался немаленький. Скорее гостиница. В холле офицер направил их устраиваться в номер, для них приготовленный, и выдал талоны на питание. Судя по их количеству, провести им здесь предстояло не меньше месяца. Погуляли по городку. На его улицах люди в военных спецовках встречались настолько часто, что сомнений не было - где-то тут гнездится Генштаб. Очень уж знаки различия у народа увесистые. В общем, намечается большое толковище.
А вот других существенных отличий от обычной картины любого населенного пункта Империи не наблюдается. Как и везде в магазинах не продаются сладости, но зато - великолепная выпечка. Сметану отпускают в стеклянные баночки, что приносят с собой покупатели, а молоко наливают в трогательные эмалированные бидончики. И вообще номенклатура продуктов питания унифицирована - три сорта сыра - твердый, плавленый и мазючий, три сорта колбасы - копчёная, варёно-копчёная и варёная. В разное время Гошка всё это перепробовал. Сыр, как сыр, колбаса как колбаса.