- Пожалйста, заткнись, - ласково попросил его Питти, почувствовавший, что еще немного - и их никуда не отпустят. - Все пока в порядке, Пожиратели обещали сразу рассказать нам о появлении врагов. Просто надо сходить к ним, проведать... Вроде бы мы уже решили: пойдем я и Эль, вдвоем.
"И мы с Глуви," - тут же откликнулась Урма, чуть пошевелив лапами. - "У Анзы здесь много дел, а нам скучно. Мамочка, мы должны идти, без нас шаман и Эль не смогут почувствовать приближения смертоносцев. Лола идти не может, она простудилась."
- На перевале сейчас очень холодно, - поморщилась Элоиз, которая и правда относилась к паучатам как к детям. - Вы замерзнете.
"Мы пробежим бегом!" - встряла в разговор Глуви и положила две лапы на плечи девушки. - "Ты же знаешь, мы теперь бегаем в два раза быстрее. А если что-то случится, Питти и Эль еще смогут нас донести."
- Сомневаюсь, - поджала губы Элоиз. - Впрочем, как хотите. Я не понимаю, что за охота может быть в холодный сезон куда-то идти.
- Я тоже, - высказалась Каса и обняла мужа. - Да, Тэг?
- Ну... Да, - выдавил тот из себя и покосился на Класа.
- Нет-нет, я же сказал, что никуда не собираюсь, - рассмеялся степняк, отчего его крючковатый нос стал похож на клюв. - Я себе и здесь найду развлечение.
- Точно, - поддержала его малышка Лола и шумно втянула сопли. - Это наш секрет. Оставишь мне Рокки, шаман? Я о нем лучше всех забочусь, он меня любит. А пчелам передай привет, скажи, что я приду, когда поправлюсь.
3
Через пропасть теперь был переброшен веревочный мост, скорее напоминавший лестницу. Прежде, когда здесь на ветру подрагивал Вечный Мост, загадочный, тонкий, переливающийся зелеными искорками, ступать на него было жутко. Теперь ничего пугающего не осталось: просто крепкая веревка, укрепленная паучиной нитью, бешено раскачивающаяся под порывами ветра на головокружительной высоте.
- Я бы ни за что не полезла! - изрекла Каса и погладила живот. - Я бы лучше...
Она замолчала, потому что подбежавшая к краю Урма не останавливаясь ступила на веревки, тут же перевенулась вниз головгрудью и быстро закарабкалась на ту сторону. Элоиз рукой попридержала двинувшуюся было следом Глуви.
"Это просто!" - на ходу сообщила Урма. - "Легче, чем по земле."
- Не у каждого восемь лап! - возвразил Эль. - Можете считать меня трусом, но вниз, к ручью, спускаться гораздо легче.
- Глуви, ты можешь выпустить нить? - поинтересовался шаман. - Эль мог бы обвязаться и...
"Конечно, Питти, что же ты сразу не сказал?" - Урма остановилась и двинулась назад, даже не повернувшись. - "Я сейчас дам нить тебе, а Глуви папочке Элю."
- Да я справился бы... - промямлил Питти, но без особой настойчивости. - Спасибо, малышка.
Урма выпустила клейкую, мягкую, но очень прочную нить, которой шаман быстро обмотал пояс. Очень скоро он уже ступил на раскачивающиеся веревку, подбадриваемый с той стороны паучком. Она ничего не говорила, просто излучала в его сторону волны доброжелательности. Стараясь не глядеть слишком часто вниз, Питти в довольно нелепой позе переполз через пропасть. Следом пробежала Глуви, очень довольная, что ей довелось страховать Эля, к которому она была привязана едва ли не больше, чем к мамочке Элоиз.
Перебравшись на ту сторону, четверо путешественников выстроились на краю пропасти и помахали руками остающимся: Элоиз, крепко держащей за лапку ругающегося Рокки, Касе, Класу, Тэгу, малышам ... и Стэфи, а также пауку Анзе, смирному и работящему самцу. Маленькая колония опять разделялась, по мнению Элоиз - на сутки, по мнению Питти - на значительно больший срок.
Через некоторое время они уже шагали прочь, стремясь к высокой скале. За ней начиналась долина, по которой тек хорошо знакомый ручей, обрывающийся в пропасть. Вверх по его течению им предстояло как можно быстрее добраться до снегов, а там разделиться. Пауки, не способные долго выносить холод, должны были как можно быстрее побежать вперед, чтобы потом дождаться спутников внизу. Питти и Эль, заранее кутаясь в небогатую одежду, готовились одолеть этот путь шагом.
- А ведь Анза для нас так ничего и не сплел... - не кстати вспомнил Эль, когда паучата скрылись впереди. - Только обещал. А одежка вся поизносилась.
- Скажи и за эту спасибо, дикарь, - грубовато ответил Питти. - Ты в Степи в одной повязочке из травы разгуливал, и не жаловался. А теперь вон как разукрасился, одни сапоги чего стоят.
- Я сам убил этого солдата! - похвастался степняк. - Вот этим копьем. Он невысокий был, сапоги почти впору.
- Кроме того, - нравоучительно продолжил его спутник. - Ты все время заставлял Анзу-младшего плести сети для глупых зубастых рыб. Может быть, если бы не это, мы сейчас шли бы замотанные в одеяла. Почему ты не заставлял плести Глуви?
- Глуви не очень хорошо умеет... Понимаешь, сетка нужна частая, в три слоя - это лучше всего. А ячейки на всех слоях разные, и нить тоже. В одном слое нужна довольно толстая и клейкая, а...
- Пожалуйста, поговорим о другом, - поморщился Питти. - Ты меня уже измучал своей вечной рыбалкой. Вот придем в Лес - будешь там рассказывать Локки, он тебя поймет.
- Так мы идем в Лес?! - в полном восторге остановился Эль. - Отлично! Я ведь там ни разу не был, а Тэг рассказывал такие чудеса!
- Нашел кого слушать, - хмыкнул шаман, не оборачиваясь. - Смотри, что-то торчит из снега. Посмотри, может еще одежды раздобудем.
Трупы воинов Армии Города Пауков еще попадались иногда на снежных перевалах. Сюда воины почти не доходили, но ветер, видимо, выкопал одного.
- Нет, этого я сам зарывал, - едва взглянул Эль. - С него я все давно снял. Послушай, а что же подумает Клас?
- Клас простит. Мы отправим паучат обратно, - поделился планами шаман. - Зачем тащить их через Степь? А в Лесу они и вовсе лишние, чужие и людям, и смертоносцам с севера. Сделаем так: придем в долину, убедимся, что там все хорошо...
- А если нет?
- Я говорил с духами ночью. Не очень понял этих стариков, как всегда, но... Вроде бы все у нас хорошо. Так вот, убедимся в этом, поболтаем с твоими земляками, а потом заболеем.
- Да? - Эль широко раскрытыми глазами смотрел на шамана. Надо же, как ловко научился разговаривать с духами - без костра, без пляски, лежит да похрапывает... - Сильно?
- Очень. Мы отравимся их едой. Пауки пойдут предупредить, что с нами все в порядке. А мы пойдем в другую сторону. Ты согласен?
- Да, только... Глуви, конечно, очень обидится. Жалко ее. А вот Урма...
- Тоже обидится? - предположил Питти.
- Нет, - вздохнул охотник. - Она пойдет за нами.
Это заставило Питти призадуматься. Еще плотнее закутавшись в драное пончо и постаравшись спрятать лицо от несущего колкие снежинки ветра, он погрузился в собственные мысли. При этом шаман по привычке зашагал быстрее, низкорослый степняк теперь едва поспевал. От этого Эль даже немного согрелся.
Путь больше не предоставил им никаких тем для разговора. Однообразная снежная дорога, в этот раз вполне проходимая - ветер разбросал сугробы. Эль вспомнил, как они брели здесь впервые, полуживые после схватки с карликами-молотобойцами, в которой потеряли и Сойлу, девушку из племени Пожирателей Гусениц, и смертоносца Анзу. Тогда охотник действительно шел в одной набедренной повязке, босиком.
- Что это она? - буркнул Питти, имя в виду растущую впереди черную точку.
"Я решила посмотреть, куда вы пропали. Мы уже добежали до конца и согрелись. Раньше этот перевал казался мне куда длиннее!" - такое расстояние не представляло трудностей для посылки Урмой ментального сигнала. - "Мы теперь бегаем быстрее Кеджлиса!"
- Уходи обратно! - замахал руками Эль. - Теперь здесь гораздо холоднее, чем летом! У меня нос скоро отмерзнет!
"Ничего Эль, еще в два раза вырастем, и будем вас на спине катать!"
Паучонка и сама чувствовала, как мороз проникает в ее суставы. Существа с голубой кровью, смертоносцы не могли долго сопротивляться холоду. Еще немного и она начнет двигаться медленнее, а потом и вовсе застынет, беспомощная, с гаснущей искоркой жизни внутри. Урма развернулась и вскоре исчезла из поля зрения.
- Давай-ка тоже пробежимся! - предложил Питти и тут же претворил свою затею в жизнь. - Страшно подумать, сколько я не бегал!
- Да ты вроде только об этом и мечтал - никогда не бегать! - Эль запыхтел рядом - ему приходилось в два раза чаще передвигать ноги.
- Было и такое, - согласился шаман. - Помню, у Песчаных Пещер я бежал с Лолой на руках, вместе с Килком, Тэгом и Касой, а сзади мчалась целая толпа местных стражников. Я...
- Мне Тэг рассказывал, - перебил его охотник.
- А есть что-нибудь, чего он не рассказывал? - обиженно спросил Питти. - Целый день треплет языком, неудивительно, что Каса его постоянно затыкает. И ведь что обидно: из всех мужчин только он приносит потомство. Эль, почему ты не собираешься стать отцом?
- Я?! - Эль сбился с ноги и отстал. - Я... А что я должен делать? То есть я хочу сказать, я же с тех пор уже несколько раз с Элоиз, только почему-то...
- Наверное, ты недостаточно болтлив, - предположил Питти. - Или болтаешь об одном и том же. Вот как ты в деревне бомбардиров копьем стрекозу сбил - это я слышал десятка три раз. А как ты что-то там делал с Элоиз - ни разу.
- Ты вот что, - снова засеменил рядом охотник. - Ты себе найди женщину, и сам становись отцом, а потом будешь ко мне приставать.
- Да запросто! Вот в Лесу кого-нибудь найду и притащу сюда. Или даже двух. Давно пора подумать, кто станет кормить меня в старости. А Урме мы скажем, что вот-вот придет Кеджлис.
- Что? - не разобрался в смене темы Эль.
- Ну чтобы она не пошла за нами! Мы заболеем, но перед этим я буду камлать. Духи скажут мне, что скоро придет Кеджлис с новостями из Города. Урма не сможет его не дождаться.
- А духи точно такое скажут?
- Ох, Эль... Хорошо, что ты пошел со мной. Тебе давно пора проветрить мозги.
Наконец впереди показалась граница, где снега плавно переходили в землю, слегка прикрытую пожухлой травой. Постепенно сбавляя темп, путники добежали до ожидающих их паучат.
"Осторожно, тут очень скользко!" - тут же предупредила их заботливая Глуви.
"И грязно," - мрачновато добавила Урма, спина которой хранила следы неудачного поворота на полном ходу.
- Мы пойдем очень аккуратно, - пообещал Питти, держась за бок. - Я совсем разучился бегать. А ты, брат Веснушка?
- А я вроде бы нет, - пожал плечами Эль. - Кстати, никаких веснушек у меня на лице не растет.
- Степняк ты, - отмахнулся шаман. - На бегу родился, на бегу помрешь. А я привык в доме жить... Веснушки вернутся весной.
Они спустились в другую долину, гораздо больше. Еще не так давно здесь жило многочисленное племя карликов-мутантов. Им покровительствовал Бияш, таинственный Хозяин Подземелья, ушедший к Предкам на звезды. Армия смертоносцев полностью истребила этот малоразумный, беспомощный народец. У крошек-молотобойцев не было даже собственной жестокости, они лишь выполняли приказы... Питти, тщетно пытаясь высмотреть хоть одного из них, проследовал вниз, к заваленному камнями входу в Подземелье.
- Если бы карлики выжили, - мрачно проговорил он, - они бы уже давно все разобрали.
"Мы протиснемся," - пообещала Глуви.
- Пока протиснетесь, а скоро придется крепко поработать. Прежде всего, кстати, вам. Надо сделать вам такую упряжь, чтобы вы оттаскивали крупные обломки, и...
"И Питти кнут еще надо сделать," - съязвила шагающая на сотню шагов впереди Урма и первая вбежала в узкий проход.
Мутант Бияш устроил сдесь обвал, чтобы замаскировать вход от Армии смертоносцев. Но прибывшие с жуками-бомбардирами, союзниками пауков, люди разобрали-таки камни и подобрались к самой подземной реке - кратчайшему пути в долину великанов, где обосновалось теперь племя Пожирателей Гусениц. Прежде это был и единственный путь из Гор в Степь, но бомбардиры сумели взорвать скалы. Теперь Степь понемногу вторгалась сюда - об этом говорили попадавшиеся время от времени насекомые, чего раньше не было.
- Вот и здесь скоро кроликов не останется, - пробурчал Эль, ловко насаживая на копье небольшую сороконожку.
"Ты говорил, что они тебе до смерти надоели!" - напомнила Глуви.
- Да, но это же временно, - развел руками охотник. - Зато мне совсем не надоело жить не оглядываясь. Питти, мне кажется, или это скорпион?!
Все остановились, разглядывая ползущее по далекому склону насекомое, потом гурьбой бросились к узкому проходу, в котором скрылась Урма. Если сюда пробрались уже и такие крупные хищники, как скорпионы, то малышку могут ждать любые сюрпризы. Первой, конечно, оказалась Глуви, хотя Питти и пытался схватить ее за ногу.
"Урма!" - глухо прозвучал ее сигнал, отражаясь от камней. - "Урма, не уходи далеко!"
"Я рядом... Помоги мне!"
Глуви только зашуршала брюшком по камням, забежав на стену и стремительно исчезнув в темноте. Питти с копьем в одной руке и ножом в другой старался поспеть, сзади отчаянно ругался Эль. Через несколько мгновений бега почти наугад, они оказались в довольно широком помещении, освещаемым через проделанные сверху отверстия.
Едва ли не половина этой подземной камеры была опутана паутиной. Шатровики! Семья этих хищников куда опаснее скориона! Питти видел что в самой глубине, под многочисленными слоями трепещущих тенет, идет какая-то неясная борьба.
- Глуви! Урма!
"Все хорошо!" - тут же пришел гордый ответ. - "Глуви мне немножечко помогла! Их было всего пятеро, этих тварей. Один хотел напасть на меня сразу, я его укусила, потом прибежали еще два, все случилось так быстро..."
"Они некрупные," - в свою очередь поделилась Глуви. Чувствовалось, что паучок сильно напуган. - "Только главная самка... Мы ее убили. Больше здесь никого нет."
Держа копье наготове, Питти протиснулся в совсем узкую щель, выводящую к подземной реке. Если здесь обосновались шатровики, то, может быть, и в тоннеле, пробитом водой, их тоже ждут нежелательные встречи?
"Мы почувствуем, когда будем плыть," - ответила его тревожному импульсу Урма. - "А сейчас мы покушаем, и поможем вам разобрать камни, чтобы пролез плот. Вы подождете?"
- Снаружи, - ответил уже совершенно успокоившийся, и даже гордый за питомиц Эль. - Я там сороконожку оставил, тоже перекусим.
Глава вторая
1
Яд, убивающий мгновенно - самое страшное оружие смертоносцев, если, конечно не считать Небесного Грома. Даже самые маленькие паучки уже обладают им. Шатровики не уступали в размерах Урме, а укус их так же смертелен. И все же смертоносец еще быстрее, еще разворотливее этих необычайно опасных хищников.
Двух Урма убила сразу, почти не успев опомниться. Это были самцы, охотники. Следом из тенет выскочили самки, эти побежали по потолку, пытаясь взять восьмилапку в клещи. Урма могла бы отступить обратно в проход, но в ней проснулась незнакомая прежде холодная ярость. Стремительно промчавшись по стене, она оказалась в паутине. Там, в самой глубине, скрывалась главная самка, восьмилапка чувствовала ее.
Младшие самки не выдержали такой угрозы и побежали назад, забыв о военых хитростях. Урма встретила их по одной и разделалась с пугающей саму себя легкостью. Теперь оставался только один враг, и восьмилапка бросилась к нему в логово. Паутина не мешала ей, она чувствовала себя здесь как дома.
Но главная, старшая самка оказалась слишком крепким орешком. Взрослый смертоносец справился бы с ней, но не юная восьмилапка. Стремительные броски в почти полной темноте загнали Урму в лабиринт тенет, постепенно оттеснили от всех выходов. Шатровик атаковал не только клыками, он еще и бил противника тяжелыми волнами ненависти. Скорее всего, Урма не смогла бы защитить себя, но помощь пришла вовремя. Влетевшая в паутину Глуви заставила главную самку отступить, завертеться на одном месте... В несколько мгновений все было кончено, восьмилапки укусили шатровика почти одновременно.
Теперь Эль и Питти сидели у входа в пещеру. Отчаянно дымили сложенные горкой сырые дрова, мало помалу подводя к готовности завернутые в широкие листья кусочки сороконожки.
- Я не знал, что они так быстро станут сильными, - выразил общее мнение охотник.
- Может, они бы и со скорпионом справились? - осторожно спросил шаман.
- Ну уж это ты... - помотал головой Эль. - Скорпион это такое чудище, что... Нет, не справятся. Он тоже очень быстрый, и гораздо сильнее смертоносца, даже взрослого.
- Вдвоем? - продолжал настаивать Питти.
- Он хитрый, - стоял на своем Эль. - Вдвоем или втроем его охотники одолеть не могут, потому что он знает, что сзади уязвим. Поэтому всегда старается врагов с одной стороны собрать, а для этого нападает и клешней пугает. Не отойдешь - пополам перекусит. Смертоносцы, конечно, быстрые... Нет, он их обхитрит. Клешней вот так, а сам жалом! - Эль попытался показать, как степной хищник это сделает. - А укусить наши девчонки его не смогут, они маленькие, а у него же хитин какой толстый! Его по суставам надо бить сначала, потом по глазам. Но ведь клыки - не копье.
- Ладно, хоть в чем-то мы еще можем им помочь, - вздохнул шаман. - А скоро восьмилапики сами нас охранять будут. Только так, наверное, в этом мире и могут выжить люди.
- Давай есть, - предложил степняк. - А то девочки, наверное, уже заканчивают. Это у них первый раз, столько добычи, да сами убили. Не объелись бы.
Но волновался Эль напрасно. К его удивлению обе восьмилапки едва притронулись к одному из убитых самцов. Ни степняк, ни Питти не стали их распрашивать: по излучаемой ими угрюмости было понятно, что аппетита у охотниц не хватает. Урма и Глуви даже успели раскидать несколько достаточно крупных камней, из-под которых высовывался кончик плота.
Когда вход в Подземелье еще не был завален, обитатели Монастыря часто путешествовали по реке. Окончание войны со смертоносцами застало многих из них в находящейся выше по течению долине. Приплывшим сюда людям потребовалось немало сил и времени, чтобы проделать хоть маленький проход в каменном нагромождении. Плот пришлось оставить в реке, прекрасно зная, что за столь долгий период зубы слепых рыб, населяющих реку, превратят его в щепки. Но под камнями скрывались и другие плоты, один из которых теперь требовалось извлечь.
- Вижу шест, а рядом, кажется, еще один, - показал рукой Питти. - Плот, кажется, расколот, но это поправимо.
- А уместимся все? - усомнился Эль.
"Вы можете сесть на нас," - подсказала Глуви. - "Все равно рядом с водой мы уж лучше не будем шевелиться."
Смертоносцы не доверяли и боялись воды. Чуждая стихия делала их беспомощными, да к тому же и глухими, ведь слышали пауки через волоски на ногах. Питти опять припомнил, как восьмилапые на воздушных шарах опускались к самой воде, чтобы попытаться спасти от речных чудовищ своих союзников-людей.
Совместными усилиями плот удалось очистить, заново связать паутиной и боком просунуть через щель между камнями к воде. Эль и Питти, кряхтя и толкаясь, едва не упустили скрепленные бревна вниз по быстрому течению, но наконец ухватились понадежнее за нависающие скалы и позвали паучат.