– Скажете, что от меня, и вам самое лучшее, – самодовольно закончил Колун.
– Спасибо, господин командор, думаю, у нас с вами будет долгое и плодотворное сотрудничество, – льстиво проговорил Феникс.
– И я на это тоже надеюсь... Девчонки! Быстро к папочке! – заорал Колун, как только его новые подельники отошли от столика.
– Зачем ты согласился на одну шестую?! – гневно зашептал Проныра. – Еще десять минут, и я пробил бы его на одну пятую и алмазный резак! Всего десять минут!..
– Проныра...
– Чего?
– Ты, кажется, забыл, для чего мы, собственно, пошли наниматься к нему.
– И правда...
– Так что позаботься о том, чтобы поставщики нас не надули, а дали все самое лучшее. Мне кажется, у тебя они не побалуют.
– Это точно!
– Ладно, раз все дела разрешены, то давай повеселимся от души.
– Это правильно, командир, – с готовностью поддержал Проныра. – А то пока я сидел в этой чертовой тюрьме, уже и забыл, как с женщинами обращаться нужно!
– Вот и вспомнишь... и я заодно.
48
Осмотревшись и выбрав подходящее направление, Старк не придумал ничего лучше, как последовать за ушедшим Рудольфом. Уж он-то должен был знать все местные центры развлечений, поскольку был здесь не новичком вроде Феникса.
Заглядевшись на танцовщицу, вертевшуюся вокруг блестящего шеста, Старк не заметил, как на кого-то наткнулся.
– Простите, сэр... – поспешил он извиниться.
– Куда прешь, остолоп?! Разуй глаза!
Старк "разул глаза" практически в буквальном смысле, от удивления. Перед ним стояла женщина, и не какая-то там проститутка, официантка и еще не пойми кто. Собственно, Феникс затруднялся определить ее социальный статус.
– Простите, мэм, я случайно... – И еще не успев о чем бы то ни было подумать, он услышал свои собственные слова, слетавшие с языка, будто говорил не он, а кто-то другой: – Но если бы знал, что здесь находится столь красивая женщина, то споткнулся бы специально...
Теперь пришла очередь женщины удивленно раскрыть глаза.
– Даже так?
– Да, мэм... А теперь не будете ли вы так добры забыть об этом инциденте и пропустить меня? – добавил Феникс, чуть попятившись, так как его обступили несколько парней крепкого телосложения.
Женщина повелительно махнула рукой, и они вернулись на свои места.
– Конечно, проходите...
– Спасибо, мэм, – галантно поклонился Старк и прошел вперед.
Сподручные удивленно уставились на женщину. По всей видимости, это было нетипичное для нее поведение. Та, хмыкнув, подозвала одного из своих людей и произнесла:
– Зеро, проверь его в деле...
– Да, мэм! – в довольной улыбке осклабился лысый и хрустнул пальцами.
Тем временем, ни о чем не подозревая, Феникс приблизился к барной стойке. Старк потерял своего провожатого, Рудольфа; наверное, уже оттягиваться на всю катушку и выкручиваться с развлечениями нужно было самостоятельно.
– Пива, – сделал заказ Старк.
Но кружку с пивом взяла чужая рука. Феникс оглядел наглеца. Тот был лысым, примерно его роста, но чуть шире в плечах, что говорило о хорошем боковом ударе.
– Какие-то проблемы, парень, или у тебя просто нет денег на выпивку? – самым невинным тоном поинтересовался Феникс, всем своим нутром понимая, что все это неспроста. – Если так, то, если попросишь, я могу заказать и тебе...
– Не надо...
Старк едва успел отклониться от кружки с пивом. Прямой удар из-за легкого опьянения Феникс отразить не успел, лишь смягчил его блоком, но все равно свалился со стула на пол.
Он резко вскочил на ноги – и вовремя, противник уже был рядом и заносил ногу для удара под дых, но промахнулся. Феникс перехватил его ногу и крутанул стопу так, что тот, вскрикнув от резкой боли, завертелся, махая руками, и с грохотом свалился на пол.
Толпа стала расступаться, образуя круг, в центре которого оказались дерущиеся и начали делать ставки. Драка тем временем продолжилась, противник оказался не из простых и на обманные движения не обращал внимания. Признаться, Старк не на шутку разозлился: этот парень, ничего не объяснив, полез в драку, и Феникс точно понял, что с ним он прежде не сталкивался.
"Но если меня просто проверяют, то кто? – подумал Феникс, парируя удары противника. – Может, Колун?"
Почувствовав небольшую паузу, Старк быстро присел с одновременным разворотом и ударил в коленную чашечку. Его противник, взвыв от боли, свалился на пол, держась за ногу.
По поведению людей в толпе Старк понял, что к нему несется кто-то еще. Феникс сделал перекат, ушел с линии атаки и увидел, что оказался прав: на этот раз против него выступали два бойца, и их лица он уже где-то видел.
"Это не люди Колуна", – отметил Феникс, перехватывая руку первого противника. Эти бойцы оказались гораздо слабее первого, и Старку удалось раскидать их без особых проблем.
Старк выбросил их в толпу специально, зная, что подвыпившие пираты – любители подраться и им подойдет любой повод. Так и случилось, двух неудачников схватили за грудки те, в кого они втемяшились, и начали их мутузить. Кто-то кого-то задел, или просто не понравился косой взгляд, и драка начала разрастаться как снежный ком.
Первый противник тем временем пришел в норму и снова попер на Старка, так быстро размахивая руками, что за ними трудно было уследить, и Феникс начал отступать. Что было большой ошибкой. Кто-то схватил его сзади и поднял в воздух. Старк метался, пытался заехать ногой, боднуть затылком, но ничего не выходило, а потом противник заехал ему жестким кулаком в живот и принялся бить дальше, как бесчувственную грушу.
Сие безобразие заметил лейтенант Боос, который как раз вышел из кабинетов после отлично проведенного времени.
– Проклятие... Отделение, стройся!!! – закричал он во всю глотку в коридор, где в таких же небольших апартаментах отдыхали остальные "флибустьеры".
Солдаты выскочили за несколько секунд, растерянно вертя головами.
– Что случилось-то?! – спросил док, выглядывая из-за двери: он был раздет.
– Нашего капитана бьют!!! За мной!
И "флибустьеры", кто в чем был, ринулись вслед за лейтенантом в общее помещение, с разбегу вламываясь в драку, пробиваясь к своему командиру, попавшему в передрягу.
Очнулся капитан в какой-то комнате, где приятно пахло духами и за ширмой кто-то возился. Все болело. Даже вздох сделать, и то было тяжело.
– Ох-х... док, это ты?...
– Нет...
Феникс с трудом разлепил глаза пошире, и пространство вокруг обозначилось четче.
– Ты?!!
– Я...
Перед ним стояла та самая атаманша в нижнем белье. Старк вспомнил, что полезшие в драку были именно ее людьми.
– За что? Я же извинился... – выдохнул Феникс, почувствовав, что хоть зубы целы, чему он несказанно обрадовался.
– Так-то оно так, но в моем случае извинениями обойтись было нельзя.
– Почему?
– Меня просто не поняли бы мои люди...
– А то, что я сейчас с тобой, это они поймут?
– Конечно. Ты выстоял против самого Зеро – моего командира абордажной команды, а значит, достоин оказаться в моей постели.
– Так ты капитанша?! И на меня напали не из-за того, что кто-то приревновал, а ты послала их избить меня сама?!!
– Ну да.
– Обалдеть... тогда я все понял... Поддерживаешь власть жесткой рукой и никому не даешь спуску.
– Именно так.
– А почему тогда Зеро терпит над собой женщину, а не возьмет капитанство себе? Ведь согласно традиции все достается сильнейшему, и вряд ли ты сможешь продержаться против него.
– Потому что он по-своему умный человек и понимает, что ему не хватит способностей управлять кораблем, не говоря уже о трех, и своим постом он вполне доволен.
"Три корабля!" – чуть не воскликнул Феникс. Это было что-то.
– Ну ладно... ты меня отделала, показала свою твердость и все такое, но зачем было тащить к себе в комнату?
– Ну... я все-таки женщина... Где-то в глубине души я чувствую свою вину и хочу ее искупить...
– Как тебя хоть зовут-то?
– Марго.
– А меня...
– Я знаю...
"Долго же я провалялся", – подумал Феникс, после того как капитанша щелкнула пальцами и тут же погас свет. Комнату и саму Марго, сбросившую с себя последнюю одежду, сквозь зашторенные окна слабо освещали огни наружной рекламы, перемигивающиеся разноцветными лампочками. А значит, уже была ночь, хотя в город они вошли ранним утром.
49
Феникс вышел из покоев Марго, когда та еще не проснулась или делала вид, что спит. Гостеприимством он решил не злоупотреблять.
– Док...
– Да, сэр?
– Почему я оказался у нее? Вы что, отбить меня не могли?
– Отнюдь, сэр, – улыбнулся Жульен. – Просто моя помощь была бы менее эффективной. Такие повреждения лучше лечатся позитивными эмоциями. Вы ведь их получили, сэр?
– Получил, – вынужден был признаться Стар.
– И как себя чувствуете?
– В норме...
– Ну вот видите.
– Ладно уж...
В течение следующей недели команда занималась только кораблем. Старину "Кокроша" переделывали под пиратский катер. Колун расщедрился на дополнительные пушки и даже небольшую систему противоракетной обороны. Впрочем, такая щедрость была в его собственных интересах, так как, потеряй он "Кокрош", он потеряет больше, чем вложит в оснащение.
На следующий день после начала работ на площадке появился Чесоточник.
– Привет, Чес, – поприветствовал его Феникс. – Я, признаться, думал, что уже не увижу тебя.
– Я тоже так думал... – буркнул он, разглядывая ангар, где кипела работа. Повсюду летели искры от сварки. Приделывали кассеты противоракет и гнезда для двух дополнительных пушек. Модифицировали правый борт, куда врезался дополнительный переходный шлюз, в котором будет прятаться алмазный резак для проведения абордажа.
– Я вижу, ты хорошо развернулся...
– А у тебя что, все так плохо? – не удержался от подковырки Феникс.
– Да... кому нужны абордажники без оружия и брони, да еще и со своим командиром?...
– Понимаю... конкуренция никому не нужна.
– Вот именно. Я ведь своих человечков по одному в группу отбирал, уже там – в тюрьме.
– Например, мне, – не глядя на Чесоточника, ответил Феникс.
– А точнее, Колуну. Ты ведь теперь на него работаешь, и у него много не заработаешь.
– Мне, Чес, это значит мне, и никому больше.
Чесоточник смерил Старка взглядом. Некоторое время они смотрели в глаза друг другу. Хмыкнув и почесав затылок, Чесоточник отвел взгляд и произнес:
– Я понял, Феникс... Ну так что, возьмешь меня и мою группу?
– Без проблем, Чес. Собственно, на тебя я и рассчитывал, когда нанимался.
– Тогда мы придем завтра утром.
– Приходи. Как раз примерка будет.
Под примеркой Феникс имел в виду подбор для каждого броневых накладок. Их привез в грузовике один из должников или подельников Колуна и, словно металлический лом, с жутким лязгом вывалил на бетон. С оружием он обошелся более аккуратно, но тоже не без небрежности, и ящики поставили неаккуратными столбиками.
Все, особенно броня, было самодельным, изготовленным кустарным способом из отслуживших свой срок противометеоритных пластин, прогоревших в атмосфере.
"Флибустьеры" и пираты Чесоточника стояли над этой грудой с такими выражениями лиц, будто это братская могила недавно погибших боевых товарищей, которые, ко всему прочему не успели раздать карточные долги ныне здравствующим.
– Это же дерьмо! – наконец произнес Чесоточник, и все без исключения подтвердили его правоту.
Старк поднял одну из нагрудных пластин и взвесил ее на руке. Мало того что она была тяжелее и без того нелегкой штатной брони "флибустьеров", оставшейся в запасниках КЕК, так еще и скроена как попало, о чем сказал Чесоточник:
– Да еще и изготовлено так, будто все это делал подмастерье-первогодок, который кроме природной криворукости в момент изготовления страдал еще и жутким похмельем!
Пираты грустно засмеялись, соглашаясь со своим командиром, посылая свои нелестные эпитеты изготовителям.
С оружием та же история. Теперь матерились уже все без исключения, особенно витиевато выражались "флибустьеры". Автоматы были тяжелы, но это были простые станки, без каких-либо электронных систем. Эти стволы были так же просты, как древний предшественник "АК-300". Впрочем, это было объяснимо, так как и это оружие было изготовлено ручным способом.
Утешало лишь то, что оружие изготовили по образцу заводского экземпляра, сняв мерки со всех деталей, и станок уже выточил точные дубликаты по снятым размерам. Видно, так и собрали эти автоматы-фальсификаты с гордым названием "тресур". Но изготовитель, по всей видимости, промахнулся с маркой стали.
– Проныра, ты что привез?! – не выдержал Старк, потрясая "тресуром", зажатым в одной руке и нагрудной пластиной в другой. – Я надеялся, что хоть тебя, старого пиратского волка, не надуют...
– Я тебя понимаю, Феникс, но это было лучшее, что нам предложили. Ты бы видел, что там за барахло на полках валяется. Опробуй их хотя бы.
– Он прав, сэр, – кивнул лейтенант Боос. – Это один из лучших образцов. По крайней мере, он единообразен, а значит, взаимозаменим.
– Хорошо.
Старк попросил одного из пиратов отнести к стене броневую пластину и открыл ящик с патронами, ожидая увидеть ржавые и гнутые гильзы. Но его ожидания были обмануты.
– Хоть патроны нормальные...
Феникс зарядил "тресур" и дал короткую прицельную очередь. Броневая пластина подскочила вверх, а самого Старка повело от чувствительной отдачи. Пластину, конечно же, пробило, Проныра с Тэдом, наверное, выбрали самый крупный калибр, какой только смогли найти в оружейной. Но вот кучность оставляла желать лучшего.
"Но кучность в коротких корабельных коридорах не так важна", – постарался уговорить себя Феникс, тем более что после испытаний матерков среди пиратов стало значительно меньше. Им оружие понравилось. Впрочем, Старк понимал, что подавляющее большинство вооружено именно такими самоделками. Другое дело, как долго смогут прослужить эти самоделки?
– Ладно... сойдет... – поморщившись, согласился он. – Берите себе эти "тресуры", доработайте, обстреляйте. То же самое с броневыми пластинами: инструмент, чтобы исправить и доработать их, имеется. На все про все у нас пять дней, не больше...
Через три дня появился Колун со свитой, чтобы посмотреть свою новую команду и корабль.
– Неплохо, неплохо, – повторял он, осматривая людей, оснащение и судно. Все было уже исправлено, подогнано и проверено. – Признаться, я ожидал увидеть не столь впечатляющую картину.
– Спасибо, командор...
– Ну что же, выходим тогда через два-три дня, если у вас все готово.
– Готово, командор, – кивнул Феникс.
Колун посмотрел на черный берет Старка, где красовался символ "флибустьеров". Феникс специально заказал его точную копию в одной из мастерских, зная, что все капитаны любят выделяться всякими мелочами вроде шляп с перьями, косынками, бородами, усами, да мало ли чем еще, вот и он решил не нарушать традиции.
– Ну а корабль как назовешь? – спросил Колун, указав на полустертую надпись, поврежденную в результате технических доработок. – Старое оставишь?... А то я могу тебе подкинуть идейку...
– Не нужно, командор... Как насчет "Пиранья"? Звучит?
Люди Старка не удержали улыбок: именно так назывался тип их абордажного шаттла, а теперь будет называться целый корабль.
– Пусть так. Закругляйтесь, через два дня в поход, – напомнил Колун и уехал по своим делам.
– Завтра выходите? – спросила Марго, когда сквозь щель между шторами пробился первый луч восходящего светила.
Феникс чуть не рассмеялся от того кроткого тона, каким задан был этот вопрос, поскольку он никак не вязался с ее репутацией. На следующий день после своего избиения Старк показал Проныре Марго и самым невинным тоном спросил, кто это.
– Даже и не думай! – страшным шепотом ответил Рудольф, кося взглядом.
– А что так?
– Ты знаешь, каким прозвищем за глаза наградили ее остальные?
– Нет, – уже искренне ответил Феникс.
– Черная вдова... Когда я ее в последний раз видел, она была всего лишь подружкой капитана. Никто не знает, чем он закончил, но то, как высоко взлетела Марго, говорит о многом. Не каждому мужику удается держать три корабля, а она держит, и поговаривают, что намерена увеличить свой флот до четырех кораблей. И кто знает, что у нее на уме? Так что послушай совета: не связывайся с ней...
– Постараюсь.
Может быть, он действительно послушался бы совета Проныры, но Марго сама подошла к нему, и как-то незаметно он снова оказался вместе с ней в койке.
– Да, – ответил Старк Марго. – Завтра выходим на большую дорогу. И сдается мне, что и ты долго не засидишься в этой забегаловке?
– Это точно... мои ребятки уже неделю зыркают глазами – на дело хотят. Как бы роптать не начали, так что придется выходить, как ты выразился, на большую дорогу. Да и средства уже подходят к концу...
– Можно личный вопрос?
– Валяй.
– Почему я?
– Потому что был искренним тогда, когда столкнулся со мной. Я сразу поняла, что ты меня не знаешь. Без задней мысли, так сказать...
– Понятно.
– Ты новенький, у тебя даже выговор какой-то другой. А остальные – сволочи, – продолжила изливать душу Марго, наверное, впервые за очень долгое время. – Хотят завалить в постель, чтобы хвастаться друг перед другом, потому я им и не даю спуску и чуть что – сразу в лоб...
50
Три недели блужданий вблизи торговых путей. После долгого поиска наконец-то появилась достойная добыча – караван из четырех судов.
На связь вышел Колун.
– Феникс, как слышишь меня?
– Отлично слышу, командор.
– Видишь эти тушки?
– Конечно. Какую из них будем брать?
– Наша цель – второе судно. Оно самое пузатое...
– Понял, второе судно.
– Хорошо. Начинай сближение, они уже заметили нас и орут во всю глотку.
– Понял.
Феникс знал, что "орать во всю глотку" означало, что жертва подает полиции сигнал о нападении. Но конкретно этому каравану не очень повезло; его, собственно, и выбрали, потому что полиции рядом нет и подоспеет она не скоро.
– Ну что, Проныра, пошли на сближение...
– Есть, командир.
Три пиратских судна пошли на перехват каравана. К чести последнего, так просто он сдаваться не собирался и начал отстреливаться. Атакованные суда совершали опасные маневры, грозившие столкновением. Последнее было не в интересах самих пиратов, так как могла нарушиться герметизация не только "купца", но и пиратского корабля.
"Сейчас бы сюда наш шаттл, – с тоской подумал Феникс, напряженно глядя на затянувшуюся погоню. – И такой долгой возни не было бы..."
"Флибустьерский" абордажный шаттл был маневреннее этих тяжелых калош, в принципе не приспособленных для абордажа, и уже давно прилепился бы к жертве и начал вгрызаться в борт. Но мастерство Проныры и других капитанов делало свое дело, и вскоре жертву взяли в клещи.