– Кого будем брать?
– Первые два.
– Сразу два судна?!
– Да, чего мелочиться? – улыбнулся Старк. – "Пиранья" и "Крамер" берут головное судно, "Кристалл" и "Сундук" штурмуют средний борт. Командирам рейдеров обеспечить огневое подавление и отогнать третьего.
С малотоннажных судов посыпались доклады. Они быстро разобрали себе цели.
– Отлично, тогда вперед!
В атаку пошли катера, до этого черт-те сколько времени пылившиеся на космодроме в своем закутке. (Старк, кстати, наказал остальным владельцам отремонтировать корабли к своему возвращению.) Торговые суда попытались отстреливаться, расчерчивая космос дорожками очередей, но рейдеры оказались проворны, их огневая мощь подавляла. Один из рейдеров выпустил такую лавину огня из пушек и самодельных неуправляемых ракет, что Феникс испугался, не разорвет ли "купца" на части.
– Передайте им, чтобы в следующий раз поаккуратней, – обронил Старк, увидев, что "купец" вынырнул из шара огня относительно целым, но очень поврежденным. Кое-где даже были видны следы разгерметизации. – А то нам штурмовать в следующий раз нечего будет.
– Передам, – не глядя, кивнул Проныра, во все глаза наблюдая за развернувшейся картиной. – Вот это силища, даже удивительно!
– Что?
– Что до этого раньше никто не додумался!
"Потому что вы не знаете, что такое настоящий космический бой", – подумал Феникс, на мгновение вспомнив картины сражений между Новоземной Федерацией и Альянсом.
Сопротивление было подавлено, и абордажные корабли начали сближение с обездвиженными "купцами". Дальше все протекало вполне традиционно: абордажный бой, который на сей раз длился каких-то десять минут, захват корабля и выгрузка товара. Грабеж продолжался до самого подхода двух полицейских катеров. О ее приближении доложил Проныра:
– У нас гости...
– Как далеко?
– Да уже на горизонте.
– Что с товаром?
– Вынесли пять процентов.
– Мало. Если будем дальше с такой отдачей работать, то не окупим рейдеры. Так что пускай выносят больше. И соедини меня с капитанами рейдеров.
– Связь установлена.
– Ну что, ребята, – произнес Феникс в экран, поделенный на шесть квадратов, на пяти из которых были радостные лица командиров маломерных кораблей, которые оказались на первой в своей карьере настоящей охоте, а главное, удачной охоте. – Вам пришло время показать себя во всей красе. Врежьте этим копам, но не увлекайтесь. Как только я дам приказ на отход – отходите.
– Сделаем! – практически в один голос отозвались капитаны.
Рейдеры в едином порыве понеслись навстречу полицейским катерам и через пять минут обрушили на них шквал огня, вертясь среди катеров, как кузнечики вокруг лягушек, и долбили, долбили, долбили из пушек и ракет. Полиция не выдержала такого напора и отступила, но не ушла совсем. Рейдеры пытались их нагнать, но они уходили, а потом возвращались вновь.
Вскоре стало понятно поведение полицейских: они ждали подкрепление, и оно пришло в виде рейдера Флота, способного наделать больших бед своими пушками.
– Что с загрузкой?
– Мы заполнили двадцать процентов трюмов! – воскликнул Проныра. – Это практически три-четыре абордажа в обычном составе без наших птенчиков!
– Тогда отходим! Всем отход!
Головное торговое судно было отпущено, пиратские корабли понеслись прочь, и рейдеры, выдержав паузу, сами стали отходить. Их не преследовали, да это было и бесполезно.
– Грандиозно! – воскликнул Проныра. – Эта новая тактика окупила себя!
– Ну а вы сомневались, – довольно проговорил Старк. Он был доволен, все получилось так, как он задумал.
– Теперь можно не болтаться по полгода, а уже через два-три месяца возвращаться с полными трюмами!
– Ладно-ладно, что с рейдерами? Какие потери, повреждения?
– Потерь нет, командор, – взял слово Трубка – один из старых капитанов рейдеров, тот, что постоянно курил трубку, даже сейчас. – Повреждения несерьезные, так, пара пробоин, но мы их уже залатали и готовы работать дальше.
– Отлично.
67
Слух о новой, особо изобретательной банде довольно быстро разнесся по сектору, так что поиск новых жертв сильно осложнился. Плюс к этому полиции стало немерено, так что рейдеры переквалифицировались в разведчиков, снуя то тут, то там, предупреждая об опасности и, естественно, о возможной поживе.
Когда отыскивалась достойная добыча, абордажные корабли окружали ее, в дело вступали рейдеры, атаковали и прикрывали от подходящей на выручку "купцу" полиции.
Сам Старк для себя решил участвовать в абордажах раз через два, чтобы его самого не обвинили в пренебрежении, как он сам это сделал с Колуном. Но поучаствовать в абордаже ему удалось только раз, и в этот последний раз трюмы кораблей были забиты под потолок. Один из рейдеров в бою с полицией получил серьезное повреждение, его спасли от полного уничтожения, так что он все же мог идти своим ходом.
А направилась эта мини-эскадра на Роял.
– Командир...
– В чем дело, Проныра? Полиция?
– Можно и так сказать... Кто-то просит о помощи. Как мы когда-то.
– Понятно. Кто конкретно, неизвестно?
– Капитан Сумо...
– Кажется...
– Да, командир, это один из капитанов Марго.
– А почему она сама не подает сигнал бедствия?
– Да мало ли...
– Ну это вряд ли, – отмахнулся Старк. Он не верил, что Марго могла пострадать и уж тем более погибнуть.
– Тогда из-за гордости, – усмехнулся Проныра.
– Вот это на нее больше похоже.
– Ну так как?
– Давай, меняй курс... поможем чем сможем.
Несколько часов гонки – и флотилия Феникса вышла наперерез четырем убегающим пиратским кораблям, трем нагоняющим полицейским катерам и двум рейдерам Флота.
Увидев новых участников схватки, силы правопорядка решили не испытывать удачу и, снизив скорость, развернулись и ушли прочь, пообещав в эфире со всеми разобраться самым изощренным способом.
– Катись колбаской, – ответил на это Старк и попытался связаться с командором спасенных от преследования кораблей: – Кто ваш командир?
– Ты? – удивилась Марго, как только установилась видеосвязь и она увидела своего спасителя. – Ты командор?
– Как видишь.
– Высоко взлетел...
– Не рада?
– Конкретно за тебя – да.
– Понятно. Для тебя я лишь конкурент. Я смотрю, у тебя уже четыре полновесных абордажных корабля, хотя отправлялась с тремя.
– По сравнению с твоим флотом я проигрываю... Что ты хочешь за помощь? Говори.
– Да ладно тебе, Марго! – попытался отмахнуться Феникс. – Не городи ерунды.
– Так не пойдет, Феникс. Я должна заплатить по счету, иначе меня перестанут воспринимать всерьез... Ты меня понимаешь?
– Понимаю... – Феникс повернулся к Проныре и шепотом спросил: – Сколько обычно берут... самый минимум?
– Процентов десять... – пожал плечами тот.
– Десять процентов, – повторил Старк.
– Хорошо, – кивнула Марго. – По прибытии на Роял я рассчитаюсь с тобой.
На этом связь оборвалась.
– Ну вот, ни спасибо тебе, ни до свидания, – шутливо обиделся Феникс. Но неприятный осадок действительно остался, словно пролегла какая-то пропасть между ним и Марго. Он вдруг почувствовал, что это его беспокоит.
"Уж не влюбился ли я? – криво усмехнулся Старк. – Сейчас мне это совсем ни к чему, особенно в этом мире".
Тем не менее стоило только прибыть на Роял, как Старк стал добиваться встречи с Марго. В ювелирной мастерской заказал кольцо с огромным брильянтом. Наконец отыскал ее в "Красном пауке", где она долго не показывалась.
– Избегаете меня? – с самым невинным видом поинтересовался Феникс, присаживаясь рядом.
– Вас?! С какой стати?
– Вот и я думаю, что за дела?
– Ничего такого...
– Ладно, я не ссориться пришел...
– А зачем?
– Посмотреть на тебя, сделать небольшой подарок... – С этими словами Феникс протянул раскрытую коробочку с кольцом.
– И что это значит?
– Ну... просто знак внимания...
– Переспать со мной хочешь?
– Хочу, – не стал отнекиваться и увиливать Старк.
– Тогда пошли... – нарочито грубо произнесла Марго, вставая из-за стола.
Впрочем, грубость никак не проявилась в постели. Поначалу, может быть, чувствовалось словно какое-то остервенение, но потом прошло.
– У тебя теперь целый флот, – начала разговор Марго под утро. – Еще пять кораблей к себе присоединил.
Феникс кивнул. Так и было, целых пять капитанов полноценных абордажных кораблей запросились в его флотилию, как только прослышали, с каким богатым грузом он прибыл, да еще за столь короткий срок. Кроме того, еще пять рейдеров встало в строй. Итого флотилия Старка теперь насчитывала девятнадцать кораблей. Шли переговоры еще с одним капитаном. Но уже сейчас у Феникса была самая большая флотилия из когда-либо существовавших среди пиратов.
– Но я слышал, и ты на месте не стоишь. Перебила у меня троих капитанов рейдеров... – посмеялся Старк, хотя здесь ему было не до шуток.
Он на них рассчитывал. Условия, которые предложила Марго, оказались заманчивы, и трое капитанов клюнули на них, но остальные пятеро не перешли к ней – возможно, из мужского шовинизма – баба командир.
Еще два рейдера из двадцати восстановить было уже просто невозможно. По сути, они пошли на запчасти, чтобы отремонтировать уцелевшие восемь.
– Кроме того, кажется, еще трое капитанов абордажников хотят встать под твое крыло, – продолжил Старк.
– Это все равно ничто по сравнению с твоим флотом...
– Послушай, Марго... может, хватит ходить вокруг да около, а? Давай объединим свои флоты?
Реакция Марго для Старка была несколько более бурной, чем он рассчитывал. Она вскочила и закричала:
– Ни за что! Стоит вам только переспать, как тут же хотите прибрать к рукам все, что я сделала! Не выйдет!
– Да не хочу я прибирать ничего к рукам...
Но объяснять ей что-то было бесполезно. Она подхватила его одежду и бросила Фениксу.
– Уходи...
– Ты меня неправильно поняла, – захлопывая дверь, произнес Старк и ушел.
Сидя в расстроенных чувствах в заново отстроенном "Облезлом осьминоге", ставшем своеобразным штабом Старка и капитанов его флота, он не заметил, как к нему подсел какой-то старичок. Раз прошел, то на оружие и взрывчатку его проверили.
– Кто таков, старик? Грохнуть меня хочешь?
– Слышал, что за тобой гоняются крысы разные, но если бы хотел, то уже грохнул... Даже охрана на входе не помогла бы.
Феникс лишь кивнул.
– Так в чем дело?
– Предложить пару занятных вещиц хочу...
– Я собираю корабли, старик, а ты, уж извини, никак на капитана двух кораблей не тянешь...
– Корабли не корабли, а техника боевая... Ни один настоящий флот без них не обходится... А ты, как я понял, собираешь настоящий флот, значит, должен оценить...
– Ты меня заинтриговал, старик, – усмехнулся Старк. – Что за техника?
– Пойдем, покажу...
Феникс поднялся вслед за стариком и позвал своих людей. Старичок был явно со сдвигом, и потому следовало ожидать всего, в том числе и изощренную засаду КЕК. Но с другой стороны, если старик действительно агент КЕК, то он мог его убрать здесь, кольнул бы отравленным ногтем – и все...
Идти пришлось недалеко. Старик открыл один из ангаров, по обстановке, по всей видимости, служивший ему домом.
– И что? – спросил Феникс.
Старик лишь нажал потайной рычаг, все бойцы мгновенно напряглись, но ничего страшного не произошло, лишь стенки, скрипя на несмазанных направляющих, раздвинулись в стороны, открыв взгляду нечто бесформенное, покрытое засаленными покрывалами, порядком запыленными. Старик жестом фокусника сдернул одновременно обе, и взору свободных охотников открылось редчайшее зрелище – два самолета. Пираты от удивления даже присвистнули: такого они не видели.
– Что это? – спросил Феникс, подойдя к машинам. – Знакомые очертания...
– Трофеи...
– Когда республиканский Флот хотел стереть Роял? – догадался Феникс.
– Да. Тогда они их штук двадцать потеряли... Я из них четыре машины собрал... Думал, на них спрос будет, но ошибся. Две машины одни уроды угробили... только эти остались. Тот, что поменьше – "МИГС", а второй...
– "СУХО-200".
– Правильно.
– На ходу?!
– На ходу... вооружения нет. Как и пилотов...
– С этим не проблема, старик, подберем! И оружие, и пилотов!
– Ну так что, берешь птичек?
– Беру, старик! Но сам понимаешь, заплатить за них сразу не могу. Частями буду отдавать.
– По рукам, – согласился старикан.
Отметив приобретение, – старика чуть до смерти не споили, – Феникс подозвал Бооса.
– Кто из наших лучше всего в пилотировании бортовой авиации разбирается?
– Макс и Моррис.
– Хорошо. Ты берешь к себе Макса, он будет управлять "СУХО-200", у тебя кораблик побольше, а я – Морриса, посажу его на "МИГС"!
– Сэр, вы хотите сделать из наших кораблей авианосцы?!
– А почему бы и нет?!
– Действительно...
– Замечательно! Теперь у нас самый настоящий флот, дружище! Даже иногда думать начинаю, а нужно ли нам возвращаться домой?
– Вы это серьезно, сэр?
– Шучу, лейтенант, шучу! Еще немного – и против нас никакие линкоры не устоят, и мы отправимся домой, нырнув в Червячную дыру!
"Домой, на войну... черт бы ее побрал", – подумал Феникс, и веселость как рукой сняло.
Ему сейчас захотелось быть далеко отсюда, где нет войны, агентов КЕК, шныряющих повсюду, нет Альянса и прочих гадостей... а рядом с ним лишь Марго...
– Что-то меня повело на сантименты... – с горечью прошептал Старк.
– Что, сэр?
– В общем, так, лейтенант, как только переоборудуем корабли, выходим на охоту.
– Так точно, сэр.
68
В космосе творилось что-то ужасное. Пираты бесчинствовали, сбившись в три крупные группы. Они грабили торговые караваны, сметая груз подчистую. Недовольный таким состоянием дел президент республики Лион Буфф собрал Совет, потребовав немедленных и решительных действий со стороны КЕК, полиции и Флота.
– Наведите порядок! Сотрите этих мерзавцев в порошок!
Присутствующие согласно кивали, понимая при этом, что выполнить приказ будет не так-то просто.
– Я вас предупредил, – успокоившись, произнес президент, – разберитесь с ними, или я разберусь с вами и поснимаю с должностей. Действуйте.
Надо сказать, что сотрудники КЕК оставили эти слова без должного внимания: при желании они сами могли снять президента с должности. Тем не менее что-то делать с пиратами было действительно нужно, и после встречи с президентом в Ромбовом зале они собрались в кабинете Андропенкова.
– Что будем делать, господа? – спросил хозяин кабинета, директор КЕК. – Торговлю между системами из-за постоянных нападений начинает серьезно потряхивать. Еще несколько месяцев, и ее парализует, торговцы побоятся выходить на линии, это может закончиться для нас коллапсом. Ну так что?
– Сэр, – привлек к себе внимание адмирал Флота Александр Крешкес. – Думаю, нужно выводить Флот и напасть на систему Штос, где базируются пираты, и уничтожить это поганое гнездо...
– Можно. Но вы уверены, что поможет? Кажется, один из ваших предшественников пытался это сделать, и у него ничего не вышло. С тех пор пираты стали только сильнее.
– Это можно сделать, когда большинство пиратов на охоте. Они не смогут вернуться быстро. Для этого перенесем маршруты подальше от них, чтобы увеличить расстояние и соответственно время возвращения, тем более что это не вызовет никакого подозрения у пиратов, – и нападем. Потом нам не составит большого труда разобраться с ними поодиночке.
– В этом что-то есть, адмирал, – кивнул Андропенков. – Разработайте детальный план.
– Есть, сэр.
– Но это, как вы понимаете, дело будущего. Нам нужно что-то предпринять сейчас. Мажимель...
– Да, сэр?
– Что с ликвидацией объекта, из-за которого и началось это безобразие?
– Ничего, сэр. После первого неудачного покушения, когда его должен был убрать пират по имени Морган, объект стал чертовски осторожен. Либо безвылазно сидит на своей штаб-квартире – таверна "Облезлый осьминог", а когда передвигается, то делает это быстро, разными маршрутами и никогда на месте долго не задерживается. Ликвидаторы просто не успевают подготовиться, да и ликвидаторами назвать этих субъектов можно лишь с большой натяжкой. Людей у нас там мало.
– Так наймите среди местных...
– Пробовали, сэр. Слухи там расходятся, как круги на воде. Не успели собрать команду, как об этом знает уже половина Рояла. Объект стал еще более осторожным.
– Проклятие. Ну а ты, собственно, что можешь предложить?
– Немного, сэр. Нужно действительно покончить с пиратством раз и навсегда. Ну а пока готовится план, я думаю, нужно усилить торговые конвои полицейскими катерами и рейдерами Флота.
– У нас просто не хватит кораблей даже на крупные караваны, – подал голос адмирал.
Генерал Рэплинг подтвердил это кивком головы.
– Насколько хватит. По крайней мере, закроем особенно опасные участки. В определенных точках разместим дозоры тяжелых кораблей Флота.
– Кораблей мало, – снова встрял Крешкес. – Половина из них торчит в Аномальных Зонах. Нужно снять их оттуда...
– Даже и не думайте об этом. Так как именно этого и добивается объект – снятия кораблей со входов в Червячные дыры, чтобы прыгнуть...
Мажимель мысленно усмехнулся. На лицах присутствующих выразилась одна и та же мысль, иногда она приходила и ему: "Ну и пусть прыгает в свою Червячную дыру, раз ему так хочется, нам же проблем меньше будет..."
Но это было недальновидно. Сейчас, может, и станет лучше, но что потом?
– Что-нибудь еще, Мажимель?
– Да. Думаю, генералу Рэплингу нужно усилить "оборотней"...
– Каким образом?
– Ставить их караванами по три корабля, потому как торговцы уже не ходят одиночками...
– Сделаем.
– ...А также собрать летучий отряд.
– Летучий отряд? – переспросил генерал.
– Именно.
– Зачем?
– Чтобы не давал пиратам расслабиться и наращивать обороты путем захвата "купцов", перестройкой их кораблей под свои нужды. А то может случиться так, что они отгрохают себе такой флот, что наш Флот станет жалким его подобием. Потому нужно жечь пиратов, когда они выходят на охоту, во время охоты и по возвращении с охоты.
– Хорошо, – подвел итог директор КЕК. – Все предложения рассмотреть, доработать и претворить в жизнь. Будем кончать с пиратством.