Видно было несколько прибрежных террас, уходившими вдаль широкими ступенями, постепенно превращающихся в гряды холмов. Все это - заросшее лесом, с редкими прогалами каменистых осыпей или просто голых, скалистых склонов. На горизонте вставали горы, старые, тоже поросшие лесом, только макушки белели - то ли снег, то ли голый камень. Отсюда Джону было плохо видно. В ту сторону они никогда не ходили - через реку начиналась запретная сторона. Там жили дикари и водились мутанты, как люди, так и звери - обычному человеку на той стороне было не выжить. По крайней мере, так говорили старики, и мало кто сомневался в их словах. Иногда дикари собирались большой бандой, и наплевав на свою боязнь воды, переправлялись через реку и шли в большой набег на человеческие поселения. Река, в которой кипела своя жизнь, была границей и хорошо защищала людей, но и с них брала дань жизнью тех, кто рисковал зайти в реку глубже, чем по пояс. А то и по колено, но самое главное это было не всегда. Ты мог зайти и искупаться или переплыть реку раз, другой, третий, а в очередной такой заплыв, когда ты уже уверовал в то, что говорят старики, это все их шутки и сказки, бах - и тебя мгновенно перекусывает пополам и утаскивает под воду какая-то тварь, которая в данную минуту решила здесь поохотится. Именно поэтому Джек и пошел искать деревья для плота. На речные суда монстры очень редко нападали.
Джек не пошел назад - вдоль тропы они не видели ни одного подходящего дерева и поэтому он продолжил движение вперед, только сместился с тропинки вниз, ближе к руслу. Среди бурьяна, которым заросла вся пойма, оказалась, шла еще одна узкая дорожка протоптанная животными. То тут, то там попадались следы кабанов и оленей, приходивших на водопой. Лопухи и колючий татарник, вымахавшие чуть ли не под два метра скрывали парня с головой, и он шел буквально в зеленом коридоре, невидимый с того берега. Тропинка петляла, пересекая небольшие овражки с текущими по дну мелкими ручейками, и через пару километров привела парня в небольшую урему, маленький лесок, густо заросший ивняком, мелкими, кривыми березками, тополями и черемухой. Да еще и подтопленного речными водами. Джек едва не влез в болотину, и ему пришлось ломиться сквозь бурьян, карабкаясь на косогор. "Черт меня дернул сюда лезть!" Но буквально через полчаса ему повезло. Он выбрался на большую поляну у самой реки, закрытую со всех сторон высокими холмами. Прямо вдоль русла стоял ряд огромных тополей, безо всякого подлеска, как будто высаженных человеком. Несколько стволов упали в реку, видимо подмыло берег, а один чуть ли не с метр в обхвате лежал на берегу. И самое главное, был практически готов для спуска на воду. От него остался только кусок длинной метра в четыре. Рядом располагалось большое кострище, обложенное булыжниками, и вот этот-то тополь как раз, и был поставщиком дров. В кустах по соседству виднелись остатки навеса или шалаша. Полянка эта, видимо, приглянулась охотникам и рыболовам, которые ее со временем и обустроили.
- Это я удачно зашел, - протянул Джек и схватился за рацию.
К моменту прихода друга, Джек глефой срубил остатки ветвей и сучков. Алебарда вела себя бесподобно - казалось, что парень рубил не твердое дерево, а резал масло горячим ножом. Срез был ровным и гладким, как будто полированным. Потом приготовил пару толстых слег для перекантовки бревна, разжег костер, повесил над ним котелок с водой, так что когда Джон появился, то решили сначала поесть, а уж потом спускатьплавсредство на воду.
- Слушай, Джексон, - пробурчал Джон с набитым ртом, - если твоя алебарда так легко рубит такие толстые деревья, так может рубануть ствол вдоль?
- Зачем?
- Ну..., - Потянул Адамс, - сидеть удобнее. Попробуй, что такого-то? Нет, значит - нет. Смотри - оно же внутри трухлявое, должно легко пойти.
Джек почесал затылок.
- Давай попробую. Только сначала перекатим его в воду. А то половинки кантовать не очень-то хочется.
Результат превзошел все ожидания. Несколько ударов и вместо одного бревна, на волне качалось две его половины. Потом той же глефой вырубили по одному подобию весла. И форсирование реки началось. Не сказать, что все прошло благополучно - их снесло вниз еще на километр, но это пустяк.
- На, держи, - Джон сунул другу дискомет, - он бесшумный. Мало ли кто тут еще бродит. А я с глефой пойду.
Противоположный берег был покрыт лесом, вдоль реки тоже шла звериная тропа, петлявшая между деревьев.
- След в след! - Напомнил Джек.
- Учи ученого, - язвительно шепнул Джон, но перестроился. В лесу он бывал гораздо реже одиночки Фокса и помнил об этом. Первые несколько сот метров они прошли спокойно. Несколько раз Джек останавливался и поднимал сжатую в кулак руку, Джон замирал. Потом видя махание руки, следовал за лидером группы. Все знаки были давно отработаны и знакомы.
Подобравшись к месту стоянки катера, ребята снова замерли. Там явно слышны были голоса. Они сдвинулись с тропы в сторону, и пошли забирать левее и выше. Наконец Джек выбрал позицию в зарослях густого кустарника и смог оглядеться. Крутой склон давал возможность увидеть то, что было снизу скрыто кустарником. Маленькая полянка на краю прибрежного леса, совершенно скрывающего с того берега страшную картину. Одна из осин превращенная в крест - срубленная вершина превратилась в перекладину креста, на котором висел голый мужик. Он был мертв - разбит череп, живот распорот, и вывалившиеся кишки были облеплены мухами. Одна нога и кисти рук отсутствовали. На макушках близстоящих деревьев расположилась парочка ворон, нетерпеливо ожидающая своей очереди приступить к трапезе.
- Это, похоже, наш знакомый, - шепотом предположил Джон. - Ты смотри, как вкусно пахнет.
- Ты вообще придурок, да? Это они ногу монаха жарят!
Рядом с крестом парочка дикарей развели костер и, рассевшись вокруг, весело переговаривались, что-то ели, запивая передаваемой из рук в руки самодельной флягой из тыквы.
- Твой справа! - Прошептал Джек и, сняв с плеча автомат, прицелился. - Я своего только приголублю, надо пошептаться с ним. Готов?
Джон кивнул.
-Огонь!
Тук, тук. Два негромких хлопка и дикий вопль подранка. Две тени выметнулись из кустов к костру, еще один контрольный выстрел, удар прикладом, резко оборвавший вопли раненого дикаря.
Парни оглядели поляну через прицелы автоматов - все вокруг тихо, только вороны резко взметнулись в воздух испуганные хлопками выстрелов.
- Вяжи его. Я к катеру! - Крикнул Джек и метнулся на пляж. Там тоже было пусто. Катер, уткнувшийся в песок, был совершенно пуст, Фокс быстро оглядел его - пусто. Внутри, в трюме - давнишний, уже раздутый труп монаха, но Джек даже не стал его осматривать, главное, что Дженни не было. Вернувшись к лагерю, увидел дикаря уже очнувшимся, с простреленным плечом, которое Джон и не подумал перевязывать, зато сидевшего в обнимку с деревом, на котором и был распят монах. Морда лица наливалась синевой - Адамс явно не сдержался.
Джек прошел по поляне, осмотрел остальных мутантов. Ничего странного не заметил. Обычные дикари, изредка устраивающие набеги на деревни людей. Одеты в рванину и куски шкур, оружие, валявшееся рядом - плохенький луки с десятком стрел в берестяном колчанах. Наконечники стрел не боевые, а так - на птицу, в основном, - срезни, с будто срезанным, плоским краем и двурогие. Пара мечей или сабель, трудно сказать, на что больше походивших, самодельных, из обычной железной полосы. У каждого за поясом был нож. Но это даже не оружие, без ножа в деревне даже дети не ходят. Короче, не похожи эти деятели на разведчиков. А вот на охотников, которых занесло к черту на кулички, очень похожа эта парочка. Значит, был еще один или два - эти придурки обычно втроем или вчетвером ходят.
- Ну что, упырь? Говорить будем? - Спокойно спросил Джек, присаживаясь на корточки перед пленником. - Где девушка?
- Моя твоя не понимай! Какая девушка? Мы сидели, кушали мало-мало, твоя напал, моего брата мало-мало убил. Сейчас вернутся мои остальные братья и вас будут мало-мало кушать, если твоя не отпустит меня!
- Джон! Отрежь этому мало-мало одно ухо, - так же спокойно сказал Джек.
Адамс, стоявший за его спиной, и игравший роль злого следователя, вытащил нож и, заикаясь от душившей его неподдельной ярости, рявкнул:
- Нашинкую на шашлык, мерзавца! - И точным движением клинка смахнул кончик длинного волосатого уха.
- Ай! Моя очень больно! - Заорал дикарь, скорчился и попытался зажать рану. Но руки, связанные за большие пальцы и обнимавшие бревно не могли достать до уха. Кровь ручьем лила из болезненной, но не смертельной раны.
- Где девушка, еще раз спрашиваю? - Джек встал и вытащил шест, нажав кнопки. С шелестом вылетели лезвия, под пленником расплылась лужа, правда быстро впитавшаяся в землю. - Ну?
- Вы тогда моя отпустите домой? - Жалостливо начал дикарь. - Моя мало знает.
- Если скажешь, умрешь как мужчина, - не стал скрывать Джек, - а если нет, то умрешь на колу. Джон иди, вырубай подходящий размер. Сучки срубай только, чтоб не больно было нашему другу!
- Моя все скажет. Не надо моя на кол сажать.
- Ну, вот и договорились. Отбой, Джон.
- Давай я ему хоть Палец отрежу или ногу, они монаху откромсали же конечность! И кисти рук отрубили!
- Монаха плохой совсем был! Пускал огонь руками. Мы когда ловим черный человек, всегда рука рубим, нам наша шаман за эти рука дает один раз свою старую жену пых-пых сделать. А твоя дефка теперь его новый жена будет! Шамана очень довольная будет! Совсем старая жена кушать будем! Все плясать будем и бражка пить! Праздника будет на нашей улице!
Дикарь явно был испуган перспективой стать звездой, сидя на осине и разговорился. Рассказал, где найти стойбище и сколько там живет народу, в общем, раскололся пленник по полной программе.
- Вы же не ходите к реке, какого черта вас сюда сейчас принесло?
- Наша хотела волка поймать! И она тоже хотела нас немножко кушать. Но наша быстро бегает, мы успели сесть в засада, прямо в середине болота и волк нас не пойма..., ой, он сбежал, испугавшись сильных воина!
- Ага? Значит, вы успели добежать до болота и сидели там, пока волку не надоело ждать, я правильно понял? А монаха, зачем убили?
- Мы его совсем чуть-чуть убили, он уже совсем мертвый был! Но огонь пустил два раз смог.
-Зачем распяли?
- Наша шаман так нам еще давно сказал: как поймаете белый колдун, так сразу надо немножко вешать на дерево. Он велел - нога вверх надо, но Чух сказал, - дикарь кивнул на второго мутанта, - что и так пойдет.
- Зачем вверх ногами-то? - Спросил Джо
- Моя мало понял. Наша шамана шибко умный, однако. Она говорит, что если башка вверх вешать, то белая колдун улетит на верхний мир, потом вернется и отомстит наша великая племя. А если башка вниз, то он пойдет нижний мир и не сможет мстю вернуть! Жалко мы не успели съесть его целиком, тогда мы стали совсем сильными, и ваша не смогла бы победить! Печень совсем мало помогла!
- Так, все с вами ясно, - Джек встал и одним движением алебарды срезал путы на дикаре.- Не вздумай! - он пресек попытку того отползти в сторону.
- Лови тело, я сейчас срежу веревки. И в реку его. Хоронить некогда, а так бросать грех. Все-таки мы не враги Гвардии, хоть и воевали с ними!
Джон кивнул согласно. Монахов в деревне боялись, слов нет. Но только они и защищали нормальных крестьян от набегов мутантов.
Когда успевали придти на помощь, конечно. Монахов было мало, а вот дикарей и всяческих мутантов было полно.
Дикарь отволок тело монаха на берег, столкнул в воду и, взяв палку, отпихнул его подальше. Течение подхватило неудачливого Фара и понесло вниз, распуская за собой мутное облако крови. Но буквально через пару метров, монах резко ушел вниз, как будто нырнул и воде закипел водоворот. Там шла своя битва за пищу.
- В катере еще один, - сказал Джек, и маленький дикарь покорно полез за вторым монахом. Процедура повторилась. Потом еще раз, в реку был отправлен и напарник дикаря, а следом и он сам.
- Фу, - парни уселись на пригорке, и Джон задал вопрос, - двинули дальше?
- Двинули!
Эпилог второй
Где-то далеко отсюда, в уездном городе Наг.
- Зоренбергер! Вернитесь!
С огнями в шариках творилось непонятное - погасшие поначалу, один за одним, несколько из них снова загорелись зеленым светом, а через несколько секунд вдруг вспыхнув фиолетовым огнем, вновь потухли.
- Фиолетовый..., - пожевал губами глава Инквизиции, небольшого роста пожилой человек, седой как лунь, но с живыми, ясными глазами. Правда, неподготовленного человека могли напугать его вертикальные зрачки. Как у кошек. Или змей.
- Давненько я его не видел....
Эпилог третий
Муха кружилась над маленьким пляжем и исправно передавала картинку старому колдуну, сидящему в скромной келье в глубине гор. И когда два парня допросив мутанта и зачистив следы, собрались продолжить путь, он откинулся в плетеном кресле, взял со стола бокал, отхлебнул оттуда и произнес вслух:
- To be continued.....
Конец первой книги.