Незнакомец смотрел на Макса из под грозно нахмуренных век с презрением, и некоторой брезгливостью. Человек с менее устоявшейся психикой, нежели у прожженного разведчика Макса, должен был почувствовать себя под таким взглядом, как описавшийся при большом скоплении народа подросток. Но Малин, с завидной периодичностью вызываемый "на ковер" к высокому начальству, давно привык игнорировать эту барскую манеру. И даже научился отвечать на неё, хотя и достаточно неадекватно. Вот и сейчас он практически "на автопилоте" сказал противным голосом:
- Ну и?
- Что? - немного оторопел бородач. Говорил он по-русски, без всякого акцента.
- Так и будем пялиться? Чего позвал то? - неприязненно продолжил Макс, потряхивая ладонями, чтобы восстановить в них кровообращение. С глубоким удовлетворением увидел Максим на лице незнакомца отражение сильнейшего удивления наглостью пленника.
- Так это… - запнулся бородач, но мгновенно взял себя в руки, поняв, что его элементарно "подкалывают". Мужик усмехнулся и закончил уже спокойным тоном, - нет, ну знал, что ты нахал, но, чтобы до такой степени! Вот позвал тебя покалякать, о делах наших скорбных… Как самочувствие?
- Спасибо, х…во! - Макс скривился, ощутив болезненное покалывание в затекших конечностях.
- А будешь себя плохо вести - ещё и горячую воду отключим! - вроде бы пошутил бородач, но улыбка у него при этом была зловещая. - Ну, рассказывай, золотце, как ты умудрился дойти до жизни такой?
- Ты бы мне, мил человек, объяснил сначала - кто вы такие и что от нас хотите! - не поддержал игру Макс. - Мы вас, вроде бы не обижали, вы первыми стрелять начали! И действовать нам пришлось в состоянии отражения неспровоцированной агрессии! Так что… Звиняйте, батько, если вам шкиру подпалили!
- Ну-ну… - без выражения пробурчал бородач. - Агрессия, отражение… Ты же не дурачок, наверняка догадался, что все, что случилось с вами - провокация с нашей стороны?
- А цель? - холодея, спросил Макс.
- Ваш доблестный экипаж. - Просто ответил бородач. - Хотелось бы поймать и вашего "второго" - Алексея, но он оказался удачливее всех вас - перед самым рейдом слег в госпиталь с аппендицитом. Ну, да ничего, я его попозже достану!
- И чем мы вам насолили? - Макс был в полной растерянности. - И кто вы такие?
- Ну, как тебе растолковать, чтобы понял? - усмехнулся собеседник, неуловимо быстро изменившись - теперь перед Максом сидел загорелый полуголый парень, обладатель копны светлых спутанных волос и впечатляющей мускулатуры. Всей одеждой блондину служила набедренная повязка из тигровой шкуры.
- Мать… - выдохнул разведчик, машинально протирая глаза. А не балуют ли здесь с голограммами? Макс неловко поднялся (руки-ноги еще плохо слушались хозяина) и ткнул кулаком, целясь "Конану-варвару" между глаз. Тот легко перехватил вялый удар и сильно сжав предплечье космолетчика, толкнул его обратно на лежак. "Нда, на голограмму не похоже", - подумал Макс, потирая руку. - "Хотя… На человека тоже".
- Начинаешь догадываться? - ухмыльнулся белокурый красавец. - Ладно, дам тебе тайм-аут, так сказать, на осмысление… Вернемся к нашему разговору… ну, скажем… через сутки!
- Эй, - слабым голосом сказал Макс, - я же тут загнусь на фиг! Лучше сразу убейте!
- Что холодно? И жрать небось охота? - фальшиво-сочувственным голосом сказал блондин. - Хорошо, улучшим тебе условия содержания, а то и вправду загнешься раньше времени! А я думал, что ты покрепче будешь!
Исчез собеседник Малина совершенно незаметно. Вот только-только он сидел, развалясь, на своем троне - и вот его уже нет! Зато в камере, прямо на полу возникли миска и кружка. А на лежаке, рядом с разведчиком - стопка одежды.
Хмыкнув, Макс облачился в дерюжные штаны и рубаху. Такой одежкой особо не согреешься, но воздух в камере заметно потеплел, да и сиденье и пол уже не казались ледяными. Еще раз хмыкнув, Малин приступил к исследованию содержимого миски. Версию отравленной еды разведчик отмел сразу - столько стараний о сохранении его жизни и банальный яд? В миске оказалась безвкусное жидкое пюре, а в кружке - слегка солоноватая вода. Ложки заключенным здесь видимо не выдавали. То ли опасались подкопов, то ли просто не знали о таком важном столовом приборе. Пришлось есть руками.
Согревшись и утолив голод и жажду, Максим заметно повеселел. Намеки тюремщика уже не казались ему такими страшными. Зато пришло осмысление полной невероятности произошедшего. За все двести с небольшим лет космической экспансии человечества, ему встретилось на пути только три технические цивилизации. Из них - ни одной гуманоидной! К тому же самая развитая из них едва освоила паровые двигатели.
А здесь, мало того, что полная копия людей, так еще и неизвестные технологии, значительно превосходящие земные. Одни телепортация и трансформирование тела чего стоят? Нет, здесь явно что-то другое! Не похоже, что это целая цивилизация! Ведь никаких других следов их деятельности, кроме поселка на этой планете обнаружить не удалось! Будь они такими крутыми, как этот бородач-блондин, то уже давно попали бы в поле зрения Космофлота. Так они, вроде бы и попадали! Эти странные "чужаки", свободно гуляющие по системам! Но они ли это?
Да и еще прямое признание собеседника о том, что их интересует только экипаж "Матильды". А постоянное упоминание местоимения "Я"? Это что, оговорка? Или этот трансморф действительно никого не представляет? Загадка за загадкой…
Макс прилег на теплое ложе. Оно теперь уже не напоминало каменное - даже поверхность слегка пружинила под пальцами. В голове разведчика вихрем носились мысли. В любом случае, нужно попытаться бежать, какими бы благими не были намерения тюремщика. Ведь уничтожение корвета и пленение экипажа - не совсем дружественный акт! Вернее - совсем не дружественный! А уж совсем точно - откровенно враждебный!
Значит так… Как только этот хмырь снова появится в камере - напасть на него, отобрать ключи и… Стоп, стоп! Какие ключи? От чего? Где здесь дверь? Нет двери! Он же появляется и исчезает сразу на троне. Может быть это и есть портал телепортёра?
Макс рывком вскочил и подошел к трону. Скрупулезный осмотр ничего не дал - никаких скрытых кнопок на этом сооружении не было. Ничуть не обескураженный этим фактом, Макс развалился на сиденье, попытавшись воспроизвести позу своего недавнего собеседника. Устройство (?) опять не сработало. Может быть у него мысленное управление? Малин попытался внушить "трону" желание отправить его куда-нибудь наружу из камеры. В голове мелькнула некая тень ответа, окрашенная ехидством. Макс вскочил, как ужаленный - ему показалось, что долбанное сиденье послало его подальше сексуально-пешеходным маршрутом.
Ладушки… Тогда попробуем осуществить план побега хотя бы наполовину. То есть, напасть на собеседника, скрутить и, взяв за жабры, вытрясти из него способ выхода. "Гениальный план!" - мысленно поаплодировал себе Макс, и сам же обиженно возразил: "А ты придумай получше!" Малин снова прилег на скамью и задумался. Нет, нападение на тюремщика вряд ли прокатит, раз этот дядька может трансформироваться за одно мгновение. Ты на него наскочишь, а он превратится в борца-сумоиста. Попробуй, завали такого! Силовое решение придется отложить, как крайнюю меру.
Хм… Крайняя мера… Макс припомнил, как они с Лехой и Дроном год назад попали в плен к октопусам. Собственно экипаж "Матильды" (правда, так тогда именовался ДР-53) и открыл эту техническую цивилизацию. Он же первым и пострадал от этого открытия, попав в хорошо спланированную ловушку. Рассчитанную впрочем, не на космических пришельцев.
Дело было в том, что на планете разумных головоногих уже несколько десятилетий шла ожесточенная война между двумя кланами. И хотя общий уровень цивилизации октопусов едва достиг земного уровня образца конца девятнадцатого века, но отдельные технические артефакты не имели аналогов в земной истории. Так у октопусов, существ, в общем то, водных, широко применялась боевая авиация, основным видом которой были жуткие на вид и по степени действия, летающие острова. Невероятная смесь дирижабля и броненосца, использующая для полета свойства местного достижения алхимиков - газа, родственного гелию, но создающего гораздо большую подъемную силу.
И хотя корвет Дальразведки сильно уступал по размерам октопским летающим монстрам, да и по виду мало походил на них, его все равно приняли за вражеский объект. Не подозревая о том, что местная противовоздушная оборона использует вместо осколочных снарядов крупнокалиберные бронебойные, Макс вел "Матильду" над большим городом - столицей одной из противоборствующих сторон. Космолетчиков особо заинтересовало грандиозное сооружение в самом центре мегаполиса. Командир специально снизился, чтобы получше рассмотреть хоромину. Это и было ошибкой.
Сооружение на самом деле являлось ложной целью, квадрат над которой был отлично пристрелян несколькими батареями. Совместный залп нескольких десятков паровых пушек застал экипаж "Матильды" врасплох. Как выяснилось впоследствии, в корвет попало тридцать четыре снаряда, весом по двести пятьдесят килограммов каждый. Броня космолета выдержала, что нельзя было сказать о начинке, включая людей. От попаданий корвет подбросило на четыреста метров. Вышла из строя навигационная электроника, сорвало с опор гравигены и реактор. Леха и Дрон потеряли сознание, да и Макс ненадолго "пережил" их. Попробовав выровнять падающую на город машину, командир каким-то образом умудрился "попасть" в небольшой открытый водоем. Это смягчило удар, хотя и добило остатки электроники и капитана. Но, тем не менее, экипаж уцелел, что в случае падения на землю или постройки было просто нереальным. Что, как не "госпожа Удача" вела руку Макса?
Да и потом, уже сидя в местном аналоге тюрьмы, представляющем собой глубокий колодец, заполненный вонючей водой, Макс и Леха сумели воспользоваться единственным шансом, подаренным им удачей. Когда охранник, видимо, решив поиграть с "забавными червячками", просунул сквозь закрывающую колодец решетку, щупальце, Леха умудрился так подкинуть командира, что тот выскочил из воды на целый метр и вцепился в конечность октопуса мертвой хваткой. Орудуя десантным ножом, словно альпенштоком, Малин добрался по щупальцу до верха колодца. Трудней всего оказалось потом сдвинуть трехсоткилограммовую тушу мертвого охранника с решетки.
А затем последовал безумный бег по извилистым коридорам в никуда. Из корабля их извлекали в бессознательном состоянии, поэтому точное место расположения "Матильды" никто из экипажа не знал. Но октопусы тоже совершили ошибку. Они не пользовались одеждой, поэтому приняли рабочие комбинезоны разведчиков за кожный покров. А в комбезе, кроме ножа и вшитого в набедренный шов репшнура, находилось еще масса разных электронных и механических штуковин. В том числе детекторы радиомаяка. Они и давали приблизительное направление. Но следовать показаниям прибора было весьма затруднительно - коридоры, построенные негуманоидами для негуманоидов, петляли, демонстрируя полное отсутствие привычной логики. Так что финиш возле побитого, но все еще действующего корвета можно было смело относить к очередной улыбке Ее Величества Удачи. Да, крайние меры возымели действие - тогда им удалось вырваться. Врубили джампер прямо на поверхности… Правда, по прибытию на базу корвет пришлось списать…
Так что, Макс и в этот раз рассчитывал на свою удачу. Она его еще ни разу не подводила. Собственно, кличку "Везунчик" Малин заработал в своем первом рейде в должности капитана. При выходе из гипера в новой системе, корпус корвета пробил микрометеорит. Да так удачно, что ребята из ремонтной бригады потом диву давались. Метеорит прошел через реактор, умудрившись не задеть сердечники. Корабль потом две недели деактивировали, а экипаж держали в санатории, но в порт приписки он вернулся своим ходом.
Предавшись воспоминаниям, Малин незаметно задремал и опять проворонил появление в камере своего тюремщика. На этот раз перед разведчиком предстала холеная дама, лет сорока с небольшим, одетая в строгий деловой костюм. Дожидаясь пробуждения Макса, она курила длинную тонкую сигарету, небрежно стряхивая пепел в пустую миску из-под пюре. Новая внешность оппонента не ввела капитана в заблуждение. Он ни на секунду не усомнился, что перед ним то же самое существо, что и в предыдущий визит.
- Ну и нервы у тебя, старлей! - Не то одобрительно, не то осуждающе сказала дама хрипловатым контральто. - Тут твоя судьба, можно сказать, решается, а ты дрыхнешь, как ни в чем не бывало!
- Дык, у меня все нормально - план побега разработан! - усмехнулся Макс. - Осталось только узнать - за каким хреном вам понадобилось устраивать охоту на наш экипаж, и можно спокойно отсюда линять!
- Вот нахал! - Беззлобно рассмеялась дама. - Ладно, объясню я тебе, зачем мне понадобилось вас ловить столь сложным способом! Ты, вообще, в курсе, сколько законов предопределенности ты нарушил?
- Так, дай-ка подумать… - хмыкнул Макс. - Устав нарушал - было дело. Регламент базового порта - тоже. Санитарные нормы борделя - через раз! Но вот законы предопределенности… Нет, не помню такого!
- Хорошо, я зачитаю весь список, - в ответ на эту мелкую фронду дама улыбнулась уголками губ. Легкий взмах руки - и голая стена осветилась, словно экран компьютера.
Макс внимательно присмотрелся к ползущим по этому "монитору" строчкам и малость обалдел. Здесь было подробнейшее изложение всех несчастных случаев, произошедших с ним начиная с двенадцатилетнего возраста. Но особенно много случаев было после окончания Академии Космофлота. Приглядевшись, Малин убедился, что какое-либо происшествие случалось с ним чуть ли не в каждом рейде. Удивительно, что он сам этого не помнил. Память сохранила только наиболее яркие случаи. А про большинство происшествий Макс вообще ничего не знал.
Например, о том, что во время одного из выходов в космос мимо его головы, на приличной скорости просвистел небольшой камушек. Не дернись он тогда поправлять крепление перчатки скафандра… И ведь расстояние то было - двадцать сантиметров! Или еще случай - во время марш-броска по пересеченной местности на одной неуютной планете, от удара о скалу перемкнулись клеммы батареи его "клюки". Этого вообще не могло быть, в принципе! Но случилось, что неминуемо привело бы к взрыву, при попытке выстрела! Но Макс тогда сдуру утопил свой пистолет при переправе через бурную речушку.
Это что же такое делается? - В ужасе подумал Малин. - Я три года под смертью хожу?
Но вслух разведчик этого не сказал. Наоборот, придав своему лицу максимально саркастическое выражение, капитан сказал насмешливым тоном:
- Слышь, мать! А не паришь ли ты мне мозги? Если бы это все происходило со мной, то я бы уже давно был покойником!
- Вот и мне стало интересно, что же такое происходит, если все мои усилия по сохранению баланса пропадают втуне! - пародируя насмешливый тон разведчика ответила дама. - Я, понимаешь, бьюсь, бьюсь, а ты все живешь и живешь! Непорядок!
- Чем же я тебе насолил? И ЧТО ты вообще такое? - оторопел Максим.
- Ты правильно сформулировал вопрос! - сказал собеседник, неуловимо превращаясь в давешнего бородача, только одетого не в тогу, а в жемчужно-серый костюм-тройку. - Я - именно ЧТО! Я - олицетворение РОКА, закона предопределенности! А ты уже который год словно насмехаешься надо мной! Да и твои дружки тоже! Подобралась команда! Вы, мерзавцы, словно заговоренные!
По спине Малина поползли мурашки, но привычка пикироваться взяла своё и Макс брякнул:
- Эй, мужичок, у тебя что - крыша поехала?
Вспышка гнева собеседника была ощутима физически. Бородач вскочил с трона и словно увеличился в размерах. Его лицо исказила жуткая гримаса. По стенам прокатилась волна. Макса швырнуло на пол и поволокло, как тряпичную куклу, пока спина не коснулась опоры. Низкое утробное рычание, переходящее в инфразвук, заполнило маленькую камеру. Разведчику показалось, что череп заполнился раскаленным металлом. Перед глазами заплясали красные круги.
Фигура бородача продолжала расходиться вширь и ввысь, поглотила трон и скамью. По гигантскому телу змеились синие молнии. И это чудовище стало надвигаться на вжавшегося в стену Макса.
- Козявка!!! - проревел Рок, - раздавлю!!!
- Давай, давай! - хрипло поощрил его Макс, - анус только не порви!
Не храбрость управляла сейчас языком разведчика, как раз храбрость забилась в дальний угол души и тихонько оттуда поскуливала, а рассудок. Тренированный на резкое изменение обстановки мозг капитана мгновенно выдал ответ, озвученный перед лицом угрозы.
- Хотел бы убить - убил бы сразу! - продолжил Малин, - а если ты этого не сделал, значит для чего-то я тебе нужен!
Последняя фраза подействовала на "олицетворение Закона", как ушат холодной воды. Монструозная фигура стала резко уменьшатся в размерах, словно сдувающийся шарик. По стенам и полу волнами прошло несколько судорог. Краем глаза Макс вдруг заметил, что материал стен стал мерцать и сквозь него видно окружающее пространство. Мигнув еще несколько раз, картинка стала четкой. Малин увидел, что находится вовсе не в камере, а в клетке, стоящей в гигантском полусферическом зале. Слева и справа, в таких же клетках находились его друзья. Матео лежал неподвижно, а Дрон как раз поднял голову, видимо заинтересовавшись произошедшими с тюрьмой изменениями.
Чтобы отвлечь тюремщика от этого зрелища, Макс сказал брюзгливым голосом:
- И кончай на меня искрить! Робу прожжешь!
"Олицетворение Рока" сжалось до размеров человеческой фигуры, но продолжало плыть, не фиксируясь на конкретном образе. Наконец метаморфозы прекратились. Тюремщик остановился на облике бородача в строгом костюме. По прутьям клетки прошла волна, снова превращая стены в "монолит".
Бородач устало опустился на трон и вздохнул.
- Да, мерзавец, ты прав! Не могу я тебя сейчас убить, потому как не судьба тебе в этом рейде погибнуть, - выдавил из себя оппонент, машинально поправляя лацкан костюма. - Но вот выяснить, кто тебя бережет очень бы хотелось!
- Так я то откуда знаю? - огрызнулся Макс, вставая с пола и отряхивая робу. - Если ты - закон, то и разбирался бы с другим законом! Законом везения… или, что там нас охраняет?
- Удача, мой злейший друг, удача на твоей стороне! - грустно сказал бородач. - Чем же ты её заинтересовал? На образцового гражданина ты не похож!
- А я взносы в спортклуб всегда вовремя плачу! - съязвил Макс, окончательно приходя в себя. - Раз ты нас сейчас убить не можешь, то что тогда дальше с нами делать собираешься? Ждать, пока мы в твоей тюрьме от пролежней загнемся?
- Ну, до такого дело не дойдет! - усмехнулся бородач. - Будет скоро один узелок… Вот я и хочу посмотреть, как вы на этот раз выкрутитесь!
- Ага, посадил нас под колпак и наблюдаешь! - буркнул Макс, "обрадованный" такой "светлой" перспективой. - Нашел, блин, белых мышек! К чему хоть готовится? И когда?
- Счаз-з-з! - обрадовано-издевательским тоном, со вкусом произнес бородач. - Так я тебе все и рассказал! Помучайся, мерзавец! Ожидание смерти - гораздо страшнее самой смерти!