Несмотря на кольцо телохранителей, Уэйс остро ощущал, что находится в авангарде армии. Плотно, до белизны сжав губы, рядом шла Сандра. А слева и справа колыхались неровные, ощетинившиеся копьями цепи драконоподобных воинов. Путь к гребню хребта казался невыносимо долгим.
Тем временем дракхонские офицеры начали понимать суть происходящего, с неба раздались потрясенные, обескураженные крики.
Ведь эти мощные наземные силы, неуязвимые с воздуха и не встречающие сопротивления на земле, двигались, таща за собой осадные орудия, к стенам Манненаха. А достигнув стен города, они возьмутся за работу.
В воздухе закипела пурга из непрестанно мелькающих крыльев, томагавков и копий. Дракхоны пикировали, рубили и кололи ланнахскую пехоту и сами, в свою очередь, подвергались атаке сверху - рассеявшиеся на время воздушные силы Тролвена вновь построились в боевой порядок. А тем временем - хрясть, хрясть, хрясть - тараны вгрызались в стену. Часть пеших отрядов обогнула город и двинулась к пристани.
- Дай ему! Дай ему еще!
Уэйс с недоумением обнаружил, что это кричит он сам.
В хаосе, кружившем над головой, что-то произошло, оттуда грузно рухнуло утыканное стрелами тело, а сразу же следом к земле прорвался дракхонский воин. Воин летел низко и быстро; один из парней Ангрека попытался ударить его мечом, промахнулся и тут же упал с раскроенным надвое черепом.
Не успев еще осознать происходящее, Уэйс увидел перед собой противника, взмахнул каменным топором, почувствовал сильный удар в лицо и покатился по земле. Отплевываясь кровью и благодаря Бога за то, что удар был нанесен крылом, а не томагавком, он вскочил на ноги, выронив в суматохе топор. Успевший развернуться дракхон снова шел в атаку, но вдруг хрипло закричал, схватился за пробитое стрелой горло, упал, беспорядочно взмахивая крыльями, на землю и затих.
- Я же говорила, что не останусь сегодня без дела.
Уэйс резко развернулся. Стоявшая неподалеку Сандра вытаскивала из колчана новую стрелу.
- Не отвлекайся, - сказала девушка. - Помоги им прорваться, я тут посторожу.
Ее лицо казалось еще бледнее обычного, а глаза сверкали зеленым огнем.
В помощи нуждались саперы. Надежда на тараны оказалась напрасной, с крепкими каменными стенами города можно было проковыряться до второго пришествия. Теперь команды этих машин присоединились к рытью подкопа - при достаточном количестве деревянных лопат достичь какого-нибудь из городских туннелей дело не очень долгое.
Где-то неподалеку раздался шум, заглушивший звуки кипевшей вокруг работы. Уэйс вскочил на станину тарана и огляделся.
Среди боевых порядков пехоты на землю спустился большой отряд противника. Дракхоны не обучались тактике подобного боя, но ведь и ланнахи получили самую минимальную подготовку. Чистая ярость неожиданной атаки позволила "десанту" добиться некоторого успеха. "С тролвенской небесной точки зрения, - думал Уэйс, - это выглядит как зловещий прорыв ланнахских линий".
И куда, к черту, подевались пулеметы?
Вот наконец катится один на своей тележке. Двое воинов закрутили маховик, третий управлял подачей и прицеливался. Не выдержав сплошного дождя стрел, дракхоны дрогнули и снова взвились в небо; Уэйс обхватил Сандру и изобразил какой-то дикий танец.
Тем временем сражение докатилось уже до городских крыш. Саперы нашли в конце концов один из подземных переходов, и в него хлынула толпа воинов. Оттесняя врагов все выше и выше, с этажа на этаж, а затем - в небо, они захватили одну из башен.
- Ангрек! - крикнул, задыхаясь, Уэйс - Мне нужно подняться!
Схватившись за сброшенную кем-то веревку, он взлетел наверх, через какие-то секунды рядом оказалась и Сандра.
Стоя на коньке крыши, Уэйс смотрел на расстилающийся за каменными парапетами и ветряными мельницами залив. Захват пристани не вызвал особых трудностей, но здесь войска Тролвена застряли, попав под сплошной дождь огнеметных струй, зажигательных бомб и метаемых катапультами камней. По дальности действия дракхонское оружие, установленное на плотах, заметно превосходило аналогичную технику ланнахов.
- Эрик. - Сандра сильно сощурилась, защищая глаза от резкого ветра, всмотрелась вдаль, отвернулась, чтобы проморгаться, и указала куда-то рукой: - Ты узнаешь этот флаг - на самом большом корабле?
- Хмм… дайте подумать… да, узнаю. Не личное ли это знамя старого нашего приятеля Дельпа?
- Вот именно. И я совсем не жалею, что он избежал наказания за спровоцированный нами мятеж. Хотя и предпочла бы сражаться с кем-нибудь другим - так было бы спокойнее.
- Возможно, - согласился Уэйс - Но сейчас нам предстоит большая работа - выламывать дверь за дверью, освобождать от врагов комнату за комнатой. Это здание - только первая зацепка. А вы останетесь здесь.
- Нет!
Взмахом руки Уэйс подозвал Ангрека:
- Выдели миледи сопровождающих, пусть отведут ее к поезду.
- Нет! - закричала Сандра.
- Поздно, - ухмыльнулся Уэйс - Я договорился об этом еще до отъезда из Салменброка.
Сандра разразилась ругательствами, но тут же смолкла, подалась вперед и тихо, едва слышно за воем ветра и криками воинов прошептала:
- Только вернись живым и невредимым.
Уэйс повел своих воинов в бой.
Все дальнейшее смешалось в памяти. Работа по очистке города оказалась тяжелой и кровавой, в дело шли топор и нож, зубы и кулаки, крылья и хвосты, дрались в узких туннелях и в похожих на пещеры комнатах. Он бил и получал удары, однажды на несколько секунд потерял сознание, а в какой-то момент возглавлял триумфальный прорыв через широкий, просторный зал для собраний. Не имея ни крыльев, ни клыков, ни хвоста, Уэйс был в то же время тяжелее любого диомедианца, удары его редко нуждались в повторении.
Ланнахи захватили Манненах благодаря своей тренировке - слишком малой, чтобы превратить их в хороших наземных бойцов, но вполне достаточной, чтобы дать им общее представление о бое в таких условиях. Сама мысль о подобной бескрылой драке противоречила всем инстинктам диомедианцев, была для них дикой - как человеку показалась бы дикой мысль драться одними зубами, без помощи рук. Не имевшие, в отличие от ланнахов, никакой подготовки, дракхонские воины не выдерживали и бросались в бегство, стремясь вырваться на открытое место, где можно взлететь.
Через несколько долгих часов валящийся от усталости Уэйс кое-как забрался на плоскую крышу очередного здания - уже на противоположном конце города. Там сидел Толк.
- Кажется… - пробормотал, задыхаясь, землянин, - мы захватили… уже все.
- И все же этого недостаточно, - с какой-то мрачной отрешенностью сказал Толк. - Взгляни на бухту.
Чтобы не упасть, Уэйсу пришлось схватиться за парапет.
Ни пристани, ни цепочки сараев, тянувшейся прежде по берегу, больше не было, на их месте стояло облако густого черного дыма. Но это не помешало высадке врага - дракхонские плоты выбросились на мель и образовали мост, по которому матросы тащили снятые с опор катапульты и огнеметы.
- Слишком уж хороший у них командир, - горько заметил Толк. - Ведь как он быстро сообразил, что и у нашей новой тактики есть слабые места.
- И что же он… Дельп… хочет сделать? - прошептал Уэйс.
- Посиди здесь и посмотри, - предложил герольд. - Все равно помочь мы ничем не можем.
Уэйс оторвал взгляд от серо-стальной неспокойной воды залива и посмотрел в хмурое, тяжело нависшее небо. Дракхоны, так и сохранившие свое преимущество в воздухе, явно собирались окружить Тролвена.
- Вражеские летуны не способны толком бороться с нашей пехотой, - объяснил Толк, - но их командир быстро сообразил, что верно и обратное.
Трудно было ожидать, чтобы Тролвен попал в такую ловушку. Его отряд отступал - яростно боролся за каждый сантиметр, но все-таки отступал. Вскоре в небе не осталось ничего, кроме серых рваных облаков.
А тем временем высадившиеся на берег моряки разворачивали, под прикрытием непрерывной бомбардировки с плотов, свою артиллерию. Артиллерии этой у них было больше, чем у ланнахов, да и стреляли они лучше. Все попытки пехоты перейти в наступление кончались одинаково - большими потерями и откатом.
- Пулеметов у них, конечно, нет, - заметил Толк, - но и у нас их не так уж много.
- Не стой здесь как пень, - яростно закричал Уэйс только что подошедшему Ангреку. - Пошли вниз, ты соберешь своих, захватим эти штуки - ведь можно же, можно это сделать!
- Да, - устало кивнул Толк. - Теоретически. Я вполне могу себе представить, как воины подползают, пользуясь для укрытия малейшими неровностями местности, к катапультам и огнеметам, а затем попросту рубят стрелков томагавками. Но это, повторяю, теория. А на практике - нам не хватит умения.
- Так что же ты собираешься делать? - не то прорычал, не то простонал Уэйс.
- Рассмотрим сперва то, что случится обязательно, - сказал Толк. - Поездов мы лишились - их либо захватят, либо сожгут. Вместе с поездами пропали и все наши припасы. Армия расколота пополам: воздушный отряд отступил, а мы остались здесь. У дракхонов большое преимущество в воздухе, так что Тролвену к нам не пробиться. Пехота, захватившая Манненах, значительно превосходит по численности сухопутный отряд противника, но и от этого мало радости: мы ничего не можем сделать с их артиллерией. Если мы хотим сражаться и дальше, придется отбросить эти большие щиты и прочие новые штучки, вернуться к обычной воздушной тактике. Но и тут ничего не получится: для ведения обычного боя нужно обычное оружие, а где его взять в достаточном количестве? Да и лучников у нас мало. Войскам Дельпа только и остается, что сидеть на своих плотах, под прикрытием огненного оружия, и ждать, а мы здесь полностью отрезаны, лишены снабжения оружием и продовольствием. Все военные припасы, изготовленные твоей мастерской, остались в Салменброке, лежат без всякой пользы. А эта эскадра наверняка получит подкрепление от остального Флота.
- Ну и черт с ним! - крикнул Уэйс - Город-то мы захватили, верно? И можем продержаться в нем, пока они не сдохнут.
- А что мы будем есть, пока они подыхают? - поинтересовался Толк. - Ты, землянин, хороший ремесленник, но в войне ты ничего не понимаешь. Нужно смотреть фактам в глаза. Дельп сумел расколоть наши силы и тем самым победил. Для уменьшения потерь нужно отступить - и как можно скорее, пока мы способны хотя бы на это.
И тут в Толке словно что-то сломалось, он сгорбился и прикрыл глаза крыльями. "А ведь герольд - почти уже старик", - с удивлением подумал Уэйс.
14
Ликующие песни оглашали бухту, раскатывались по ее берегам, корабли кипели весельем. Танцующие взлетали и снова опускались, шагали вперед и отступали; жалобно скрипела палуба, сотрясаемая десятками ног и хвостов. Засевший на вершине мачты волынщик выводил мелодию, огромный барабан надсмотрщика задавал сегодня ритм не работе веслами, а танцу. В кругу крылатых тел, лоснящегося потом меха и сверкающих глаз матрос крутил свою партнершу; десятки глоток дружно ревели песню:
В море счастливое, в море пивное
Я сегодня ухожу, кто еще со мною?
- Через шестьдесят десятидневок Флот получит большое пополнение, - засмеялся стоявший на юте Дельп.
- Мне хотелось бы…
Родонис крепко сжала его руку и смолкла.
- Да?
- Иногда… ладно, пустяки это все…
Танцевавшие взмыли над палубой и улетели, их место сразу же заняла другая пара; толстые брусья задрожали и прогнулись под тяжестью очередной бочки пива - команда праздновала победу.
- Иногда мне хочется, чтобы и мы были такими, как они.
- И жили на полубаке? - иронически поинтересовался Дельп.
- Конечно же нет.
- Квартира и слуги, яркая одежда и свободное время - ничто из этого не дается бесплатно. Вот сегодня, - глаза Дельпа потускнели, - мне снова придется платить.
Он слегка потрепал ее хвостом по спине, а затем взмахнул крыльями и поднялся в воздух, сопровождаемый десятком вооруженных моряков и взглядом Родонис.
На сгрудившихся под стенами Манненаха плотах царил полный развал; желание поскорее отметить с таким трудом одержанную победу не дало времени прибрать следы недавнего сражения. На страже остались одни профессиональные воины; если противник осмелится на атаку, все остальные матросы также не заставят себя долго ждать. На полубаке ходила хвастливая шутка, что самый занюханный из моряков Флота, даже в пьяном виде и с бабой на коленях, уложит троих трезвых чужаков одной левой.
Спору нет, для поднятия боевого духа воинов подобное бахвальство весьма полезно, думал Дельп, мерно взмахивая крыльями над спокойным сегодня морем, в котором отражалось такое же спокойное, безоблачное небо. Только как соотнести его с тем крайне неприятным обстоятельством, что в действительности ланнахи дрались как настоящие черти? На этот раз Флот победил…
Навстречу двигалась флотилия; с украшенной цветами мачты одной из лодок свисал адмиральский штандарт. Т'хеонакс внял настоятельной просьбе Дельпа, иначе молодому капитану пришлось бы лететь с докладом на флагман. Как знать, может быть, новоиспеченный адмирал и вправду готов забыть о прежней ненависти. (Родонис не рассказала мужу, что конкретно произошло в ночь, когда умирал Сайранакс; добровольно наследник амнистию не подписал бы, тут уж никаких сомнений.) Хотя, скорее, Т'хеонакс хочет лично присмотреть за не вызывающим доверия капитаном, который неожиданно все спутал, превратив презрительно порученную ему мелкую операцию по сдерживанию в триумфальную победу. История знала случаи, когда такие вот удачливые и популярные командиры поднимали знамя мятежа и пытались захватить адмиральский престол.
Не испытывая ни малейшего уважения к самому Т'хеонаксу, монархические традиции Дельп воспринимал с крайним благоговением, а потому подобные подозрения вызывали у него едкую горечь.
Как и положено по протоколу, он опустился на бушприт и начал ждать, когда же рожок протрубит "добро пожаловать". С подачей сигнала тянули дольше обычного; проглотив свою ярость, Дельп перелетел на палубу и распростерся перед адмиралом.
- Встань, - безразлично бросил Т'хеонакс - Поздравляю с успехом. Так что, ты хотел со мной посоветоваться? - Он прикрыл рот ладонью и широко зевнул. - Пожалуйста, советуйся.
Дельп оглянулся на толпившихся вокруг офицеров, воинов и моряков.
- Если адмирал не возражает, я хотел бы поговорить конфиденциально, в присутствии наиболее доверенных советников адмирала.
- О? Так ты считаешь свое сообщение настолько важным?
Т'хеонакс толкнул локтем стоявшего рядом с ним молодого аристократа и подмигнул. Дельп раскинул крылья, затем вспомнил, где находится, и коротко кивнул; закаменевшая шея болью отозвалась на движение.
- Да, сэр, я так считаю.
- Прекрасно.
Т'хеонакс неторопливо направился в свою каюту. Кроме них двоих в просторное, достаточное для четверых помещение вошел только молодой придворный, который сразу же лег и скучающе закрыл глаза.
- Разве адмиралу не нужны советники? - спросил Дельп.
- А я уж было подумал, - улыбнулся Т'хеонакс, - что это ты, капитан, намерен что-то мне посоветовать.
Дельп досчитал про себя до двадцати, с трудом разжал зубы и сказал:
- Как пожелает адмирал. Я много размышлял над основами нашей стратегии, недавняя битва очень меня тревожит…
- Вот уж никак не ожидал, что ты испугаешься.
- Адмирал! Я… ладно. Послушайте, адмирал, ведь враг чуть нас не разгромил. Город они захватили. Мы отбили у них оружие, не уступающее нашему и даже его превосходящее, включая несколько устройств, о которых я прежде даже не слыхал. И количество его просто невероятно, если учитывать, как мало времени было у них на подготовку. А главное - эта проклятая новая тактика, ведь они сражались на поверхности не случайно, не так, как мы, когда берем чужой корабль на абордаж. Наземный бой как раз и составлял основную часть их плана. Совершенно очевидно, что проиграли они исключительно из-за слабого взаимодействия между воздушными и наземными силами да еще из-за недостаточной гибкости. Им нужно было быть готовыми в любой момент отбросить свои шиты и полностью экипированными отрядами подняться в воздух. И ланнахи наверняка исправят свои ошибки, если мы дадим им такую возможность.
Т'хеонакс, полировавший все это время свои ногти, начал критически их изучать.
- Не люблю паникеров.
- Я просто боюсь их недооценить. Совершенно ясно, что все новые идеи пришли от земхонов. А что еще знают и умеют земхоны?
- Хмм. Да. - Т'хеонакс поднял голову, в его сонно-безразличных глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу. - Верно. И что же ты предлагаешь?
- Сейчас враги дрогнули, - быстро, с воодушевлением заговорил Дельп. - Неудача лишила их боевого духа. Кроме того, они потеряли почти все тяжелое вооружение. Вполне возможно, что для завершения войны будет достаточно одного хорошего удара. Нужно нанести решительное поражение всей их армии сразу. Тогда ланнахам придется капитулировать и оставить эту страну нам - либо придет их Время Рождения и все они вымрут, как насекомые.
- Да. - По лицу Т'хеонакса расплылась довольная улыбка. - Как грязные, вонючие жуки. Знаешь, капитан, а мы не позволим им эмигрировать.
- Но они заслужили такую возможность, - горячо возразил Дельп.
- Это - важный политический вопрос, и один я вправе его решать, капитан.
- И-и… извините, повелитель. Но в таком случае, - добавил Дельп после секундного молчания, - не отправит ли адмирал основную массу наших сил - под командованием какого-либо надежного офицера - на поиски ланнахов?
- А ты не знаешь, где они сейчас?
- Они могут находиться буквально в любом районе высокогорья. У нас, конечно, есть пленные, из них можно выжать какую-то информацию, их можно даже сделать проводниками. Согласно разведданным, штаб-квартира врага расположена в месте, именуемом Псалменброкс. Но они могли укрыться где угодно. - Дельпа слегка передернуло. Крутые суровые склоны гор наводили на него, привыкшего к ровной линии морского горизонта и к маленьким уютным островкам, невыразимый ужас - Здесь же бессчетное множество укрытий. Операция не обещает быть легкой.
- Ну и каким же, по твоему мнению, образом должна она проводиться? - раздраженно поинтересовался Т'хеонакс. - Не так-то это приятно, когда после победных торжеств и хорошего обеда тебе напоминают, что впереди еще много крови и пота.