- Ты прав! - шепнул ему в ответ Калумайн. Он подозвал к себе Клема Гейнса и вместе с ним направился в соседнюю комнату. Через минуту они вернулись, но не одни - за ними катилась установка Крофтса - Харрисона, яйцевидная штуковина на колесиках, рецепторы которой напоминали змеек, свившихся в кольца. Со времени последнего появления установки в игровой прошел не один год - группа отличалась высокой стабильностью, и нужды в ней не было. До сего дня.
Пит вздохнул. Все изменилось в единый миг - группа пополнилась двумя новыми участниками, один из которых был никому неизвестен, второй же известен слишком хорошо. Этот второй посягал на всю их собственность. Пит испытывал по отношению к нему явно враждебное чувство, ибо участок, которым вдруг завладел этот человек, совсем недавно принадлежал ему. Мало того, Лакман въехал не куда-нибудь, именно в отель "Клермонт", бывшую резиденцию самого Пита.
Это было самым настоящим вторжением - наглым и жестоким вторжением. Пит Гарден с ненавистью посмотрел на Лакмана, и на сей раз коренастый чемпион Восточного побережья встретил его взгляд. При этом не было сказано ни слова - говорить им было решительно не о чем.
- ЭЭГ? - удивленно пробормотал Лакман, заметив установку Крофтса - Харрисона, лицо его искривилось в гримасе. - Ну что ж, возражать мы не будем. - Он посмотрел на свою супругу. - Верно, Дотти?
Лакман вытянул перед собой левую руку, и Калумайн одним ловким движением пристегнул к его запястью анодный кабель. - Да нет у меня пси, ребята! - улыбнулся Лакман, покорно подставив голову под катодный терминал.
Установка Крофтса - Харрисона в тот же миг выдала катушку с результатом обследования. Билл Калумайн, как официальный спиннер группы, осмотрел ленту первым, после чего молча передал ее Питу Гардену.
На энцефалограмме не имелось ни следа пси-энергий. Впрочем, феномены такого рода обычно отличались высокой неста-
бильностью, и потому делать выводы было рано. Самым скверным было то, что теперь они не имели законного основания не допускать Лакмана к игре. Пит сокрушенно покачал головой и вернул ленту Калумайну, который тут же передал ее Стюарту Марксу и Сильванусу Ангсту.
- Ну и как - чистый я или нет? - добродушно осведомился Лакман. Несомненно, он не испытывал ни малейшего сомнения касательно результатов обследования. Да и чего ему было волноваться? Волноваться следовало не ему, а им, и Лакман, похоже, прекрасно это понимал.
- Мистер Лакман, - прохрипел вдруг Уолт Ремингтон, - если бы не я, вас бы в "Голубом Песце" не было!
- А-а! Это, наверное, Ремингтон? - Лакман протянул Уолту руку, но тот сделал вид, что не замечает этого. - Зря вы себя так казните. Я в любом случае нашел бы способ попасть в вашу группу.
- Да, это так, мистер Ремингтон, - улыбнулась Дотти Лакман, - если уж мой муж чего-то захочет, он не успокоится до той поры, пока не добьется исполнения своих желаний. С тем же успехом он мог бы войти и в любую другую группу! - Глаза Дотти Лакман победно засверкали.
- Да что вы в самом деле? - проворчал Лакман. - Разве я чудовище какое-то? Играю всегда честно - в мошенничестве меня не уличали ни разу, - вы и сами об этом знаете. Да и играю я с той же целью, что и вы, - для того, чтобы выигрывать! - Он смотрел то на одного, то на другого участника группы, надеясь услышать от них хоть какой-то ответ. Ответа, однако, так и не последовало, что, впрочем, нисколько не смутило Лакмана.
И тут Пит Гарден не выдержал.
- Мистер Лакман, нам кажется, вы уже и сейчас владеете слишком многим. Игра, как вы знаете, устраивалась вовсе не для того, чтобы кто-то мог сколотить с ее помощью состояние. - Он на миг замолчал, переведя дух, но тут же понял, что вряд ли сможет добавить к сказанному что-то еще. Участники группы одобрительно закивали.
- Вот что я вам скажу, - начал Лакман, - мне кажется, у вас нет никаких оснований ни для подозрений, ни для уныния. Единственное, что их может вызывать, так это ваша неуверенность в себе. И в этой связи я хочу сделать одно любопытное предложение, надеюсь, оно сможет хоть как-то утешить вас… За каждый отыгранный мной участок калифорнийской земли… - Джером Лакман выдержал эффектную паузу и, улыбнувшись, продолжил: - Я отпишу вам по небольшому участку где-нибудь в другом штате. Это должно прибавить вам уверенности, - чем бы ни закончилась для вас игра, вы останетесь все теми же байндерами, правда, уже не в Калифорнии… - он улыбнулся, и Пит увидел его зубы, ровные и красивые настолько, что возникало сомнение в естественности их происхождения.
- Вот спасибо! - зло бросила Фрея.
В комнате установилось молчание.
Пит задумался. Что имел в виду Лакман, говоря все это? Что это - оскорбление или серьезное предложение? Разве может развитый человек так неуважительно относиться к своим собратьям?
Дверь игровой комнаты внезапно распахнулась, и на пороге появилась дырка.
Это был окружной комиссар Ю. С. Каммингс. "Интересно, что ему здесь нужно? - подумал Пит. - Может, титанийцы прослышали о том, что Лакман перебрался на Западное побережье?"
Дырка на свой манер поприветствовала собравшихся и застыла.
- Чем мы обязаны вашему появлению? - спросил ее Билл Калумайн. - Мы ведь еще и за стол не успели сесть…
- Простите меня за это вторжение, - зазвучало в ответ в сознании людей, - я хочу поговорить с вами, мистер Лакман. Ответьте - что привело вас сюда? И еще - я хочу, чтобы вы показали мне бумаги, удостоверяющие законность вашего пребывания в этой комнате.
- Все понятно, можете не продолжать, - буркнул в ответ Лакман. - Очень странно, что вы не слышали о том, что я владею байндом, позволяющим мне участвовать в играх этой группы. - Он снял со спинки стула свою куртку и достал из внутреннего кармана большой конверт. - Можете удостовериться в подлинности бумаг.
Дырка выбросила псевдоподий, ознакомилась с документами и вернула их Лакману.
- Вы по какой-то неведомой нам причине решили не извещать нас о своем прибытии и о вхождении в эту группу.
- Я был вправе не делать этого, - ответил Лакман, - это не обязательно.
- И тем не менее в соответствии с протоколом вы были обязаны поступить именно так! - провещал Ю. С. Каммингс. - Теперь скажите, с какой целью вы прибыли в игровой зал "Голубого Песца"?
- Для того чтобы играть и выигрывать.
Дырка, лишившись дара трансляции мыслей, молча уставилась на Лакмана.
- Это мое законное право, - добавил Лакман, слегка занервничав. - Вы же явно превышаете данные вам полномочия. Разве вы являетесь нашими господами? Нет. Для того, чтобы понять это, достаточно обратиться к договору 2095 года, заключенному вашими военными и нашей ООН. В соответствии с указанным договором, вы вправе давать нам те или иные рекомендации и способствовать их выполнению, если в этом возникает необходимость, о чем должны оповещать вас мы сами. Насколько я могу понять, никто из присутствующих вас сюда не приглашал. - Он выразительно посмотрел на группу, явно ожидая какой-то поддержки с ее стороны.
- Мы сами уладим наши проблемы, - сказал дырке Билл Калумайн.
- Это точно, - поддакнул Биллу Стюарт Маркс. - Так что вали отсюда подобру-поздорову! - Он направился к дальней стене, возле которой стоял групповой дырокол.
Ю. С. Каммингс почел за лучшее удалиться.
Едва он исчез из комнаты, Джек Блау сказал:
- А не начать ли нам Игру?
- Ив самом деле! - тут же согласился с ним Билл Калумайн. Достав из кармана брюк ключ, он открыл бюро, извлек из него доску для Игры и разложил ее на центральном столе. Задвигались стулья, игроки стали рассаживаться вокруг стола.
Подсев к Питу, Кэрол Холт прошептала ему на ухо:
- Я думаю, сначала дела у нас пойдут не слишком-то гладко. Я нисколько не сомневаюсь в том, что мы играем в разных манерах.
Пит тут же решил поведать ей о Джо Шиллинге.
- Послушай, детка, - сказал он, - мне не хотелось говорить тебе раньше времени, но лучше, если я сделаю это сразу, - партнерами мы будем очень недолго.
- Да? - округлив глаза, спросила у него Кэрол. - И почему же?
- Все очень просто. Более всего на свете я жажду отыграть обратно свое Беркли. Об удаче, как у нас это принято называть, я, честно говоря, даже и не думаю. "Несмотря на то, - подумал Пит, - что власти Терры и Титана изобрели эту самую Игру вовсе не для перераспределения недвижимости, но именно для того, чтобы в ней везло". Они отошли в дальний угол комнаты, так, чтобы никто не мешал разговаривать.
- Но ты ведь еще не видел, как я играю! - воскликнула Кэрол. - Вполне возможно, я делаю это не хуже тебя!
- Возможно, так оно и есть, - согласился Пит, - да вот только мне этого недостаточно. Ведь ты же не сможешь победить Лакмана, верно? А мне нужно именно это. Сегодня мы еще сыграем вместе, но уже завтра моим партнером будет совсем другой человек. Только давай так - без обид.
- Ну уж нет! - фыркнула Кэрол.
- Нет так нет, - пожал плечами Пит Гарден.
- Скажи-ка мне, Пит, и кого же ты хочешь посадить на мое место?
- Джо Шиллинга.
- Этого торговца пластинками? - остолбенев от изумления, спросила Кэрол Холт… - Но ведь именно его…
- Да. Я знаю. Именно его Лакман разделал под орех. Да вот только проделать это с ним еще раз Лакману вряд ли удастся. Шиллинг мой хороший друг, я ему доверяю так же, как самому себе.
- Все понятно, - еле слышно пробормотала Кэрол Холт, - где уж мне с твоими друзьями тягаться… Тебя даже не интересует то, как я играю, - для себя ты уже все решил. Одного не могу взять в толк, зачем понадобилась вся эта канитель, связанная со свадебной церемонией?
- Но ведь сегодня…
- Я полагаю, - прошипела зардевшаяся от гнева Кэрол, - что нам не стоит играть вместе и сегодня!
- Послушай, ну нельзя же так в самом деле! - примирительным тоном сказал Пит Гарден. - Не подумай, что я собираюсь…
- Я допускаю, что ты действительно не хотел обижать меня, но разве от этого легче, Пит? Ведь в "Соломенном Чучеле" я была своим человеком - и люди меня знали, и я их знала… Понимаешь, я и не думала, что со мною так обойдутся… - Она часто заморгала ресницами.
- О Боже! - ужаснулся Пит и, подхватив Кэрол под руку, вывел ее на улицу, окутанную мраком. - Послушай, я сказал все это лишь для того, чтобы как-то подготовить тебя к моему возможному альянсу с Джо Шиллингом. До недавнего времени Беркли был моим байндом, и я не хочу так просто терять его, понимаешь? С тобой эта ситуация никак не связана. Кто знает, вполне возможно, ты играешь в Блеф лучше всех байндеров этой планеты! - Пит взял Кэрол за плечи и, легонько тряхнув, прошептал:
- Кончай страдать, деточка! Нас там наверняка уже заждались!
Кэрол шмыгнула носом.
- Одну минуточку, мне надо хоть немного привести себя в порядок…
- Эгей, друзья, где вы? - послышался крик Билла Калу- майна.
В тот же миг из-за двери появилась сияющая физиономия Сильвануса Ангста.
- Мы уже начали, - сказал Сильванус, - экономическая часть в самом разгаре, мистер Гарден.
Пит и Кэрол поспешили в игровую.
- Мы обсуждали стратегию! - сказал Пит Биллу Калумайну, стоило им войти в комнату.
- Стратегию чего? - подмигнув Питу, спросила Дженис Ремингтон.
Фрея презрительно посмотрела на своего бывшего мужа и вновь занялась изучением Кэрол. Все остальные члены "Голубого Песца" не сводили глаз с Лакмана. Одна за другой стали делаться ставки, что выражалось в тривиальной процедуре, при которой ценные бумаги опускались в корзину.
- Мистер Лакман, - с неожиданным напором сказала Юл Маркс, - вам придется поставить на кон Беркли, другой земельной собственности в Калифорнии у вас нет. - Стоило Лакману опустить в корзину конверт с бумагами, как она добавила: - Я очень надеюсь на то, что вы проиграете его в ту же ночь и мы больше никогда не увидим вас, мистер Лакман.
- Вы на удивление откровенны, - пробормотал Лакман, криво улыбнувшись. Замешательство его, однако, оказалось недолгим, уже в следующее мгновение выражение его лица изменилось настолько, что узнать в нем прежнего Лакмана было весьма непросто: недавняя мягкость черт сменилась поразительной жесткостью, свойственной скорее каменному истукану.
"Он хочет погубить нас, - подумал Пит. - Ждать пощады от такого человека, как он, не приходится. - Страшно подумать, чем все это может закончиться…"
- Я аннулирую свое предложение о наделении проигравших земельными участками за пределами Калифорнии. - Лакман взял в руки колоду пронумерованных карт и стал тасовать их с ловкостью, которая сделала бы честь фокуснику. - Вы ведете себя крайне недостойно. Вне всяких сомнений, о каких-то дружеских отношениях между нами не может идти и речи.
- Это точно! - эхом отозвался Уолт Ремингтон.
Остальные хранили молчание, но можно было не сомневаться: они настроены точно так же.
- Тянем карту! - объявил Билл Калумайн и первым протянул руку к колоде.
"Эти недоноски еще пожалеют об этом, - подумал Джером Лакман. - В конце концов я прибыл сюда на легальном основании, и они не имеют никакого права обвинять меня в чем-то заведомо предосудительном, тем более они не имеют права оскорблять меня. Каждый должен принимать свою участь, какой бы горькой она ни была, иначе мир попросту рухнет…"
Пришел его черед тянуть карту. Он вытянул семнадцать очков. "Все правильно, - подумал Лакман, - счастье опять на моей стороне". Он откинулся на спинку кресла и с удовольствием раскурил сигару, наблюдая за тем, как тянут свои карты другие.
"Как хорошо, что Дейв Мутро отказался ехать сюда", - подумал он. Зырк оказался прав - они притащили в игровую ЭЭГ-установку, тем самым пытаясь не допустить его к Игре.
- Ваш ход, Лакман, - сказал Калумайн, - самый высокий результат пока у нас. - Похоже, Билл Калумайн уже начинал привыкать к мысли о неизбежности происходящего…
- Меня не случайно величают Счастливчиком Лакманом, - усмехнулся Джером Лакман, взявшись за колесо рулетки.
Фрея Гейне, продолжавшая наблюдать за Питом, пришла к выводу, что молодожены уже успели повздорить - когда они вернулась с улицы, в глазах Кэрол еще поблескивали слезы. "Ах, как нехорошо", - едва удержалась она от улыбки.
Теперь она была уверена в том, что стать настоящей парой Кэрол и Питу не удастся. Кэрол наверняка не уживется с этим меланхоличным ипохондриком. Пит тут же это почувствует. "Нет, нет, он вернется ко мне в любом случае, иначе просто свихнется… Возможно, даже хорошо, что наши отношения не будут связаны с Игрой", - подумала Фрея.
Настало время ее хода. Первый круг был лишь элементом Блефа, ибо вместо карт в нем использовали спиннер, - металлическое колесо с подвижной стрелкой. Когда колесо остановилось, стрелка указывала точно на четверку. "Вот черт!" - мысленно выругалась Фрея, передвигая свою фишку на четыре поля вперед. Она вновь оказалась на печально знакомом ей поле:
- Акцизный сбор 500 долларов.
Фрея молча передала деньги банкомету группы Дженис Ремингтон. Она, так же как все остальные игроки, включая и Лакмана, чувствовала себя не в своей тарелке.
Интересно, кто отважится вызвать Лакмана на Блеф? Смелость для этого нужна немалая. Кто-кто, а уж она, Фрея, этого делать не станет…
"Пит, вот кто это сделает, - подумала она вдруг. - Уж слишком ненавидит он этого Лакмана".
В это время Пит выбросил семерку и передвинул свою фишку на соответствующее поле. Лицо его было совершенно бесстрастным.
VI
Джо Шиллинг был беден, и оттого не мог сменить машину, хотя у старого его Макса характер был, мягко говоря, стервозным.
Сегодня, так же как и все последнее время, Макс пытался игнорировать команды своего хозяина.
- На побережье? Да ни за что туда не полечу! Иди туда на своих двоих!
- Макс, это не просьба - это приказ! - повысил голос Джо Шиллинг.
- Джо, какого черта тебе там надо? - угрюмо заворчал Макс, запустив свои двигатели. - Ты бы лучше в ремонт меня отдал. Никак не могу в толк взять: и чем же это я тебе так насолил, что ты ко мне так дурно относишься? На других посмотришь, прямо-таки зависть берет, то они на профилактике, то в ремонте…
- Ты этого не заслуживаешь, Макс! - отрезал Джо Шиллинг, забравшись на место пилота, но тут же вспомнил, что оставил дома своего попугая Эора. - Вот черт! Мне придется вернуться домой, Макс, ты уж без меня не улетай, пожалуйста! - Он выскочил из машины и поспешил к своей лавке, держа ключ в руке.
Уже через минуту он вернулся в машину вместе с попугаем. Макс, однако, почему-то промолчал, что могло означать и выход из строя блока артикуляции речи.
- Макс, ты здесь? - с опаской спросил Джо.
- Куда ж я денусь? А ты что, меня не видишь, Джо?
- Едем в Сан-Рафаэль, штат Калифорния, - приказал Шиллинг. Стояло ранее утро, и он должен был застать своего приятеля Пита Гардена в его временной резиденции.
Пит этой ночью уже беседовал с ним, он рассказал Шиллингу о первой встрече "Голубого Песца" с Лакманом. Едва он позвонил, как Джо по выражению его лица тут же понял все без слов - Счастливчик Лакман одержал свою первую победу в новой группе.
- Теперь проблема в том, - грустно сказал Пит, - что отныне он владеет не одним, а двумя участками земли, и может не ставить на кон Беркли.
- Тебе следовало прибегнуть к моей помощи с самого начала, - ответил, нахмурившись, Джо Шиллинг.
Немного помолчав, Пит сказал:
- Здесь тоже есть свои сложности… Видишь ли, моя новая жена Кэрол Холт Гарден считает себя прекрасным игроком в Блеф…
- Это действительно так?
- Да, она играет здорово, - ответил Пит. - Но…
- Но и это тебе не помогло, верно я понял, Пит? Теперь послушай, рано утром я буду у тебя в Сан-Рафаэле.
И вот он, Шиллинг, как и обещал, летит к своему другу в Калифорнию, прихватив с собою попугая Эора и пару чемоданов, битком набитых разными шмотками. Он полон решимости схватиться с самим Счастливчиком Лакманом.
"Ох уж мне эти жены, - подумал Шиллинг. - Маеты много, а толку никакого. Экономические аспекты нашего существования никогда не совпадали с аспектами сексуальными и, наоборот, - будь иначе, и жизнь стала бы чересчур сложной. И вот теперь титанийцы, пропади они пропадом, слили их воедино, решив разом разрешить все проблемы рода человеческого. Теперь мы повязаны так, что вряд ли когда-либо сможем стать самими собой…"
Во время разговора по видфону о Кэрол больше не было сказано ни слова.
"Конечно, брак так или иначе связан с экономической стороной жизни, - подумал Джо, круто взмыв на своем Максе в утреннее небо Нью-Мексико. - Эту часть игровой схемы изобрели сами люди - дырки лишь усилили ее, придали ей такую роль, какой она не играла прежде, и только. Брак был напрямую связан с перераспределением собственности путем раздела и наследования. Связан он был с продвижением по служебной лестнице, к какой бы сфере последняя ни относилась. Названные зависимости стали одним из ключевых моментов Игры - именно в Игре впервые открыто проявилось то, что так или иначе подразумевалось, но по той или иной причине замалчивалось.
Внезапно заработал, приемник. Грубый мужской голос обращался именно к Шиллингу.
- Говорит полковник Китченер. Мне сообщили о том, что вы ни с того ни с сего покинули мой байнд. С какой целью вы это сделали?
- У меня есть кое-какие дела на Западном побережье.