- Ты же знаешь, сын мой, - спокойно и твердо ответил Леонард, - что Эллизор под охраной Закона! И за все эти годы и десятилетия Эллизор мог неоднократно прекратить свое существование, однако - устоял! Устоит и сейчас!
Из "Рабочего словаря VES" (совершенно секретно, только для внутреннего пользования).
Оперативная служба VES.Создана для прямого контроля за виртуальными реальностями и предотвращения негативных влияний виртуала на основную земную реальность. Для осуществления этих целей в каждую (по возможности) виртуальную реальность внедряется старший оперативник в ранге "смотрящего хранителя" (см. "Хранитель смотрящий"), который под видом того или иного персонажа наблюдает за тем, чтобы все основные события в той или иной реальности не выходили за границы сюжета, данного в первоисточнике. Если в той или иной реальности начинают происходить недолжные события, она утрачивает стабильность, возникает опасность "прорыва" (см. "Прорыв") и т.д., то для осуществления экстренных мер по спасению реальности, в неё может направляться дополнительное число оперативников в ранге "спасателей" (см. "Спасатель вирутальный"). Вся деятельность оперативного состава VES безусловно контролируется и согласовывается с Высшим Советом.
Глава ДЕВЯТАЯ
БЕССОННИЦА ПОСЛА БОЛФУСА
Яков тоже не спал далеко за полночь. Разные мысли одолевали его: в первую очередь, связанные с Беллой и Оззи. Будучи не в состоянии справиться со всей этой мысленной круговертью, Яков решил отвлечься чтением записок о приключениях черного рыцаря Гуго де Кулак, которые на этот раз были в изложении от первого лица:
В тот день я с небольшим отрядом, инкогнито, отправился на границу с Египтом - посетить кое-кого в одном из заброшенных поселений на берегу Красного моря. Мне в первый раз доверили встречу с этим важным человеком, чьё сотрудничество для ордена имело большое значение. Настоящего его имени я не знал, да и сейчас не знаю. Скорее всего, оно ведомо только Всевышнему. По рассказу одного из членов нашего ордена, этот господин являлся адептом большой, но хорошо замаскированной сарацинской секты. Ближе к вечеру мы расположились возле небольшого костерка на берегу моря в одной из рукотворных пещер. Мои собратья, как и было обговорено заранее, устроили бивуак за полкилометра от этого места, а сопровождал ли кто-либо моего собеседника, я просто не знал. Смерти, впрочем, я не боялся и, хотя мой меч был со мной, я знал, что большинство сектантов в совершенстве владеют искусством метания кинжала и разными прочими боевыми приемами, в которых, фактически, им нет равных. Но никаких нападений или эксцессов от своего собеседника я в общем-то не ожидал. Глупо было планировать свару или одиночное убийство вместо тайных переговоров.
- Зови меня Аданом, - сказал тот, помешивая в небольшом котелке над костром какое-то варево. - Тебя я вижу в первый раз, но мне не хочу знать твое имя. Раз Магистр прислал тебя, значит, он тебе доверяет...
Адан убрал котелок с костра и слегка дунул на него, ожидая когда содержимое остынет. Я подумал, что не могу определить его возраст: сухое, но мускулистое тело, задубевшая обветренная кожа лицо, явные морщины и шрамы.
- Так вот, любезный, - продолжил Адан, - передай Магистру, что ситуация, увы,складывается не лучшим образом. Мы больше не можем сдерживать нашествие, и вряд ли Святой город устоит в ближайшие годы!
- Но Магистр говорит, что нужно ещё хотя бы лет десять, чтобы подготовиться к ожидаемому...
- Увы, не все в наших человеческих руках и слах, любезный! - усмехнулся Адан и я заметил, что в его темных с легкой желтизной тигриных глазах прыгают искорки. - Да, мы во многом единомысленны с Магистром и многими старейшинами, но не всегда звёзды сходятся в нашу пользу! Так вот... Магистру нужно позаботиться о том, чтобы в тот день, когда падёт Святой град, наше дело оставалось под тем же покровом тайны, что и сейчас! Нам всё равно, сколько времени вы ещё сможете удержаться внутри городских стен, но ничто из наших тайн не должно просочиться наружу! Это понятно?
Я кивнул. Что мне было ещё сказать, как выразить ту горечь, какую ощутил я от слов этого сарацинского адепта? Да и он был вовсе не из тех людей, кому стоило доверять свои чувства. Да и то, что я сам искал, было не вполне человеческим, точнее не среди людей можно было это найти - или, если выразиться ещё более точно, не из доверия к ним, людям.
По окончании беседы Адан поднялся, словно гибкий и сильный кот, подхватил свой котелок, принюхался и немного отпил из него.
- На, любезный друг, попробуй! - сказал он неожиданно для меня и протянул свое варево.
- Это зачем? - удивился я.
- Не пожалеешь, друг, это тебе поможет, потом узнаешь!
Я пожал плечами и осторожно отпил из котелка. Вкус был горький и немного жгучий.
- Не бойся! Это в основном травы! - добавил Адан. - Пей ещё, а то будет мало!
Я отпил ещё, после чего Адан, ни слова больше не говоря, исчез из пещеры.
На обратном пути, возле небольшого взгорка, мы нарвались на засаду. Неверных было немного, но они напали внезапно. После короткой схватки, нам удалось уйти лишь втроем, остальные были или убиты или попали в плен. Задерживаться было нельзя, мы спешили доставить весть о встрече самому Магистру. Правда, во время схватки неприятельская стрела впилась мне чуть выше запястья. Удалять её было некогда, поэтому в первый момент я лишь обломил древко, а на первом привале, прокалив лезвие кинжала над огнем костра, разрезал рану и удалил наконечник. Но, как видно, какая-то зараза попала в рану и к тому времени, когда мы прибыли во Святой град, я находился во власти бреда.
Бред этот был, по всему, какого-то особого рода: очень реалистичный, так что, когда я очнулся, то долго не мог понять, что является более реальным - сон или явь. Конечно, многое из привидевшегося мне тогда позже я забыл, но кое-что моя память сохранила.
Сперва казалось, что я нахожусь на каком-то большом и великолепном пиру в огромной сводчатой зале, освещённой бесчисленным количеством лампад и светильников. Рядом со мной пировал самый разнообразный люд, в том числе - множество рыцарей, судя по одеяниям - различных орденов и уставов. Никто при этом не обращал на меня никакого внимания, а устроителя или распорядителя нигде не было видно. Длинный и достаточно широкий стол в ряду других столов ломился от яств: были здесь и мясные и рыбные блюда, были и какие-то вовсе диковинные фрукты, которых я ранее никогда не пробовал. Я ощущал острый голод-и мое внимание привлек круглой формы и пышный на вид хлеб. Я взял его, разломил и часть отправил в рот. Однако, вместо ожидаемого вкуса хлеба, ощутил сильное жжение, которое, словно невидимым огнем стало изнутри наполнять всё мое существо, и я совершенно не знал, как от него избавиться. В сильном испуге я схватил одну из чаш с вином и попытался угасить этот разбушевавшийся внутри пожар. Но вино имело солоноватый, как у крови вкус, и нисколько не угасило поедающий меня огонь, но, напротив, лишь усилило жжение. Скрючившись, я упал прямо под стол и, кажется, вскоре умер там. Да, иногда бывают такие редкие сны, когда во сне ты умираешь и переживаешь это свое умирание, словно наяву.
Так вот, умерев в этом бреду или сне, я уже оказался не под столом, а в каком-то узком и темном проходе, который был темен и зловонен, а сверх того, разветвлялся, так что было неясно, куда двигаться, чтобы найти воду, потому что внутренний огонь и жажда меня не оставляли и казались просто невыносимыми. Наверное, я был обречен окончательно заблудиться, если бы в какой-то момент из бокового прохода не появилась рука и не потянула меня за собой. В темноте я плохо различал, кто именно был моим путеводителем, но тоннель, по которому мне пришлось следом ползти, стал резко снижаться, так что я испугался, что скоро испытаю ощущение свободного падения. Однако в тот самый момент, когда, казалось бы, это ощущение уже должно было осуществиться, тоннель оборвался, и я вылетел в ужасное в своей безбрежности пространство, границы которого казались сокрытыми в неярком пурпурном свете...
За окном раздался стук, и Яков, вздрогнув, оторвался от чтения. На дворе уже стемнело, но полная луна выглядывала в разрывы облаков. В свете этой самой луны за окном, на приступке, перебирал лапами большой черный ворон и, похоже, намеревался ещё раз ударить по стеклу блестящим тяжелым клювом. Недолго думая, Яков распахнул окно, и вместе с зимней свежестью ворон неторопливо шагнул в комнату. Яков с недоумением наблюдал за тем, как нежданный гость, с шумом взмахнув крыльями, перелетел на стол, уселся рядом с раскрытой книгой и громко каркнул.
- Ну и что ты пожаловал... - начал было Яков и осекся, заметив, что одна из лап ворона тщательно обмотана плотной тканью. - Ах вот в чём дело, это, значит, почта! - с облегчением пробормотал посол, ощущая, что его оставляет некоторый мистический страх, который невольно охватил его при виде здоровенной черной птицы.
Письмо было от самого Варлаама:
"Дорогой Болфус! - быстро читал Яков. - Ты должен постараться ускорить осуществление того, что тебе поручено. По всему, те опасные процессы, которых мы хотели бы избежать, набирают силу с большей интенсивностью, чем мы ожидали. То есть, времени у нас гораздо меньше, чем можно было рассчитывать. Постарайся убедить главного хранителя в необходимости более тесного сотрудничества - хотя бы под тем предлогом, что мы располагаем нужными ему оригиналами документов, прямо касающимися Закона Эллизора. Это должно подействовать на него. Сообщи, удалось ли достичь соглашения относительно цен на транзит грузов. Будь здрав и просвещён во всякой мудрости! Варлаам Посвящённый".
Дочитав, Яков почувствовал, что у него сильно разболелась голова. Он с трудом нацарапал ответ, обмотал лапу ворона, почему-то испытывая к черному почтальону непреодолимую брезгливость, и выпустил его в окно. Удовлетворенно каркнув на прощание, ворон тут же взял направление в сторону Маггрейда и быстро скрылся за кронами ближайших берез.
Вокруг - необъятное в слабом пурпурным свете пространство, границы которого определить было трудно, потому что они тонули в желтоватом тумане. Под ногами хрустел сухой песок. Казалось, что жар и жжение немного утихли или, скорее, перестали возрастать, не прекратив все же внутреннего мучения. Тот, кто помог выбраться из тоннеля, шёл впереди, будучи одет в некое подобие туники серого невзрачного цвета. Он был коротко стрижен и худ - не то мальчик, не то - девочка, ведь из-за неясного рассеянного света толком разглядеть было невозможно. Шли очень долго, наверное, целую вечность. Песок всё так же скрипел под ногами, и никаких перемен вокруг - ни деревца, ни кустика, - пустыня да пурпурно-желтый туман. Наконец, мгла рассеялась и впереди показалось высокая прямоугольная башня, сложенная из тёмного камня. Она одиноко возвышалась среди невысоких песчаных взгорков, но за ней что-то блестело: это был лед - точнее, замерзшая поверхность не то моря, не то - озера. Внутри башни тёмная лестница вела наверх в прямоугольный зал, освещённый несколькими чадящими факелами, в то время как узкие окна-бойницы почти не давали света.
Мебель в зале отсутствовала, за исключением большого кресла с высокой деревянной спинкой, в котором утопал седобородый старец, одетый в серый и ветхий плащ, в разрывах которого было заметно тело. Вид старец имел древний и изможденный, казалось, что местами кости выпирают из-под кожи с такой силой, что того гляди просто-напросто порвут ее. Старец, как видно, дремал, потому что при появлении посторонних он с заметным трудом разлепил веки и воззрился на нас, потревоживших его покой:
- А-а, это ты, Анур... - сказал он (голос его звучал глухо, словно из-за плотной бархатной завесы), - значит, ты привела его?
- Да! Это он!
- Подойди ближе, благородный рыцарь, - сказал старец, - не удивляйся тому, что ты здесь! На самом деле это великая честь, будучи ещё живым, посетить меня! Но... ты не можешь здесь долго находиться, поэтому поспеши выслушать меня! Итак, передай великому магистру, что он должен всемерно поспешить, потому что, если его план не удастся, то я... я... рискую остаться здесь навсегда! Только сам великий посвящённый сможет вытащить меня отсюда! Если же его приход будет отсрочен, то я останусь здесь надолго... - голос его ещё больше задрожал: - Может быть... навсегда!
Старец замолчал, потому что речь давалась ему с огромным трудом, но, собрав силы, продолжил:
- Великий магистр должен помнить, сколь многим он обязан мне! Поэтому - пусть приложит все усилия! Иначе... иначе его может ожидать та же участь! Одна только явная неблагодарность мне приведёт его сюда... Надеюсь, тебе все понятно?
- Да, сир, я постараюсь все передать! Только...
- Что - только?
- Только меня мучает страшная жажда и огонь внутри, как мне избавиться от этого?
Казалось, старец хотел бы рассмеяться в ответ, но, как видно, смех у него почему-то не получался - в результате он лишь скорбно скривил губы и сказал:
- Огонь и жажда, говоришь? О-о, это не самое скверное, что может быть! Однако, пока всё просто! Ты должен изблевать весь тот хлеб и то вино, которое ранее принял по неведению! - говорящий помолчал, собираясь с мыслями, и закончил:
- Тогда... будешь искать другой огонь... более великий и могущественный! Ступай, мы ещё увидимся! Надеюсь, в лучшей обстановке...
Глава ДЕСЯТАЯ
ПРЕДДВЕРИЕ ЖЕЛЕЗНОГО ПОХОДА
Белла пребывала в некотором страхе из-за посланца Маггрейда Болфуса. Утром его обнаружили без памяти и в сильном жару в небольшом сугробе возле дома Деоры. Хорошо, что не успел замерзнуть и его вовремя доставили в амбулаторию, но похоже, что его дела были не очень хороши: из-за небольшой раны на пальце, видимо, развилось общее заражение крови, отчего доверенное лицо другого могущественного клана могло и умереть, если конечно организм не окажется достаточно крепким. Белла почти не отходила от больного, и это невольно понудило выслушивать весь тот бред, который нёс несчастный Болфус. А тот попеременно выкрикивал имена Варлаама, какой-то Анур и, что самое странное - Оззи, а также и её самой, Беллы. Последнее казалось просто невероятным и - пугало.
Теперь Белла сидела в полной растерянности возле кровати больного и не знала, как реагировать на происходящее. К счастью, скоро пришел Леонард, который тоже был очень обеспокоен состоянием здоровья Болфуса, поскольку отношения с Маггрейдом вряд ли улучшаться, случись доверенное лицу этого клана неожиданно умрет в Эллизоре от общего заражения крови.
- Ну, что с ним? - спросил главный хранитель, присев рядом с Беллой.
- Похоже, что заражение. Он, кажется, позавчера поранил палец... Вчера заходил, был нарыв как нарыв, но теперь очень похоже на сепсис. Не знаю, чем он именно поранился, но не исключена какая-то серьёзная инфекция...
- Что можно сделать?
- Все, что можно, я уже сделала, теперь все зависит от его организма... - Белла помолчала, размышляя. - Дядя Леонард, а ты не знаешь, сколько ему лет?
Леонард покачал головой:
- В сопроводительных документах не значится. Сам он сказал, что - сорок. Но мне почему-то кажется, что всё-таки это не так. Такое ощущение, что он что-то скрывает...
Белла согласно кинула:
- А ещё он, когда бредит, то называет разные имена. И, в том числе, повторял имя Оззи и... моё почему-то!
Леонард с удивлением посмотрел на Беллу:
- Но ведь он тебя совсем не знает, Белла! В бреду человек может повторять имена только близких людей! Это очень странно! Ведь он не мог быть знаком с тобой раньше!
Белла вновь кивнула и, подумав, сказала:
- Да! Но у меня такое ощущение, что я его раньше где-то встречала! Хотя, конечно, этого не может быть...
Леонард совсем расстроился, он не любил вещей и явлений, которые ему совершенно непонятны. Но что в этой неясной ситуации можно было поделать?
- Белла, прошу тебя, если он очнется, придет в себя, то будь с ним крайне осторожна, не выдай ему, что ты слышала его слова в бреду. А я пришлю сюда стражника, чтобы ты была под охраной!
Главный хранитель, если расстраивался, выглядел совсем старым - Белла, глядя на него, ощутила жалость, хотя и постаралась никак не выдать этого чувства. А ещё её охватил страх, потому что видеть растерянность в том, кто всегда был воплощением только уверенности и мужества, не лучшее средство для укрепления бесстрашия тех, кто юн и слаб по своей природе.
Оззи собирался в запланированный поход за железом. Страха он не испытывал, но душа к этому мероприятию явно не лежала. За всей этой идеей, как ощущал Оззи, скрывалось что-то явно дурное и опасное. Есть ведь интуиция, имеют же силу, порой, предчувствия! Юный гладиатор покрутил в левой руке стандартный маггрейдский меч и понял, что вряд ли управится с ним - так же как и правой рукой, хотя, ранее, левой он вполне мог сражаться кинжалом. Впрочем, не эта проблема смущала его. После разговора наедине с Варлаамом у Оззи осталось странное и тревожное чувство.
Он отложил меч и постарался ещё раз, как следует припомнить тот разговор. Варлаам принял его у себя в апартаментах, где Оззи оказался впервые. Маг казался достаточно приветливым, угощал чаем с мятой и печеньем. Но взгляд его холодных чёрных глаз был отстраненным, как будто верховный жрец желал скрыть своё любопытство и истинное отношение к Оззи.
- Значит, ты из Эллизора? - первым делом спросил он.
Оззи кивнул.
- Ну да, конечно, - продолжил Варлаам, - я слышал о тебе. Ты тот самый юный гладиатор, который так полюбился публике!
- Да, ваша... э-э... - Оззи не знал, как подобает обращаться к верховным жрецам и вынужденно использовал привычное: - Ваша... честь...
Жрец в ответ махнул рукой, давая понять, что вопросы этикета его не волнуют: