- На моем - не на этом, - и он потащил Чарис за собой ко второму вертолету. - Если его заметят, то подумают, что это я вернулся и скрываюсь где-то поблизости. И не свяжут этот факт с тобой.
Чарис согласилась с разумностью довода и принялась следить, заняв свое место на втором сидении, как он настраивает приборы. Они поднялись одним прыжком, который больше слов свидетельствовал об его нетерпении. Потом, уже в ночном небе, полетели вперед, и под ними простирался океан.
- Наверное, они включили радар, - заметил офицер, когда его пальцы забегали по клавишам, устанавливая курс. - Мы сделаем большой крюк, и тогда можно будет считать, что сделали все от себя зависящее, чтобы нас не заметили. На север - потом на запад, после чего поднимемся вверх с южного побережья...
Да, это был длинный обходной путь. Чарис равнодушно следила за полетом, а веки становились все тяжелее и тяжелее. Ровная поверхность темного океана, простиравшегося под ними, все тянулась и тянулась, несмотря на их скорость. Трудно было смириться с тем, что им приходилось лететь и лететь в сторону от цели, а не прямо к ней.
- Откинься на спинку, - голос Торвальда прозвучал тихо и ровно, хотя его тоже съедало нетерпение. - Поспи, если сумеешь.
"Спать? Как можно спать, когда поставлена такая задача? Спать... это... невозможно..."
Темнота... густая, негативная темнота. Негативная? Что это означает? Темнота, а потом в самом сердце этой черноты показывается меленький огонек, пытающийся побороть мрак. И этот огонь несет опасность, огонь, до которого она должна добраться и вдохнуть в него силу. Он должен снова вспыхнуть ярким пламенем! Но когда Чарис попыталась побыстрее приблизиться к огоньку, то из-за тяжести, навалившейся на руки и ноги, болью отозвавшейся в теле, смогла лишь еле-еле пошевелиться. А огонек продолжал мерцать, потом ярко вспыхнул и снова замерцал. Чарис поняла, что стоит ему совсем погаснуть и, возможно, его больше не удастся зажечь. И больше всего на свете ей сейчас хотелось, чтобы этот огонек снова запылал, и она посылала яростный беззвучный зов о помощи, на который никак не приходило ответа.
- Просыпайся!
Чарис грубо встряхнули, голова ее качнулась взад-вперед. Девушка посмотрела вверх, моргая, еще не до конца очнувшись, прямо в пылающие глаза, в которых сквозило что-то от того огонька в темноте.
- Тебе привидился сон! - это прозвучало как обвинение. - Они держат тебя под контролем. Они никогда и не собирались...
- Нет! - девушка уже достаточно пришла в себя, чтобы вырваться из объятий Торвальда. - Это был не их сон.
- Но ты же видела сон!
- Да, - Чарис свернулась клубком на сидении, вертолет продолжал лететь на автопилоте. - Шэнн...
- Что с ним? - Торвальд снова схватил ее.
- Он еще жив, - Чарис захватила с собой из той черноты крохотную частицу убежденности в этом. - Хотя...
- Что хотя?
- Он едва держится, - и это знание тоже пришло к ней, хотя было не таким ободряющим. Что поддерживало Лэнти в тех глубинах, чему она стала свидетельницей? Физическая боль? Атака сканера? Он жив и все еще сражается. Это она знала наверняка, и об этом сейчас и говорила.
- Не настоящий контакт? Он тебе ничего не сказал?
- Ничего. Однако я почти дотянулась до него. Если бы я могла снова попытаться...
- Нет! - закричал Торвальд. - Вдруг он находится под воздействием сканера - тогда ты даже не узнаешь, как много они выведают для себя из такого контакта. Ты... ты должна закрыть свой мозг для него.
Чарис лишь молча смотрела на него.
- Ты должна это сделать, - упрямо повторил офицер. - Если они каким-то образом заметят тебя, то весь план провалится. Неужели ты этого не понимаешь? Ведь ты - единственный шанс для Лэнти. Тебе придется лично добраться до него, чтобы помочь - другого способа нет!
Торвальд был прав. У Чарис хватало благоразумия, чтобы понять его правоту, хотя это было совсем нелегко сделать, когда она думала о крохотном огоньке, мерцающем и почти угасшем в той глубокой, всепоглощающей темноте.
- Поторопись! - девушка облизнула пересохшие губы. Торвальд занялся перенастройкой курса.
- Конечно.
Вертолет по спирали заложил вираж вправо, направляясь к берегу, которого они еще не могли видеть, к цели, которую выбрала сама Чарис.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Звезды уже не сверкали, когда вертолет совершил посадку, направляемый опытной рукой Торавльда. Близился рассвет... Но какого дня? Время то тянулось как резина, то начинало стремительно скакать с тех пор, как Чарис ступила на землю Колдуна. Она больше не могла быть уверена, что все идет по строго заведенному порядку. Девушка стояла на скале и слегка дрожала от холодного предрассветного ветра.
- М-и-и-р-р-и-и-и!
Услышав такой знакомый крик приветствия, Чарис опустилась на колени и протянула вперед руки к тени, мчавшейся к ней. Маленькое теплое тельце крепко прижалось к девушке, шею, а затем подбородок с любовью облизнул кончик язычка, принося чувство спокойствия и уверенности. Тссту снова в объятиях Чарис, рядом с ней, взволнованная и радостная от встречи.
А потом о ноги Чарис потерся более грубый и жесткий мех, свидетельствовавший о прибытии Тэгги. Когда она опустила руку, чтобы почесать его за небольшими ушками, раздалось тихое урчание.
- Тэгги? - Торвальд шел от вертолета.
Росомаха выскользнула из-под руки Чарис и направилась к офицеру Службы Разведки. Вопросительно потянув носом у полевых ботинок Торвальда, Тэгги прыгнул на человека и царапнул его когтями по бедру, издав нечто среднее между завыванием и рычанием. Нельзя было ошибиться в вопросительной интонации, как и в том, что он не спешил проявлять бурную радость, когда мысленно решил обратиться к Чарис. Тэгги нужен был совсем не Торвальд.
Девушка присела там, где стояла, прижав к груди уткнувшуюся в нее носом Тссту, но мысленно устремившись к Тэгги, чтобы уловить поток его мыслей и попытаться успокоить кипящий и чуждый для нее поток мысленной энергии. Она прикоснулась к зверю, заставив себя не отшатнуться от грубого, неистового, непривычного потока. Тэгги опустился на все четыре лапы и принялся раскачиваться, водя из стороны в сторону своей тупорылой головой, при этом не сводя с нее глаз.
Мысли-образы, словно маленькие искорки, вращались в воздухе над вспыхивавшем костром. Чарис воссоздала среди этих искорок образ Шэнна Лэнти - того Шэнна, которого она видела в последний раз на склоне холма над базой.
Тэгги приблизился и приветливо обхватил зубами вытянутую руку девушки, но не с так, чтобы прокусить ей кожу, а с той же особенной нежностью, с какой, как она видела, он обращался с Шэнном. И в то же время спросил - и весьма требовательно.
Глядя с холма на базу, Чарис не могла не думать о ней и поняла, что Тэгги уловил ее мысли. Он отпустил руку девушки, полуобернулся в новом направлении и, приподняв голову, начал водить носом, пробуя запахи, которые приносил оттуда ветер.
Чарис с некоторой тревогой обратилась мысленно к росомахе. С Тссту было полегче. Как ей передать в мозг этого охотника чувство опасности и понимание того, откуда исходит эта опасность? Может, картиной Шэнна, находящегося в плену?
Сперва она подумала о Лэнти, просто стоявшем возле бассейна. Потом дорисовала узы, веревки вокруг его запястьев и лодыжек, ограничивающих свободу. У Тэгги вырвался громкий рык ярости. Пока что все шло удачно. Но осторожно! Росомаха не должна умчаться в безрассудстве после получения первого послания.
- Р-и-и-у-у-у... - Тссту издала крик, который, как знала Чарис, означал предупреждение. Росомаха оглянулась в их сторону.
Вопрос был направлен не к Чарис, а к курчавой кошке. Животные явно разработали свой собственный способ связи. Наверное, большего она не добьется.
Чарис изменила направление потока своих мыслей - к Тссту, даже не пытаясь удержать контакт с диким, мощным потоком мыслей Тэгги. Да, следует нанести ответный удар по врагам, да, освободить Шэнна. Но только все нужно делать очень осторожно.
Урчащий рык Тэгги ослабел. Он все еще нетерпеливо водил носом у самой земли, явно заявляя о желании действовать, однако Тссту призвала его к осторожности, и хитрость, издревле присущая его племени, теперь взяла в нем верх. Росомахи страшно любопытны, но в них также силен инстинкт самосохранения - и их весьма трудно заманить в ловушку, какой бы привлекательной та ни была. А Тэгги знал, что впереди их ждет ловушка.
Снова Чарис сосредоточила все внимание на Тссту, стараясь думать как можно проще, чтобы передать кошке план проникновения на базу. Внезапно она повернулась к Торвальду.
- Ограничитель... может ли он остановить связь одного разума с другим?
Офицер сообщил девушке правду.
- Такое вполне возможно.
Животные должны остаться снаружи. Тссту - она же совсем маленькая послужит связующим звеном между базой и росомахой.
- М-и-и-р-р-и-и-и!
Прозвучало согласие, а потом щеку девушки быстро лизнул кончик язычка.
Чарис поднялась на ноги.
- Нет смысла задерживаться. Пора идти, - и опустив курчавую кошку, она сорвала с головы ленту, которая стягивала волосы, и освобожденные пряди рассыпались по плечам. К тому времени, когда она доберется до базы, волосы достаточно растреплются, нахватают всякого мусора и листьев. Она не могла разорвать ткань вайверн, но стоит поползать по земле и вся ее одежда покроется грязными пятнами. На руках и ногах было полно сильных порезов, некоторые уже начали затягиваться. Такой вид вполне соответствует образу человек ка, затерявшегося среди дикой природы планеты на довольно продолжительное время. Более того, действие подкрепляющих таблеток уже давно кончилось, и теперь нечем было утолить голод и жажду, и это начинало ее серьезно беспокоить.
- Будь осторожна... - Торвалед чуть было не вытянул вперед руку, словно хотел удержать девушку, когда она вот-вот уже отправится в логово врага.
И контраст между этим односложным предупреждением и тем, что ждало ее впереди, внезапно показался Чарис таким странным, что она разразилась коротким приглушенным смехом. А потом добавила:
- Не забывай об этом сам. Если тебя заметит воздушный разведчик...
- Они могут заметить вертолет, но отнюдь не меня. И я буду наготове, чтобы пробраться на базу, как только предоставится удобный случай.
Последние его слова она услышала, уже направляясь прочь. Теперь Чарис сосредоточила все свое внимание на мысленном образе Шихи. Ей отныне придется вести себя подобно Шихе, пытаясь обмануть захватчиков, стать Шихой - женщиной, доставленной торговцами на планету для контакта с вайвернами и в результате сломленной Силой туземцев. Она должна стать Шихой.
Тэгги был ее проводником и одновременно разведчиком, скользившим впереди, ведя ее вниз с холмов, где приземлился вертолет. Здесь, внизу, как вдруг обнаружила девушка, лучи нового дня еще сражались с сумерками и идти было труднее. Волосы цеплялись за ветки, и к прежним царапинам добавлялись свежие. Но ничего, это даже еще лучше.
Некоторое время она несла Тссту, но когда они подошли поближе к базе, оба животных разбежались по укрытиям, и Чарис продолжала поддерживать с ними лишь мысленную связь, заменявшую ей слух и зрение.
Солнце превратило купола базы в серебристые пятна, когда Чарис выбралась на открытое пространство неподалеку от нее. Девушке не нужно было притворяться, что она устала: она двигалась в каком-то полутумане от истощения - губы пересохли, ребра тяжело поднимались и опускались с каждым резким выдохом. Она и в самом деле выглядела тем, за кого себя выдавала: полуобезумевшая беглянка, пробиравшаяся по диким пустыням этой враждебной планеты в поисках укрытия и удобств ее родного племени.
Во втором куполе одна дверь не была захлопнута. Чарис направилась к ней. Там обозначилось какое-то движение - в щели показался мужчина в желтой одежде, тупо уставился на нее. Чарис еле выдавила из себя крик, который прозвучал сухим стоном и тяжело рухнула вперед.
Крики... голоса. Она и не пыталась разделить их, понять какую-то возню вокруг себя, не обращая внимания на то, что ее перевернули, подняли и занесли внутрь купола.
- Что женщина делает здесь? - раздался чей-то голос.
- Она пробиралась сквозь заросли кустарника. Глядите, она вся в царапинах и грязи. И она не в форме какой-либо Службы. Она не отсюда. Сообщи о ней капитану.
- Она мертва? - спросил третий голос.
- Нет - просто споткнулась. Но откуда она взялась? Ведь на этой планете нет поселения...
- Смотрите, капитан. Она вышла из-за тех кустов. Потом увидела купола, помчалась вперед и растянулась во весь рост!
Звяканье металлических подошв космических ботинок. К месту, где она лежала, подошел четвертый человек.
- Инопланетянка, действительно, - раздался новый голос. - Что это за лохмотья на ней? Это не форма, она не может быть отсюда.
- Может, капитан, она с фактории?
- С фактории? Так, одну минуту. Все верно. Они действительно доставили туда какую-то женщину, чтобы попытаться наладить контакт с этими ведьмами-змеями. Хотя нет, мы ведь обнаружили ее, когда захватили их корабль.
- Нет, капитан, у них там было две женщины. Первая после контакта сошла с ума - у нее все помутилось в голове. Поэтому они привезли другую. И ее не было там, когда мы захватили факторию. Помните наиденные нами ленты, на которых кто-то просил базу о помощи? Это послание, возможно, она-то и отправила, а потом бросила факторию и ударилась в бега... Девушку потянули за тунику, словно те, кто окружал ее, пальцами трогали материю.
- Это ведь ткань ведьм-змей. Девчонка побывала у них!
- Как пленница, правильно, капитан?
- Наверное - или, может, в другом качестве. Ноннан, зови врача. Он приведет ее в сознание, после чего мы получим ответы на наши вопросы. Все остальные свободны. Возможно, она разговорится, если вокруг меньше народу будет пялиться на нее.
Чарис шевельнулась. Ее обеспокоило предложение насчет врача. У того могут найтись развязывающие язык лекарства, против которых у девушки не было защиты. Так что лучше прийти в сознание до его прибытия. Она открыла глаза.
Девушке не потребовалось стараться издавать притворный вопль. Он прозвучал очень даже естественно, когда она увидела перед собой - не офицера Компании, как ожидала, - а создание из какого-то ночного кошмара. Над ней склонился один из мужчин-вайвернов, с длинным рылом и слегка приоткрытым ртом, где виднелись клыкастые зубы, которыми щедро одарила его природа, с прищуренными глазами, внимательно, но отнюдь не дружелюбно разглядывавшими ее.
Чарис пронзительно завопила во второй раз и, подтянув ноги и выпрямив спину, постаралась как можно дальше отодвинуться от вайверна на раскладушке, куда ее положили. Существо вытянуло вперед когтистую лапу и, опустив ее, царапнуло ужасными когтями по мягкому матрацу всего в нескольких дюймах от тела девушки.
Но тут в контакт со скулой похожего на рептилию существа вошел вполне человеческий кулак, выведя вайверна из равновесия и швырнув его прямо к стене, и незнакомый девушке человек в форме занял его место. Чарис снова закричала и отодвинулась подальше от вайверна, который поднялся и теперь рычал от гнева.
- Уберите его! Эту змею! - завизжала Чарис, вспомнив, как их называла Шиха. - Не отдавайте меня им!
Офицер схватил туземца за чешуйчатое плечо и, грубо подталкивая, вывел того за дверь. Чарис вдруг осознала, что кричала, даже не пытаясь контролировать себя, потом прижалась к стене комнаты, сжавшись в комок.
- Не отдавайте меня им! - снова с мольбой обратилась она к человеку, стоявшему перед ней.
Он вполне соответствовал облику офицера наемных сил Компании. Чарис видела таких, как он, прежде в космопортах многих городов разных планет и подумала, что не рискнет заключить пари на то, что он окажется менее проницательным, чем обычный офицер космических сил. Уже то, что его назначили возглавить налет на Колдун заставляло подозрительно относиться к нему. Но он был довольно молод, и то, с какой решительностью он набросился на вайверна, давало девушке основание считать, что он, возможно, слегка расположен к ней.
- Кто ты? - требовательно спросил офицер, и тон этот подразумевал быстрый и правдивый ответ. И до определенной точки она могла говорить ему полную правду.
- Чарис... Чарис Нордхольм. А вы... вы - Резидент? - пусть думает, что она не понимает, в какой он форме, что она полагает, будто он правительственный служащий.
- Можно сказать и так. Я главный на этой базе. Итак, тебя зовут Чарис Нордхольм? И каким же образом ты оказалась здесь, на Колдуне, Чарис Нордхольм?
Не следует отвечать слишком связно, решила Чарис. Она попыталась припомнить, как вела себя Шиха.
- Там была змея, - обвиняюще бросила она. - И здесь у вас они снова! - она уставилась на капитана с выражением, как она надеялась, должной смеси страха и подозрения.
- Уверяю, туземцы не нанесут тебе никакого вреда - если ты именно та женщина, - добавил он с каким-то возбуждением.
- Та, за кого себя выдаешь... - повторила девушка. - Я та, за кого себя выдаю, - Чарис Нордхольм, - и она безразличным голосом начала перечислять факты, словно повторяла какой-то с трудом запомненный урок. Торговцы... доставили меня сюда... чтобы я встретилась с этими змеями! Я не хотела туда идти - но они заставили меня! - в ее голосе появились нотки завывания.
- Кто привез тебя?
- Капитан Джэган, торговец. Так я оказалась на фактории...
- Итак, ты оказалась на фактории. А что случилось потом? Снова она могла сообщить ему кусок правды. Чарис отрицательно покачала головой.
- Я не знаю! Змеи... я оказалась среди змей... одних змей... и они ворвались внутрь моей головы, - девушка обхватила руками голову повыше ушей и принялась водить ими взад-вперед. - Внутри моей головы... они заставили меня уйти с ними...
Капитан тут же отреагировал на это.
- Куда? - резко бросил он, как бы желая пробить туман, который, как он думал, сейчас охватывал сознание девушки.
- В... в их место... посреди океана... в их место...
- Если ты была с ними, то как тебе удалось сбежать оттуда?
В комнату вошел еще один человек и направился к ней. Капитан жестом приказал тому отойти назад, встревоженно дожидаясь ее ответа.
- Как тебе удалось сбежать от них? - снова повторил он тоном, предназначенным привлечь ее внимание.
- Я не знаю... я была там... а потом осталась одна... одна в лесу. И я побежала... было темно... очень темно... Капитан обратился к прибывшему:
- Ты можешь привести ее в лучшее состояние?
- Откуда мне знать? - пропыхтел тот. - Ей нужна еда... вода.