- Принцесса рассержена на меня, - с натянутой улыбкой ответил Вальдред, - за то, что я слишком долго не приезжал за ней. - Граф повернулся к Арвену. - Клянусь Богом, эта скотина заплатит мне за каждое оскорбление, нанесенное ей!
- Он ничем меня не обидел, - внятно произнесла Астин по-беотийски, чтобы Хаген мог понять.
- Это свидетельствует только о том, - холодно заявил Валантейн, уязвленный оказанным приемом, - что ты не произвела на него впечатления.
Астин вспыхнула.
- Зачем ты защищаешь это дикое животное? - с раздражением добавил граф.
- Если он дикое животное, то и отпусти его на волю, - неожиданно потребовала она. - Пусть уезжает к норлунгам. Там его родина.
- Ты с ума сошла? - Вальдред был просто потрясен ее словами. - Этот узурпатор уже пару раз вырывался из рук своих врагов и всегда возвращал себе корону.
- Ты можешь взять с него слово, что в обмен на жизнь он не будет пытаться вновь завладеть троном, - настаивала принцесса.
- Чего стоит слово этого бродяги и разбойника? - раздраженно пожал плечами Вальдред.
- Довольно дорого, раз он его держит! - Астин смотрела жениху прямо в лицо. - Пусть это будет моим свадебным подарком.
- Я еще не рехнулся! - Вальдред сбросил ее руку со своего плеча. - Не зли меня, Астин. А то я могу подумать…
- Что хочешь, то и думай, - резко заявила она и, повернувшись, быстро вышла из комнаты, не удостоив беотийского владыку даже взглядом.
- Тебя протащат по городу в деревянной клетке, - бросил Арвену граф Валантейн, - чтобы ты мог посмотреть, как твои подданные любят своего короля.
Глава 14
Подданные действительно были полны нежности. Камни и палки полетели в клетку Арвена, как только грубая открытая телега, сопровождаемая беотийским караулом, выехала из ворот дворца. На рыночной площади позорная процессия остановилась, и завоеватели открыли народу доступ к высочайшей особе.
- Будь Ты проклят! - кричала седая старуха в разорванном, грязном от золы платье. - Мой муж погиб, защищая Лотеану, когда ты шел к власти! Мои сыновья пали за тебя в прошлом году! А сегодня мою дочь изнасиловали и убили беотийцы.
- Вёльфюнги осквернили всех моих овец! - вторил ей несчастный старик, в котором король узнал богатого продавца скота. - Священники велели сжечь мясо. Я разорен! В городе начнется голод!
- Прочь с дороги! - два беотийских солдата проложили сквозь толпу путь всаднице на белой альгусской кобыле.
- Вот она! Орнейская шлюха! Будь проклята! Это все из-за тебя!
- Прочь! Прочь! - охранники лихо орудовали тупыми концами пик, отгоняя негодующий народ.
Астин спрыгнула с лошади и подошла к клетке.
- Мне жаль, - ее ладони легли на перекрестье решетки.
- Как это случилось? - тихо прошептал Львиный Зев.
- Ты оголил границу, - ответила она. - Беотийцы вошли с северо-востока, как нож в масло. Равванцы прокладывали им дорогу, их вел Валантейн.
- И ты выйдешь замуж за этого предателя? - прохрипел король.
- Я его люблю, - печально произнесла девушка. - Надо же остановить это…
- Так любишь или надо остановить?
Астин не ответила и, повернувшись, медленно пошла к лошади.
Проведя весь день в клетке, Арвен чувствовал себя как никогда усталым и надеялся, что его вернут в подземелье под башней.
"Вытянуться, только бы вытянуться", - думал он.
Однако беотийская знать, приехавшая вместе с Хагеном, и жаждала развлечений, и Вальдред, по-хозяйски распоряжавшийся во дворце, придумал для своих "гостей" поистине царское зрелище. Благо зверинец был цел.
В центре него находился амфитеатр, из богатых, безопасных лож которого прежние владыки Лотеаны любили наблюдать бои животных. Говорят, однажды туда привезли даже слона и попытались расстрелять его сверху из луков. То-то было потехи! Лесной великан в ярости разнес хоботом весь первый ярус, и больше подобных опытов не устраивали.
Сюда-то стражники и привели Арвена. Было уже темно, но чрево амфитеатра освещалось сотнями свечей. На арене горело несколько смоляных факелов, торчавших из толстых, грубо обтесанных стен. Этого было достаточно.
Беотийский солдат развязал Арвену руки и тупым концом пики подтолкнул на арену. Высоко вверху, в просторной королевской ложе восседали Хаген и Вальдред, крепко державший Астин за руку. Девушка, видимо, уже примирилась со своей судьбой. В неверном прыгающем свете норлунгу показалось, что лицо ее заплакано, но, как и подобает хозяйке, она сдержанно кивала гостям, проходившим на свои места.
Ударил гонг.
Вальдред поднялся.
- По просьбе моей невесты, - сказал он, обращаясь к залу - будущей королевы Арелата, я, взяв на себя тягостные обязанности правителя, дарю этому норлунгу жизнь, - по залу пробежал ропот, - если он сам сможет ее завоевать. Здесь, на наших глазах!
Валантейн взмахнул платком, и почти в тот же момент железная решетка на другом краю арены поднялась. На поле с достоинством вышел громадный фаррадский лев, хозяин безлюдного побережья. Предчувствуя изысканное развлечение, беотийцы разразились рукоплесканиями.
Арвен прищурил глаза. Зверь действительно был великолепен. Его мощное точеное тело покрывала гладкая лоснящаяся шкура, ощеренной пасти позавидовал бы даже сказочный дракон, могучие лапы вздымали песок с такой силой, что сидевшие в первом ярусе зрители вынуждены были закрываться руками.
- Почему ты не дал ему меча? - равнодушно спросил Хаген, указывая на Арвена.
- Но у зверя тоже нет оружия, - пожал плечами Вальдред. Это спорное утверждение вызвало среди беотийцев взрыв хохота.
"Тебе это зачтется", - подумал Львиный Зев. Он представил, как сладостно будет сомкнуть руки на шее предателя, но сейчас перед королем стоял другой враг. Два пленных владыки смотрели друг на друга. По сравнению с великолепным фаррадцем у норлунга практически не было шансов.
Лев сделал шаг вперед, одного удара его хвоста казалось Достаточно, чтобы свалить с ног любого из присутствовавших в зале рыцарей. Арвен перевел дыхание и попробовал ногами твердость пола. Песок был не утрамбован, и это затрудняло Движения. Зверь издал предупреждающий рев и на мгновение повис над врагом в воздухе.
Если б реакция норлунга была чуть медленнее, лев размозжил бы ему лапой голову. Но Арвен успел упасть и перекатиться в сторону. В зале вскрикнуло несколько женщин. Король поднялся и быстро отбежал к барьеру. Без оружия схватка превращалась в охоту. Охоту на него.
Новый прыжок также не застал Арвена врасплох. Зверь и его жертва метались по арене, вздымая тучи песка. Рано или поздно степной гигант загнал бы человека, и, понимая это, Львиный Зев во время очередного прыжка сделал неожиданный выпад вперед. Его тело мелькнуло под брюхом зверя, и в мгновение ока норлунг взметнулся льву на хребет, вцепившись руками в гриву.
Зал взорвался рукоплесканиями. Хаген кусал губы, он не понимал, что заставляет его так сочувствовать врагу. Смелый от природы король Плаймара сам готов был с мечом в руке спрыгнуть на арену, и, если бы не договор, связывавший его с Валантейном, он велел бы бросить норлунгу оружие.
Люди, затаив дыхание, следили за поединком. Они уже не видели перед собой Арвена, злейшего врага Беота. На их глазах разворачивался самый древний на земле бой - схватка человека со зверем - и каждый желал победы человеку.
- Прикажи кинуть ему меч, - шепнул Хаген Валантейну. Вальдред побагровел.
- Это мое дело, - ответил он, сжав кулаки.
- Прикажи, - с угрозой в голосе повторил беотиец. - А то твоя невеста откажется разделить с тобой ложе. - Хаген смотрел на Астин, чье лицо было искажено гневом.
- Меч!!! - выла толпа.
- Вели своим людям заткнуться! - прорычал Вальдред, понимая, что зрелище, которое он готовил как свой триумф над поверженным противником, превратилось в его позор.
- А что я велю самому себе? - процедил сквозь зубы Хаген. Его рука легла на меч, пальцы взялись за ремень, и через мгновение клинок беотийского короля, сверкнув в воздухе, упал на арену.
Торжествующий гул приветствовал поступок владыки Плаймара. Воинственная беотийская знать хорошо знала цену рыцарского благородства. Вернуть врагу оружие достойно настоящего государя!
Однако положение Арвена от этого не изменилось. Меч лежал слишком далеко. Лев, как щепку, отшвырнул короля в сторону, и норлунг со всего размаха ударился головой о стену. На мгновение глаза его заволокла кровавая пелена. Зверь описал по арене полукруг и прижался к земле, готовясь снова прыгнуть. Оглушенный Арвен беспомощно поднял взгляд.
Высоко в королевской ложе принцесса вместо того, чтобы с замиранием сердца смотреть на его гибель, равнодушно вертела в руках маленькое медное зеркало. Норлунг никогда не понимал женщин, и все-таки от нее он такого не ожидал! Волна негодования и горечи поднялась в его душе.
Громадное тело хищника распростерлось в прыжке. Но вместо падения прямо на короля лев опустился на песок чуть левее него. Этого мгновения было достаточно, чтобы норлунг перекатился по арене и метнулся к клинку. Теперь они были равны!
Зверь мотнул головой, озадаченный собственным промахом. Арвен не дал ему опомниться и напал первым. Шею льва украсила глубокая рана, но противник был еще далеко не повержен. Зверь и человек сплелись в один живой клубок и покатились по арене. Арвен слышал, как трещат его собственные кости под ударами могучих лап. Норлунг изловчился и всадил меч в бок хищника. Лев издал оглушительный рык и полоснул врага когтями по спине. Оружие, погруженное в рану, хрустнуло и обломилось чуть ниже рукоятки.
"Видно, Бог не хочет моей победы", - подумал Арвен. Однако долг повелевал ему сопротивляться в любых условиях. Мокрая морда хищника тянулась к шее норлунга. Упершись ногой в грудь льва, король вцепился руками в челюсть противника. На мгновение оба застыли, лев жалобно заскреб лапами по песку. Арвен почувствовал, как поддается челюсть зверя, кость хрустнула, и в следующую секунду норлунг отскочил, стряхивая кровь с рук.
Мотая в воздухе вывернутой челюстью, лев приближался к нему. Арвен отступил к стене. Зверь не мог больше перегрызть ему горло, но у него осталось еще достаточно сил, чтобы содрать шкуру норлунга с костей. Переведя дыхание, король снова прыгнул вперед. Его руки сомкнулись на шее противника. Враги захрипели и покатились по песку.
"Жить! - простонал Арвен, - жить, я хочу жить!" Он почувствовал, как медленно сходятся его ладони. Лев сделал последнюю попытку вырваться, дважды дернул задними лапами и обмяк.
Рев восхищения прокатился над ареной.
Норлунг встал, пошатываясь и вопросительно глядя на королевскую ложу.
- Теперь ты должен его отпустить, - Астин тоже встала и смотрела на Вальдреда.
- Сядь, дорогая, - отозвался Валантейн. - Я сказал, что он получит жизнь. Жизнь, а не свободу.
По залу пробежал ропот возмущения.
- Мне кажется, ты нарушаешь свое слово, - произнес Хаген.
Вальдред наклонился к нему и что-то тихо прошептал на ухо. Лицо беотийского короля вытянулось.
- Я не знал… - с досадой воскликнул он. - Уж лучше тут, чем в подземельях "могильщиков".
- Вы сами бросили ему меч, - мстительная улыбка расплылась на губах Вальдреда.
Арвена вело из стороны в сторону. Он не питал никаких надежд. Лев нападал, норлунг - защищался. А что до слова Валантейна, то легче положиться на обещания разбойника в гэльских горах, чем на благородство этих господ.
Двое вооруженных стражников взяли норлунга за плечи, чтобы увести. Хаген знаком остановил их. Он спустился вниз и подошел к Арвену в каменном коридоре позади арены.
- Я бы отпустил тебя, - с неожиданным сожалением сказал беотиец, - и заставил бы Вальдреда смириться, но ты нужен магам Аль-Хазрада, - в голосе Хагена зазвучал откровенный ужас. - Я не могу им перечить. Они держат меня, - король провел ладонью по шее.
- Тебя-то чем? - угрюмо спросил норлунг.
- Они знают, как я получил корону, - отозвался Хаген. - Я не могу…
- Спасибо и за меч, - мрачно кивнул Арвен. - Когда я вырвусь, тебе это зачтется.
Он повернулся к беотийцу спиной и молча двинулся в темноту коридора. Стража по пятам следовала за ним.
Глава 15
Поздним вечером Астин сидела у себя, потушив свечу. Багровые отсветы не утихавшего пожара проникали в комнату через окно. В левом крыле дворца царила полная тишина, хотя с улицы доносились крики и пьяное солдатское пение.
Принцесса не пошла на ужин, устроенный Вальдредом для Хагена и его рыцарей. Она знала, что никого из порядочных людей там не будет. Трапезу с завоевателями согласятся разделить только продажные шлюхи, и после третьего кубка начнется заурядная попойка.
Глядя на ровное зарево, уже неделю стоявшее над городом, Астин впала в оцепенение. Было слышно, как далеко, в конце коридора, пищит котенок.
Скрип ступенек на лестнице заставил девушку вздрогнуть. Кто-то грузно поднимался к ее комнате. Шаг гостя был неровен.
"Кого это несет в такой час?" - со страхом подумала Астин. Жизнь в самом сердце захваченного города, где даже по дворцу бродили мародеры, научила ее осторожности. Девушка прокралась к столу, откинула крышку резного орехового ларчика и достала оттуда тонкий гранарский стилет. Его острое, как игла, лезвие казалось принцессе хоть какой-то защитой.
- Астин. Это я, - раздался за стеной хриплый голос графа Валантейна. - Открой.
- Боже! - принцесса подбежала к двери. - Вальдред. Что тебе надо?
Она поспешно дернула засов и с удивлением отступила на шаг. На нее повеяло кислым запахом вина. Валантейн тяжело переступил через порог.
- Астин, давай перестанем ссориться, - сказал он, шумно дыша. - Я пришел, потому что мне так хочется. Я столько ждал. Нет смысла тянуть, - его насмешил испуг, отразившийся на лице девушки. - Чего ты боишься? Ты и так моя невеста, - заявил он. - Не все ли равно когда?
- Вальдред, ты пьян, - Астин отшатнулась от него. - Уходи, прошу тебя.
- Я не пьян, - возразил граф. - Мы пили за тебя. Эти вёльфюнги, оказывается, хорошие парни! - перевел дух. - А потом мы с Ульвом спустились к норлунгу и на славу размяли ему кости.
По лицу Астин пробежала тень.
- Не подходи, Вальдред, - жестко сказала она. - Ты мне противен. Что ты с собой сделал?
Валантейн задохнулся от гнева.
- Не подходить? А этой норлунгской собаке ты позволяла подходить?
- Нет, - резко ответила принцесса.
- Вот я и хочу проверить, - граф шагнул к ней.
- Я позову стражу, - девушка продолжала отступать к столу.
- Зови. Здесь на милю никого нет, - зло сказал он. - Верно говорят: есть только один способ помириться с женщиной…
- Не подходи, - почти жалобно произнесла принцесса, вынимая из-за спины нож. - Я и сама смогу постоять за себя.
Валантейн расхохотался.
- Никогда. Астин! Никогда, - воскликнул он. - Ты мне нравишься такой, моя королева. Я всю жизнь думал, что удовлетворюсь графством Валантейн, но Арелат то побольше будет, верно?
- Лучше бы ты остановился на малом, - тихо прошептала девушка, упершись спиной о стол.
Вальдред расставил руки, сделал шаг к ней, покачнулся и буквально рухнул на Астин. Нож сам вошел в тугое человеческое тело. Принцесса почувствовала, как ее пальцы становятся горячими.
- Что это?
Валантейн отступил, держась за живот. На его лице было написано глубочайшее удивление. Он поднял окровавленную ладонь к глазам, шумно выдохнул и упал навзничь.
Астин качнулась к нему, тихо вскрикнула и разжала пальцы. Кинжал со стуком покатился по полу.
Девушка выбежала из комнаты, зажимая себе ладонью рот, чтобы не закричать. Она остановилась только на другом конце коридора. Ее лицо горело, по щекам текли слезы. Вернуться к себе и посмотреть, жив ли еще Вальдред, принцесса боялась. Страх и отвращение захлестывали ее. Добравшись до поворота, где под чадящим факелом стояла бочка с водой, Астин резко опустила в нее голову и только тогда почувствовала себя лучше.
Медлить было нельзя. Никто, даже сам король Беота не поручился бы теперь за безопасность принцессы. Астин мотнула головой, стряхивая воду, и отжала волосы. Ее взгляд упал на мокрый подол платья. Пускаться в дорогу без денег и в неудобном придворном облачении казалось безумием. Тело Вальдреда лежало в комнате принцессы, и она была уверена, что до рассвета туда никто не сунется. Но пройти в гардеробную, где стояли сундуки с вещами, можно было только мимо полуоткрытой двери спальни. Астин охватил панический ужас.
Постояв немного в нерешительности, девушка все же заставила себя двинуться в обратном направлении. Прошло не менее получаса, прежде чем принцесса поравнялась с проклятой дверью. В комнате все было тихо. Свет пожара заливал черный деревянный пол, на котором в неуклюжей позе лежал граф Валантейн. Астин не смогла бы объяснить, что именно заставило ее сделать шаг через порог. Принцесса склонилась над Вальдредом и взяла его пальцы в свои руки, они были еще теплыми, но лицо рыцаря покрывала мертвенная белизна. Сердце не билось. Девушка сложила ладони жениха на груди и на прощание осторожно коснулась его льняных волос. Она чувствовала, как в ее душе с каждой минутой разрастается страшная пустота.
Подавив рыдания, Астин выскользнула из комнаты. Блики пожара делали гардеробную столь же светлой, как и спальню. Принцесса быстро нашла то, что искала. Короткая туника из черной тонкой кожи с разрезами по бокам и плотные штаны для верховой езды - этот дорогой фаррадский костюм подарил ей когда-то Палантид, приложивший немало усилий, чтобы научить сестру подходить к лошади не с хвоста. В степях у Беназара в нем было, наверное, жарко, но для Арелата он казался легковат. Поэтому принцесса надела тунику на рубашку из плотного сукна и вытянула с самого дна сундука шерстяной плащ с капюшоном. В другом углу она отыскала два тугих замшевых мешочка с золотом и пристегнула их к поясу.
Оставалось найти хоть какое-нибудь оружие. В гардеробной ничего подобного, конечно, не было. Но этажом ниже располагался громадный охотничий зал, где такого добра на стенах висело в достатке.
Астин сбежала по лестнице, с трудом отодвинула массивную дверь, протиснулась сквозь образовавшуюся щель и схватила первый попавшийся нож, брошенный кем-то на пол. Клинок показался ей довольно увесистым. Она представила себе, как мародеры-вёльфюнги рылись в богатом королевском оружии, с презрением откидывая в сторону не слишком дорогие вещи.
Вполне удовлетворившись своей находкой, принцесса покинула зал и через минуту уже стояла на пороге низенькой запасной двери, ведшей из служебных помещений на улицу. Холодный ночной ветер ударил ей в лицо. В воздухе держался стойкий запах гари, отравлявший, казалось, и листву, и деревья, и воду в пруду у входа в громадный храм святого Брана.
Астин поколебалась. Королевские конюшни находились справа, за сводчатой аркой, но ее сейчас мучила другая мысль. По рассказам старожилов, из собора в подвалы Веселой башни вел потайной ход. Говорили, что его скрывает могильная плита над безымянным строителем, замурованным здесь для того, чтобы охранять подземелье от непрошеных гостей.