– Если кому-нибудь в нашем флоте я скажу, что вы вошли в ангар в фазе атмосферного полета да при разорвавшейся рядом ракете, меня просто засмеют, – выпалил Кэорлан. – Я бы и сам в это не поверил, если бы не стал свидетелем невероятного маневра! – он круто развернулся и начал отдавать торопливые приказы офицерам.
Оба американских морпеха в абсолютном непонимании происходящего сохраняли невозмутимость. Они только сильнее сжимали короткоствольные М-96 и поигрывали желваками. Быстров, обернувшись к одному из них, ободряюще улыбнулся и сказал на английском:
– Можете расслабиться, ребята. Вы на борту межзвездного корабля. Сигарет, виски и девочек здесь нет, зато полно других прелестей.
– Нас заберут на другую планету? – спросил лейтенант Баллард, отчего-то преисполняясь доверия к человеку с русской фамилией.
Пожав плечами, Глеб посмотрел на индикаторы воздушного давления в ангаре – они еще мигали оранжевым светом.
– Сегодня я потерял почти всех своих людей, – продолжил Стивен Баллард. – Это страшно. Вы не представляете, как страшно, когда на твоих глазах погибают ребята, с которыми ты прослужил много лет. Еще страшнее не понимать для, чего это было нужно. Для моей Америки? Для всей Земли?
– Сожалею, лейтенант, – отозвался Быстров, сунув по привычке руку в карман и не обнаружив там сигарет. – Это было нужно лично маркизу Леглусу. Хотя, как я догадываюсь, вы знаете подлеца, сидящего у меня за спиной, под другим именем.
Леглус поморщился и ногтем сдвинул предохранитель фотонного ружья. Он подумал, что если сейчас выстрелить в затылок Быстрову, то кроме головы землянина пострадает обзорный экран, взамен на одну большую проблему станет меньше. Правда, за этим последую неприятные разбирательства, но Леглус не сомневался, что сможет оправдаться перед герцогом.
Цвет индикатора изменился на зеленый, открылась дверь лифта и в ангар вошел Саолири. Опережая его, к космолету бросилась группа Серебряных Птиц. Быстров нажал сенсор управления шлюзом и встал с пилотского кресла.
– Идти можешь? – спросил он Ивалу, сидевшую возле Голиарса.
– Нет, Глебушка. Ноги не слушаются, – галиянка притворно подкатила глаза и уронила голову набок, изображая беспомощность.
Глеб с легкость поднял ее и повел к выходу, придерживая за талию. В шлюзе уже стоял Ниориадин с дальнобойным парализатором, левее его застыл офицер с переносным медавтоматом. Маркиз молча выругал себя за нерешительность и вернул предохранитель на место.
– Извините, герцог, – сказал Быстров, выйдя из космолета и остановившись на очерченной желтым кругом площадке. – Первоначальный план выполнить не удалось в виду известных вам причин. Но как ни странно неприятности приблизили нас к цели. Подробнее я объясню в личной беседе.
Саолири кивнул, скрывая радость за нахмуренными бровями, и, оглядев всех вышедших из бота, спросил:
– Где Лиэри?
– Вы говорите о пристианце, находившимся при Быстрове? – Леглус, передав фотонник офицеру в черной форме, проворно шагнул навстречу герцогу.
– Лиэри без всяких на то причин застрелил маркиз Леглус, – сказал Глеб.
– Тогда я не знал кто он такой. Мы только закончили перестрелку с милькорианцами, а он выскочил неожиданно из кустов. Естественно, я счел его человеком "Холодной Звезды", – с резкостью ответил маркиз.
– Все ты, сволочь, знал, – прошипела Ваала. – Лиэри закричал, что он – офицер военного флота империи. И ты не мог этого не слышать!
Галиянка с неожиданной изворотливостью освободилась из объятий Быстрова, кошачьим прыжком одолела несколько метров, и маркиз рухнул на пол раньше, чем ближайшие бойцы Серебряных Птиц успели отреагировать.
– Извините, маркиз, я перепутала вас с другим человеком! – выкрикнула Ивала, когда два пристианских офицера схватили ее под руки и попытались оттащить от стонущего на четвереньках Леглуса. – Извините! Но я буду ошибаться всякий раз, как только ваша морда встретится на моем пути!
– Наверное, это капелька заслуженной мести, – проговорил Саолири. – Ивала Ваала, прошу вас, умерьте свой пыл. А вы, господин Леглус… – он бросил короткий взгляд на координатора, взвешивая, стоит ли поднимать деликатную тему при нем, и все-таки сказал: – По какому праву вы, маркиз, отдавали приказ Роэйрину на уничтожение "Тезея" и находившейся в нем наследницы трона? Как вы смели пойти на это?! "Хорф-6" – не ваша собственность, а корабль, выполнявший имперскую миссию, цель которой в захвате "Тезея" и доставке его команды на Присту для разбирательств. Возможно, что вина в гибели корвета лежит на вас.
– Вы чего-то не понимаете, герцог? – подняв голову, Леглус стер кровь с разбитого лица. – Свяжитесь в таком случае с Флаосаром. Он вам многое пояснит за меня. Я требую, чтобы вы немедленно установили канал туннельной связи с герцогом Флаосаром!
– Флаосар – теперь отдельное государство, – тихо сказал Быстров, становясь между Ивалой и Леглусом. – А мы на корабле Союза Эдоро или, как нас называют, Мятежников Мрилиона. Так что, маркиз, оставьте амбиции за бортом, – затем Глеб повернулся к забытому координатору: – Господин Орнох Варх, будет лучше для всех, если вы скорее успокоите сердитого капитана "Анхаро". Уверен, что герцог не станет возражать против сеанса связи с фрегатом.
– Вы имеете претензии ко мне лично или команде эсминца? – осведомился Саолири, поправив на груди родовой картуш, сверкавший платиной и лазурью.
– Меньше часа назад погибло шесть моих лучших агентов, двое из которых были милькорианцами. Наша резиденция разрушена, важное имущество и документы попали в руки опасной организации землян, – процедил координатор. – У меня нет причин быть довольным.
– Вы же, господин Варх, знаете, что мы не причастны к случившемуся. К чему бессмысленные жалобы? – Герцог сделал шаг вперед, внимательно разглядывая главу шипонского сектора Милько. – Маркиз Леглус действовал не в интересах Союза Эдоро, и мы пока не выяснили, какие он преследовал цели. Кроме ваших агентов в перестрелке погиб один лучших офицеров "Тирату". И позвольте напомнить: первой нарушила покой "Холодная Звезда". Вы захватили наших людей на нейтральной территории.
– Простите, герцог, но если вы говорите о капитане Быстрова, то это был не захват, а несколько эксцентричное приглашение к разговору. Я не скрываю, что мы хотели установить причину появление пристианского корабля на орбите. Ведь для вас не секрет, что Милько имеет особые интересы на этой планете, – Варх выразительно усмехнулся. – Другой не менее важной целью было передать господину Быстрову полезную информацию и сделать кое-какие предложения.
Саолири скосил глаза на Быстрова, и тот едва заметно кивнул.
– Хочу заверить, что мы заинтересованы в укреплении Союза Эдоро и в добрых отношениях между нами, – продолжил координатор. – Увы, все едва не перечеркнул господин Леглус. Думаю, если вы поможете мне скорее оказаться на "Анхаро" и передадите нам маркиза для справедливого суда, то это станет отличным началом наших пока некрепких отношений.
– Второе пожелание неосуществимо, – решительно отвергнул герцог. – Действия маркиза мы в состоянии разобрать без вмешательства Милько. Что касается перемещения на "Анхаро", то можете немедленно связаться с фрегатом и вызвать для себя катер. Так же вы имеете право предъявить материальную претензию Пиристианской империи или персонально господину Леглусу за ущерб резиденции "Холодной звезды".
– Ну вы хитрец! Я буду настаивать на выдаче маркиза! Проводите меня к терминалу связи, – Орнох Варх направился к дверям лифта.
Саолири сделал разрешающий жест, и Серебряные Птицы нехотя расступились перед координатором. Затем герцог распорядился, чтобы всех прибывших на боте, кроме Быстрова, расположили в медицинском отсеке под надежной охраной космопехоты. Ивала Ваала открыла рот для протеста, но Глеб шепнул ей на ухо, что от нее требуется не столько отдать себя истязаниям медроботов, сколько не упускать из виду Леглуса, и галиянка сразу рассталась с возражениями. Сам Быстров вместе с Ниориадином и Саолири поднялись за милькорианцем и его провожатыми, чтобы участвовать в переговорах с "Анхаро".
Ближайший терминал находился в зоне отдыха на втором уровне. Когда из зала удалились лишние члены команды, герцог пасом руки подключился к управляющему компьютеру и вывел на левый угол экрана рубку "Тирату", чтобы в беседе мог участвовать Кэорлан. Орнох Варх устроился в выдвижном кресле под сплетением зеленовато-красных растений с полупрозрачными плодами, вальяжно закинул ногу на ногу и принялся ждать, когда за светящейся поверхностью рассеется мгла и появится лицо Эвнида Крунха.
– Орнох?! – глухо произнес командир "Анхаро", едва восстановился пир-канал.
– Тепла и покоя тебе, Эвнид, от капитана Быстрова и от меня лично, – ответил планетарный координатор, теребя край разорванного костюма. – Я невредим и в безопасности отнюдь не благодаря вашим стараниям. Вернее говоря, ваши старания меня чуть не превратили в покойника.
– Извини, но мы не целили ни в космолет, ни в эсминец. Я только пытался помешать сумасшедшему пилоту пойти на сверхопасный маневр. Что все обошлось благополучно, сообщил мне господин Кэорлан. Но это благополучие – следствие невероятной случайности. Я бы голову оторвал мерзавцу, управлявшему ботом. И я был обеспокоен, мой друг, а теперь рад, что ты невредим. Вопрос по твоему освобождению мы обсудим немедленно. Что скажите, герцог? – Крунх словно хищная птица уставился на Саолири.
– Не надо ничего обсуждать: на "Тирату" меня никто не удерживает, – вместо пристианца отозвался координатор. – Распорядись, чтобы за мной выслали катер с упаковкой лианийского пунша – знаю у тебя в каюте он всегда в вещевом шкафу.
– Как видите, господин Крунх, ваши обвинения оказались необоснованны, – вмешался в разговор милькорианцев Саолири. – "Тирату" не имеет никакого отношения к нападению на резиденцию "Холодной Звезды", хотя мы имели на это основания.
– Я чего-то не понимаю, господин герцог? Может, планетарный координатор находится сейчас не у вас, и на борт эсминца доставил его не ваш бот? – лицо Эвнида Крунха превратилось в маску ехидства.
– Это действительно так – на нас не нападала команда "Тирату", – подтвердил слова пристианца Орнох. – Здесь чрезвычайно запутанная история. Мы поговорим о ней позже.
– Господин Варх, – капитан фрегата, опираясь на консоль, подался вперед, словно стараясь лучше рассмотреть происходящее в зале пристианского корабля и понять, нет ли там чего-то необычного: – на вас оказывают давление? Как вы можете утверждать такие абсурдные вещи?
– Эвнид, ты слышал о черной пирамиде и катастрофе имперского корвета? – спросил координатор, расставаясь со следами улыбки на губах. – Так вот, нападение на резиденцию – след того происшествия, но герцог Саолири здесь не замешан. На "Тирату" находится виновник наших неприятностей – маркиз Леглус. Мы будем добиваться его выдачи, но сначала вы должны забрать отсюда меня. Мне здесь неуютно, Эвнид. Я терпеть не могу пристианские звездолеты.
– Тогда приношу извинения, господин Саолири, – Крунх с милькорианской непринужденностью отвесил поклон и отдал вахтенному какую-то команду по ментальному каналу, затем обратился к планетарному координатору: – Мы будем идти параллельным курсом с "Тирату". Катер прибудет через двадцать три стандартных минуты. Капитан Кэорлан, – взгляд милькорианца метнулся к верхней части экрана, – и вам мои извинения. Сейчас я думаю, какая удача, что судьба не столкнула нас в беспощадных ударах пушек и ультрафауззеров.
– У этой удачи есть имя, – Кэорлан вытянул руку в сторону Глеба, – капитан Быстров.
Эвнид Крунх с некоторым удивлением оглядел землянина, отвесил ему легкий поклон и отключил связь.
– Господин Быстров, до прилета катера у нас имеется немного времени, – поднимаясь с кресла начал Варх. – Если герцог не имеет возражений, я бы хотел, переговорить с вами наедине.
– У вас двоих появились секреты? – усмехнулся Саолири. – Вот так: стоит человеку побывать у "Холодной Звезды" и этот человек превращается совсем в другого человека.
– Я догадываюсь, о чем пойдет речь, – Глеб вспомнил об отвратительном предложении координатора, высказанном вчера. – Снова попытаетесь навязать мне миссию на всем известной планете? Теперь, не имея возможности надавить на меня, вы решили чем-то усластить невозможную для меня авантюру. Господин Варх, я откажусь, что бы вы не посулили. Не тратьте зря время.
– Нет, теперь я хочу поговорить на несколько другую тему, – координатор загадочно усмехнулся. – В ней, кроме Милько был бы заинтересован Союз Эдоро и вся Пристианская империи. Возможно, и сама Ариетта. Ну так?
Ниориадин и Саолири удивленно переглянулись.
– Милькорианцы изобретательны в интригах не менее, чем потомки Оро. Но я не представляю, как вы мыслите соединить совершенно противоположные интересы, – сказал герцог. – Говорите при нас, господин Варх. К чему перешептывания, если речь о чем-то взаимно полезном?
– Все-таки я предпочел бы начать разговор лично с господином Быстровым. Если он примет предложение, тогда и до вас дойдет мой план, – милькорианец остановился у лианы, оплетавшей титановую решетку, и потрогал крошечные синие цветы.
– Хорошо. Идемте, я провожу вас к ангарам. По пути поговорим, – согласился Глеб и направился к выходу.
19
Они спустились на один уровень и пошли по безлюдному коридору. Быстрову вспомнилось, как перед отлетом с "Тирату" к Земле он так же удалялся от посторонних ушей на откровения с герцогом Саолири. Это было всего три дня назад, тогда Глеб и вообразить не мог, что скоро ему придется вполне мирно беседовать с координатором "Холодной Заезды" и не где-то в тиши тайных резиденций, а на борту пристианского военного корабля.
– Остановимся здесь, – сказал Быстров, направляясь к узкой площадке между иридиевыми грибами контролеров энергозащиты.
– Пожалуй, удобное место, – Орнох шагнул в тускло освещенную зону и зашуршал оберткой жевательной резинки.
– И что вы мне хотели сказать? – Глеб прислонился спиной к холодному металлу, под которым пульсировало терса-поле, скрученное в тугой узел.
– Хотел поговорить о Детях Алоны. И вы, и я имели счастье или несчастье прикоснуться к их тайнам. И я, и вы – мы вместе осознаем, какую угрозу представляет их неожиданное появление и экспансия для галактики. По крайней мере той ее части, которую мы привыкли считать обитаемой или своей, – милькорианец вытащил из смятой обертки последнюю подушечку "Орбит" и отправил ее в рот – мятный запах напоминал ему давно покинутую Лианию, помогал расслабиться и сосредоточиться на непростых мыслях.
– А больше всего вас заботит, что последняя звездная система, переданная Детям Ариеттой находится вблизи границ Милько, – предположил Глеб. – Господин Варх, я вполне осознаю опасность их экспансии. Но справедливости ради: Дети Алоны крайне малочисленны. По моим сведеньям все население Эльвы могло бы с комфортом разместиться на одной – двух планетах. Звездные системы, переданные им Ариеттой так и не стали жертвами массового переселения: прибыло лишь несколько звездолетов с группами миссионеров. Мы, наверное, боимся не их экспансии или масштабной войны, а той непредсказуемости, которую они могут внести в устоявшийся галактический мир.
– Совершенно с вами согласен, – пожевывая мятный комочек, кивнул Орнох. – А еще мы не можем не опасаться их непонятного технического могущества, влияния их чуждой культуры и религии, расползающейся как заразная болезнь. Теперь всем известно, что они – беглая ветвь галиянской расы, но между нынешними галиянцами и Детьми, то есть эльвийцами, разницы больше, чем между насекомоподобными кохху и нами – людьми. Я имею в виду не внешнюю разницу.
– Не преувеличивайте. Я-то пробыл на их корабле двадцать с лишним дней – они обычные люди, чуть повернутые на своей религии, имеющие мировоззрение немного непохожее на наше, – не согласился капитан "Тезея".
– А вы не преуменьшайте, – милькорианец дружелюбно улыбнулся. – Ведь обеспокоены не только мы – развитые космические расы, но даже сверхцивилизации: Союз Кайя и Конгломерат Сиди, которые бесконечные тысячи лет играли в свою счастливую жизнь, не обращая внимания на происходящее вокруг. Вместе с ними даже ольвенийцы закопошились.
– Я ничего не знаю об их беспокойстве, но слышал, что они проявляют новый интерес к легенде о сверкающих ангелах. Вы клоните именно сюда, господин Варх? – Глеб с сожалением понял, что их разговор неизбежно коснется Ариетты.
– Вы лучше меня знаете, что в той легенде гораздо больше правды, чем представлялось двадцать три года назад, – Орнох Варх явно намекал на приблизительное время рождения дочери Фаолоры. – И вы понимаете, что Дети Алоны для нас были бы интересны не более, чем еще одна странная раса, если бы ни Ариетта и ее отец – Каилин. Именно они, вернее особенности, которыми они обладают, подтверждают, что в древнейших легендах много истины. Само их существование говорит о том, что беглые галиянцы знали, куда летят. В системе Эльвы они наши что-то очень необычное и получили либо залежалое знание сверкающих ангелов, либо встретились с ними напрямую. Через некоторое время после восхождения Ариетты на трон наши агенты захватили нескольких эльвийцев, среди них жреца Алоны высокого ранга. "Холодная Звезда" допрашивала их наиболее эффективными методами, проводила объемное сканирование сознания и кластерную инициацию. Я изучал материалы исследований, поэтому знаю, о чем говорю. И для вас все это не секрет. Разве не так, господин Быстров?
– И что же вы узнали от этих несчастных Детей? – Глеб тронул сенсор, включая обзорный экран с видом на проплывавшую внизу Землю.
– Кое-что любопытное об устройстве их цивилизации, мировоззрении, религиозных основах. Но мы не добрались до главного – того, где расположена система Эльвы. Либо нам не повезло и все шесть эльвийцев действительно не обладают такой информации, либо она скрыта в их сознании неведомым для нас способом. И еще одна деталь: теперь мы уверены, что свойствами сверкающих ангелов обладает только Каилин и его дочь. При этом Каилин стоит в расе эльвийцев как бы отдельно. Возможно, он вообще не принадлежит к их расе, но играет для Детей Алоны чрезвычайно важную роль.
– Такие же мысли мне пришли на "Острие Славы", – сказал Быстров, вспоминая отца Ариетты – черноволосого, крупного мужчину с острым взглядом серых глаз, так не похожего на других эльвийцев и родственных им галиянцев.
– Где? – координатор дернул бровью.
– На их корабле – черной пирамиде, которая приняла нас в трюм нас после крушения "Хорф-6", – пояснил Глеб. – Допустим, Каилин и его дочь в обществе Детей Алоны и всей эльвийской цивилизации стоят особняком. Что вы хотите этим сказать?
– Вот что… – Варх на минуту задумался, глядя на серебристо-белые облака над Америкой и блестящие воды океана. – Предлагая выкрасть Ариетту, я был почти уверен, что такая миссия не придется вам по душе.
– В этой самой душе ваше предложение вызвало отчаянный протест, – уточнил капитан "Тезея", приложив ладонь к груди. – Вы даже не представляете, на какую омерзительную вещь вы пытались меня толкнуть.