Катер, светящийся в сером небе, уже подлетел и опускался на средину крыши. Тяжеловесный и широкий в плечах Шурыгин взбирался с помощью Ивалы долго, и у Глеба была минутка оглядеться. Территория базы на северо-востоке тонула в грязной дымке. К ней подмешивались черные хвосты, тянувшиеся от пожаров в развалинах энергостанции и между ангаров. Над этой пеленой возвышались притихшие в страхе пятиэтажки жилых корпусов, мачта с антеннами и сторожевые вышки, обезглавленные "Нолдом-1287" и еще живые, огрызающиеся редкими выстрелами. Космолет группы Ниориадина, одетый в кокон энергощитов, еще вел бой с гипериоными орудиями землян, разрезая мутный воздух малиновыми росчерками бортовой пушки.
"Жаль, что все так… – подумал Быстров, сминая пальцами сигарету, курить которую не собирался". Где-то там, внизу под острыми кусками бетона и арматуры лежали десятки отличных парней, родных ему по крови, которые до последней секунды думали, что спасают Россию и Землю от вероломных инопланетян. И договориться с ними было нельзя. Им нельзя было ничего объяснить, потому что на длинные речи не имелось времени, и потому что над этими парнями были командиры, а над ними верхушка "Каракурт" – она бы не вняла бы никаким разумным доводам. А с другой стороны за много световых лет отсюда висла на волоске судьба многих планет, вот-вот готовых столкнуться в огненном безумии войны. И на этих планетах жили люди тоже небезразличной Быстрову крови и расы – расы пристианцев. Они когда-то спасли ему жизнь, с ними за полсотни с лишним лет он испытал столько горя и радости, что хватило бы с лихвой на целый на всех бойцов Серебряных Птиц, стоявших у него за спиной.
Из окна семиэтажки напротив ударил пулемет. Тяжелая очередь ушла в бетон, выдергивая куски рубероида, чавкая смолой возле ног. Элескрин охнул, хватаясь за живот и выталкивая пулю, застрявшую в складках армированного неокомпозита. С другой стороны выстрелили из РШГ: граната, оставляя сизый хвост, прошла недалеко от телевизионной антенны.
– Саня, в катер! – Быстров толкнул Шурыгина к люку, догадываясь, что группа на крыше обнаружена, а значит очень скоро здесь станет жарко.
За Шурыгиным в космолет скользнула Ивала и оставшиеся пристианцы.
Едва орбитальная машина оторвалась от ровного черного поля, по пир-каналу пришел радостный выкрик кого-то из людей Ниориадина:
– Мы нашли их! Господин Саолири! Они здесь! Здесь сам капитан!
– Роэйрин? – раздался взволнованный голос герцога, не ожидавшего, что десант найдет человека, записанного маркизом Леглусом в покойники. – Отвечайте, вы нашли Роэйрина?
– Да, с нами господин Роэйрин! Через минуты мы будем у выхода! – рапортовал старший офицер. – "Нолд-1287" ждем к точке посадки! Ради всего святого, обеспечьте прикрытие!
"Нолд-1285" подошел полминуты позже "1287-го". На обзорном экране Быстров видел, как из длинного желтого здания, искалеченного выстрелами фауззера, вывели двух человек, прикрытых со всех сторон бойцами Серебряных Птиц. Даже издалека, Глеб узнал капитана "Хорф-6", известного ему задолго до того, как корвет вышел на смертельную охоту за "Тезеем".
– Господин Ниориадин, – проговорил Глеб, тронув сенсор селектора связи. – У меня просьба личного характера: пусть капитан Роэйрин летит к "Тирату" на нашем катере.
"Нолд-1285" сел по другую сторону ступенек, от космолета с номером "1287". Люк его открылся.
– Не тесно ли двум капитанам на одном маленьком катере? – усмехнулся Ниориадин, пребывавший в отличном настроении. – Пусть будет по-вашему.
По его команде двое десантников, подхватив Роэйрина под руки, доставили к трапу "Нолда-1285". Со стороны ангара ударили автоматные очереди, там же появился БТР и взвод пехотинцев в зелено-желтом камуфляже, но повредить пристианцам они уже ничем не могли. Обе орбитальных машины, оторвались от земли и начали набирать высоту.
База "Каракурт" словно провалилась вниз, растворилась в зеленой тайге. Слева закатным отблеском сверкнула излучина Оби. "Нолд-1285" прошел фазу ускорения за пятнадцать секунд, двигатели работали почти беззвучно и дрожь в корпусе сразу унялась.
С экрана вверху на команду катера молчаливо смотрело лицо герцога Саолири. Его глаза, внимательно оглядев всех по очереди, остановились на Роэйрине.
– Хвала Оро, вы спасены, капитан, – произнес он, едва шевеля губами.
Лицо высокородного пристианца словно постарело за последний час. Радость за успешный исход операции еще не проступила на нем.
– Я благодарен вам, герцог, – ответил командир погибшего корвета. – Сердце колотится от восторга. Я вырвался из проклятого плена, я возвращаюсь в родной мир и скоро увижу сады и храмы Арсиды, дворцы Элсинэи. Но на этом же сердце темная грусть: на этой планете погибло много дорогих мне людей… Весь экипаж моего корабля – его больше нет. Никто кроме Неасарона и меня не дожили до этой минуты…
Герцог понимающе кивнул и сказал после долгой паузы:
– Благодарите не меня, а этих ребят в космолете. Освобождая вас, они потеряли семь лучших бойцов и орбитальный катер. А еще поблагодарите лично капитана Быстрова. Для вашего освобождения он сделал больше всех.
– Капитана Быстрова? – Роэйрин мотнул головой и взгляд его застыл на человеке, сидевшем к нему спиной.
– Извините, герцог, но мои заслуги здесь невелики, чтобы говорить о них отдельно, – высказался Глеб. – Я лишь проделал путь с боевой группой Элескрина. И великим везением мы спасли человека, который так настойчиво желал меня убить, – с тихой улыбкой он повернулся к Роэйрину.
– Господин Быстров… Меньше всего я ожидал увидеть вас в числе своих спасителей, – капитан "Хорф-6" пристально разглядывал землянина, не веря до конца в реальность человека, сидящего перед ним. – Я не понимаю, как вы оказались здесь и почему, но если так случилось, значит, имперское обвинение с вас снято, а я, получается, преследовал вас зря. Получается, гибель лучшего корвета империи была напрасной и все, что произошло… – он замялся, подбирая слова, терявшиеся в сумятице противоречивых мыслей.
– Скажите, Роэйрин, приказ на уничтожение "Тезея" отдавал маркиз Леглус? – пришел ему на помощь герцог.
– Да. По вашему распоряжению я ушел на поиски "Тезея". Как вы знаете, нашей миссией руководил маркиз Леглус, направленный вами на мой корабль, – напомнил Роэйрин события предшествовавшие смертельному рейду корвета.
– Да, было именно так, – согласился герцог. – Вы напомнили о моей роковой ошибке. Нельзя было допускать на борт "Хорф-6" маркиза, – Саолири приблизился к управляющей консоли и, не сводя черных глаз с Роэйрина, спросил: – А вы, капитан, знали, что после отлета с системы Алтеры на борту "Тезея" находилась законная наследница императрицы Фаолоры?
– Что? – Роэйрин стиснул худые пальцы на подлокотниках. – У нашей императрицы была наследница? Вы это хотите сказать?
– Именно так. Принцесса Ариетта, которую капитан Быстров забрал со Сприса. Вы никогда не слышали имени "Ариетта"? – по изумленному лицу командира "Хорф-6" герцог прочитал, что для Роэйрина это потрясающая новость. – Я был уверен, что Леглус скроет от вас этот факт. Тогда существование принцессы держалось в строжайшем секрете от всей империи. Вы позже поймете почему. Сейчас не время вспоминать подробности запутанной истории.
– Позвольте герцог, получается целью миссии моего корабля было не возмездие капитану Быстрову за убийство Олибрии, а устранение наследницы?! – не сдержался Роэйрин.
– Господин Быстров не убивал графиню. Ее смерть – следствие интриги вокруг принцессы Ариетты, нынешней правительницы Пристианской империи. Позже, капитан, позже вы все поймете. А вашей целью было не уничтожать "Тезей", а захватить его команду и доставить на Присту. Изменение начальной цели корвета – есть преступление, лежащие на совести Леглуса. Сейчас ответьте мне на главный на этот час вопрос, – герцог бросил быстрый взгляд на индикаторы терминала связи, убеждаясь, что разговор идет на защищенном канале, соединяющем узконаправленным лучом "Тирату" и "Нолд-1285". – После крушения корвета вы успели выполнить инструкцию Аэлеэн-Ээйн-ноль-пятьсот-тридцать-семь?
– Да, герцог, – Роэйрин на секунду отвлекся от круговерти мыслей о Быстрове, неведомой наследнице Фаолоры, Леглусе и событий полугодичной давности, от которых в затылке будто закипала кровь. – Я выполнил инструкцию в точности, руководствуясь пунктом два-шесть.
– Напомните мне смысл этого пункта, – Саолири заметил, что Роэйрин, не спеша с ответом, поглядывает на Быстрова, другого землянина, сидевшую рядом с ним галиянку и сказал. – В виду изменившихся обстоятельств вы имеете право отвечать на вопросы при посторонних. Объект моего интереса назовем просто: машиной.
– Пункт шесть-два подразумевает разрушение конструктивных элементов машины, но при этом сохранение управляющего блока, – отозвался Роэйрин. – В большинстве конструктивные части были разрушены при столкновении корвета с землей. Те, что уцелели, уничтожил по моему приказу офицер защитных систем Лаобирис. Позже, когда я смог ходить, я лично проверил его работу.
– Что с управляющим блоком? – нетерпеливо спросил Саолири.
– Блок мы унесли с собой. Я думал спрятать его где-нибудь в лесу, уйдя от места крушения подальше, – опустив голову и вспоминая первые дни на враждебной планете, сказал Роэйрин. – Однако нас почти сразу начала преследовать группа вооруженных землян. В первом столкновении мы потеряли троих, и я понял, что вещь, о которой мы, герцог, говорим, не может быть в безопасности рядом с остатками команды корвета. Стараясь исполнить пункт два-шесть инструкции Аэлеэн-Ээйн-ноль-пятьсот-тридцать-семь, я принял решение передать ее человеку лучше всех нас приспособленному к выживанию в чужих мирах – командиру взвода Серебряных Птиц Элэрлину. Получив от меня указания, он скрытно покинул группу вместе с управляющим блоком, а мы продолжили движение через лес, отвлекая внимание землян на себя. Далеко нам уйти не удалось, мы попали в засаду. На сегодняшний день о судьбе Элэрлина мне ничего не известно, но думаю, его опыт и особые навыки помогли ему выжить в условиях суровой зимы Исифиоды и сохранить вверенный предмет.
– Светлый Эдван, мы на это очень надеемся! – воскликнул капитан Тирату, обрадованный новость.
– Вы сделали все правильно, – герцог кивнул, отмечая, что он не зря настаивал, чтобы командиром "Хорф-6" был назначен именно Роэйрин. – Где нам искать вашего офицера Элэрлина?
– Хотя прошло много времени, я не думаю, что он ушел далеко от места крушения, – подняв голову, сказал капитан корвета. – Опасаясь за судьбу вверенной ему вещи, я приказал Элэрлину не отвечать ни на какие вызовы по пир-каналу, кроме сигнала с кодовым словом нашей эскадры.
Герцог кивнул и повернулся к Кэорлану, стоявшему рядом. Оба они понимали: сейчас должно решиться то, ради чего сюда прилетел "Тирату" и ради чего погибли люди Ниориадина.
– Господин Саолири, – негромко проговорил командир эсминца. – Нам придется подавать сигнал на полосе открытого доступа. Его обязательно примут на "Анхаро", а кодовое слово вызовет у них дополнительный интерес.
Заметив непонимание в глазах Роэйрина, Кэорлан пояснил:
– На орбите Исифиоды милькорианский фрегат. Мы едва не вступили с ним в бой из-за одной неприятной случайности. Кроме того милькорианцы подозревают, что миссия нашего эсминца не только в спасении оставшихся членов вашей команды.
– Можно сделать так… – Быстров положил "Статату" на колени и бросил взгляд на радарный экран. – Наш катер, не выходя за пределы атмосферы, отправится в Южную Якутию – к месту падения "Хорф-6" и вероятного нахождения Элэрлина. Там мы вызовем его кодовым словом со своего передатчика.
– Сигнал все равно примут на "Анхаро", – возразил Кэорлан.
– Примут, – согласился Глеб. – Но мы будем близко к точке нахождения нужного нам человека. Если мы проявим расторопность, то заберем его и поднимемся на орбиту раньше, чем милькорианцы успеют отреагировать.
– Господин Быстров, наверное, секрет ваших больших успехов в том, что вы все и всегда делаете быстро, – усмехнулся Саолири. – Ваш план разумен. От себя добавлю: "Нолд-1287" тоже пойдет с вами, затем отклониться к месту падения хвостовой части "Хорф-6", чтобы запутать милькорианцев.
Оба катера, поднимавшихся на орбиту для сближения с "Тирату", неожиданно изменили курс и начали погружаться в плотные слои атмосферы над Китаем.
23
Из-за волнений в гиперслоях туннельная связь сегодня была неустойчивой. Получить изображение со станции Орнох Варх не смог и довольствовался голосом Легха Краула, таким знакомым, величественным и приятным, похожим на шуршание песка среди горячих камней. А координатор "Сосрт-Эрэль" видел Варха и смел подшучивать над его бледным лицом и физиономией капитана "Анхаро", то и дело появлявшейся у приборной панели, чтобы изречь какую-нибудь остроту.
– Давай еще раз, добрый Легх, – попросил координатор Земли, когда они от важной темы отклонились к шуткам. – Хорошо подумай, кто-нибудь с "Хорф-6" контактировал с людьми, знакомыми с Быстровым? Это очень важно, мой друг!
– Теплый Орнох, ты же сам понимаешь, что спрашиваешь ерунду, – расхохотался Легх Краул. – Наша сеть на станции отлично налажена, но она не может отслеживать каждый личный контакт и миллиарды других мелочей, которые тоже хотелось бы не выпускать из внимания.
– Извини, но пристианский корвет возле вашей станции – это не мелочь. И любые контакты с Быстровым, содержавшим тогда Существо, и его окружением – это тоже не мелочи, – возразил Варх.
– Друг, ты определенно желаешь упрекнуть меня в недостаточном внимании, – ответил Краул уже не так весело. – Я могу утверждать только то, что определенно знаю сам. Нашим службам не удалось перехватить ни одного сообщения на "Хорф-6". Даже особые отношения маркиза Леглуса с местными безопасниками мы вычислили с большим опозданием. Но это не значит, что мы плохо работаем. Дорогой Орнох, погрузившись в дела маленькой тихой планетки, ты просто не представляешь, какой безумный клубок представляет собой "Сосрт-Эрэль". Здесь невозможно все держать под контролем. Объясни лучше, зачем ты меня обо всем этом спрашиваешь?
"Я знаю, что такое "Сосрт-Эрэль", – мысленно ответил Варх. – Вы привыкли списывать все свои провалы на невероятные сложности работы на станции. На самом деле при ваших ресурсах и возможностях вы там окончательно обленились". В слух же он сказал:
– Ввиду вновь открывшихся обстоятельств я хочу скорее понять, каким образом "Хорф-6" шел за "Тезеем" от Присты в систему Алтеры, от Сприса к "Сосрт-Эрэль", от "Сосрт-Эрэль" к Земле. На корвете словно всякий раз знали, где Быстров собирается спрятать Существо. Как это могло быть?
– Это большая загадка, – растягивая слова, отозвался координатор станции. – Первым на такую необъяснимую странность мне указал агент Вегр, находившийся на "Тезее". А когда я узнал, что "Хорф-6" появился следом за Быстровым в твоих пределах, я был истинно потрясен.
– Господин Крунх, – младший офицер обнаружения замер под аркой, разделявшей две части рубки. – Пристианские катера изменили курс.
Капитан "Анхаро" глянул на экран, на котором светлыми струйками выделялись турбулентные следы – их оставляли в атмосфере невидимки класса "Керста". Затем Эвнид перевел взгляд на офицера обнаружения.
– Прошу прощения, я подумал, что это может быть важным, – оправдываясь, произнес тот.
– Выходит, они не возвращаются на "Тирату", – Эвнид Крунх отвернулся от терминала туннельной связи и положил ладонь на мерцающую голубыми всполохами панель. – Куда же они направляются?
– По нашим расчетам пройдут недалеко от места падения "Хорф-6", – сказал молодой офицер. – Возможно, у них есть там какая-то цель.
– И возможно, очень важная цель, если катера с потрепанным в бою десантом не возвращаются на звездолет, а спешат в другое место, – задумчиво проговорил Орнох Варх, затем он обратился к Легху Краулу: – Жаль, мой друг, из-за этих проклятых дел, нам не удалось душевно поговорить. Я обязательно свяжусь с тобой в ближайшее время. Сейчас мы вынуждены расстаться – на этой тихой планетке намечаются кое-какие события.
– Ты думаешь, в точке падения корвета осталась та фантастическая машина? – поинтересовался командир "Анхаро".
– Я подозреваю, что Роэйрин спрятал ее, прежде чем попасть в плен, – Варх поджал губы, неотрывно глядя на пластиковый овал с бледными следами пристиангских катеров и думая, что Роэйрина следовало забрать у русских себе. – Знаешь что, мой горячий Эвнид… – он медленно повернул голову к капитану, – нам нужно выслать туда свой десант.
– Точка падения "Хорф-6" здесь, – Крунх вытянул палец к отмеченной области на карте, возникшей на простенке по его ментальному запросу. – Еще здесь и здесь. Мы опоздаем минут на десять.
– Ничего. Мы опоздаем только к моменту их посадки, – отозвался координатор. – Они же не сразу погрузят свою фантастическую машину.
– Старшему вахты, пять катеров на вылет в экстренном порядке, – приказал по внутренней связи капитан "Анхаро". – С ними взвод пехоты Ирлога и отделение спецандроидов.
Старший вахты тут же донес команду до Ирлога и дежурных пилотов. В шестом отсеке второй палубы замигали пронзительно-желтые индикаторы, заревела сирена. Коридоры фрегата задрожали от тяжелой поступи космопехоты.
Пассом руки Эвнид вывел тактическую карту с полусферой Земли и точкой "Тирату", мерцавшей над дымкой атмосферы. Синей линией с колонками параметров обозначилась траектория "Анхаро".
– Мы немного скорректируем курс, и наш десант свалиться им прямо на голову, – с милой улыбкой решил Крунх.