– Понятно, Сань. Я ж тебе говорил: сразу на поезд и дергай подальше в тайгу. А ты не послушал. Ладно, главное, что ты жив-здоров. А нам с тобой много еще о чем надо порассуждать. Вот сейчас причалим, – Быстров направил катер в раскрытый люк, мигающий яркими огнями. – Отдохнешь, мысли в кучу сложишь, освоишься. Надеюсь, в этот раз ты не против межзвездного перелета или снова будешь цепляться за Землю-старушку?
– В этот раз не против, – Сашка на миг зажмурился: ему показалось, что катер сейчас врежется в пульсирующую красными огнями стену.
Однако машина замерла в метре от металлического препятствия и тихо опустилась на пол ангара. Энергично загудели насосы, закачивая воздух. Когда Быстров погасил энергопотоки терса-контура и перевел космолет в режим ожидания, индикаторы над дверью замигали разрешающим зеленым светом. Ивала первой сбежала по трапу и став посреди площадки призывно махнула Шурыгину:
– Это наш дом, Сашка! Наш чудесный звездный дом! Лучший во вселенной!
Александр Владимирович спрыгнул за галиянкой, огляделся, держа навису сверток со старой своей одеждой.
– Надеюсь, я не сойду здесь сразу с ума. А, Глеб Васильевич? – он обернулся на Быстрова, обвешанного с ног до головы оружием. – Вы долго мучились или скоро привыкли?
– Я? Я… А хрен его знает. Думаешь легко из тесной кабины истребителя в межзвездный крейсер? – Глеб пожал плечами и двинулся к двери. – Тогда у меня было хорошее лекарство от сумасшествия – графиня Олибрия. А у тебя есть Ивала Ваала. Считай, что она – твой личный психотерапевт. Хотя с ней скорее свихнешься, чем обретешь мир в душе.
Створки двери разошлись с тихим хлопком.
– Кэп! Добро пожаловать на борт! – на пороге появился счастливый Арнольд. – О, госпожа Ивала, как я соскучился по вашей улыбке!
– Шварцнегер!.. – потрясенно проговорил Сашка, роняя сверток на пол. – Глеб Васильевич, что же это такое?! Клянусь, натуральный Терминатор!
– Эт привыкай, – закуривая, отозвался Быстров. – Всего лишь наш домашний андроид Арнольд. Хороший парень: в меру умен, прямодушен, усерден. Только к Ивале неровно дышит. Тихо любит ее он и цветами одаривает, преимущественно бумажными. Иногда не прочь ухватить за мягкое место. Смотри, Санька, если расслабишься, отобьет ее у тебя.
– Отобьет? Глеб Васильевич, да я, если только что, ему сразу в морду. А ну-ка с дороги! – Шурыгин взял галиянку под руку и решительно направился к выходу из ангара.
Арнольд тяжко вздохнул и посторонился, моргнув несчастными глазами.
Через несколько часов дальний разведчик "Тезей" сошел с орбиты Земли, чтобы начать разгон для броска к системе Идры. За Марсом состоялся последний сеанс связи между кораблем Быстрова и "Тирату", тоже готовившимся к дальнему перелету.
26
Совершив за свою жизнь не мене полутысячи гипербросков, Глеб никогда не выходил так близко от звезды. Идра пылала всего в шестнадцати миллионах километров, похожая на косматую дьяволицу. Казалось, ее бело-голубые лучи пронзают защиту и корпус "Тезея", острыми иглами вонзаются в кожу звездолетчиков.
– А мы едва не поджарились! – воскликнула Ивала, глядя с восторгом и небольшой долей страха на звезду.
– За малым, – согласился Быстров. – Сбой масс-детекторов, стабилизаторов или программы коррекции. А? Что скажешь, Саш?
– Сказал бы, но боюсь соврать, – Шурыгин повел широкими плечами, покосился на строки с обобщенными данными – разноцветной вязью они пробегали по темному пластику.
Всеобщий язык Сашка научился понимать так же хорошо, как пристианский, но пляшущие пред глазами цифры и символы как-то не совсем укладывались у него в голове.
– Извините, Васильевич, для меня это пока китайская азбука, – проговорил он. – И вместо мозгов у меня манная каша с цукатами.
– Сань, да я от тебя ничего не требую. В шутку спросил. Наш Агафон в эту китайскую азбуку вникал месяца три с ежедневными сеансами под мнемотрансформатором и прочими штуками, прокачивающими мозги, – отозвался Быстров, срочно меняя курс корабля. – И ты все поймешь и освоишь. С другой стороны, мне бы хотелось, чтобы ты скорее разобрался в наследстве Агафона Аркадьевича. Я не знаю, что он переделал в пространственных стабилизаторах, двигателях и девз-генераторах, и отчего они разладились, но без работающих усовершенствований Агафона наш "Тезей" – как бы и не "Тезей", а ординарный разведчик дальнего броска. И без умелых настроек Агафоши важные системы работают не так. Поэтому я на твою свежую голову возлагаю определенные надежды. Уж согласись, разобраться с изобретениями Арканова поинтереснее, чем всякая электрогравитация.
– Я постараюсь. Если надо, из штанов выпрыгну, но дайте мне время, – глаза Шурыгина полыхнули решимостью.
– Из штанов не надо. По крайней мере в рубке, – шутливо предостерег Глеб.
Ивала Ваала хихикнула и достала флакончик с моа-моа.
– Васильевич, а если бы мы вышли из гиперброска с вектором точно на звезду. Что бы тогда? – поинтересовался Шурыгин. – Как я понимаю, при нашей скорости уклониться – шансов ноль.
– Побольше чем пустой ноль. Было бы с полминуты на принятие решения и отчаянную попытку вывернуться. Боишься? – Быстров искоса посмотрел на него и представил, какая буря бушует в душе и разуме землянина: ведь первый раз оказаться в сердце чужой звездной системе – переживание не для слабонервных.
– Нет, – твердо ответил Сашка. – Я не могу поверить, что это не наше небо, и мы так далеко от Земли. А верно, что по статистике большинство катастроф происходит на фазе выхода из гиперслоев?
– Больше всего их происходит во время боевых действий – это я тебе точно могу сказать. А статистике из мнемоэнциклопедий, что осели в твоей башке, я не особо доверяю, – сказал капитан "Тезея". – Они меня много раз обманывали. Хотя для начала, чтобы сложить представления о галактическом мире и современном положении вещей, сведенья в них достаточные.
– На моей памяти две самых ужасных катастрофы на фазе выхода, – Ивала крепче сжала топазовый флакон. – Первую видела своими глазами, когда возле Листры распахнулась пространственная воронка, и транспортный звездолет вошел прямо в орбитальную станцию. От взрыва атмосфера над нашей планетой была красной несколько дней. Погибло два миллиона человек – все, кто был на станции и близких к ней кораблях. А второй случай застала я возле Полисаи: линкор "Сирипал" вынырнул близко как мы к звезде и через пару минут сгинул в ней, будто жалкий мотылек в огне. Так что, товарищ Шурыгин, лучше выпрыгни из штанов, разгадывая хитрости наследия Агафона, чем наложи в них при возможном форс-мажоре.
– Послушаю твоего совета, дорогая, – Сашка повернулся к ней с дерзкой усмешкой. – Только уговор: пока я буду в отключке с обручем на голове, ты с Арнольдом в любовь не играй.
– Это почему еще? – встрепенулась галиянка.
– Действительно, почему? – поддержал ее угрюмо молчавший андроид. – Мы с госпожой Ваалой давно знаем друг друга и близки духовно.
– А потому, что я успел неплохо освоить устройство криасских кибер-систем, – заметил Шурыгин, намекая на происхождение робота. – Я быстро найду способ угомонить любвеобильный дух в синтетической оболочке.
– Угрожаете, товарищ Сашка, – зеленые глаза Арнольда стали прозрачнее, на грубое лицо зигзагом легла морщина. – А меня, между прочим, Ивала Ваала на Сприсе с поля боя собственными руками вытаскивала.
– Шучу я, – усмехнулся Шурыгин и, уводя внимание к другой теме, спросил: – А что это за штука так близко от Идры? – он указал на яркую искру, проходившую через корону звезды. – Тоже корабль или астероид?
– Одна из наблюдательных станций. Прогнозирует активность процессов в недрах и на поверхности Идры, – Глеб ввел последние инструкции в навигатор и, повернувшись к экипажу, известил: – Подлетное время до Присты пять часов. Торопиться нам некуда, пойдем в щадящем режиме без заметных перегрузок. Так что можно расслабиться и чаю попить. Перед выходом на орбиту прошу всех собраться в рубке, а пока свободны.
– Ура, товарищи! – Ивала проворно вскочила с кресла и заставила подняться Шурыгина.
– Пять часов! – предупредил Глеб. – Всего пять часов. Это не так много.
– Я вас понимаю, капитан, – галиянка изобразила изящный реверанс на пристианский манер. – Лично я иду собирать вещи и приводить себя в порядок. Не могу же я предстать перед славной на всю галактику императрицей в растрепанном виде. А вы что подумали?
– Я подумал, что Саше было бы интереснее остаться в рубке, – высказался Глеб. – Пока мы будем пересекать орбиты четырех планет, он увидит много пристианских чудес.
– Успеет их увидеть ни один десяток раз. Я бы хотела, чтобы он сопроводил меня к главному пристианскому чуду – маркизу Леглусу. Маркиза нужно приготовить к встрече с родным миром, но последние дни маркиз стал несдержан по отношению ко мне. У него взгляд голодного хищника и повадки маньяка. Я боюсь заходить к нему одна, – Ивала сложила руки на груди и притворно потупила взгляд.
Андроид было поднялся с кресла, чтобы составить галиянке компанию, только Шурыгин осадил его, придержав за плечо.
– Придется смириться, Арнольд, – сказал Быстров. – У Сашки с Ивалой действительно веские причины, чтобы нас оставить.
Помещение, где содержался маркиз, находилось за ангаром напротив арсенальной камеры. Дойдя до средины коридора, Ваала остановилась и решила:
– Да ну его, этого Леглуса. Рожа у него противная, чтобы смотреть на нее каждый день, – сделав два шага, она открыла дверь в каюту Шурыгина и, прежде чем войти, прищурившись, полюбопытствовала: – Не возражаешь?
Вместо ответа Сашка, обнял ее, прижимая к стене и закрывая поцелуем приоткрытый рот.
– Ты тоже голодный хищник, – прошептала она, переводя дыхание. – Ты маньяк! И ты за это поплатишься!
Галиянка вырвалась и толкнула его в каюту. Вошла следом, раскрасневшись и глядя пронзительно своими похожими на звезды зрачками. Затем ее пальцы быстро и ловко принялись расстегивать магнитные клапаны на его одежде. Так и не раздевшись до конца, Ивала и Шурыгин повалились на пол возле дивана.
– Тебе конец! – прошипела Ваала, ящерицей вывернувшись из-под землянина и навалившись на него сверху.
– Я не сдамся, госпожа сладкая Смерть! – Сашка отчаянно стиснул ее талию.
Светлые с платиновым отсверком волосы галиянки упали ему на лицо. Ивала вздрогнула и издала слабый вскрик.
Оставив обессиленного Шурыгина в каюте, Ивала навестила Леглуса, но не стала задерживаться у него долго – только сообщила, что корабль подлетает к Присте и за этим мучения маркиза переходят в новую фазу, целиком зависящую от настроения Ариетты. Пристианец выслушал ее молча, зло сверкая глазами, лишь когда она уходила, бросил в след несколько обычных проклятий, содержание которых не менялось последние пять дней.
Войдя в свои скромные апартаменты Ивала долго перебирала наряды, хранившихся гардеробе-трансформере. Затем отложила в дорожную сумку костюм с тонкой неокомпозитной подложкой, обувь, кое-что из личных вещей и комплект батарей к "Дроб-Ээйн-77". Дорогое лонхойское платье она примерила на голое тело. Вскинув руки, Ивала несколько минут вертелась перед собственной голограммой, отмечая, что эта одежда делает ее еще стройнее и стремительней. Воинственной валькирией она оббежала вокруг светового потока в центре каюты, радуясь серебристо-голубым переливам ткани, облегавшей ее фигуру. Замерла и, потянувшись пальцами к собственному изображению, произнесла:
– Фашист Сашка, только попробуй сказать, что я не нравлюсь тебе! Только попробуй подумать!.. – она нажала незаметный магнитоклапан ниже груди, и платье серебристой струйкой соскользнуло на пол.
С потолка в дальний угол каюты опустилась душевая кабина. Закрывшись в ней, Ивала около получаса нежилась в жестких струях воды и ионных потоков, не забывая наблюдать за краткими отчетами бортового навигатора. Когда "Тезей" достиг орбиты Овлари – третьей планеты системы Идры, Ваала решила, что пора вернуться к Шургину и отвести его в рубку.
Сашка не слышал, как она вошла. Он сидел спиной к двери напротив компьютерного терминала и смотрел на Ариетту, вернее один из ее снимков, сделанных Быстровым в перелете от "Сосрт-Эрэль" к Земле. Приблизив ее лицо, Шурыгин вздохнул и прошептал что-то. Огромные глаза принцессы – тогда еще принцессы – зеленые с голубизной и отблеском стали смотрели на него словно два гипнотических кристалла.
– Сад Оро… – произнес Сашка. – Лучший из его цветов. Самое прекрасное и ужасное существо.
– Не уж-то ты влюбился в нее? – спросила галиянка, став за его спиной.
Землянин мигом повернулся и от растерянности ответил не сразу:
– Н-нет. Извини. Сам не знаю почему, иногда хочу на нее смотреть. Может быть… – он в задумчивости сменил голограмму на экране на один из пристианских пейзажей. – Может быть все из-за того превращения, что было возле дачи Агафона. Оно не выходит из моей памяти. А может быть… Я не знаю, какой-то тайный магнит сидит в моей голове и притягивает к ней.
– И сильно притягивает, – скрывая раздражение, заметила Ваала.
Она заставала его за созерцанием императрицы четыре раза, и неизвестно сколько раз, сколько минут или долгих часов он провел, любуясь голограммой Ариетты, погружаясь в мысли о ней за шестнадцать суток перелета.
– Идем в рубку. Глебушка ждет, – поторопила галиянка.
Сашка пассом руки выключил терминал, встал и решительно направился за Ивалой. Еще из коридора было видно, что на боковом обзорном экране среди искорок звезд проплывает красновато-желтый диск планеты.
– Это и есть Приста? – устраиваясь на бывшем месте Арканова, спросил Шурыгин.
– Это Овлари, – пояснил Быстров. – В прошлом довольно горячая планета с плотной ядовитой атмосферой. За пять тысяч лет терраморфинга пристианцам удалось сделать ее пригодной для жизни. Там уже можно обходиться без защитной одежды и дышать, не вытыкая в нос арогенераторы. Появилась растительность, кое-какая фауна, и работы продолжаются, – Глеб коснулся сенсоров настройки изображения, и Овлари в одну секунду раздулась до огромной величины.
В прорехах желтых облаков Сашка разглядел море и цепь островов. Выше облачного слоя стайками пролетали серебристые шары. Их оказалось много несколько сотен или за тысячу, причем каждый был в диаметре не меньше километра.
– Станции атмосферной коррекции, – пояснил Быстров. – Перерабатывают вредные компоненты воздуха, хотя таковых осталось едва выше нормы. Там на мысе, – Глеб подвел указатель к вышке, тонкой иглой пронзавшей треть атмосферного слоя. – Одна из мачт, управляющих погодой. Под ней, – он обвел курсором прозрачные сферы, – корпуса биолаборатории и фермы. Здесь выращивают то, что скоро будет жить и расти на это планете, то есть глобальный биоценоз. К своему стыду на Овлари я ни разу не был. Как-нибудь, когда настанет более беззаботное время, мы вместе спустимся на нее. А Приста, – Быстров перевел внимание Сашки на главный экран. – Приста – вот она.
Шурыгин увидел голубой с золотистыми оттенками шарик, выраставший на глазах. Скоро рядом с главной имперской планетой землянин различил точки крупных кораблей и орбитальных станций, между ними красноватым отблеском проступали Ворота Оро. В это время прерывисто запищал терминал связи.
– Вошли в первую сферу планетарного контроля, – пояснил Быстров. – Сейчас пройдем запрос-подтверждение, процедуры идентификации и нам позволят продолжить сближение с планетой или, как говориться, от ворот поворот.
Система контроля без лишних вопросов пропустила "Тезей". Еще минут пятнадцать корабль несся по траектории сближения с планетой. Глеб и Ивала наперебой рассказывали Шурыгину об околопланетных достопримечательностях: огромных орбитальных базах, космических заводах и лабораториях, обозначившейся россыпью серебряных пылинок, поражавших размахом Воротах Оро и кольце силовых станций, питавших техническую структуру планеты потоками энергии. За второй зоной контроля терминал связи снова дал о себе знать раздражительным писком.
– Дальний разведчик "Тезей"… – пропел автомат контрольной службы, монотонно перечисляя технические характеристики звездолета, которые беззвучно подтверждал бортовой компьютер. После недолгой паузы машина потребовала идентификационные данные владельца.
– Ого, – переглянувшись с Ивалой, заметил Быстров. – Пограничные правила у них сильно изменились.
Он приложил личный браслет к считывающему устройству, и после секундного раздумья пристианский автомат проговорил:
– Чрезвычайно приятно, господин Быстров. Назовите цель вашего пребывания на Присте.
– Черт бы вас, – выругался капитан, откинувшись на спинку кресла.
– Фашисты, – подтвердила Ивала. – Цель пребывания, ваши намерения! Вкусы, взгляды, привычки! Вечно в душу лезете!
– А? – машина не могла понять фразы, произнесенной на русском.
– Моя цель – личная встреча с императрицей Ариеттой, – внятно произнес Глеб.
– С императрицей… Вы уверенны? – в голосе автомата появились нотки растерянности.
– Абсолютно, – подтвердил Быстров.
Огонек на терминале потух. Автомат не дал параметров подлетных коридоров, не зачитал правил нахождения на орбите – он просто выключился. Лишь через некоторое время в углу главного экрана появился пристианец в синей с малиновыми вставками форме и вежливо представился:
– Старший офицер Имперской Безопасности Грэролл. Господин Быстров, посадка на планету вам разрешена. Примите, пожалуйста, координаты посадочной площадки и параметры дозволенных зон.
Навигатор "Тезея" беззвучно проглотил длинный ряд цифр. Не прибегая к помощи техники, Глеб догадался, что посадку предоставляли на закрытом космодроме к западу от Элсинэи, и при новой императрице остававшейся главной столицей империи. Это означало, что он сможет посадить там "Тезей", не прибегая к услугам орбитального катера. Но так же слова офицера безопасности прямо указывали: "Тезей" имеет право сесть там и только там.
– Господин Грэролл, одна деталь… – Глеб задумался, стоит ли сообщать пристианцу о Леглусе и сопроводительных документах или приберечь этот всеимперский сюрприз на потом. После коротких раздумий решился: – У нас на борту находится человек, которым вне сомнения заинтересуется ваша служба, а так же хранители Порядка и Права. В не столь далеком прошлом он покушался на жизнь императрицы. В предварительном расследовании его вина в этом преступлении и многих других определена герцогом Саолири, что подтверждают имеющиеся у меня документы.
– Герцогом Саолири? – взгляд пристианца скользнул куда-то в сторону и заметался в растерянности.
– Именно так. Поскольку преступник – не ординарный гражданин, а именно маркиз Леглус, герцог Саолири счел, что судьбу его может определить только имперский суд или сама императрица.
– Спасибо, капитан. К месту вашей посадки мы вышлем специальный флаер, – скрывая эмоции за напряженными мышцами лица, сказал офицер. – Пожалуйста, не выходите из корабля до прибытия наших людей.
Едва изображение пристианца растаяло, терминал еще раз замигал зеленым огоньком.
– На связи "Острие Славы", – уведомил тихий голос.
Быстров и Ваала одновременно повернулись к боковому экрану обзора. Бортовой компьютер определил источник сигнала и включил оптическое увеличение. Осколком тьмы заслоняя звезды, из-за Ворот Оро выплыла черная пирамида – непостижимы корабль Детей Алоны. В туже секунду Глеб почувствовал, будто кто-то смотрит на него. Когда он повернулся к главному экрану, то увидел бледное и ангельски красивое лицо Эроилы Роас.