ПРОИСХОДЯЩЕЕ НА САМОМ ВЕРХУ ЭТОЙ ЦЕПИ ОСТАЕТСЯ ТАЙНОЙ. Я ОБЩАЮСЬ С СОЗДАНИЯМИ, СТОЯЩИМИ НА СЛЕДУЮЩЕЙ СТУПЕНИ ЭКОЛОГИЧЕСКОЙ ЛЕСТНИЦЫ МИГРАЦИИ -И ЭТИ СУЩЕСТВА ТАКЖЕ ГОВОРЯТ ОБ ОТСУТСТВИИ КОНТАКТА С МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ. ВОЗМОЖНО, МЫ ВСЕ ЯВЛЯЕМСЯ МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ: СОВОКУПНОСТЬ ЭКОЛОГИЧЕСКИХ НИШ СОСТАВЛЯЕТ НЕКИЙ ОБЩИЙ СИНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ОРГАНИЗМ, СОХРАНЯЮЩИЙ СЛАЖЕННОСТЬ И УСТОЙЧИВОСТЬ - ВОПРЕки поведению собственных, отличных друг от друга компонентов. как - я не знаю, и в каком-то смысле мое незнание столь же велико, как и ваше - но только в одном и частном контексте.
итак, я не в состоянии сказать, что именно подумают морские звезды о той информации, которую вы собираетесь им преподнести. могу лишь помочь в ее доставке.
- Но ты просто обязан иметь собственное мнение о ней.
Неровные взмахи ветвей, на фоне хмурого неба - это продолжалось несколько мгновений, в течение которых Нексус раздумывал над очередным комментарием.
- если сказанное тобой - правда, - произнес он наконец, - а прядильщики на самом деле прячутся в системе пи-1 большой медведицы, тогда ты легко сможешь достичь поставленной цели. прядильщики могли изменить собственную тактику сознательно - в предположении, что морские звезды, после стольких лет, просто этого не заметят. когда фронт прядильщиков движется - мы идем следом; если мы ускоряем движение - и они уходят вперед. убаюканные этой закономерностью, мы, возможно, не заметили бы одного небольшого изменения - если бы не вы. это изменение будет желательным для одних и в то же время станет вызовом существующему порядку с позиций других. что произойдет, если прядильщики исчезнут? рассеется ли наша миграция? или будет уничтожена заодно с прядильщиками, более не нужная ни для чего? и опять же мы, вероятно, не можем и надеяться узнать об этом.
- А ты сам пропустишь ли наше сообщение наверх? - спросила Тор, почувствовав в интонации Нексуса предложение к сотрудничеству. - Можешь ли передать послание на уровень выше, чтобы со временем его могли "прочесть" Морские Звезды?
- нет. я не смогу надежно обеспечить этого. есть те, кто станет противодействовать такой доставке и, возможно, угрожать самому существованию сообщения, так же, как всем, кто мог его прочесть. я не могу рисковать. слишком уж хороша сама жизнь - как процесс.
послушай меня, кэрил хацис, и это наиболее важное из всего, что я скажу: твоя раса сделала определенные допущения. я уже говорил об этом, однако еще не рассказал о всех ваших допущениях. есть и еще одно, что вам следует иметь в виду. если сказанное вами о прядильщиках - правда, то вы можете оказаться виновными в величайшем преступлении против них. ведь они в конце концов лишь бескорыстные распространители знаний, составляющие великую услугу молодым цивилизациям и культурам на пути своего следования. и все же вы предаете своих благодетелей - просто чтобы обезопасить собственное существование. кто поверит эмиссарам столь вероломной культуры?
- Это лишь способ, которым мы могли привлечь внимание, - быстро нашлась Тор. Моральная сторона ее миссия не могла найти простое разрешение, более основательное, чем иллюстрация в стиле "убить-или-быть-убитым". - И если бы мы не сделали этого, то…
- прошу, - прервал ее Нексус, - позволь мне договорить. вы рассматриваете миграцию морских звезд как величайших разрушителей, стирающих в пыль всякую встреченную ими жизнь. и как вы считаете - мы сами разделяем такую позицию? у вас есть свои причины желать предательства в отношении своих благодетелей. возможно, мы также имеем свои резоны.
- Но ты сам говорил, что вы не знаете мотивов Морских Звезд.
- не знаем. но выскажу предположение: их можно спроецировать. а еще - мы можем выдвигать свои теории и испытывать их достоверность вновь полученными данными - так же, как я поступил с информацией, полученной от тебя. ее содержание не противоречило имеющейся у меня модели поведения высших существ, и даже несмотря на факт, что эта модель стоит на позициях, противоположных твоим. вероятно, я виновен, как и ты, избрав себе модели, способствующие моральному выбору, сделать который мне необходимо для собственного выживания. такая вероятность вполне реальна. однако я могу предложить тебе иную модель -чтобы ты могла почувствовать разницу. после этого я предоставлю тебе выбор.
По саду прошел ветер, вызвавший у Тор озноб. Мысль о том, что мог представлять собой этот выбор, вызывала гнетущее беспокойство.
- галактика охвачена войной, - продолжал Нексус после паузы. - это место вечных столкновений тысяч фронтов и миллионов видов. твой вид хорошо знаком с понятием войны. у вас есть понимание ее полной бессмысленности и хаоса, стоящего за ней. часто схватка бывает беспочвенной, разрушительной и напрасной, давая в то же самое время начальный толчок изменению, приводя в движение силы эволюции, двигая прогресс вперед. это обоюдоострое лезвие, уравновешивающее десятки миллиардов звездных систем в их противостоянии. и это - единственно универсальный тип поведения, обнаруженный нами до сих пор.
тем не менее, полагаю, тебе следует рассмотреть мое предложение. просто вообрази совсем небольшую стычку в конфликте, идущем в стороне от основного противостояния. кто участвует в этой стычке - мы не знаем, и совсем не важно, кто в ней победит. все, однако, иначе для одной из сторон-участниц. она убегает и прячется. или, возможно, в конфликте она - агрессор. наконец она может оказаться просто жертвой. в любом случае она спасается бегством.
один из врагов устремляется вслед, стараясь ее опрокинуть. погоня тяжела и продолжается долго. они бегут сквозь густые заросли, через выжженные сражениями поля. они уклоняются от других конфликтов и никогда не следят за пройденным ими расстоянием. они будут всегда захвачены только борьбой - до самой смерти. итак, назад вернется лишь один из них.
такой, в конце концов, и является миграция прядильщиков/морских звезд - или "двуличие", как его назвали существа, знакомые вам как "юлы", вместе с их предводителем - практиком. хорошее имя. оно довольно ясно демонстрирует всю неопределенность нашего положения. для вас морские звезды - ужасающие хищники, единственной целью которых является уничтожение добрых дел - даров, оставленных прядильщиками. для нас прядильщики - это бродяги, спасающиеся от правосудия, поиску которого мы сами посвятили жизни. кто из нас прав? возможно, этого не знает никто.
- Это кажется бессмысленным, - сказала Тор, потирая рукой лоб. - Зачем Прядильщики помогают нам, если их единственная цель - спасти себя?
- они вам не помогают.
- Ну а как же Дары…
- это ложный маневр, предпринимаемый убегающей стороной, чтобы отвлечь внимание преследователей. этот маневр оставляет вам достаточно времени, чтобы привлечь наше внимание, как преследователей и, напротив, не оставляет времени для самозащиты. мы не можем игнорировать вас, потому что возможно принципиальное изменение - и однажды прядильщики окажутся у нас за спиной. наконец, они могут маскироваться под вас самих в случае, если мы окажемся излишне терпимыми. наш ход замедляют, вынуждая быть тщательными в подходах, не оставляющими шанса упустить даже мелочь. прядильщики использовали вас, кэрил хацис, они предали вас самих, обрекая на смерть.
- С какой стати тратить на нас так много усилий? - тихо спросила Тор. - Это не имеет никакого…
- вы оцениваете затраченные средства с позиций собственных заниженных представлений. будучи беглецами сами стали бы вы экономить на короткой остановке, чтобы просто потрясти гнездо с дикими пчелами - ведь разозлив их, вы задержите своих преследователей?
Слезы разочарования потекли из глаз при воспоминании о сожженных дотла поселениях. Вспомнились восторженные голоса ученых, впервые включивших передатчики мгновенной связи, по неосторожности зажигая пламя пожара, в огне которого со временем сгорела почти вся человеческая раса.
- это вполне очевидная тактика, - продолжал Нексус. - и достаточно эффективная. однако не столь оригинальная, как идея спрятаться в одной из разоренных нами систем, замаскировавшись под жертву нашествия морских звезд. за десятки ваших тысячелетий они продолжали идти всегда одним путем. это продолжалось столь долго, что вполне можно поверить: так будет всегда. теперь, однако, они изменили тактику, и, по странному стечению обстоятельств, возможно, к вашей удаче, именно вы обнаружили этот факт. их прием обернется против них: дикие пчелы будут жалить их прямо в укрытии.
Голос Нексуса приобрел особую твердость:
- такая информация поможет нам получить преимущество. эту информацию следует передать существам из других ниш так, чтобы они могли ее услышать и использовать.
Тор глубоко вздохнула.
- Теперь, как я догадываюсь, мне необходимо принять решение.
- да, кэрил хацис, именно так, - откликнулся Нексус. - видишь ли, есть всего один маршрут, по которому я могу направить это сообщение, привлекая внимание тех, кого ты, собственно, ищешь. века, прошедшие в изучении нашей миграции, убедили меня и других в важности того места, которое служители остальных ниш отводят "источнику всего". ты уже видела его. оно показалось тебе маленькой звездочкой. если морские звезды и присутствуют еще среди нас - именно там они, должно быть, обитают.
- И что следует сделать мне, привлекая их внимание?
- никто этого не знает. все, что я могу сделать сам, - это отправить тебя туда.
Теплый свет упал туда, где, казалось, заканчивались ряды яблонь, в тени которых сидела Тор. В какой-то момент ей почудилось, будто наступил восход солнца. Но это солнце было меньше размером, более плотным и горячим, а свет его - жестким и колючим. Она старалась сжаться, по мере того как светило поднималось все выше, но не могла бороться с нарастающим жаром. Внизу под ней становилась вялой и коричневой трава, листья и плоды опадали на землю. Она почувствовала сильный запах дыма, а еще через секунду, или чуть более того, Тор поняла, что горит она сама!
- никто не возвращался оттуда, - продолжал Нексус. - если решишься - скорее всего назад пути не будет.
- Итак, если я пойду этим путем - то умру, - проговорила она. - А если я останусь - ты удалишь модель, и я так же умру. Не похоже, что у меня есть выбор, что скажешь?
Боли не было, и Тор испытывала ощущение, что просто тает, миллиметр за миллиметром. Она не сопротивлялась. Такой возможности модель не предусматривала.
- ЭТО НЕ РЕШЕНИЕ, О КОТОРОМ ПРОШУ Я, - продолжил Нексус. - РЕШИТЬ СЛЕДУЕТ ВОТ ЧТО: Я МОГУ ПОСЛАТЬ ТЕБЯ В ИСТОЧНИК ВСЕГО, ПРЯМО К НЕМИНУЕМОЙ СМЕРТИ, ИЛИ Я МОГУ ВЕРНУТЬ ТЕБЯ К ТВОИМ СПУТНИКАМ, ОСТАВИТЬ ТЕБЯ НА ИХ МЕСТЕ И ЗАТЕМ ОТПРАВИТЬ К ЦЕЛИ ОДНОГО ИЗ НИХ.
Дыхание сбилось, но вовсе не от жара:
- Кого? Может быть, Инари или Гу Мань? Ты имеешь в виду одну из энграмм?
- НЕ ТОЛЬКО ЭНГРАММЫ: Я В СОСТОЯНИИ ДАТЬ ТЕБЕ ТЕЛО ЛЮБОГО ИЗ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА. МОГУ СДЕЛАТЬ ТЕБЯ ПИТЕРОМ ЭЛАНДЕРОМ, ИЛИ ФРЭНКОМ ЭКСФОРДОМ. МОГУ ПРЕВРАТИТЬ В КЛЕО СЭМСОН. И Я СДЕЛАЮ ТАК, ЧТОБЫ НИКТО НЕ ПОНЯЛ ПРОИСХОДЯЩЕГО - ДАЖЕ ТА, КОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ СОЛ.
Пламя Источника уже лизало кости, а Тор размышляла о своем выборе. Почти неизбежная гибель от рук Морских Звезд или шанс выжить - внутри чужого тела. Более того, это ее шанс стать собственным оригиналом - Кэрил Хацис, той, на кого смотрели снизу вверх и кому преклонялись все, к кому обращались в поисках совета и лидерства. Может быть, Сол - единственная во всей Вселенной, кем она желала бы стать, хотя бы и заявив Нексусу о своем желании.
Однако, рассматривая возможности, Тор сомневалась: а так ли все просто? Зачем Нексусу идти на подобные сложности, чтобы лишь умиротворить ее "эго"? Не похоже ли все на некое моральное испытание - чтобы оно показало путь, выбираемый Тор для последнего шага.
Возможно, думала она, все является частью одного большого испытания. Что, если все встреченное - от Прядильщиков до Морских Звезд - не представляет собой ничего, кроме жестокого механизма фильтрации, барабанадля отжима, сквозь который молодая цивилизация осуждена пройти - или не пройти? Космический тест на пределе возможностей, специально выработанный для отсева слабых? Последний вывод - о том, что результат всего теста может зависеть от одного ее решения, вдруг показался более чем волнующим.
Источник надвигался, казалось, в какой-то момент он завис прямо над ней. Тор уже не знала, осталось ли у нее тело - в этой части иллюзии. Она сосредоточилась на Источнике и уловила смутные очертания отростков, исходивших от его краев так, будто там целый лес, поглотивший прежний сад. В то же время сознание оставалось совершенно ясным. Так что дезориентация не могла стать причиной, препятствующей ее последнему решению.
Смеялся ли чужой разум над тем, как Тор билась над своим решением? Ей не хотелось умирать, и одновременно ей действительно хотелось стать лучшей из Хацис. Все же она еще оставалась лидером - руководителем экспедиции, посланной для спасения человечества. Как могла она отойти от собственных целей, бросить свои обязанности и экипаж? Какое право имела она уйти от ответственности, послав другое создание на свое место?
Тор вспомнила разговор, из которого Нексус и выбрал себе имя:
"Нам следует определить, где находится их командный пункт или узел связи, - сказала она, обращаясь к Инари. - Если удастся подойти к ним - оставшись при этом в живых…"
Как и обычно, здесь тоже имелось последнее звено - ключ ко всему доказательству. Но оно виделось как невозможное. Да, при помощи Нексуса она могла стать таким коммуникационным средством. Но кто что при этом узнает? Может быть, она вовсе не умрет. Или, возможно, в ней говорит страстное желание выжить там, где другие просто сгорели бы в пламени? Она должна дать себе шанс. В ином случае решение просто уйдет из рук. Модель поведения, заложенная в ней Сол, самоощущение личности, желающей аутентичности и вечной жизни - она просто не позволит покончить с собой таким способом.
Но если от такого трусливого решения зависит судьба человечества, не следует искать в себе ответа на вопрос: что здесь плохого. Человечество в целом не обладает благородством или величием. Оно с радостью отказалось от собственных благодетелей, лишь бы остаться в живых еще на один день или два. Оно приняло бы и равнодушную жертву, сделанную перед лицом принуждения.
- Ладно, - сказала она наконец, - я согласна. Что нужно сделать?
- НИЧЕГО, КЭРИЛ ХАЦИС. ВСЕ ПРОИСХОДИЛО С ТОБОЙ ПО МЕРЕ НАШЕГО РАЗГОВОРА. И ТЕБЕ БУДЕТ ДАН ШАНС ОБЪЯСНИТЬ ПРОИСШЕДШЕЕ ОСТАЛЬНЫМ. ПОТОМ ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ ДАЛЬШЕ. СДЕЛАЙ ЭТО, НЕ ЗАДЕРЖИВАЯСЬ, КЭРИЛ ХАЦИС. ВРЕМЯ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ.
Тор скользнула куда-то вниз, теряя сознание. Над ней сомкнулись ветви, спиралью закружилась темнота. Не успев испугаться, исчезла она сама, и взамен осталось только одно: ее Канал Связи.
2.2.5
Длинное, острое и совершенно прямое жало, отливающее серебром, прошло сквозь голову Тор чисто, словно игла для инъекций. Эландер, потрясенный, лишь хлопал глазами, зафиксированный там, где его прихватило защитным полем, и наполовину оглохший от звуков электронных сирен "Эледона", истошно завывавших с момента вторжения. Мельчайший туман кровавых брызг, вылетевших при ударе из входной и выходной ран, осел на стенах рубки и на всех, кто стоял рядом. Немыслимо острый конец жала злобно блестел в нейтральном освещении рубки, слегка вздрагивая, - тем временем тело Тор судорожно дергалось, словно получая разряды электричества.
Затем, также внезапно, как и появилось, жало вышло из тела и исчезло за обшивкой корабля. Пробоина в корпусе мгновенно затянулась, что касается Тор - ей повезло значительно меньше. Кровь, перемешанная с массой серого цвета, выпукло блестела на ранах, абсурдно удерживаемая свойствами И-костюма. Присутствовавшие беспомощно смотрели на андроида, глаза которого вдруг закатились, а руки, беспомощно обмякнув, раскинулись в стороны.
- "Эледон"! - выкрикнула Сол. - Отключи поле, нужно помочь ей!
Послушный ее воле, корабль повиновался, хотя его немного дернуло - словно от отвращения. К счастью, разум корабля сумел понять ситуацию, оставив Тор зафиксированной в поле, - в то время как все прочие вновь опустились на пол. Она зависла среди них, живых, не подавая никаких признаков жизни. Тор была мертва. Эландер приблизился к телу, и его лицо оказалось напротив головы Тор и ее лица, залитого кровью. Быстрота и уверенность, с какими жало нанесло свой смертельный удар и затем исчезло, имели за собой какую-то побудительную причину - казалось, будто кто-то, вдали от них, захотел попробовать готовность жаркого.
Экраны вокруг них слегка замерцали. Корабль постепенно восстанавливал свои функции. Изображения оставались не совсем четкими и едва узнаваемыми, но из них стало ясно: похожие на ветви образования атаковавшего их корабля отошли назад. Взору снова открылись чужие звезды и свет чужого солнца.
- Кажется, она?…
Глаза Гу Мань изумленно расширились, она не могла отвести взгляда от выпучившейся из ран на голове Тор крови, удерживаемой на месте невидимой силой.
Сол коснулась шеи лежавшего андроида и качнула головой:
- Ее сердце все еще бьется.
Тор никак не прореагировала на касание.
- Не могу поверить, что это происходит. - Клео Сэмсон повела взглядом вдоль стен, словно в ожидании нового прорыва. - Так все абсурдно.
- Абсурдно или нет, - возразила ей Инари, - факт, что это случилось. И если, конечно, мы не хотим кончить так, как она, - предлагаю попытаться понять…
- Посмотрите на Тор, - вмешался Эксфорд. - С ней что-то не так.
- Да уж, наверное. Сквозь ее несчастную голову прошел космический корабль, - моментально нашлась Гу Мань. - Похоже, это не так хорошо, как ты мог бы…
- Разуй-ка глаза, - резко оборвал ее Эксфорд. - С ней действительно что-то происходит!
Эландер изумленно смотрел на то место, куда указывал Эксфорд. На первый взгляд кожа выглядела, как обычно; однако внезапно он понял, что поверхность движется, меняясь с каждой минутой! Веснушки на ней оплывали, постепенно проступали вены. Словно восковая модель ее тела таяла, находясь при этом в свободном падении; не было ни отекания, ни иной деформации - просто медленное, постепенное растворение.
Все отступили назад - в какой-то момент стало заметно, как мелкие частицы начали отделяться от поверхности кожи, мельтеша и стараясь улететь в пространство.
- Это нановирус! - воскликнула Инари. - Она заражена чем-то, нам неизвестным!
- И-костюм держит все внутри, - успокоила ее Сол, сделав все же шаг назад, чтобы оказаться подальше от возможной опасности.
- Надолго ли? - засомневалась Гу Мань. - Это оружие пронзило "Эледон" так, словно его корпус не прочнее воздушного шара. Как можно верить, что подобного не произойдет с И-костюмом?
- Она права, - поддержал Эксфорд. - Нам следовало бы изолировать ее от корабля прежде, чем инфекция сможет выйти наружу. Чем она дальше от меня, тем спокойнее я себя чувствую.
- Никто не покинет корабля, - твердо заявила Сол. - Она ранена, черт возьми! И она нуждается в помощи.