Подобравшись к Шеррис, Миц поставил ее на ноги, крича что-то прямо ей в ухо. Длоан помог Зефле выбраться из покореженной машины. Синудж сидел, удивленно моргая.
Потом она оказалась на траве и побежала, пошатываясь; Шеррис подумала, что оставила в машине рюкзак, но он был здесь и хлопал ее по спине. Впереди бежали Длоан с Зефлой, сбоку Миц. Сзади жарко полыхали танки - два ослепительных оранжевых костра на фоне клубящегося дыма.
Над головой завыл еще один самолет, и долину опять потрясли взрывы. Шеррис нагнула голову. Шрапнель, жужжа, вонзалась в траву.
Они бежали к небольшому каменному загону для скота, выстроенному возле ручья. Длоан с Зефлой перемахнули через стену, Синудж перепрыгнул вслед за ними и приземлился внутри на траву. Шеррис оглянулась на горящие обломки вездехода. Миц помогал Кетео тащить длинный и, вероятно, тяжелый вещмешок. Шеррис вытерла пот со лба и посмотрела вверх.
Над холмами на фоне залитых багровым светом туч летел большой самолет. Из его хвостовой части посыпались рубиновые искорки, которые сразу же потемнели, едва попав в тень холма. Искорки превратились в раскрывшиеся бутоны парашютов и скрылись за холмом.
- Нет, в Эшелоне было куда как безопаснее, - бормотал Синудж.
- Неплохая реакция, - сказал Длоан.
- Ты узнал их? - спросила Зефла.
- Нет.
Миц с хромающим Кетео, лицо которого покрывала засохшая кровь, перевалили мешок через стену и перебрались через нее сами.
- Кто это? - тяжело дыша, осведомился Миц.
- Какие-то наемники, - ответил Длоан. - Я не смог их опознать.
Кетео вытер залитые кровью глаза.
- Где Роа?
Зефла поглядела в сторону разбитого вездехода.
- Я его не вижу. - Она повернулась к Кетео. - А где тот парень с рацией?
Водитель покачал головой.
- Его больше нет.
Он опустился на колени, глядя за каменный парапет. Миц, то и дело озираясь, развязал вещмешок.
- Кто на нас напал? - спросила его Шеррис.
- Ложись! - заорал Миц, и его слова накрыл вой ракетоплана. Земля содрогнулась, со стены загона посыпались мелкие камушки. Переждав этот каменный град, они приподняли головы. Снаряд угодил в реку, и в двадцати метрах выше по течению образовалась громадная дымящаяся воронка.
- Черт, - процедил Синудж, держась за ногу. Зефла подползла к нему.
- Что, осколок?
Сморщившись, Синудж приподнял ногу и несколько раз согнул и разогнул колено.
- Жить буду…
- Сенсоры танков… - начал было Длоан и смолк, заметив, что Миц вытаскивает из вещмешка складную длинноствольную винтовку. Кетео присоединился к нему и извлек еще одну. Глаза Длоана округлились.
Шеррис заставила себя открыть рюкзак и достать оттуда револьвер. Пошарив по дну рюкзака в поисках запасной обоймы, она наткнулась на свой рыжий парик, но сейчас было не до него.
- Черт, еще один, - подал голос Синудж.
Натужно воя, самолет летел прямо на них. Миц вскинул найденную винтовку на плечо и попытался выстрелить, но у него не получилось. Шеррис в конце концов откопала обойму с зажигательными снарядами, но было уже слишком поздно. Самолет сбросил какой-то снаряд, глухо ударивший в землю. Шеррис открыла огонь по проносящемуся над головой корпусу. В воздухе раздался свист, перекрывший гудение мотора.
Она припала к земле. Склон сотрясла серия взрывов. Шум был такой, словно взорвался миллион праздничных шутих; в воздухе тонко засвистели осколки. Шеррис осторожно подняла голову. Взрывы продолжали греметь ниже по течению.
- Наводка жуткая. - Лежащий рядом Длоан взял винтовку. Он вытащил из мешка один магазин, потом второй, третий…
- Кассетные бомбы! - ахнул Синудж, глядя на рассыпавшиеся по ущелью вспышки взрывов. - Разве они не запрещены?
Кетео, что-то бормоча, постукивал по стволу своей винтовки.
- Они разрешены, когда используются против налетчиков, посягнувших на судебный Эшелон, - ответила Зефла.
Шеррис выбросила опустевшую обойму и зарядила другую, с зажигательными снарядами.
- Может, они прекратят бомбить? - спросила она, перетряхивая рюкзак в поисках другой ракетной обоймы. - Эти ребята с парашютами должны быть совсем близко.
Миц проверил свою винтовку.
- Хорошо, если так.
- Все эти снаряды не того калибра, - разочарованно сказал Длоан, роясь в мешке.
- Еще два, - произнесла Зефла, глядя вверх.
Две резко очерченные темные тени промелькнули на фоне поблекшего вечернего неба и, казалось, начали приближаться.
- Надо было взять ту черную коробку, - сказал Синудж. - Суд… - "Соло"! - завопил Кетео, указывая вниз по ущелью.
Шеррис увидела два вспыхивающих огонька, которые висели в воздухе на двух тонких мачтах над темной громадой. Появились другие огоньки, и наконец громада превратилась в СВП с четырьмя пропеллерами.
Кетео радостно кричал. Длоан уставился на СВП.
- Как они умудрились поднять сюда это?
- По реке! - гордо ответствовал Кетео.
Шеррис обернулась и увидела два самолета, которые приближались на бреющем полете, оставляя за собой длинные хвосты дыма. Миц попытался открыть по ним огонь, но оружие не сработало.
- Вот дерьмо, здесь нет батареи…
Длоан повернулся, взглянул на самолеты и опустил винтовку. Над устьем ущелья возник третий самолет, присоединившийся к первым двум. Длоан покачал головой.
- Не имеет смысла, - вполголоса сказал он.
Первые два самолета приближались. Шеррис вскинула револьвер наизготовку. Под крыльями двух самолетов появились черные тени; канистры отделились и начали падать прямо на загон.
- Ах, черт… - послышался голос Мица.
- Прощайте, - так же тихо произнес Длоан. Самолеты превратились в темно-вишневые шары. В ту же секунду обе канистры запульсировали ярко-розовым светом.
Шеррис сощурилась от нестерпимо яркого свечения, уже не соображая, что происходит. Длоан прокричал что-то и навалился на нее сверху, заслоняя от света. Все вокруг дрожало; барабанные перепонки чуть не лопались от пульсации.
Затем придавившая ее тяжесть исчезла. Шеррис приоткрыла глаза. Длоан стоял над ней, выкатив глаза и широко открыв рот.
- Длоан! - закричала она ему. - Ложись!
Длоан покачнулся, по-прежнему не закрывая рта. Рядом с ним стоял Кетео, тоже с раскрытым ртом, и глядел в ту сторону, где остался вездеход. Шеррис встала на колени подле Длоана.
Самолеты исчезли. С неба летели крошечные раскаленные обломки. Дымясь, они приземлялись на траву, с шипением падали в воду и звонко ударялись о каменные стены загона, словно причудливые градины. Зефла взвизгнула и смахнула упавший ей на руку докрасна раскалившийся осколок. По долине разносилось эхо. На склоне противоположного холма дымился большой овальный кратер; ниже по течению горела подожженная трава, а из ущелья поднималось пламя, и клубы черного дыма застилали "Соло".
Над головой скользнул третий самолет. Сделав вираж, он тоже превратился в оживший огненный шар. Землю сотряс взрыв, с неба опять посыпался огненный фейерверк.
Кетео подпрыгнул в воздух и заорал, размахивая бесполезной винтовкой:
- Роа!
Шеррис подошла к нижней стене каменного парапета. Все вокруг застилал дым. Ниже по ущелью, под столбом дыма, поднимавшимся от разбитого самолета, виднелись очертания "Соло". Судно неподвижно стояло в нескольких сотнях метров от загона, гудя моторами.
Вездеход все еще догорал, выделяясь светящимся пятном на фоне темного холма. Рядом с обломками машины мигнула фиолетовая вспышка. Шеррис повернулась и посмотрела в ту сторону. Крошечное пятнышко в небе вспыхнуло и взорвалось.
- Роа! - вновь закричал Кетео.
Он взглянул на Шеррис и смущенно пожал плечами.
- Ну, и я, конечно…
Она покачала головой. Длоан оглядел всех по очереди.
- Ух ты!
- Так вот что было в коробке. - Синудж утвердительно хмыкнул. - Чудеса древней технологии…
- Ребята, - подала голос Зефла. - Кажется, у этого субъекта по имени Роа неприятности.
Кромка гряды холмов над пылающими обломками третьего самолета засветилась. По соседней стене забарабанили снаряды, отскакивая рикошетом в траву. Все привычно пригнулись.
- Там парашютисты, - сказал Длоан.
Зефла приникла к отверстию в стене.
- Я вижу Роа…
СВП открыло ответный огонь, и по долине вновь разнеслось эхо выстрелов. С вершины холма опять послышалась стрельба.
Миц согнулся в три погибели рядом с Кетео.
- Рация есть? - спросил он у юного водителя.
- Ага!
- Как насчет того, чтобы сообщить о нас твоим приятелям в СВП?
- Неплохая идея! - Кетео вытащил из кармана своего розового одеяния маленькое переговорное устройство. - Соло!
Миц подполз к Шеррис. Та целилась куда-то в сторону вершины холма.
- Вниз по течению? - спросил он ее.
Кетео что-то взволнованно бормотал в микрофон.
- Да, вниз по течению. Когда угодно.
Она приподнялась, чтобы выстрелить в какого-то солдата, который неосторожно высунул голову и теперь темным силуэтом выделялся на фоне неба, затем снова пригнулась, сменяя обойму.
- Порядок? - спросил Миц Кетео, перекрикивая грохот и свист снарядов.
- О'кей! - воскликнул парень. - Они ждут.
- Пойдемте, - сказал Миц. - Вниз по течению.
Он указал на розовый мундир Кетео, маячивший светлым пятном даже в наступающих сумерках.
- Тебе лучше расстаться с этой штукой, дружище. Ты в ней слишком заметен.
Кетео посмотрел на него, как на ненормального. Шеррис вытащила обойму с зажигалками, глядя на нее, Миц почесал в затылке.
- Ты что, не собираешься поджигать эти штуки?
Она недоуменно уставилась на него.
- Это же би-пропеллент. Против пехоты не очень-то хорош, да и выследить нас будет легко.
- Да, ты права. - Миц смотрел, как она вставляет новую обойму.
В десяти метрах выше по течению прогремел взрыв, и в небо взметнулись комья земли.
- Винтовочная граната, - заметил Длоан.
Шеррис приготовилась открыть огонь. Она кинула взгляд на остальных.
- Давайте!
Она открыла стрельбу. Зефла и Длоан проворно перемахнули через выходящую на ручей стену загона, за ними последовали Кетео с Синуджем.
Шеррис вновь припала к земле, в очередной раз меняя обойму. В ушах звенело, запястья болели. Миц улыбался, сидя в метре от нее; она едва могла различить его лицо.
- Ну! - крикнула она ему.
- Давай ты. - Он протянул руку за револьвером.
- Нет.
Она отвернулась и снова открыла огонь. Что-то упало в загон чуть поодаль от нее. Миц рванулся вперед, схватил упавшую гранату и швырнул в сторону дороги. Граната взорвалась на полпути к земле.
Шеррис огляделась. По дальней стене барабанила шрапнель. Пули со звоном отскакивали от камней, за которыми спрятались Миц с Шеррис.
- Давай вместе, - предложил Миц.
Они перепрыгнули через стену и устремились через поле к ручью. Войдя в него, они вброд побрели вниз по течению, пригнув головы, а сверху свистели пули.
"Соло" исчезло из поля зрения: его скрывала лощина, в которую рухнул один из самолетов. Мигающие огоньки на мачте СВП освещали поднимавшийся из расселины дым и траву по берегам ручья. В ручей неподалеку от оставшегося позади загона упала граната; взрывная волна чуть не сбила Мица и Шеррис с ног.
Достигнув маленького водопада, они выбрались на траву и побежали к расселине, где догорали обломки самолета и где ожидало "Соло". СВП развернулось к ним кормой. Задний люк был закрыт, но над трапом виднелась небольшая открытая дверца. Цепляясь за ступени трапа, по боку судна высотой в человеческий рост взбирался Элсон Роа. За ним следовали Фрэнки. Кетео помог подняться хромающему Синуджу.
Шеррис с Мицем подбежали к кильватеру СВП.
- Неужели нельзя было выключить эти идиотские огни, - выдохнул на бегу Миц.
Когда они снова с плеском вбежали в ручей, Зефла уже добралась до двери. Пули вспенивали воду вокруг, вспыхивая, ударялись о корму судна и со свистом отскакивали, оставляя в обшивке СВП маленькие зазубренные кратеры. Длоан подождал, пока Кетео доберется до лестницы, затем легко приподнял его и подкинул так, что парень оказался на середине трапа. Кетео торопливо полез вверх.
Следом медленно подтягивался на руках Синудж.
Миц и Шеррис достигли крутого черного остова СВП. Длоан хотел было помочь Шеррис, но та кивнула ему, чтобы он поднимался. Широкая штанина на его правой ноге за что-то зацепилась, и он остановился на полпути, затем продолжил подъем.
Миц вскрикнул и согнулся. Обернувшись, Шеррис увидела, что он разглядывает свою ладонь. Миц отвел руку за спину и взглянул на Шеррис.
- Ерунда, - сказал он, стараясь перекричать шум двигателей.
Из спрятанной за спину руки в воду капала кровь. Он кивнул на трап.
- Лезь, я за тобой.
Шеррис зажала в зубах револьвер, ухватилась за нижнюю ступеньку и поползла наверх. За ней начал взбираться Миц. Синудж был уже возле двери. Он сверкнул глазами на Шеррис.
- Представляешь? - завопил он, хватая ее за руку. - Он ее выбросил! Решил, что она перестала работать, и выбросил!
Он подтянул Шеррис к себе. Из двери доносился голос Роа, оравшего что-то в передатчик. Длоан сидел на полу, держась за ногу; СВП двигалось вперед. По обшивке вокруг открытой дверцы выстукивали пули.
Шеррис ввалилась в дверной проем и обернулась, чтобы помочь Мицу.
Сначала ей показалось, что Синудж хочет сделать то же самое. Но вместо этого он грузно навалился на нее и выпал из люка.
Она попыталась удержать его, но не успела. Синудж пролетел мимо Мица, ударился о борт СВП и приземлился на травянистый берег, бессильно раскинув руки и ноги.
Миц замер как вкопанный, грязь из-под днища СВП обдала его фонтаном брызг.
Синудж лежал, распростершись в траве и устремив неподвижный взор к небу. Из разбитого черепа струилась кровь.
СВП набрало скорость, швыряя фонтаны грязи в ложбину перед водопадом. Винты прорезали огромные дыры в дымовой завесе, сгустившейся над обломками самолета. В дыму мерцали языки пламени и посадочные маяки судна. Роа продолжал кричать что-то по рации. Кто-то обнял Шеррис за плечи.
Она увидела, что Миц смотрит на Синуджа, уже готовый прыгнуть вниз.
- Миц!
Он поднял взгляд. Снизу вылетали струи грязи. Судно ускоряло ход, натужно стуча двигателями. Синудж не двигался, постепенно растворяясь во мраке. Он остался в десяти метрах позади, вот уже в двадцати.
- Миц! - прокричала она в сумерки. Она протянула руку и подтащила его к себе. Зефла присоединилась к ней. Вдвоем они затолкали его внутрь. Отсвет пламени догоравших обломков самолета в последний раз мелькнул на струях водопада, и расселина исчезла. "Соло" продолжало двигаться вперед.
Тело Синуджа все так же безжизненно лежало на земле - еле заметная в сгустившихся сумерках черная буква "X", словно жертва, приготовленная наступающей тьме.
Глава 18
Темный город
Андроид пересек центральную площадь и зашагал по тихой улочке, окутанной утренним туманом, мимо молчаливых высоких зданий без крыш, в окнах которых плескался жидкий утренний свет. Внешность андроида соответствовала внешности худощавого жителя Голтара мужского пола, чуть ниже среднего роста. Одежды на покрытом металлопластиковой оболочкой теле не было. Фигура представляла собой идеализированный эталон мужской фигуры, правда без гениталий. Грудь напоминала старинные рыцарские доспехи. Из головы торчали два микрофона в форме ушей. Глаза походили на круглые солнечные линзы; в широком носу виднелись две сенсорные щели, а небольшой громкоговоритель имел форму приоткрытых губ.
Здания расступились, показался маленький парк. Андроид повернулся и прошел несколько шагов вниз по витой лесенке, минуя галерею с поникшими выцветшими навесами, к подернутой дымкой спокойной глади гавани. Оказавшись на эспланаде, он вновь повернулся и направился в сторону Гостевого Квартала. Фигура андроида отбрасывала длинную узкую тень на чисто выметенные, но уже потрескавшиеся от старости каменные плиты.
В руке андроид держал тонкую пластиковую папку. Она колыхалась на утреннем ветерке, хлопая по пластиковой оболочке бедра. Андроид чуть отодвинул руку в сторону, и хлопанье прекратилось.
Вембир был городом, богатым башнями, шпилями и прекрасными старинными зданиями, окружавшими живописный залив, за которым начинались лесистые холмы Внешнего Джонолри. Пять миленниумов назад люди покинули город; это произошло после того, как взорвался расположенный неподалеку на побережье ядерный комбинат и на поселение выпали радиоактивные осадки. Ветер в сторону города ускорил процесс эвакуации. Опустевший город простоял в забвении несколько веков, постепенно рассыпаясь; иногда появлялись различного рода ученые, измерявшие понемногу снижавшийся уровень излучения.
Некоторое время спустя андроиды выиграли битву за признание своих гражданских прав и стали подыскивать себе место для обитания на Голтаре. И, в конце концов, независимое объединение андроидов за довольно высокую цену приобрело весь город в аренду сроком на десять тысяч лет.
Перейдя на другую сторону гавани, андроид покинул эспланаду и снова поднялся по лесенке, ступени которой были почти не видны из-за клубов тумана. На полпути он остановился, заприметив встречного андроида. Тот двигался по ступеням наискось, время от времени останавливаясь и подтаскивая ноги, перебираясь с одного высокого пролета на другой. Он прошел в метре от первого андроида, но, казалось, не заметил его, продолжая неуверенной походкой двигаться к дальнему краю ступеней. Добравшись до конца, он развернулся и направился обратно. Первый андроид подождал, пока он пройдёт и снова стал подниматься. В белом мраморе ступеней виднелась прорезанная борозда глубиной около сантиметра.
Андроид с пластиковой папкой дошел до конца пустынной аркады и растворился в тумане.
На улице, где располагалось посольство, группа андроидов различных моделей демонтировала блестящую металлическую трубу, которая пересекала улицу в десяти метрах над землей, соединяя два недавно отреставрированных здания причудливой каменной резьбы.
Посреди улицы стояло несколько больших мусоровозов, кранами поднимая секции соединительной трубы и откладывая в сторону. Андроид-сварщик возился над блестящей поверхностью трубы; от его манипуляра летели во все стороны фонтаны искр, рассыпавшиеся в золотистой утренней дымке, словно солнечные бабочки.
Андроид вошел в посольство. Во внутреннем дворике его ждал клиент.
Она сидела на низенькой каменной скамейке у журчащего фонтана. Чуть выше среднего роста, обритая наголо, с осанкой, несколько выделявшей ее среди окружающих. Весь её наряд состоял из тяжелых ботинок, толстой темно-зеленой плиссированной юбки, светлого камзола и белой рубашки. Рядом с ней на скамье лежала меховая шляпка и сверху - пара кожаных перчаток.
Вошел андроид, и она поднялась, приветствуя его.
- Леди Шеррис, - представилась она.
Андроид уловил еле заметное движение руки женщины и протянул свою. Они обменялись рукопожатием.
- Меня зовут Ферил, - сказал он. - Очень приятно. Я буду вашим представителем.
Она кивнула.
- Здравствуйте.
Они сели на скамью. Фонтан издавал, умиротворяющее журчание. Вокруг сиял окутанный туманной дымкой небольшой сад, повсюду пестрели крошечные яркие цветы.