- Видимо, миллионы лет назад железо находилось глубоко. Но время делало свое дело. Резкие переходы от тепла к холоду, ураганные ветры обнажили залежи, и железо оказалось на поверхности. - И добавил: - Это мое мнение. Дальнейшие, более тщательные исследования помогут найти и более точный ответ.
- А какая температура на поверхности? - не отставал Витя.
- Температура песка - около плюс 16 градусов по Цельсию, воздуха на метровой высоте - плюс 10. Так показывают приборы. Могу дополнить рассказ, так сказать, собственными впечатлениями! - Бурмаков повеселел: - Земные рекорды Вити здесь почти ничего не значат. Ходить, бегать необыкновенно легко, даже на песке. А если бы еще гаревую дорожку, у-у-у, показал бы я тогда класс! Жаль только, костюм снять нельзя. А так хочется этот песочек руками потрогать, пересыпать пальцами…
Между тем были проявлены фотопленки, киноленты. Долго рассматривали космонавты незнакомые пейзажи, стараясь найти в них схожесть с земными и в то же время хорошо понимая, что здесь все своеобразное, все иное. А на столе, словно иллюстрация к снимкам, поблескивал под стеклянным колпаком желто-красный марсианский песок.
Вторую вылазку решили сделать более обстоятельной. Было намечено достичь озера Солнца, в районе которого они заметили воду и растительность, и пробыть на Марсе свыше суток, чтобы узнать, какие изменения происходят там за это время. В ракету погрузили маленький вездеход и одноместный самолет специальной конструкции. Обычно он помещался в чемодане. А когда нужно было лететь, его крылья наполнялись воздухом. Легкий, устойчивый, этот самолет в высокогорных условиях развивал скорость до двухсот километров в час.
Павел наблюдал за сборами. Ему хотелось отправиться вместе со всеми. Но нельзя: один человек должен всегда оставаться в корабле. И этим одним мог быть или он, или Бурмаков.
- Хоть рассказывайте, что видите, - просил он, когда Бурмаков и Витя, надев космические костюмы, выходили к ракете.
Вскоре ракета была уже над заданным пунктом. Экватор пересекли на минимальной скорости - шестьсот километров в час, на высоте восьмисот метров. Лететь на меньшей высоте при такой скорости над незнакомым марсианским рельефом было рискованно. Под ракетой плыл однообразный пейзаж - желто-красная пустыня.
- Пустыня ли? - с сомнением спросил Бурмаков после того, как они пролетели уже около двух тысяч километров.
- Опустимся и на самолете разведаем местность, - предложил Витя.
- Только осторожно, - затрещал репродуктор.
Это Павел включился в разговор.
- Хорошо, хорошо, - ответил Бурмаков Павлу, не обратив, однако, внимания на то, что радиопомехи по сравнению с предыдущим разом увеличились.
Ракета пошла на посадку. Бурмаков правил мастерски. Витя почувствовал только слабый толчок, а альтиметр, предназначенный для определения марсианской высоты, показывал уже ноль. Прежде чем выбраться из ракеты, определили координаты, снова взяли пробы воздуха. Анализы не показывали ничего нового. Вокруг стояла мертвая тишина.
Собрать самолет было делом нескольких минут.
- Витя, оставайся у ракеты, - приказал Бурмаков. - Будь внимателен. Как только заметишь опасность, прячься. Наблюдения веди из ракеты. Я вернусь через два часа. Вот направление моего маршрута. - Бурмаков начертил на песке прямую линию.
- А я за это время вездеход подготовлю, - ответил Витя.
Самолет взял курс на север. Надев поверх очков гермошлема бинокль, Бурмаков хорошо видел, что делается внизу. Некоторое время пейзаж не менялся. Потом вдруг впереди песок как будто потемнел. Бурмаков до отказа выжал педаль акселератора, сожалея в этот момент, что он на тихоходном самолете, а не на ракете. А темная полоска все росла, увеличивалась, пока не превратилась в безграничное поле. Самолет нырнул вниз, коснулся колесами поверхности, остановился. Бурмаков выскочил, бросил в открытую кабину бинокль и побежал. Под толстыми подошвами ботинок было что-то мягкое и скользкое, похожее то ли на плесень, то ли на мелкий мох.
- Витя! Витя! - радостно закричал Бурмаков. - Передай на корабль: нашел первую форму жизни.
Мембраны наушников затрещали в ответ.
- Витя, ты слышишь, слышишь? - забеспокоился Бурмаков.
Наушники только шипели. Бурмаков направил антенну строго в ту сторону, где находилась ракета. Сквозь шум и треск пробился слабый голос Вити:
- Плохо слышу… меня…
Бурмаков повернулся, отыскивая глазами, что бы это могло нарушить радиосвязь, и ничего такого не нашел. Бледно-фиолетовое марсианское небо по-прежнему оставалось чистым…
Далее раздумывать было некогда, и он начал брать пробы. Вскоре заплечный карман-мешок был полон.
Бурмаков пошел к самолету, освободил там мешок и попробовал еще раз связаться с Витей. Сигналы от ракеты доходили с перебоями. Что было делать? Возвращаться, оставив дело на полдороге, или лететь дальше? "В конце концов, у Вити должно быть все в порядке, - решил он. - Он ведь в ракете. А здесь еще может встретиться много интересного".
И полетел дальше.
Мох становился крупнее, гуще. Он стлался под самолетом сплошным покрывалом. Бурмаков, сбавив скорость до минимума, опускался совсем низко, чуть не касаясь колесами поверхности Марса. Мох и мох. Серый, однообразный. Это однообразие стало наконец раздражать. Захотелось поскорее перепрыгнуть его. Ведь где-то там, дальше - Бурмаков был почти уверен в этом - должно быть что-то иное, новое, возможно, реки, возможно, растительность, возможно… На шкале приборов вспыхнула красная лампочка. Автомат предупреждал, что половина горючего израсходована, - нужно возвращаться назад.
Бурмаков развернул самолет и ужаснулся. Там, на юге, где осталась ракета, быстро росло ярко-желтое облако. Шла буря. "Так вот почему исчезают радиоволны, - мелькнула мысль. - Еще одна загадка Марса. Буря, связанная с электромагнитными вихрями". Бурмаков пожалел: такое интересное явление, а здесь надо думать не о том, что оно представляет, а о спасении. Преодолеть стену песчаного бурана сверху не удастся: самолет не поднимается на такую высоту. Остается одно: прижаться к самой поверхности или даже сесть. Только вот где? На песке или на мху?
Впоследствии он никак не мог объяснить, почему именно выбрал мох. Но как бы там ни было, это его и спасло. Буран, который надвигался сплошной стеной, дойдя до края мохового болота, вдруг потерял силу: на самолет надвинулась белесая мгла из мелких песчинок. Вокруг посветлело.
Буря утихла, и через мгновение Бурмаков был уже в воздухе, спеша к ракете.
Радио заговорило вдруг, передав с полуслова встревоженные возгласы Павла:
- …вечайте, отвечайте!
- Кажется, можно и ответить, - пошутил Бурмаков. - Буря отступила…
- Отступила? - глухо прозвучал голос Вити.
- Да. Но где ты?
- У ракеты.
- А где ракета?
- На месте.
- На месте? Гм. А где ж тогда то место? Я скоро вынужден буду сесть. Дай пеленг. О, ты, оказывается, здесь.
Пеленг показал, что самолет находится прямо над ракетой, но ее не было видно. Внизу, как окинуть взором, расстилалась марсианская пустыня. Выйдя из самолета, Бурмаков даже почесал затылок: не понимал, что случилось.
- Мираж, что ли? - спросил он.
- Степан Васильевич, - послышался голос Вити, - меня засыпало. Но я сейчас включу мотор вездехода. Разрешаете?
- Давай. - Бурмаков обрадовался: вездеход был рассчитан на то, чтобы выбираться из песчаного плена.
Через некоторое время почва под ногами у Бурмакова заколебалась, и он невольно отступил в сторону. Из образовавшейся воронки, поблескивая серебром, выполз вездеход. Легко развернувшись, он остановился у самолета. Витя выскочил и сразу оказался в объятиях Бурмакова.
- Расскажите, что случилось, - настойчиво спрашивал Павел.
- Сейчас, Павел Константинович, сейчас. Потерпите немного, обо всем расскажем…
Все были целы, все оказалось в порядке, и Бурмаков успокоился.
- Да. Видно, вся загадка в неизвестных электромагнитных завихрениях. Вы заметили, что сегодня мы слышали друг друга очень плохо, тогда как в прошлый раз радио работало безукоризненно. Так вот, ни вы, ни я не обратили на это внимания. Не знаю, есть ли здесь взаимосвязь. Вскоре начался буран. Страшно было, а, Витя?
- Нет. Наползло какое-то месиво, я даже не сразу почувствовал, - вступил в разговор Витя. - Да и ветра, кажется, не было, потому что песок не сильно бил в стенки вездехода, а так шелестел только. Но его было много. Ракету засыпало сразу.
- Странно, - задумался Бурмаков, - мне казалось, что буря надвигается с огромной скоростью.
- А может быть, это просто оптический обман? - высказал мнение Павел.
- Нет, ветер был ураганный, я мерил, - ответил Витя. - Мне кажется, дело тут в другом. На Марсе все легче, чем на Земле, в два с половиной раза. Поэтому мы и не чувствуем ни сильных ударов пылинок, ни давления ветра.
- Видно, ты прав, Витя. Молодец, - похвалил его Бурмаков.
- Значит, эти бураны не такие опасные, как мы думали раньше?
- Пока что рано делать выводы, Павел Константинович, - сказал Бурмаков. - Мы не знаем ни характера буранов, ни их силы, ни природы. Нет, лучше быть от них как можно дальше, Павел Константинович. Сейчас я вам пошлю радионаправленным зондом образцы мха, который тут встретил. А мы покочуем еще. Делайте там анализы.
- Охотно, а то заскучал без работы.
- Ничего, ничего. Хватит Марса и на вашу долю.
Пока откопали ракету, пришлось попотеть. Бурмаков решил перевести ее куда-нибудь на моховой покров, чтобы случайно буран не засыпал снова. Посадку решили сделать севернее того места, где Бурмаков уже побывал.
Мхам не было конца, будто морю. Ракета уже не раз, выпуская свои стальные ноги-опоры, опускалась на поверхность, а характер пейзажа не менялся. Бурмаков и Витя брали пробы, посылали их Павлу для анализа и мчались дальше. Мох понемногу становился похожим на какое-то папоротниковое растение и стлался низко над почвой.
- Вы замечаете, Степан Васильевич? - сказал на одной из остановок Витя. - Растения вытягиваются в одном направлении, с севера на юг.
- Да. Но какая жизненная сила направляет их так? Ураганные ветры или влага, поступающая от снежного покрова полюса?
- Мы побываем на полюсе?
- Обязательно. Только с южного сейчас сползает ледяная шапка. Там лето.
А солнце между тем опускалось все ниже. Правда, оно было, по земному пониманию, еще довольно высоко над горизонтом. Но несмотря на это уже стемнело. Сумерки надвигались с востока. Они были какие-то черные, расцвеченные яркими звездами-бусами. Солнце здесь не имело земной силы.
Витя посмотрел на черное небо и передернул плечами:
- Не хотел бы я ночевать здесь один.
Бурмаков вспомнил, как оставался в одиночестве на пустынной мертвой Луне, и вздохнул, ничего не ответив.
Всю ночь они просидели в вездеходе, прислушиваясь к ночной тишине. Микрофоны, отнесенные на десятки метров от вездехода, не улавливали ни одного шороха. Марсианская ночь была такая же молчаливая, как и день. Экраны инфракрасных локаторов все время были пустые. Только где-то на рассвете Вите показалось, что на одном из них мелькнула тень.
Взошло солнце. Нужно было возвращаться на корабль, так и не найдя ничего нового.
Павел встретил их радостно. Сейчас была его очередь лететь с Витей на Марс.
5
Они продвинулись еще почти на тысячу километров по экватору на запад от той точки, где накануне побывал Бурмаков. Ракета стремительно шла на посадку. И вдруг, о неожиданность, однообразный пустынный пейзаж, каким он казался с высоты десяти километров, начал меняться прямо на глазах.
- Минули фиолетовый слой, - словно боясь спугнуть открывающийся вид, шепнул Павел.
- Красотища какая! - ответил Витя, припав к смотровому пластиковому иллюминатору.
Внизу под ракетой, сбавившей скорость до предела, проплывали отроги какого-то горного хребта, тянувшегося далеко за горизонт. Павел взялся было за штурвал, чтобы направиться к горам, как неожиданно увидел ущелье. Оно начиналось на сравнительно ровной платформе и тянулось куда-то к югу, постепенно углубляясь и расширяясь.
Ракета прошла над ущельем. Постепенно оно превратилось в широкую впадину, дно которой ушло вниз по сравнению с поверхностью планеты почти на две тысячи метров.
- Так вот он каков, этот Нектар, - сказал Павел и тут же спросил: - Здесь будем садиться или дальше?
- Здесь, - ответил Витя, не отрываясь от окна.
Они смотрели только вперед, а когда, посадив ракету, оглянулись, то даже вскрикнули от восхищения. Сзади ракеты виднелось настоящее озеро. Солнце светило по южному ярко, и вода в озере показалась зеленоватой. Лишь самые гребешки волн были пенисто-белые. А вдали, свисая к воде, лениво покачивались голые прутики - ветви неизвестного кустарника.
Взволнованный, Павел долго не мог открыть люк, чтобы выбраться из ракеты. А выйдя наконец, саженными шагами помчался к озеру, не отвечая на оклики Вити. Витя укоризненно посмотрел ему вслед и, сдерживая свое нетерпение, сначала вывел вездеход, а потом закрыл выходной люк ракеты. На вездеходе он оказался на берегу почти одновременно с Павлом.
- Сюда, иди сюда, - махал Павел рукой.
У берега озеро было неглубокое, прозрачное и напоминало земное. Только ни одной травинки не росло здесь. Веточки кустарника, голые и длинные, казалось, были принесены откуда-то с другого места и нарочно всунуты в песок, чтобы хоть этим украсить унылое однообразие берега. Павел попробовал вытянуть одну веточку. Потянул раз, другой. Она не поддавалась. Тогда Витя присел на корточки и стал осторожно разгребать песок. Корни уходили довольно глубоко. Там почва была влажная.
- Наверно, какие-то питательные вещества придали ей такую окраску, - сказал Павел, помяв в руках комочек почвы. - Оставь, Витя, мы наберем ее, когда будем возвращаться, а сейчас идем в воду.
Витя забил в песок железную палку и прицепил к поясу Павла конец капронового троса, намотанного на ней. Павел недовольно фыркнул. Зачем трос, когда дно озера гладкое и твердое, как гранитная набережная Москвы-реки? Он проверил уже это, как только прибежал сюда. Однако, если Вите так хочется, пусть привязывается.
Они вошли в воду: впереди Павел, постукивая перед собой палкой, за ним - Витя. Дно постепенно понижалось. Вода, доходившая сначала только до щиколоток, достигала уже колен. Идти стало еще труднее.
Каменное дно внезапно окончилось, и Павел провалился чуть ли не по горло. Вода кругом помутнела. Витя натянул трос, помогая другу выбраться на твердое место.
Прошло несколько минут, пока вода стала по-прежнему чистой и прозрачной.
- Вот так штука, - растерянно сказал Павел. - Самая обыкновенная топь. Подержи крепче трос, я поплыву.
Во время тренировок еще на Земле Павел учился лазать по скалам, прыгать с парашютом, подолгу висел вниз головой, сутками находился в состоянии невесомости. А вот подготовить его к такому простому делу, как плавать одетому в космический костюм, никому не пришло в голову. И напрасно. Павел понял это, как только оттолкнулся ногами от дна. Костюм на поверхности был очень легким, удобным, почти не мешал ходить. А в воде тянул вниз. Павел сделал еще одну попытку поплыть, но снова только замутил воду и, обессиленный, вернулся назад.
- Может, на вездеходе поплывем? - посоветовал Витя.
- Нет, надо на лодке, вездеход замутит воду больше, чем я.
Вернулись к ракете, где была резиновая лодка. Пока накачивали ее воздухом, солнце поднялось к зениту.
- Жарко, - Павел посмотрел на Витю и увидел, что у него тоже на лбу выступили капельки пота.
Термометр показывал на солнце плюс двадцать градусов. Жара будто разморила природу. Над озером дрожало марево. Коричневые ветви кустарника ниже склонились к воде. Но что это? Они уже не были голыми. Маленькие, узенькие, голубовато-зеленые листочки, появившиеся на них, жадно тянулись к солнцу.
Павел нацелил на кустарник микропленочный киноаппарат, способный проследить малейшие изменения в росте растений. Настроив локатор, который должен был подать сигнал, если в зоне его осмотра появится новый предмет, они сели в лодку. Витя осторожно правил, Павел, лежа на корме, то и дело брал пробы воды. Они проплыли уже с километр, а другого берега все еще не было видно даже в бинокль.
Остановились. Подготовив киноаппараты, застыли на своих местах. Не говорили друг другу ничего, но каждый надеялся, что вот сейчас к лодке подплывет какая-нибудь рыба или, может быть, другое марсианское существо.
Прошло более часа. Согретый солнцем, Витя чуть не задремал, испуганно тряхнул головой и не поверил своим глазам. Течения как будто совсем не было, а их отнесло далеко на юг от ракеты.
- Возвращаемся, - решительно сказал Павел. - На вездеходе отправимся на север. Нужно узнать, где начинается это озеро.
Вокруг ракеты все было по-прежнему. Только снова удивил кустарник. На его ветках появились острые колючки.
Поужинав, Павел с Витей сели у иллюминатора. Захотелось поделиться впечатлениями.
- Я уверен, - сказал Витя, - что в озере есть жизнь.
- А меня вот что интересует: почему на кустах колючки? От кого защита?
Они говорили много и уснули только на рассвете, так и не увидев ничего необычного.
Утром, пока Павел готовил вездеход, Витя решил сделать зарядку. Он и в полете старался поддерживать хорошую спортивную форму. Почва была ровная и твердая, и он бегал вдоль берега, не глядя под ноги. За ночь листики на кустарнике подросли, потемнели. "Если так пойдет, - думал Витя, - спустя день-два через кустарник уж не увидишь озера".
Вдруг Витя, подвернув ногу, упал на песок. Поднявшись, он недоуменно поглядел назад и заметил ямочку, в которую попала нога. Это было так необычно, что Витя даже потрогал песок, осыпавшийся под его каблуком. До сих пор на песке он видел только свои следы. Так, может быть, и это его след. Или же Павла Константиновича? Но тут же заметил еще одну ямочку, потом еще… Они находились одна от другой на одинаковом расстоянии и вели от кустарника к озеру.
- Павел Константинович! Павел Константинович!
Витя кричал так дико, что Павел, бросив все, побежал к нему.
Сомнения не было. Следы, найденные Витей, оставило какое-то незнакомое существо.
- Оно в озере, - высказал предположение Витя.
- А может там? - Павел показал в противоположную сторону, на пески.
- Сделайте слепки и фотоснимки следов, - подсказал Бурмаков, слушавший их разговор.
Павел с Витей определили, что существо шло к озеру. Но откуда и зачем?
- В озере, пожалуй, опять не удастся ничего обнаружить. Направимся лучше в противоположную сторону, по следам, - принял решение Павел.
Через несколько минут вездеход взял курс на юго-запад.
Местность вскоре стала меняться. Появились холмы. Миновали несколько поворотов между крутых возвышенностей, и перед глазами открылась равнина. Она показалась путешественникам сказочным уголком. Посреди равнины медленно несла свои серебристые волны широкая спокойная река, а по обеим сторонам ее стоял лес. В нем росли, внешне похожие на земные сосны и пихты, деревья. И даже трава, совсем как земной осот, устилала сплошным ковром небольшие лужайки и опушки.