- Обычная ямкоголовая змея, - заметил Этан, осторожно проводя мимо нее Кайлу. - Очень ядовитая. Но нам нужно особенно внимательно следить за теми, что обитают на земле. Их труднее заметить. Южно-американская коралловая змея опаснее всех, но ее удается вовремя увидеть. Обычно. А вот бушмейстера разглядеть нелегко - он сливается с землей. - Этан криво улыбнулся. - Вот почему я иду первым. Я практически не чувствителен к их яду. Если они меня укусят, то почти наверняка я выживу.
- Господи, чем же ты занимался? - Кайла с опаской смотрела себе под ноги. - Ты вроде бы говорил, что играешь джаз. Так кто же ты? Факир, заклинающий змей?
- Я действительно джазовый музыкант. И еще у меня степень магистра по тропической экологии. - Этан пожал плечами. - Совершенно бесполезная степень, с точки зрения нашей семьи, но я провел в таких местах много времени.
Больше им не попадались змеи, но Кайлу пугала каждая тень. Идти стало легче, когда они вышли на звериную тропу, вьющуюся между стволами. Казалось, влажный жар вытягивает жидкость из тела Кайлы, и, хотя она довольно часто прикладывалась к бутылке с драгоценной водой, очень скоро ее начала мучить жажда. Всякий раз, когда они останавливались, Кайла напрягала слух, но непрерывный стрекот насекомых нарушали лишь крики птиц и обезьян, а однажды они услышали глухой кашель, заставивший Этана нахмуриться.
- Ягуар, - сказал он и напряженно улыбнулся Кайле. - Похитители стараются ставить хижины так, чтобы у пленников не возникало особого желания выбраться наружу.
- Тебе следовало остаться там. - Она стерла с лица пот подолом грязной юбки. - Старая карга обязательно за тебя заплатит.
- Ты бы хотела погулять здесь одна? - Этан улыбнулся спутнице, но его улыбка мгновенно потускнела. - Кроме того, я не собирался там сидеть. Я вообще нигде не намерен сидеть, как и мой отец. Он ушел из семьи, чтобы стать художником, и потерял целое состояние. Он мог бы остаться и сохранить богатство. Но ему не нравились правила. О да, у нас есть правила. - Он поднял глаза к небу и увидел, что оно заметно помрачнело. - Кажется, собирается дождь.
Он не шутил. Глаза Кайлы широко раскрылись, когда она увидела, как маленькие кусочки неба, которые ей удавалось разглядеть сквозь густые кроны деревьев, в считанные минуты из голубых стали угольно-серыми. А потом без всякого предупреждения небеса разверзлись, и на путников хлынула вода. Этан схватил Кайлу за руку и потянул за собой под естественное укрытие - упавшее дерево, густо поросшее лианами. Толстые листья надежно защищали от дождя. Кайла слизнула сладкие капли воды с губ, рассмеялась, выскочила под тугие струи и через мгновение промокла до нитки. Как приятно - теплая вода смывала с тела пот и грязь. Она спустила верхнюю часть платья с плеч, и вода потекла между грудей. Проклятье, она почувствовала себя почти чистой. А потом дождь прекратился так же неожиданно, как и начался.
Солнце вынырнуло из-за туч. Капли воды засверкали, точно самоцветы. На миг яркий луч солнца озарил птичку с ало-голубым оперением. Кайла тихо рассмеялась, влажные волосы плотно облепили голову, платье оставалось спущенным до талии.
- Как красиво! - воскликнула она. - Конечно, путешествовать здесь очень тяжело, но какая красота кругом.
Она повернулась, чтобы посмотреть на Этана, и совершенно сознательно сбросила платье на землю. Плевать на Джеруну. Старуха осталась на другой планете. Кайла развесила платье на ветвях, чтобы оно просохло.
Этан молча оторвал несколько больших пальмовых листьев и постелил их под упавшим деревом. Крошечная обезьянка с личиком клоуна, на котором застыло выражение бесконечного удивления, выскочила из ниши и мгновенно исчезла в тени. Этан повернулся к Кайле, все так же молча взял ее за руки и притянул к себе, а затем положил ладони ей на плечи.
И вдруг порезы, синяки, душная жара - все исчезло. Кайла наклонилась вперед, ее губы коснулись его губ, и она провела по ним языком. И почувствовала, как Этан содрогнулся. Он сильно прижал ее к себе и нашел ее губы, их поцелуй получился страстным и сладким.
Они долго не разжимали объятий, потом заснули, а когда проснулись, возобновили прерванное занятие. Этан рассказал ей о мире очень богатых и о том, каково жить на самой его окраине, не являясь его частью, но и не имея возможности сохранять полную независимость. Семья была семьей, в некотором смысле ты являлся товаром, но одновременно еще и членом племени. И все же он оставался внутри. Кайла поведала ему о своей жизни в приюте. Она никогда не была внутри. А потом обнаружилось, что у нее очень высокая способность к эмпатии, и она может стать "хамелеоном".
- Так вот почему ты этим занимаешься! - он приподнялся на локте и провел кончиками пальцев по ее щеке. - Чтобы иметь возможность оказаться внутри?
- Да. - Она не желала ему врать. - Я действительно этого хочу. И платят неплохо. - Она вскрикнула от укуса. - Проклятые насекомые! - Девушка села, шлепнула себя по спине и оглядела испачканную кровью ладонь. - Может быть, нам лучше продолжить путь? Возможно, ты ошибся, и похитители скоро вернутся. - Она попыталась встать, но поморщилась и снова опустилась на землю.
Этан взглянул на ее ноги и укоризненно покачал головой.
- Кайла, почему ты мне ничего не сказала? Дай-ка я как следует осмотрю твои ноги.
- А какой смысл жаловаться? - ответила она, но не сумела сдержать крик, когда он попытался стереть грязь с ее ступни куском платья.
Кровь мгновенно пропитала ткань.
- Мы можем разорвать мою рубашку и перевязать раны. Извини, я забыл, что на тебе открытые туфли. - Он нежно погладил ее по спине. - Знаешь, я ношу в себе чип. - Он с горечью рассмеялся. - Но семейству это безразлично.
- Чип? - Она убрала с лица влажные волосы.
- В меня вживлен чип GPS. С самого рождения. Закон семьи. Таким образом нас могут найти - если, конечно, будут искать.
- А почему ты думаешь, что нас не станут искать?
- Похитители используют экранирующее устройство. Скорее всего, оно находилось на крыше хижины. Все играют по правилам, поэтому семейство почти наверняка ждет, когда с ним свяжутся похитители. Они не станут нас искать. - Этан нахмурился и посмотрел в сторону хижины. - Ты знаешь, судя по тому, как эффективно проведено похищение, мне трудно поверить, что нам так легко удалось сбежать. Эти парни знают свое дело. Они должны были перехватить нас еще на рассвете, в момент побега. - Он покачал головой и вздохнул. - Возможно, ты права, и они также играют не по правилам. - Он криво улыбнулся. - Нам лучше двигаться дальше.
Этан умудрился разорвать плотную ткань своей рубашки - чистый хлопок - на полосы и перевязал ей ноги так, что Кайла сумела надеть свои легкие туфли. Это ненамного улучшило ее положение - Кайла продолжала хромать, мелкие порезы и царапины причиняли боль. Они медленно шагали по звериной тропе вслед за заходящим солнцем.
Темнело быстро, и они решили остановиться на ночь, найдя еще одно подходящее укрытие под стволом старого мертвого дерева, со всех сторон заросшего лианами. После захода солнца прошел еще один ливень. Спрятавшись под деревом, они напились воды из своих запасов и немного поели. Оказалось, что похитители снабдили их сушеными манго и папайей.
Ночь была полна ужаса. Он не имел формы, но издавал звуки. Ворчание, свист, кашель и рев ягуара. Этан узнавал каждый звук и мог объяснить все, что происходило в густом, пахнущем гниением мраке, словно у него имелся волшебный фонарь, лучи которого пронизывали темноту ночи. Он изгнал кошмары, и Кайла чувствовала в его голосе любовь, когда его слова превращали ночь в день. Она бы даже могла получить удовольствие от их путешествия, если бы у нее были удобные туфли. Потом Кайла задремала. В надежных объятиях Этана сон ее был крепок и безмятежен.
Когда Кайла проснулась, все тело онемело, а живот подвело от голода. Между тем рассветало, и она уже различала темные стволы деревьев и веерообразные пальмовые листья. Этан еще спал, его лицо, скрывали предрассветные сумерки. Кайла заметила, что щеки его покраснели, а когда коснулась кожи, она оказалась горячей. Лихорадка. "Я не буду тебя помнить", - подумала она и ощутила горькое сожаление. Если "хамелеон" не вернет наносеть, то его исключат из Союза. Никто не станет тратить огромные деньги, чтобы нанятые тобой пара глаз и ушей унесли воспоминания, которые ты хочешь сохранить или удержать в надежде на выкуп. Кайле пришлось дорого заплатить за то, чтобы стать членом Союза и получить лицензию - на это могли рассчитывать лишь те, кто считался достойным доверия. И если ты обманывал это доверие однажды, то терял его навсегда.
Но даже такая жертва не могла ей помочь. Наносеть самоуничтожается через некоторое время, если не проходит фильтрацию и стабилизацию. Через несколько дней воспоминания улетучатся - передаст она их Джеруне или нет. Конечно, Кайла может провести здесь достаточно времени. Она невесело улыбнулась, глядя в серую утреннюю пелену. Ей оставалось надеяться, что они не сумеют отсюда выбраться. Во всяком случае, это произойдет не слишком скоро.
Она не обманывалась относительно будущего. Стена между внутри и снаружи всегда остается непреодолимой. Конечно, ты можешь проникнуть за нее - на некоторое время. Но оно всегда остается не слишком долгим. Правила. У нее нет общего будущего с Этаном. Она вздохнула, сожалея, что не отказала Джеруне, а ее агент не нашла другого "хамелеона". Кайла провела кончиками пальцев по щеке Этана, наблюдая, как затрепетали его ресницы, а потом золотые глаза посмотрели на нее, и на его губах появилась нежная улыбка узнавания.
Кайла наклонилась над ним и встретила его губы.
* * *
Они вышли на дорогу лишь к полудню, когда стало особенно жарко: обжигающие солнечные лучи пробивались сквозь, казалось бы, непроницаемую стену листьев и лиан, ослепляя и заставляя спотыкаться. Несколько мгновений они стояли, прижимаясь друг к другу и щурясь на солнце. Вдруг Этан испустил победный вопль, затем подхватил Кайлу на руки и закружил, но не удержался на ногах, и они упали в пыль, едва живые от голода и жажды, но хохочущие, точно идиоты.
А очень скоро из-за поворота появился маленький электрический джип, и темнокожий водитель ударил по тормозам. Он говорил на центрально-американском испанском, но Этан знал этот диалект и перевел Кайле его слова. Их спаситель оказался лесничим заповедника; по счастливому совпадению сегодня утром он решил проверить именно этот сектор джунглей. Лесничий внимательно выслушал рассказ Этана и заявил, что его возмущают похитители, использующие заповедник как укрытие для своих жертв. Иногда лесничие сами подвергаются опасности. У него оказались с собой вода и кукурузные лепешки, которыми он щедро поделился с беглецами. Поездка до его штаб-квартиры заняла четыре часа.
На месте их уже поджидал самолет с медиками на борту: семья все-таки решила позаботиться о своем блудном сыне. Этана и Кайлу сразу осмотрели, обработали раны и переодели, прежде чем Кайла успела перевести дыхание.
- Нас доставят в семейную больницу для наблюдения и лечения, - сказал ей Этан, усаживаясь рядом на сиденье. - Самолет прислал мой дядя. - Он коснулся руки девушки. - Наверное, нас на некоторое время разлучат. Кайла… - он смолк и вздохнул: - Я не хочу, чтобы ты забыла… это.
- Я ничего не могу поделать. - Она старалась, чтобы ее голос звучал спокойно.
- Нет, можешь. Сохрани свои воспоминания. Поглоти их, как это делают твои клиенты, - он схватил ее за руку, и его лицо побледнело.
- Они не могут тебе запретить.
Девушка покачала головой.
- У меня искусственный иммунитет, - прошептала она. - Наносеть не отдаст мне воспоминаний. Я не способна их ассимилировать.
- Но как ты можешь с этим мириться? - Неожиданно его охватил гнев, глаза засверкали. - Как ты можешь… отбросить часть своей жизни и просто уйти? Как можно отказаться от своего прошлого?
У прошлого есть зубы. От него следует убегать, его слишком опасно хранить и лелеять. Во всяком случае, так было прежде. Она отвернулась, не в силах выдержать его взгляда.
- Если я постучу в твою дверь, ты меня не узнаешь. Получится, что с нами ничего не произошло.
- Может быть, - прошептала она. - Я не знаю.
- Я хочу, чтобы ты это помнила.
Она посмотрела на него, встретила его взгляд и поняла, что кроме гнева в нем прячется страх.
- И ты… отдашь это Джеруне? - хрипло спросил он.
Она не могла ему солгать, а потому промолчала. Если она поступит иначе, на какую другую работу она может рассчитывать?
Он поднялся, не глядя на Кайлу.
- Шлюха, - сказал он и перешел в хвостовую часть самолета.
Довольно долго она сидела неподвижно, глядя на свои исцарапанные руки и перевязанные ноги.
Пройдет несколько дней, и она забудет даже последнее произнесенное им слово.
* * *
Кайла надеялась, что еще раз увидит Этана. Ее задержали в клинике на сутки, провели курс ускоренной терапии, чтобы залечить порезы на ногах, вернули багаж, оставшийся на острове, и предложили доставить домой на семейном самолете. Она уже собиралась покинуть больничную палату, как в дверь постучали. Сердце Кайлы замерло, однако на пороге стоял семейный адвокат, вручивший чек на крупную сумму. Он предложил девушке подписать документ, в котором она отказывалась от претензий к семье.
Кайла не стала возражать и все подписала. История с похищением не их вина.
Молчаливый служитель отнес ее вещи в частный самолет; она медленно последовала за ним, поскольку боль в ногах все еще давала о себе знать. Поднявшись по трапу, Кайла на мгновение остановилась и окинула взглядом больничный городок. Жизнь в этом райском уголке с уютными коттеджами, аккуратными дорожками и пышными садами шла своим чередом. Одетый в форму обслуживающий персонал не обращал на нее ни малейшего внимания, а старик в кресле-каталке, которого вывезли на прогулку, даже не взглянул в ее сторону.
Она вошла в самолет, и дверь за ней закрылась.
* * *
Кайла игнорировала послания электронной почты своего агента так долго, как только могла. Когда она наконец отключила блокировку, в голографическом поле появилось изображение Азары, темные глаза которой сверкали гневом, а украшенная самоцветами вуаль нетерпеливо дрожала.
- Позволь поинтересоваться, что ты делаешь? Клиентка грозит мне судебным преследованием. Как тебе хорошо известно, контракт защищает меня, но я могу угрожать тебе. И вовсе не судебным преследованием, испорченная девчонка. Ни один мой "хамелеон" ни разу не попытался украсть товар. И тебе лучше не создавать прецедент, слышишь меня, Кайла?
Кайла впервые видела своего агента в таком гневе. Прежде Азара не обнаруживала и малейшего недовольства.
- Я хочу сама поговорить с Джеруной Несмит, - сказала Кайла.
- Еще чего! Ты немедленно отправишься в клинику, - рявкнула Азара. - Я говорила с твоим техником. Она сообщила мне, что нано-сеть начнет разлагаться через двадцать четыре часа. Времени в обрез: надо отфильтровать воспоминания и сделать цифровую копию.
- Времени достаточно. Я немедленно отправлюсь в клинику, - Кайла опустила голову. - Как только поговорю с Джеруной.
Азара прищурилась, и ее изображение застыло. Она решила войти в контакт с нанимательницей, находившейся на Марсе.
- Клиентка готова поговорить с тобой, - с недоумением отозвалась через некоторое время Азара: похоже, слова Джеруны ее удивили.
- Пожалуй, я могу дать тебе еще один шанс, если ты обещаешь, что больше никогда не будешь вести себя так… по-детски. Конечно, у тебя будет испытательный срок. - Она пристально посмотрела на Кайлу. - Клиентка тебя не винит. - Азара приподняла брови, словно дожидалась какой-то реакции Кайлы. Потом пожала плечами. - И я не буду держать на тебя зла, если все обойдется.
Кайла встала.
- Я свяжусь с Эн Йи, пусть начинает фильтровку.
- Она тебя ждет. - На красных губах Азары появилась легкая улыбка. - Не разочаруй меня, девочка.
Угроза в ее словах не оставляла никаких сомнений - Кайла рискует лишится членства в Союзе, и не только… Девушка склонила голову и отключила голографическое изображение Азары.
Этан так и не связался с ней.
Впрочем, она на это не слишком рассчитывала. Его последнее слово осталось висеть в воздухе, словно горький привкус пепла. Она молча ждала, пока не замерцало поле голограммы, связавшее ее с далеким Брэдбери.
В поле появилось морщинистое лицо Джеруны Несмит. Оно сохраняло невозмутимое выражение, но Джеруну выдавали глаза, светившиеся торжеством.
- Я сожалею, что вам пришлось пережить такие неприятности, - вежливо заговорила Джеруна. - Впрочем, нельзя не восхищаться наукой. Даже ужас можно стереть всего за час фильтрации.
- Вы послали похитителей. - Кайла спокойно сидела в своем кресле, не сводя взгляда с морщинистого лица Джеруны. - Вы приказали им похитить меня. Меня и Этана. - Ее голос слегка дрогнул, когда она произнесла это имя, однако Кайла заметила, как сузились глаза Джеруны. Теперь уже не вызывало сомнений, что она торжествует.
- Почему вы так поступили? - Кайла склонила голову к плечу. - Зачем потратили столько денег?
- Вы очень умны. - Тонкие губы старой женщины сложились в удовлетворенную улыбку. - Как вы догадались?
- Похитители ведут себя иначе. Во всяком случае, когда речь идет о членах могущественной семьи. - Кайла пожала плечами. - Вы забыли. Я чувствую людей. Головорезы действовали без малейших колебаний. Они знали, кого следует забрать. Я видела: они не сомневались, что все делают правильно. А "случайно" встреченный лесничий? Он ведь отслеживал наше местонахождение, не так ли?
Теперь Джеруна уже не скрывала улыбки.
- Вы беременны?
Кайла сглотнула, ей вдруг показалось, что она получила удар в живот.
- Нет, - ответила она, поджав губы. - Вы стремились именно к такому исходу?
- Отнюдь. - Джеруна вздохнула. - Но это было бы… дополнительным бонусом.
- Зачем вы так поступили? - продолжала допытываться Кайла.
- Чтобы искупить свои грехи. - Джеруна покачала головой. - Возможно, вам трудно в это поверить, но когда-то я была молода. Довольно привлекательна. И весьма умна. - Она улыбнулась. - Один из моих дальних родственников в меня влюбился.
- Отец Этана, - предположила Кайла.
- О, нет, моя дорогая, вы мне льстите. - Джеруна фыркнула. - Его дед. Мне ужасно хотелось покинуть Землю, он был против, а я считала, что любовь может подождать, пока у меня появится для нее время. - Она посмотрела на Кайлу, и ее улыбка потускнела. - Никогда не повторяйте моей ошибки, дитя. Теперь я знаю: Вселенная дает человеку всего один шанс.
Нет! Кайла сумела проглотить это слово, прежде чем оно сорвалось с ее губ, и постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.
- Так чего же вы хотите? Воспоминание, которое должно заменить то, что так и не произошло?
- Ты близка к истине. - Улыбка вновь стала расцветать на лице Джеруны, а глаза засияли голодным блеском. - Ты принесла мне прошлое, которое у меня не хватило ума прожить. Я буду вечно у тебя в долгу. Поверь мне, я очень хорошо плачу. - Теперь она улыбалась во весь рот, но в глазах появилось равнодушное выражение - Джеруна собиралась закончить разговор. - Тебя ждет очень щедрая премия, которая должна компенсировать моральный ущерб.
Шлюха - так он ее назвал.