- …придут сюда, чтобы приветствовать мистера Аппельбаума. - продолжал с насмешливой торжественностью президент Омар Джонс. - Знамена, лозунги… К тому времени наше население достигнет примерно миллиарда, но свободных земель останется много. Мы сможем принять до двух миллиардов и ничуть не потесниться. Так что присоединяйтесь к нам, летите сюда, будьте с нами на праздновании Дня Летучего Голландца, ребята. - Он махнул рукой - и Джеку Макэлхаттену показалось, что именно ему. В нём усилилось желание.
Он вспомнил о своих соседях по тесному жилищу, с которыми приходится делиться ванной комнатой… вернее, приходилось делиться до последнего месяца, когда Паттерсоны эмигрировали на Китовую Пасть. Видеописьма от Джерома Паттерсона: боже, как они восторгались условиями на планете. Похоже, информационные выпуски (а точнее, реклама) недооценивали прелести реальных жизненных условий. Не говоря уже о перспективах!
- Нам нужны мужчины, - провозгласил президент Омар Джонс. - Славные сильные парни, готовые к любой работе. Не ты ли этот парень? Умелый работяга, готовый немедленно сняться с места и достигший восемнадцати лет? Желающий начать новую жизнь, пользуясь своими мозгами и ловкими руками, дарованными ему Господом? Подумай! А как ты применяешь свои руки и навыки сейчас?
Занимающийся контролем качества на автоматической линии Макэлхаттен с горечью подумал о том, что с его задачей лучше справился бы голубь - впрочем, как раз голубь и проверял его работу.
- Можешь представить себе, у какого-то голубя глаз на ошибки намётан лучше, чем у меня? - посетовал он жене. Однако он очутился именно в такой ситуации. Ему приходилось отбраковывать плохо пригнанные детали, и когда он допускал оплошность, голубь замечал пропущенную дефектную деталь, ударял клювом кнопку сброса, и деталь автоматически скидывалась с конвейера. По мере ухода из "Крино и партнёры" контролёров качества, отправляющихся в эмиграцию, их заменяли голубями.
До сих пор Джек продолжал работать лишь потому, что его профсоюз был достаточно силён, чтобы настоять на выслуге лет перед компанией и заставить её удерживать за ним место. Но стоит ему уволиться…
- Тогда и на моём месте появится голубь, - сказал он жене. - Ну ладно, мы улетим на Китовую Пасть, и мне уже не придётся конкурировать с птицами. - "И при этом проигрывать, показывая худшие результаты", - мысленно добавил он. - А "Крино" будет довольна.
- Мне всего лишь хочется, чтобы ты получил не Неоколонизированной территории конкретную работу, - сказала Рут. - Они говорят о "разных рабочих местах", но ты не можешь занять все места. В какой работе ты… - она засомневалась, - …действительно мастер? - В конце концов он работал в "Крино и партнёры" целых десять лет.
- Я собираюсь стать фермером.
Она уставилась на него.
- Нам дадут двадцать акров. Мы купим здесь овец, этих, с чёрными мордами. Саффолков. Возьмём на развод шесть штук - пять овец и одного барана, - огородим участок, соберём дом из сборных конструкций… - Он знал, что сможет это сделать. Ведь это удалось другим, о чём они рассказывали - и не в безличных рекламах, а в письмах, пришедших в виде аудио- видео- сигнала, а затем расшифрованных "Видфон Корпорейшн" и вывешенных на доске объявлений их общественного здания.
- Но если нам там не понравится, - опасливо пробормотала Рут, - мы не сможем вернуться обратно, и это так странно. Ведь эти машины для телепортации… они работают только в одну сторону.
- Экстрагалактическая туманность, - терпеливо сказал он. - Материя разбегается, вселенная взрывается, растёт; "Телпор" перемещает твои молекулы в этом потоке в качестве энергетических конфигураций.
- Не понимаю, - призналась Рут. - Но я понимаю вот это. - Она достала из своей сумочки листовку.
Изучая её, Макэлхаттен нахмурился.
- Чушь. Это литература ненависти, Рут. Не принимай её всерьёз. - Он принялся мять листовку в руках.
- Но они не называют себя ненавистниками. "Друзья объединённых людей" - это маленькая группа обеспокоенных убеждённых противников…
- Я знаю, чьи они противники, - перебил Макэлхаттен (некоторые из них работали в "Крино и партнёры"). - Они говорят, что нам, терранам, следует оставаться в пределах Солнечной системы. И держаться вместе. Послушай. - Он скомкал листовку. - Человеческая история являет собой одно долгое переселение. И величайшее из них - миграция на Китовую Пасть, путь длиной в двадцать четыре световых года. Нам следует гордиться. Но естественно, всегда найдётся горстка идиотов и психов, выступающих противниками истории.
Да, это была история, и ему хотелось быть её частицей. Вначале была Новая Англия, затем Австралия, Аляска, после чего попытка (и неудача) на Луне, затем Марс и Венера и вот теперь - долгожданный успех. Но, прождав слишком долго, он состарится, а переселенцев будет так много, что свободной земли не останется, и правительство Неоколонизированной территории может в любое время отменить выдачу земли из-за ежедневного притока людей. Офисы "Телпора" и без того переполнены.
- Ты хочешь, чтобы я отправился? - спросил он у жены. - Чтобы очутился там первым, затем выслал тебе сообщение, как только получу землю и буду готов строить дом? И чтобы ты смогла тогда прилететь вместе с детьми?
- Мне ужасно не хочется расставаться с тобой, - нервно произнесла она.
- Решайся.
- Пожалуй, нам нужно лететь вместе. Если мы вообще полетим. Но эти письма… Это всего лишь импульсы в энергетических линиях.
- Как и телефон, видеофон, либо телепередачи. Они транслируются уже сотню лет.
- Ах если бы сюда приходили "настоящие" письма!
- Тебя мучает суеверный страх, - сказал он укоризненно.
- Может быть, - признала Рут. - Но по крайней мере это настоящий страх. Глубокий и всеобъемлющий страх перед путешествием в один конец, из которого никому не дано вернуться. - "Кроме корабля, который через восемнадцать лет достигнет системы Фомальгаут", - мысленно добавила она.
Она подняла вечернюю газету и просмотрела статью, высмеивающую тот корабль, "Омфал". Он способен нести пятьсот пассажиров, но на этот раз возьмёт одного-единственного человека - собственного владельца. К тому же в статье говорилось, что этим человеком движет желание сбежать от своих кредиторов.
Зато он может вернуться с Китовой Пасти, решила она.
Сама не зная почему, она завидовала этому человеку, которого газета называла Рахмаэлем бен Аппельбаумом. Ах, если бы они могли полететь вместе с ним, если бы могли попросить его об этом…
- Если ты не полетишь, Рут, мне придётся сделать это одному. Я не собираюсь ждать на этой станции контроля качества день за днём, чувствуя, как в затылок дышит проклятый голубь.
Она вздохнула. И прошла в общую кухню, которую они делили с соседями, располагавшимися по правую руку (семейство Шортов), чтобы посмотреть, не осталось ли от их ежемесячного рациона горсти синтетических кофейных зёрен (значащихся в счёте "коф-зен").
Их не было, и она угрюмо заварила себе чашку синтетического чая. Тем временем Шорты, беспокойные по натуре ребята, то приходили, то уходили с кухни. А в гостиной сидел перед телевизором её муж и, словно восторженный ребёнок, доверчиво впитывал в себя вечернее сообщение с Китовой Пасти. Отслеживая события на новом грядущем мире.
Кажется, он прав.
Но что-то потаённое в её душе интуитивно возражало, и она гадала о причине. Её снова вспомнился Рахмаэль бен Аппельбаум, задумавший, по словам газеты, восемнадцатилетнее путешествие без оборудования глубокого сна. Он якобы пытался его раздобыть, глумливо отмечала газета, но этот тип был таким жалким делягой и мошенником, что у него не было никаких кредитов. Бедняга, мысленно пожалела его Рут. Готов к долгому путешествию в одиночку - неужели компания, производящая требуемое оборудование глубокого сна, не могла пожертвовать его бен Аппельбауму?
- Помните, ребята, - объявил голос из телевизора в гостиной. - Разве не у вас, на Терре были старая матушка Хаббард и Старушка, которая жила в туфельке? У вас полно детей, что вам остаётся делать?
"Эмигрировать", - решила Рут без восторга.
Несомненно - и поскорее.
ГЛАВА 6
Крошечная летяга Рахмаэля бен Аппельбаума стукнулась в темноте об огромный корпус его единственной финансово значимой собственности, и в тот же миг включились автоматические механизмы. С визгом распахнулся люк, закрылись створки внутренних шлюзов, и в них начал поступать, замещая вакуум, воздух. У Рахмаэля на пульте загорелся зелёный свет. Это означало, что он мог не опасаясь перейти из жалкой арендованной "летяги" на "Омфал", зависший с выключенными двигателями на орбите Марса на дистанции 0,003 астрономических единиц.
Едва он успел пройти через ряд шлюзов (не пользуясь скафандром или кислородным оборудованием), как его встретил настороженный Ал Доскер с лазерным пистолетом в руке.
- Я едва не принял вас за симулякрум, подосланный ТХЛ. Но электроэнцефалограмма и электрокардиограмма опровергли мои подозрения. - Он протянул руку, и Рахмаэль пожал её. - Итак, вы решились на путешествие, даже без компонентов глубокого сна. Надеетесь сохранить рассудок через восемнадцать лет? Сомневаюсь. - Его тёмное лицо с резкими чертами источало сочувствие. - Вы могли бы прихватить с собой какую-нибудь даму. Одна пассажирка могла бы кардинально изменить ситуацию, особенно если она…
- И вызвать ссору, - возразил Рахмаэль, - после которой появился бы один труп. Я беру с собой огромную образовательную библиотеку; достигнув системы Фомальгаут, я буду говорить на древнегреческом, латыни, русском и итальянском. Я буду читать алхимические тексты средних веков и китайскую литературу шестого века в оригинале. - Он улыбнулся, но улыбка была бессмысленной, застывшей - он не мог провести Доскера, понимавшего, что означает попытка межсистемного полёта без глубокого сна. Ведь Доскер совершил трёхлетнее путешествие на Проксиму. И настоял на обратном пути, исходя из собственного опыта, на непременном глубоком сне.
- Меня тревожит то, что ТХЛ проникла на чёрный рынок, - заметил Рахмаэль. - И её агенты смогли перекрыть нелегальное снабжение минизапчастями. - Впрочем, он сам упустил шанс в ресторане, когда ему стоило протянуть руку, чтобы взять компоненты ценой в пять тысяч поскредов. И с этим ничего не поделаешь.
- Знайте, - медленно заговорил Доскер, - один из опытных полевых агентов "ОбМАН Инкорпорейтед" отправляется на Китовую Пасть обычным терминалом "Телпора", как простой парень. Если мы свяжемся с "Омфалом" в течение следующей недели, вы сможете повернуть назад. Мы сэкономим вам восемнадцать лет пути, а заодно, если помните, столько же лет обратного полёта.
- Я не уверен, что добравшись до цели, захочу вернуться, - сказал Рахмаэль. Он не обманывал себя: после путешествия на Фомальгаут его физическое состояние вряд ли позволит пуститься в обратный путь - ему придётся остаться на Китовой Пасти независимо от условий на этой планете. Телесные силы не безграничны. Не безграничен и разум.
Во всяком случае, у них появилась дополнительная информация. Вдобавок к тому, что исходная капсула не смогла достичь Солнечной системы (о чём легко забыли СМИ), "Видфон Корпорейшн" категорически отказалась реактивировать спутник "Принц Альберт" на орбите Фомальгаута по прямому официальному запросу Мэтсона Глазер-Холлидея. По мнению Рахмаэля, одного этого факта было достаточно, чтобы напугать рационального гражданина. Но…
Народ остался в неведении, потому что СМИ об этом не сообщали.
Впрочем, Мэтсон поделился информацией с небольшой военизированной антиэмиграционной организацией "Друзья объединённых людей". В основном в ней состояли старомодные пожилые пугливые люди, недоверие которых к работе "Телпора" основывалось на невротических причинах. Но они печатали листовки. И отказ "Видфон Корпорейшн" был немедленно отмечен на одном из распространённых по всей Терре плакатов.
Хотя Рахмаэлю и не было известно, скольким людям довелось этот плакат увидеть, интуиция подсказывала ему, что их совсем мало. И эмиграция продолжалась.
Недаром Мэтсон уверял, что следов, ведущих в логово хищника, становится всё больше. А обратные по-прежнему отсутствуют.
- Ну хорошо, - сказал Доскер. - Сейчас я официально возвращаю вам "Омфал". Поскольку корабль прошёл проверку всех систем, вам нечего опасаться. - Его тёмные глаза блеснули. - Вот что я скажу вам, бен Аппельбаум. Во время полёта без глубокого сна вы можете развлечься по моему примеру. - Он поднял со стола книгу в кожаном переплёте. - Можете вести дневник, - негромко заключил он.
- Но о чём?
- О том, как деградирует ваш разум. Это представит психиатрический интерес. - Кажется, он не шутил.
- Значит, даже вы считаете меня….
- Отправляясь в путешествие без оборудования глубокого сна, замедляющего метаболизм, вы совершаете ужасную ошибку. Поэтому дневник вряд ли будет летописью человеческой деградации - возможно, она уже произошла.
Рахмаэль молча проводил взглядом гибкого темнокожего человека, шагнувшего за порог шлюза, чтобы перебраться из "Омфала" в крошечную арендованную летягу.
Люк с лязгом захлопнулся. Над дверцей загорелся красный сигнал, и он остался один в гигантском пассажирском лайнере, где ему придётся пробыть восемнадцать лет, и как знать - не прав ли был Доскер?
Но он всё равно намерен был совершить это путешествие.
В три часа утра Мэтсон Глазер-Холлидей был разбужен одним из роботов, обслуживающих его виллу.
- Господин, вам сообщение от Бергена Филлипса. Из Неоколонизированной территории. Только что получено. Вы просили…
- Да. - Мэтсон сел, ненароком сбросив покрывало с продолжавшей спать Фреи. Он схватил халат и домашние туфли. - Подай мне его сюда.
Отпечатанное казёнными принтерами "Видфон Корпорейшн" сообщение гласило:
КУПИЛ ПЕРВОЕ АПЕЛЬСИНОВОЕ ДЕРЕВО. КАЖЕТСЯ, УРОЖАЙ БУДЕТ БОЛЬШОЙ. ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ С МОЛЛИ.
Фрея пошевелилась и приподнялась, одна из бретелек ночной сорочки из паучьего шёлка соскользнула с её бледного обнажённого плеча.
- В чём дело? - пробормотала она.
- Первое кодированное сообщение от Б. Ф. - пояснил Мэтсон, рассеянно постукивая сложенным посланием себя по колену и погрузившись в размышления.
Она села в постели и потянулась за коробочкой сигарет "Беринг".
- Что он пишет, Мэт?
- Шестая версия сообщения.
- Значит, ситуация вполне соответствует описанной. - Фрея казалась совсем проснувшейся, она закурила сигарету, не сводя с него глаз.
- Да. Но психологи ТХЛ, работающие там, могли прихватить полевого агента. Промыть ему мозги, получить всю информацию и послать сообщение, утратившее смысл. Только трансляция одним из нечётных кодов, показывающая, что условия на Китовой Пасти не соответствуют описанным, имела бы ценность. Поскольку у психологов ТХЛ не было бы повода подделывать такое сообщение.
- Следовательно, тебе ничего не известно.
- Но возможно, ему удастся включить "Принца Альберта". - Неделя пролетит быстро, к тому времени с "Омфалом" будет легко связаться. И можно будет информировать его единственного пилота, не погрузившегося в глубокий сон.
Впрочем, если через неделю…
- Если со спутника не поступят данные, - задумчиво продолжал Мэтсон, - это по-прежнему ничего не докажет. Потому что тогда Берген передаст сообщение "н", означающее, что спутник неисправен. Они сделают то же самое, если поймают агента. Поэтому мы снова у разбитого корыта! - Он зашагал по спальне, затем взял у девушки, сидящей на смятых простынях, тлеющую сигарету и сделал несколько жадных затяжек, пока не обжёг пальцы. - Мне не прожить восемнадцати лет, - сказал он. И мысленно посетовал на то, что никогда не узнает правды о Китовой Пасти. Ему просто не дано пережить этот временной период.
- Тебе будет семьдесят девять, - деловито заметила Фрея. - Поэтому ты ещё будешь жить. Но у тебя будет масса искусственных органов взамен настоящих.
"Но я не настолько терпелив, - осознал Мэтсон. - Ведь за восемнадцать лет новорожденный становится по сути взрослым!"
Фрея отобрала у него свою сигарету и поморщилась, обжигая пальцы.
- Что ж, не отправить ли тебе туда…
- Я полечу сам, - перебил Мэтсон.
Она молча уставилась на него.
- Боже, только не это.
- Я буду не один, у меня будет "семья". Из каждого филиала "Тропы Хоффмана лимитед" из "ОбМАН Инкорпорейтед" одновременно отправится команда… - У него было две тысячи бойцов, среди них много ветеранов войны, они объединятся на Китовой Пасти. Персональное снаряжение отряда, включающее оборудование для передачи, записи и контроля, позволит учредить частное полицейское агентство. - Итак, ты остаёшься командовать здесь, на ТЕрре, - сказал он Фрее. - До моего возвращения. "То есть через тридцать шесть лет, - мысленно съязвил он. - Когда мне будет девяносто семь лет… Нет, нам удастся добыть механизмы глубокого сна на Китовой Пасти. Я помню, как их переправляли туда, - наверное, поэтому здесь их и не хватает. Изначально предполагалось, что если колонизация не получится, они смогут покинуть колонию - отчалить, как они говорили между собой, - вернуться назад, в Солнечную систему, на корабле с оборудованием глубокого сна… на одном из гигантских лайнеров, изготовленных на Китовой Пасти из сборных конструкций, высланных через врата "Телпора" доктора фон Айнема".
- Переворот, - перебила его мысли Фрея. - Фактически это будет государственным переворотом.
- Что? - испуганно переспросил он. - Нет, о господи. Я никогда…
- Если ты возьмёшь две тысячи агентов, "ОбМАН Инкорпорейтед" перестанет здесь существовать, от неё останется лишь тень. Но там, на планете, она будет чудовищной. А тебе известно, Мэтсон, пусть на подсознательном уровне, что у ООН нет армии на Китовой Пасти. Кто сможет оказать тебе сопротивление? Президента Неоколонизированной территории Омара Джонса через два года ждёт переизбрание - может, ты хочешь подождать…
- По первому зову с Китовой Пасти к Омару Джонсу устремятся войска с каждого пункта "Телпора" по всей Терре, - резко заговорил Мэтсон. - И они будут вооружены любым тактическим оружием вплоть до цефалотропических снарядов.
Последние внушали ему особенную ненависть - и страх.
- При условии, что такое требование поступит. Но оказавшись на той стороне, ты сможешь контролировать ситуацию. Тебе под силу заблокировать любой вызов такого рода. Ведь мы только об этом и говорим. Согласись, что ты увлёкся идеей Рахмаэля, понимая, что можно управлять всей информацией на той стороне. - Она смолкла и продолжала курить, по-женски пристально следя за ним.
- Да, - коротко бросил он. - Нам это под силу. Психологи ТХЛ могут быть вооружены и готовы действовать против индивидов. Но не против двух тысяч обученных полицейских. Мы захватим контроль примерно за полчаса. Если только Хорст Бертольд уже не посылает туда войска тайно. "Но к чему ему это делать? - подумал Мэтсон. - Сейчас им противостоят лишь сбитые с толку эмигранты, ищущие работы, нового дома и новых корней… в мире, который они не могут покинуть".