Толкаясь в тесной корзине, все четверо взяли свои рюкзаки и скайборды. Зейн и Тэлли снова облачились в зимние пальто, надели магнитные напульсники. Фаусто снял интерфейсное кольцо и бросил на дно корзины, после чего с радостным боевым кличем выпрыгнул за борт. Шар, лишившись части груза, сразу рванулся вверх.
Приготовившись к прыжку, Зейн обернулся и поцеловал Тэлли.
- Мы сделали это! - повторил он. - Мы свободны!
Она заглянула в его глаза. У нее голова кружилась от мысли о том, что они наконец здесь, на краю города, на подступах к свободе.
- Да. Мы это сделали.
- Увидимся внизу. - Зейн оглянулся, посмотрел через плечо на далекую землю и перевел взгляд на Тэлли. - Я люблю тебя.
- Я буду ждать тебя внизу… - начала было она, но осеклась, запоздало сообразив, что сказал Зейн. - О… Я тебя тоже.
Зейн расхохотался и с радостным воплем перемахнул через борт. Шар снова набрал высоту. В гондоле осталось всего два пассажира.
Тэлли часто моргала. Слова Зейна оказались для нее полной неожиданностью. Она помотала головой. Не время раскисать, словно сентиментальная красотка. Надо прыгать.
Она покрепче стянула лямки рюкзака и установила скайборд на край гондолы.
- Поторопись! - крикнула она Перису.
Но он стоял и молча смотрел за борт.
- Чего ты ждешь? - окликнула его Тэлли.
Он покачал головой.
- Я не могу.
- Можешь! Скайборд не даст тебе упасть. Тебе нужно только держаться, и все! Только спрыгни! Все остальное сделает сила притяжения!
- Дело не в прыжке, Тэлли, - отозвался Перис и повернулся к ней. - Я не хочу бежать.
- Что?
- Я не хочу уходить из города.
- Но мы так этого ждали!
- Не я. - Он пожал плечами. - Мне нравилось быть "кримом", мне нравилась просветленность. Но я никогда не думал, что мы зайдем так далеко. Ну, то есть… чтобы вот так… навсегда покинуть родной город?
- Перис…
- Я знаю: вы бывали в далеких краях раньше - ты и Шэй. А Зейн и Фаусто все время говорили о побеге. Но я не такой, как вы.
- Но ведь ты и я… Ведь мы с тобой… - У Тэлли перехватило горло.
Она собралась сказать: "…лучшие друзья навек", но эти слова теперь не годились. Перис не жил в Дыме, не сталкивался с чрезвычайниками, он вообще никогда не попадал в беду. У него все получалось легко и гладко. Уже много месяцев, как каждый из них жил своей жизнью, и теперь у них осталось мало общего.
- Ты точно хочешь остаться?
Он медленно кивнул.
- Точно. Но я могу вам помочь. Я отвлеку погоню. Улечу на шаре так далеко, как смогу, а потом нажму на эту кнопку, чтобы меня подобрали. За мной прилетят на аэромобиле.
Тэлли хотела переубедить его, но вдруг вспомнила ту ночь, когда она перебралась через реку вскоре после того, как Перису сделали Операцию Красоты. Он так быстро приспособился к новой жизни, он сразу полюбил Нью-Красотаун. Может быть, он и в "крима" играл так, ради забавы…
Но она не могла оставить его в городе одного.
- Перис, подумай! Без нас ты не сможешь сохранить просветленность. Станешь тупоголовым красавчиком.
Он грустно улыбнулся.
- Это ничего, Тэлли. Мне не нужна просветленность.
- Не нужна? Но разве ты не чувствуешь… насколько это лучше?
Он пожал плечами.
- Это здорово. Но невозможно без конца сражаться с миром. В какой-то момент приходится…
- Сдаться?
Перис кивнул. На его губах застыла улыбка. Похоже, он думал, что сдаться - это не так уж плохо, что любая борьба чего-то стоит только до тех пор, пока это весело и интересно.
- Ладно. Тогда оставайся. - Тэлли отвела взгляд.
Она не в силах была сказать что-то еще. Но когда она посмотрела вниз, то увидела там только непроницаемый мрак.
- Вот дрянь! - выругалась она.
Они улетели за черту города. Прыгать было поздно.
Стоя рядом, они вглядывались в темноту. Ветер уносил их все дальше и дальше. Наконец Перис нарушил молчание.
- В конце концов, мы опустимся на землю, да?
- Не так уж скоро, - со вздохом проговорила Тэлли. - Надзиратели, наверное, уже знают о том, что мы поджарили свои браслетики. С минуты на минуту нас начнут искать. Так что мы с тобой - как две подсадные утки.
- Ох, я не хотел вам все испортить…
- Ты не виноват. Это я прохлопала момент.
Тэлли гадала, узнает ли Зейн когда-нибудь о том, что случилось. Что он подумает? Что она разбилась насмерть? Или решит, что она струсила, как Перис?
Что бы он ни подумал, Тэлли видела, как гаснет искорка их будущего, как оно исчезает, как далекие огни города позади. Кто знает, во что превратят ее мозг чрезвычайники, когда снова поймают?
Она посмотрела на Периса.
- А я думала, что ты хочешь уйти вместе с нами.
- Послушай, Тэлли. Я просто оказался среди вас, меня закрутило… Быть "кримом" - это было здорово, вы были моими друзьями, моей компанией. Что же мне было делать? Спорить насчет побега? Спорить - это так мерзко.
Тэлли покачала головой.
- Я думала, ты просветленный, Перис.
- Так и есть, Тэлли. Но просветленности этой ночи с меня хватит. Больше мне не нужно. Мне нравится нарушать правила, но жить там? - Он махнул рукой во тьму за бортом гондолы - холодное и мрачное море неизвестности.
- Почему ты до сих пор мне ничего не говорил?
- Не знаю. Наверное, пока мы не поднялись на шаре, я не догадывался о том, насколько у вас это серьезно… ну, насчет того, что вы никогда не вернетесь обратно.
Тэлли зажмурилась. Она вспомнила, каково быть красотомыслящей. Все как в тумане. Мир - источник развлечений и наслаждений, будущее затянуто пеленой.
"Нескольких общих проказ мало для того, чтобы подарить всем просветленность, - поняла она. - Нужно, чтобы они хотели измениться".
Возможно, некоторые люди от рождения мыслят, как красавчики. Наверное, такие были и до изобретения Операции Красоты. Им по душе тонуть в дурмане красотомыслия.
- Но теперь ты можешь остаться со мной, - сказал Перис и обнял Тэлли за плечи. - Все будет так, как мы с тобой хотели. Мы с тобой красивые - и лучшие друзья навек.
Тэлли покачала головой. Ей стало не по себе.
- Я ни за что не останусь, Перис. Даже если меня поймают и вернут обратно сегодня ночью, я снова найду способ бежать.
- Но почему тебе так плохо в городе?
Она вздохнула и устремила взгляд в темноту. Зейн и Фаусто, скорее всего, уже на пути к Ржавым руинам. И уверены, что она скоро их догонит. Как она ухитрилась упустить такую возможность? В конце концов всегда получалось так, что город предъявлял на нее свои права. Неужели в глубине души она - такая же, как Перис?
- Почему мне плохо? - эхом повторила Тэлли. - Потому что город делает тебя таким, какой ты нужен властям, Перис. А я хочу быть самой собой. Вот почему.
Он сжал ее плечо, отчаянно заглядывая в глаза.
- Но зато теперь люди стали лучше, чем в давние времена. Может быть, это и правильно, что нас переделывают, Тэлли? Может, так надо?
- Мне от этого не легче, если нет выбора. А выбора мне не оставляют.
Тэлли стряхнула его руку со своего плеча и, обернувшись, устремила взгляд на город, оставшийся далеко позади. В небо поднимались мигающие огоньки - флотилия аэромобилей. Тэлли вспомнила, что машины чрезвычайников лета ют с помощью вращающихся винтов, как древние вертолеты ржавников. И поэтому они могут летать и за чертой города, ведь им не нужна металлическая решетка, замурованная в землю. И сейчас эти машины наверняка направляются сюда - в сторону, откуда отправили свои последние сигналы интерфейсные браслеты.
Зря она не выпрыгнула из гондолы сразу.
Перед прыжком Фаусто потянул за шнурок, с помощью которого из оболочки шара выпускался горячий воздух. Но шар сильно нагрелся за то время, пока Тэлли и Зейн возились с браслетами, и теперь терял высоту очень медленно… Казалось, земля и не думает приближаться.
И тут Тэлли увидела реку.
При свете луны река была похожа на серебристую змею. Она извивалась между горами, богатыми железной рудой, и впадала в море. На ее дне столетиями скапливался осадок, в котором было немало металлов. Вполне достаточно для полета на скайборде… ну, или хотя бы для того, чтобы затормозить падение.
Может быть, будущее еще не потеряно окончательно…
Тэлли снова поставила скайборд на край гондолы.
- Я ухожу.
- Но Тэлли. Ведь тут нельзя…
- Река.
Перис посмотрел вниз и вытаращил глаза.
- До нее так далеко. А вдруг ты промахнешься?
- Не промахнусь. Ты ведь видел групповые прыжки в спасательных куртках? Там люди только руками и ногами могут направлять свое падение. А у меня - скайборд. Это почти то же самое, что крылья!
- Ты с ума сошла!
- Мне пора.
Она торопливо чмокнула Периса и перебросила ногу через край корзины.
- Тэлли! - Он схватил ее за руку. - Ты можешь погибнуть! Я не хочу потерять тебя!
Она сильно толкнула его, Перис в испуге отшатнулся. Красивые не любят ссор. Красивые никогда не рискуют. Красивые не умеют говорить "нет".
Но Тэлли больше не была красоткой.
- Ты меня уже потерял, - сказала она.
С этими словами она крепко сжала в руках скайборд и исчезла в темноте.
Часть третья
СНАРУЖИ
Красота мира… обоюдоострый клинок. Одно лезвие - смех, другое - гнев, и они режут сердце на части.
Вирджиния Вульф, "Собственная комната"
ПРИЗЕМЛЕНИЕ
Тэлли падала в безмолвие, кувыркаясь в воздухе.
После кажущейся неподвижности полета на шаре свист ветра так и ударил по ушам. Тэлли изо всех сил прижимала летательную доску к груди, но цепкие пальцы воздушных потоков упрямо норовили выхватить скайборд - ее единственную надежду уцелеть, не погибнуть. Тэлли размахивала ногами, пытаясь остановить вращение. Мало-помалу темный горизонт занял более или менее устойчивое положение.
Но Тэлли падала спиной вперед. Она висела под скайбордом и видела над собой звездное небо и темный круг воздушного шара. А потом вспыхнуло пламя горелки, оболочка серебристо сверкнула в темноте и стала похожей на громадную тусклую луну. Тэлли догадалась, что Перис решил набрать высоту, чтобы увести погоню в сторону. Что ж, и на том спасибо.
То, что Перис раздумал бежать, больно ранило Тэлли, однако сейчас, когда она камнем мчалась навстречу земле, ей было не до него.
Она отчаянно пыталась перевернуться, но скайборд ловил ветер, как парус, и так и рвался из рук. Это было все равно что удерживать большого воздушного змея при сильном ветре, с той только разницей, что если бы Тэлли потеряла контроль над своим "змеем", секунд через шестьдесят она бы расшиблась в лепешку.
Она попыталась расслабиться, переждать страшные секунды, и почувствовала, как что-то тянет ее за левое запястье. Здесь, на такой высоте, магниты скайборда не могли удержать ее в воздухе, но они по-прежнему взаимодействовали с металлом, содержащимся в спасательных напульсниках.
Тэлли отрегулировала левый напульсник, чтобы максимально увеличить его сцепление со скайбордом. Как только она почувствовала, что левый напульсник более или менее надежно примагнитился к доске, она вытянула в сторону правую руку, подставила ее свирепому ветру - так она в детстве выставляла руку из окна родительского аэромобиля. Тэлли повернула ладонь ребром вниз, увеличив свое сопротивление воздушному потоку. Мало-помалу она начала медленно переворачиваться.
А еще через несколько секунд скайборд уже был под ней.
Теперь она увидела внизу землю - огромную, темную и алчную. Пронизывающий холод забирался под пальто.
Тэлли казалось, что она падает целую вечность, но земля словно бы совсем не приближалась. Единственным ориентиром оставалась серебристая змейка реки. Тэлли в порядке эксперимента чуть наклонила ладонь и заметила, что излучина озаренной луной реки начала поворачиваться по часовой стрелке. Тэлли прижала руку к корпусу - река замерла.
Тэлли усмехнулась. Все-таки этим безумным падением можно немного управлять.
Она падала, и сверкающая лента реки вырастала в размерах - сначала медленно, потом все быстрее. Темный горизонт приближался, и казалось, будто на Тэлли надвигается какой-то гигантский хищник, заслоняя собой звездное небо. Вцепившись в летательную доску обеими руками, Тэлли принялась работать ногами и вскоре обнаружила, что если выпрямить и расставить их пошире, то тоже можно отчасти управлять падением и держаться так, чтобы река все время была прямо под ней.
И лишь в последние десять секунд она осознала, насколько широк бурный поток внизу. По воде что-то плыло - тут и там.
Все быстрее и быстрее приближались волны.
А потом сработали магниты скайборда. Ощущение было такое, будто перед носом у Тэлли кто-то захлопнул дверь. Скайборд с такой силой ударил ее по лицу, что у нее треснула нижняя губа и во рту стало солоно от крови. Спасательные напульсники жестоко вывернули руки Тэлли, сила инерции свирепо прижала ее к резко затормозившей падение доске. Грудную клетку словно обхватил кольцами и сдавил здоровенный удав. Тэлли отчаянно пыталась сделать вдох.
Скайборд быстро замедлял падение, но поверхность реки все равно приближалась, растягивалась все дальше во всех направлениях, как громадное зеркало, наполненное звездным светом, пока не…
Шлеп!!!
Скайборд ударился о воду, будто ладонь великана. Тэлли жестоко тряхнуло, из глаз полетели искры, в ушах зазвенело. А потом она оказалась под водой, все звуки заглушил глухой рокот. Она разжала руки и устремилась к поверхности. Воздуха в легких совсем не осталось - все, что было, вышибло при ударе о воду. Заставив себя открыть глаза, девушка увидела только тусклое мерцание, пробивающееся сквозь толщу мутной воды. Тэлли забарахталась из последних сил, и свет понемногу стал приближаться. Наконец она вынырнула на поверхность, кашляя и задыхаясь.
Кругом, насколько хватало глаз, бушевала река. Быстрое течение гнало вперед барашки волн. Тэлли заработала руками и ногами по-собачьи, но плыть было тяжело - тянул вниз рюкзак. Она хватала ртом воздух и никак не могла прокашляться. Во рту ощущался привкус крови.
Повертевшись на месте, Тэлли поняла, что прицелилась даже чересчур хорошо: она оказалась прямо на середине реки, что до одного берега, что до другого было с полсотни метров. Она выругалась. Ладно, надо только продержаться на воде до тех пор, когда сработают спасательные напульсники…
Где же скайборд? Он уже должен был найти хозяйку.
Магниты так долго не включались… Тэлли ожидала, что торможение произойдет гораздо раньше и она не врежется в воду на такой большой скорости. Немного подумав, она поняла, что произошло. Река оказалась глубже, чем она ожидала. От залежей минералов в донных осадках ее отделяла многометровая толща воды. Она вспомнила, как порой скайборды начинали подрагивать над самой серединой реки в черте города. Тут было слишком далеко до залежей железа, и магниты не могли работать в полную силу.
Хорошо еще, что скайборд вообще замедлил ее падение.
Тэлли оглядывалась по сторонам. Летательная доска сама по себе вряд ли смогла бы плыть, слишком она тяжелая. Наверное, она утонула, и свирепое течение унесло ее. Тэлли повернула регуляторы на напульсниках и выставила радиус поиска скайборда, равный целому километру. Она ждала, когда нос летательной доски вынырнет из воды.
Со всех сторон вокруг в реке что-то плавало - какие-то пупырчатые объекты неправильной формы, похожие на стаю аллигаторов. Что это такое?
Что-то толкнуло Тэлли…
Она развернулась - но это оказалась всего-навсего коряга, а вовсе не аллигатор и не скайборд. И все же Тэлли радостно ухватилась за нее, потому что уже устала барахтаться в воде. Повсюду плыли стволы упавших деревьев, отдельные сучья, комья спутанных листьев тростника, кучи гниющих листьев. Река несла на своей поверхности самые разнообразные грузы.
"Это все из-за дождя", - поняла Тэлли. За трое суток непрерывного ливня, видимо, успело основательно затопить прибрежные холмы, и в реку смыло весь скопившийся мусор, а сама она от дождя разбухла, и ее течение усилилось. Коряга, за которую ухватилась Тэлли, была ста рая, почерневшая, но на месте слома блестела свежая древесина. Неужели вода умудрилась сломать еще живое дерево?
Тэлли провела пальцами по этому месту на стволе и поняла, что в дерево явно врезалось что-то неестественно ровное.
Вроде края скайборда.
В нескольких метрах в стороне плыла еще одна коряга с похожим торцом. Видимо, при падении старый подгнивший ствол разрубило скайбордом пополам. Тэлли до сих пор чувствовала во рту привкус крови. Но что случилось со скайбордом?
Она еще прибавила радиус поиска на регуляторах напульсников, хотя понимала, что в таком режиме их батарейки очень скоро сядут. Каждую секунду течение уносило Тэлли все дальше и дальше от того места, где она упала в реку.
Скайборд и не думал выныривать из воды, магнитные напульсники нисколечко ни к чему ни притягивались. Шли минуты, и Тэлли пришлось признать, что ее летательная доска погибла смертью храбрых и лежит теперь на дне реки вместе с прочим мусором.
Девушка выключила напульсники и, держась за корягу, поплыла к берегу.
Берег был грязным и скользким, земля пропиталась дождем и водой вздувшейся реки. Тэлли вплыла на коряге в маленький заливчик и дальше побрела вброд, пробираясь между сучьями прибрежных деревьев и осокой. Здесь было неглубоко - всего по пояс. Казалось, все, что только успело попасть в реку за время ливня и паводка, набилось в этот крошечный залив.
Включая Тэлли Янгблад.
Она старалась как можно скорее выбраться из воды, уйти подальше от бурной реки. Уставшие мышцы налились свинцом. Тэлли то и дело оступалась и падала, карабкаясь по скользкому глинистому склону, и вскоре вся перемазалась в грязи. В конце концов она сдалась и легла ничком на холодную землю, стуча зубами. Так жутко она не выматывалась с тех пор, как стала красоткой. Река словно высосала из нее жизненные силы.
Тэлли нашла в рюкзаке зажигалку и дрожащими пальцами собрала кучку хвороста. Но все дерево в окрестностях за последние дни вымокло насквозь, и от маленького огонька ветки только еле слышно шипели, но загораться не желали.
Хорошо еще, обогрев пальто пока работал. Запретив себе думать о том, как скоро сядут батарейки, Тэлли включила его на полную мощность и свернулась клубочком.
Ей хотелось заснуть, но мешал озноб. Она чувствовала себя так, как бывало, когда в пору уродства ей случалось сильно простудиться. Но теперь-то она не могла заболеть, красотки и красавцы не болеют… Если только за последний месяц она не извела свой организм до крайности. Почти ничего не ела, подолгу мерзла, жила на адреналине и кофе. А за последние сутки она и часу не пробыла сухой.