- Я хочу, чтобы вы все хорошенько напились, - сказал гид. - В такой жаре лучше потеть, чем думать. Ослы несут достаточно воды, а вечером в лагере мы пополним опустевшие емкости. Не стесняйтесь - если не принять мер предосторожности, запросто можно умереть от солнечного удара.
- Теплую воду не очень-то приятно пить, - проворчала Лофоса.
- Простите, свободная, но Котлован-Парк не настолько богат, чтобы расставить повсюду холодильники для удобства туристов, - сказал Рэднал.
Несмотря на жалобу, и Лофоса, и Эвилия регулярно пили. Рэднал недоумевал - как эти, на вид глупые как пробки, девицы умудряются все же избежать настоящих неприятностей.
Эвилия даже захватила несколько пакетиков с сухим напитком, поэтому когда все туристы довольствовались теплой водой, она пила теплый, как кровь, фруктовый сок. Кристаллики порошка придавали воде и цвет крови. Рэднал невольно содрогнулся.
К Горькому озеру они пришли незадолго до полудня. Скорее, это была соленая топь; Далорц нес слишком мало воды, чтобы восполнить чудовищное испарение под палящими лучами солнца. Соляные отложения поблескивали белым среди грязных луж.
- Ни в коем случае не позволяйте ослам что-нибудь есть, - предупредил гид. - Вода несет сюда из подземных соляных слоев все, что угодно, местные растения и то выживают с трудом.
Туристы посмотрели вокруг и тут же убедились в правдивости этих слов. Несмотря на присутствие воды, окрестности Горького озера были бесплодны даже по меркам Низины. Лишь кое-где крохотные искривленные растения цеплялись за почву.
Бентер вез Мапраб, интересовавшийся, судя по всему, исключительно цветоводством, указал на одно такое растеньице:
- Что это - призрак растения, проклятого богами?
- Похоже, - сказал Рэднал. У кустарника были тоненькие, напоминающие скелет веточки, а чахлые листики отливали скорее белым, чем зеленым.
- Это соляница, водится только вблизи Горького озера. Соль, извлекаемую из почвенной влаги, она откладывает на всей еврей поверхности, тем самым добиваясь двух целей: избавляется от соли и создает отражающий слой, снижающий температуру растения.
- А еще, наверное, эта соль делает соляницу не столь заманчивой для тех, кто может ею полакомиться, - добавила Тогло вез Памдал.
- Верно. Есть, правда, два исключения, - сказал Рэднал. - Во-первых, безгорбый верблюд, у которого собственный способ избавляться от излишка соли. А во-вторых, наш маленький друг - жирная песчаная крыса, хотя она и предпочитает более сочный пустынный молочай. Тогло кинула взгляд вокруг.
- Посещая Парк - ив первый раз, и сейчас, - я невольно ожидала увидеть ящериц, змей и черепах. А их нет, и это меня удивляет. По-моему, Низина - идеальное место для обитания холоднокровных.
- После заката или перед рассветом, Тогло вез, их здесь немало. Но только не в жаркий день. Холоднокровные - не совсем верный термин для рептилий. Температура тела у них переменная, а не постоянная, как у птиц или млекопитающих. Они повышают ее, греясь на солнышке, и понижают, уходя в тень в разгар солнцепека. Иначе просто зажарятся.
- Я отлично представляю, каково им приходится, - вздохнула Эвилия, пробежав рукой по своим густым черным волосам. - По-моему, меня уже можно разделывать.
- Ну, надеюсь, не все так плохо, - сказал Рэднал. - Сейчас наверняка меньше пятидесяти сотых, а здесь температура поднимается и выше. Причем на территории Котлован-Парка нет самых глубоких мест Низины. Спуститесь еще на несколько тысяч кьюбитов, и может зашкалить за шестьдесят.
Иностранцы застонали; к ним присоединились Тогло вез Памдал и Пеггол вез Менк. Столица Тартеша - Тартешем - была благословлена сравнительно мягким климатом, столбик термометра зашкаливал за сорок сотых только с поздней весны до ранней осени.
- А какова самая высокая температура, зарегистрированная в Низине? - с мрачным любопытством поинтересовался Мобли, сын Сопсирка.
- Шестьдесят шесть, - ответил гид. Туристы снова дружно застонали.
Рэднал повел группу вокруг Горького озера, не подходя к нему близко - копыто осла могло пробить солевую корку, порой затягивающую маленькие лужицы; тогда животное споткнется или порежет ногу об острую твердую кромку.
- Ну, вдоволь нафотографировались? - спросил гид через некоторое время. - Тогда возвращаемся в лагерь.
- Погодите. - Эльтзак вез Мартос указал на противоположную сторону Горького озера. - Что там такое?
- Я ничего не вижу, Эльтзак, - немедленно отреагировала его жена. - У тебя, должно быть, галлюцинации… А-а, - сердцебиение спустя нехотя протянула она.
- Это стадо безгорбых верблюдов, - тихо произнес Рэднал. - Постарайтесь не спугнуть их.
Стадо было маленькое - несколько длинношеих самцов, вдвое больше самок, сложением помельче и поизящнее, и молодняк - крохотное неуклюжее тельце на длиннющих ногах. Животные спокойно расхаживали по соляной корке вблизи озера (мягкие широкие копыта не давали им проваливаться) и пили пенистую воду.
- Они наверняка отравятся, - огорченно проговорил Голобол. - Я бы не стал пить эту чудовищную жидкость, даже если бы умирал от жажды. - Его округлое коричневое лицо скривилось в отвращении.
- Да, если бы вы ее выпили, то умерли бы быстрее, чем от жажды. Но одногорбые верблюды эволюционировали вместе с Низиной; их почки поразительно эффективны в извлечении большого количество соли.
- Почему у них нет горбов? - спросила Лофоса. - Крепалганские верблюды с горбами! - Судя по ее тону, право на существование имело только то, к чему она привыкла.
- Я знаю, что у крепалганских верблюдов горбы есть, - ответил Рэднал, - но у верблюдов южной части Двойного континента нет, и нет горбов у этих животных. Что касается обитателей Низины, думаю, причина в том, что любой кусок жира - а горб есть не что иное, как жир, - лишняя нагрузка при выделении избыточного тепла.
- В прежние времена, до моторов, мы ездили верхом на наших крепалганских верблюдах, - сказала Эвилия. - А ваших безгорбых кто-нибудь приручил?
- Хороший вопрос. - Рэднал улыбкой скрыл свое удивление - у девицы откуда-то взялись мозги! - Вообще-то говоря, это пытались сделать неоднократно. Пока никому не удавалось. Они слишком упрямы, чтобы выполнять команды человека. Если бы мы могли одомашнить безгорбых верблюдов, вы бы сейчас ехали на них - они лучше, чем ослы, приспособлены к передвижению по этой местности.
- Зато уродливее, - вставила Тогло вез Памдал, почесывая своего осла за ушами.
- Не могу не согласиться с вами, свободная… э-э, Тогло вез, - сказал Рэднал. - Животное уродливее и непропорциональнее трудно найти.
Будто оскорбленные словами, которые они слышать не могли, безгорбые верблюды подняли головы и затрусили прочь от Горького озера. Их спины, в соответствии с покачивающейся поступью, двигались вверх и вниз, вверх и вниз.
- В Крепалге верблюдов иногда называют кораблями пустыни, - сказала Лофоса. - Теперь я понимаю, откуда это пошло: на них только посмотришь - и то тошнит!
Туристы рассмеялись. Рассмеялся и Рэднал. Не всякий способен пошутить на чужом языке. Тогда почему же она ведет себя как набитая дура?..
- Верблюды ведь могут съесть всю зелень в Котлован-Парке? - спросил Бентер вез Мапраб, обеспокоенный скорее судьбой растений, нежели верблюдов.
- Когда стада разрастаются и представляют собой угрозу для скудных ресурсов Парка, мы производим отстрел, - ответил гид. - Экологическая система здесь очень неустойчива. Стоит ее чуть качнуть, и она долго потом не придет в равновесие.
- А за пределами Котлован-Парка остались еще дикие безгорбые верблюды, Рэднал вез? - поинтересовалась Тогло.
- Буквально несколько маленьких стад, в районах Низины, слишком безжизненных для человека. Мы иногда вводим в стадо новых самцов для улучшения генофонда, но берем их из зоопарка. - Стадо быстро удалилось, скрытое от глаз поднятой пылью. - Я рад, что нам представилась возможность их увидеть, хоть и на расстоянии - не зря боги нам дали телеобъектив. Ну а теперь возвращаемся в лагерь.
Поведение туристов по пути назад казалось Рэдналу неестественным. Хотя среди них ехал Пеггол вез Менк, все старательно делали вид, будто это самая обычная экскурсия и ничего страшного не случилось. Впрочем, иначе приходилось бы постоянно оглядываться - ведь твой сосед мог оказаться убийцей.
И все-таки чей-то сосед на самом деле был убийцей. Причем он ничем не выделялся - именно это тревожило Рэднала больше всего. Даже разговор с Тогло вез Памдал не доставлял особого удовольствия. Он не мог представить ее в роли убийцы - но не мог представить в этой роли и никого другого, кроме Дохнора из Келлефа, который был мертв, и четы Мартосов, готовых убить друг друга.
Вскоре Рэднал обращался к девушке "Тогло вез" уже без заминки. Его так и подмывало спросить (но не хватало смелости), с чего она с ним так любезна, даже став невольной свидетельницей его утех с узкоголовыми девушками; тартешцы неприязненно относились к тем, кто давал волю плоти.
Еще он думал, что станет делать, если ночью к нему в комнату придут Лофоса и Эвилия. "Выгоню прочь!" - твердо решил гид. Одно дело - позволить себе сексуальное образование, когда рядом туристы, и другое - когда рядом милиция и Глаза-и-Уши. Хотя это не просто сексуальное образование, а, наверное, самое высшее… Может, не выгонять?.. Рэднал в сердцах стукнул себя кулаком по колену, злясь на собственную слабость.
До лагеря оставалось уже всего несколько тысяч кьюбитов, когда его осел внезапно фыркнул и будто оцепенел на негнущихся ногах. "Землетрясение!" - слово прозвучало одновременно на тартешском и других языках. Почва дрогнула и задрожала. Рэднал с удивлением увидел, что супруги Мартос, не сходя с ослов, прижались друг к другу.
Через несколько сердцебиений (хотя казалось, будто прошли целые десятины) дрожь утихла. И очень вовремя - осел Пеггола вез Менка от испуга лишился последних крох разума и готов был сбросить шефа Глаз-и-Ушей в колючий кустарник. Рэднал перехватил вожжи и успокоил животное.
- Благодарю вас, свободный вез Кробир, - с чувством произнес Пеггол. - Дурацкая ситуация.
- И вы ничуть ее не улучшили, отпустив вожжи, - шепнул гид. - Если бы вы ехали на моторе, бросили бы вы румпель?
- Надеюсь, нет, - ответил Пеггол. - Но если бы я ехал на моторе, он не попытался бы вдруг взбрыкнуть и кинуться в сторону!
Мобли, сын Сопсирка, бросил взгляд на запад, в направлении Барьерных гор.
- Трясло сильнее, чем вчера, - заметил он. - Я боялся, что вот-вот увижу воды Западного океана, низвергающиеся с высоты холки Бога-Льва.
- Как я уже говорил, об этом вряд ли стоит волноваться, - сказал Рэднал. - Землетрясение должно быть чрезвычайно сильным, с эпицентром именно в том месте, где способен нарушиться тектонический баланс горной гряды.
- Ну да, об этом я и думаю! - Мобли, сына Сопсирка, слова гида, похоже, не успокоили.
Рэднал отмел его страхи с небрежной улыбкой. Невольно относишься чуть свысока к человеку, который остро реагирует на привычную тебе опасность. На Двойном континенте часто налетают чудовищные бури; Рэднал не сомневался, что такая буря напугает его до полусмерти, в то время как стекианцы будут вести себя как ни в чем не бывало. Зато тартешцы практически не обращали внимания на легкую дрожь под ногами.
Солнце клонилось к вершинам Барьерных гор. Наконец пики вспороли брюхо золотого шара, и тени в Низине стали казаться длиннее в обагрившихся кровью лучах. Красным засверкали стекло, металл и пластик вертушек, застывших между зданием лагеря и хлевом. Их присутствие вернуло Рэднала к действительности. Интересно, удалось милиции и Глазам-и-Ушам что-нибудь найти?
Те вышли навстречу приближающейся группе. В своих пятнистых мантиях милиционеры практически были не видны, сливаясь с пустынным пейзажем Глаза-и-Уши с их белыми, золотыми и кожаными нашивками и эмблемами, наоборот, словно хотели быть заметными с Луны.
Лием вез Стериз помахал биологу рукой:
- Ну как, повезло? Пометили убийцу розовой ниткой?
- А вы видите розовую нитку? - Рэднал повернулся к группе и повысил голос: - Надо позаботиться об ослах, они не в состоянии сделать это сами. Расседлаем их, дадим воды и корма, а потом уж займемся собой. - И всем прочим, что здесь происходит, добавил он про себя.
Туристы вели себя тише, чем накануне, - начинала сказываться езда на ослах. Бедняга Пеггол вез Менк двинулся вперед какой-то кривоногой походкой, словно завзятый всадник или жертва рахита.
- А ведь как раз вчера думал не выйти на работу, взять выходной, - трагическим голосом сказал он.
- Лучше бы я так и сделал, тогда ваш вызов принял бы кто-нибудь другой.
- Ну, у вас, наверное, бывают задания и похуже, - отозвался Рэднал, помогая ему расседлать осла. Закатив глаза, Пеггол показал, что подобное просто немыслимо.
На помощь туристам пришли Фер вез Кантал и Жозел вез Глезир. Их глаза возбужденно сверкали под козырьками кепочек.
- Ну, Рэднал вез, мы тебе такое расскажем!.. - начал Фер.
Пеггол хоть и натер себе задницу, но мозги его еще работали. Он рубанул рукой воздух.
- Свободный, оставьте свои новости для более подходящего времени. - Уже спокойным жестом Глаз-и-Ухо указал в сторону галдящей толпы туристов. - Кто-нибудь может услышать то, что ему лучше не знать.
Фер смутился.
- Извините, свободный, вы правы.
- Конечно. - Тон Пеггола ясно давал понять, что он прав всегда. Из-под блестящего козырька кепочки его взгляд обежал помещение, подозрительно ощупывая каждого присутствовавшего. Потом остановился на Рэднале - и мягче не стал.
Лием вез Стериз приветствовал Пеггола: отдав честь (это он делал от силы четыре раз в год), вытянулся, как струна, и взметнул руку вверх, коснувшись кончиком среднего пальца козырька кепочки.
- Примите мои поздравления, свободный! Мы все слышали о безграничных способностях Глаз-и-Ушей Наследственного Тирана, но до сих пор мне не доводилось видеть их в действии. Ваша команда работает великолепно, а то, что они нашли… - В отличие от Фера вез Кантала, Лиему хватило сообразительности на этом остановиться.
Рэднала охватило желание немедленно увести милиционера в пустыню и выведать, что же произошло. Но годы кропотливых научных исследований придали ему выдержки и терпения. Он поужинал, немного попел с туристами, поболтал о землетрясении и увиденном у Горького озера… Потихоньку туристы начали расползаться по спальным мешкам.
Мобли, сын Сопсирка, однако, предложил Рэдналу сыграть партию. Рэднал из вежливости согласился, хотя голова его была занята совсем иным, и он полагал, что коричневокожий из Лиссонленда разнесет его в пух и прах. Либо голова Мобли тоже была занята совсем иным, либо он играл далеко не так сильно, как воображал. Игра превратилась в комедию обоюдных ошибок, и зрители едва удерживались от комментариев. Рэднал в конце концов победил - тупо и без вдохновения.
Бентер вез Мапраб, наблюдавший за партией, вынес короткий вердикт, который мог служить одновременно и некрологом:
- Моргафца вчера убили зря. Видел бы он эту игру, сам бы умер - от стыда. - Старик гордо вскинул голову и удалился к себе в комнату.
- Сыграем как-нибудь позже, когда мысли придут в порядок, - сказал Рэднал Мобли. Тот мрачно кивнул.
К тому времени никого из туристов, кроме Мобли, в гостиной не осталось. Убрав доску и фигуры, биолог сел рядом с Лиемом вез Стеризом, а не за стол напротив лиссонесца. Мобли отказался понять намек. Наконец Рэдналу пришлось взять носорога за рог:
- Простите меня, свободный, нам надо кое-что обсудить.
- Не обращайте на меня внимания! - бодро ответил лиссонесец. - Надеюсь, я вам не мешаю. А мне страшно интересно, как вы, тартешцы, ведете расследование. Может, сумею рассказать своему принцу что-нибудь полезное.
Рэднал шумно выдохнул через нос и, тщательно подбирая слова, сказал:
- Свободный вез Сопсирк, вы являетесь объектом расследования. Если уж изъясняться без обиняков, есть вещи, которые вам лучше не слышать.
- У нас есть другие, более важные темы для обсуждения, - вставил Пеггол вез Менк. - Учтите, свободный, вы находитесь не во владениях своего принца.
- Мне и в голову не приходило, что вы способны меня подозревать, - сказал Мобли. - Я-то знаю, что невиновен, и полагал, что вы тоже знаете… Попробую, пожалуй, подкатить к этим крепалганским девицам; Рэдналу, очевидно, они сегодня не понадобятся.
- Они? - Пеггол поднял бровь.
Уши Рэднала покраснели так, что это было заметно даже несмотря на покрывавший их пушок. К счастью, он сумел ответить вопросом на вопрос:
- Что может быть важнее, чем расследование убийства Дохнора из Келлефа?
Пеггол обвел взглядом двери в спальные комнаты, словно прикидывая, кто из туристов симулирует сон.
- Почему бы нам не прогуляться по холодку? Подкомандир вез Стериз пойдет с нами; он провел в лагере весь день и сможет рассказать, что видел, - вдруг я забуду что-нибудь упомянуть.
- Прогуляемся, - кивнул Рэднал, недоумевая, каким образом Пеггол вез Менк отыщет прохладу в Котлован-Парке. В пустынях, расположенных выше уровня моря, после захода солнца воздух быстро остывает, но в Низине все не так.
И все же в ночной тиши действительно казалось прохладнее. Рэднал, Пеггол и Лием молча отошли на несколько сотен кьюбитов от лагеря, и только тогда милиционер сказал:
- Коллеги свободного вез Менка среди вещей моргафца обнаружили микрочитатель.
- Во имя богов! - воскликнул Рэднал. - Где? Как он был спрятан?
- Под видом рисовального угля. - Лием покачал головой. - Я думал, что знаю все уловки, но это что-то новенькое. Теперь мы утрем нос их представителю, если он поднимет шум по поводу гибели моргафского гражданина. Но даже этот факт - пустяк по сравнению с тем, что мы нашли в читателе.
Рэднал обомлел.
- Избежать войны с Моргафом - пустяк?!
- Да, свободный вез Кробир, - ответил Пеггол.
- Помните сегодняшнее землетрясение…
- Да, а вчера было еще одно, послабее, - перебил его Рэднал. - Здесь, внизу, трясет постоянно. Никто, кроме туристов вроде Мобли, сына Сопсирка, не обращает на это внимания. Укрепи свой дом - и продолжай заниматься делами.
- Разумно, - кивнул Пеггол. - Как правило, разумно. Только не здесь и не сейчас.
- Почему?
- Если то, что мы нашли в микрочитателе, правда - а когда имеешь дело с Моргафом, во всем приходится сомневаться, - то кое-кто пытается устроить землетрясение.
Рэднал нахмурился так, что его тяжелые брови сомкнулись над переносицей.
- Не понимаю, о чем вы говорите.
Лием вез Стериз обратился к шефу Глаз-и-Ушей:
- Вы позволите, свободный?.. - и, когда тот кивнул, продолжал: - Видишь ли, Рэднал вез, долгие годы кто-то тайком провозил в Котлован-Парк составные части звездной бомбы.
Гид изумленно уставился на своего товарища.
- Но это безумие! Уж если бы в Тартеш контрабандой протащили звездную бомбу, ее заложили бы возле дворца Наследственного Тирана, а не здесь! Чего же добиваются наши враги - взорвать последнее большое стадо безгорбых верблюдов?
- У них на уме кое-что посерьезнее, - ответил Лием. - Понимаешь, бомба заложена в одной из сейсмически слабых точек возле Барьерных гор.
Голова милиционера повернулась на запад, в сторону черных зубцов гор, которые отгораживали Западный океан!