3
Зверь мелькнул у его лица… и исчез… Джим так и не пошевелился. На мгновение он остался один в прямоугольной комнате, но через секунду рядом с ним стояло трое Высокородных.
У одного из них на тунике был вышит дракон. Второй был коротышкой по стандартам Высокородных - всего на три дюйма выше Джима. Третий мужчина был выше своих товарищей - гибкий, с благородной осанкой. Джим сразу узнал Оловиеля, которого не раз видел в свите принцессы Афуан. Он смотрел на Джима и улыбался.
- Говорю тебе, что они храбрецы, эти Дикие Волки, - сказал Оловиель коротышке. - Твой трюк не сработал, Мекон.
- Храбрость! - зло сказал человек, которого назвали Меконом, - слишком уж это было гладко, чтобы быть правдой. Он даже не повернулся, можно подумать, что его…
Мекон осекся и торопливо взглянул на собеседника.
- Продолжай, продолжай, Мекон, - процедил Высокородный.
В его тоне чувствовалась угроза.
- Ты собирался что-то сказать. Может быть… его предупредили?
- Подождите. Мекон ведь не хотел сказать ничего плохого, - вмешался ранее молчавший Высокородный, вставая между Меконом и Оловиелем,
- Я бы хотел услышать это от него, Трахи, - тихо сказал Оловиель.
- Я… ну конечно, я вовсе не это имел в виду, я даже не помню, что я собирался сказать, - пробормотал Мекон.
- Значит, - сказал Оловиель, - я выиграл? И один Пункт Жизни в мою пользу?
- Один… признание буквально застряло у Мекона в горле. Лицо его потемнело. Он задыхался от ярости. - Один Пункт Жизни в твою пользу…
Оловиель рассмеялся.
- Не надо переживать, друг, - сказал он. - У тебя есть шанс отыграться. Предложи что-нибудь благородное для спора.
Мекон опять покраснел.
- Ну, хорошо, - резко сказал он, - Я проиграл тебе Пункт. Но мне все-таки хотелось бы знать, почему Дикий Волк не шевельнулся, когда зверь бросился на него. Здесь что-то неестественное.
- Почему бы тебе не спросить его самого? - сказал Оловиель.
- Я его и спрашиваю! - заорал Мекон,
- Говори, Дикий Волк! Почему ты не испугался?
- Принцесса Афуан взяла меня в Тронный Мир, чтобы показать Императору, - спокойно ответил Джим. - Сомневаюсь, что меня стоило показывать, разорванного на мелкие кусочки. Следовательно, кто бы ни был ответственен за эту прелестную кошку, он должен был позаботиться о том, чтобы я не пострадал,
Оловиель довольно расхохотался. Но Мекон рассвирепел.
- Вот как! - прорычал он. - Ты думаешь, что до тебя и дотронуться нельзя, Дикий Волк? Сейчас!
Внезапно между разъяренным Высокородным и Джимом появилась Ро.
- Что вы с ним делаете? - воскликнула она. - Ему велено находиться со мной! Он здесь вовсе не для того, чтобы остальные играли с ним и…
- Еще и ты, грязнолицая! - взревел Мекон. Рука его потянулась к маленькой черной палочке, которая висела у него на поясе. - Где моя трубка!
Он схватился за палочку, и через мгновение она была выдернута из-за пояса, но Ро перехватила ее и не давала Мекону прицелиться.
- Пусти, ты, маленькая…
Мекон поднял руку и, сжав пальцы в кулак, хотел ударить Ро, но Джим внезапно сделал шаг вперед. Высокородный взвыл, спустил трубку и схватился за правую руку. Начиная от предплечья и примерно до локтя на его руке появилась тонкая красная полоска, а кинжал Джима был уже в ножнах, В комнате наступила мертвая тишина. Трахи, великолепно владеющий собой Оловиель и даже Ро, в руке которой осталась трубка, стояли и смотрели на кровь, струившуюся по руке Мекона. Если бы стены корабля рухнули, они бы, наверное, удивились меньше.
- Он… Дикий Волк, поранил меня, - прошептал Мекон, изумленно глядя на кровоточащую руку. - Вы видели, что он сделал?
Мекон пристально посмотрел на Трахи и Оловиеля.
- ВЫ ВИДЕЛИ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ? - заорал Мекон, - дайте мне трубку! Перестаньте стоять! Дайте мне трубку!
Трахи сделал едва заметное движение, как будто хотел приблизиться к Ро, у которой была трубка Мекона, но Оловиель удержал его.
- Нет, нет, - прошептал он. - Наша маленькая игра перестала быть игрой. Если ему нужна трубка, пусть берет ее сам!
Трахи остановился. Внезапно Ро исчезла.
- Проклятье! - крикнул Мекон. - Я припомню тебе все, Трахи! Я сказал - дай мне трубку!
Трахи побледнел и медленно покачал головой.
- Трубку? Нет… Нет, Мекон! Оловиель прав. Ты должен сделать это сам!
- Я убью его! - Мекон исчез.
- Ты храбрый человек, Дикий Волк, - сказал Оловиель. - Разреши мне дать тебе совет. Если Мекон предложит тебе трубку, не бери ее.
Трахи хотел что-то добавить, но Оловиель пристально посмотрел на него.
- Ты хотел возразить против того, что я советую Дикому Волку? - спросил он. Трахи отрицательно покачал головой, и неприязненно посмотрел на Джима.
Внезапно появился Мекон, рука его все еще кровоточила. Он держал две черные трубки. Одну из них он протянул Джиму.
- Бери, Дикий Волк! - приказал он.
Джим отказался. В его руке сверкнул миниатюрный кинжал.
- Благодарю! - произнес он. - Я обойдусь собственным оружием.
Лицо Мекона посветлело от радости.
- Очень хорошо, - и он бросил трубку, которую предлагал Джиму через всю комнату. - Для меня это не имеет значения.
- Но это имеет значение для меня!
Говорила женщина. Джим обернулся и быстро отступил, так, чтобы видеть всех, кто находился в комнате. В комнате появились Ро и еще одна Высокородная, в которой Джим узнал принцессу Афуан. За женщинами возвышался мужчина, который был, наверное, выше Оловиеля на дюйм или два.
- Ну? - спросила Афуан. - Разве все изменилось так, что ты решил уничтожать моих питомцев без ведома своей принцессы, Мекон?
Тот застыл на месте. Казалось, его парализовали слова принцессы. Ярость и изумление исказили его лицо.
Необычайно высокий мужчина ухмыльнулся. Его улыбка напоминала ленивую улыбку Оловиеля, но в ней были могущество и жестокость.
- Боюсь, что ты оскорбил ее Величество, Мекон, - сказал он. - Это обойдется тебе дороже, чем потеря нескольких Пунктов Жизни, Людей ссылали в колониальные миры и за меньшее.
- Но, пожалуй, не в таком деле, как это, - произнес Оловиель. - Дикий Волк первым напал на Мекона и, конечно, такой Высокородный, как Галиан должен понять реакцию человека на подобный поступок.
Взгляды Оловиеля и Галиана скрестились. Они глядели друг на друга с нескрываемой неприязнью.
Когда-нибудь, говорили эти взгляды, мы поборемся, но не сейчас.
Принцесса Афуан заметила ссору и немедленно перевела разговор на другую тему.
- Глупости, сказала она, - это всего лишь Дикий Волк, в конце концов. Ты выглядишь омерзительно, человек! - последняя фраза была обращена к Мекону. - Залечись!
Мекон внезапно очнулся и взглянул на раненую руку. Джим увидел, как порез медленно начал затягиваться. Несколько секунд и рана исчезла, на белой коже не осталось даже шрама, только высохшая кровь напоминала о случившемся. Но Мекон провел здоровой рукой по красной полоске, и кровь исчезла. Рука была чиста.
- Вот так лучше, - сказала Афуан. Она повернулась к Высокородному Галиану. Займись этим делом. Пусть Мекон будет наказан.
Принцесса исчезла.
- Ты тоже можешь идти, девушка, - произнес Галиан, обращаясь к Ро. - Мне, к сожалению, не довелось видеть этого Дикого Волка на планете. После разговора с Меконом, я хочу поговорить с ним.
Ро замялась. Она чуть не плакала,
- Иди, - тихо, но твердо повторил Галиан. - Я не причиню твоему Дикому Волку вреда. Он скоро вернется к тебе.
Через секунду Ро исчезла, но в последний момент бросила на Джима умоляющий взгляд, предостерегая его от неосторожных поступков.
- Пойдем со мной, Дикий Волк, - сказал Галиан и исчез. Через секунду он снова появился.
- Ведь ты не знаешь, как передвигаться по кораблю, - заметил Высокородный. - Ничего, Дикий Волк. Придется мне взять тебя с собой.
И Джим очутился в большой овальной комнате с низким потолком и желтыми плитами, висевшими в воздухе, на которых сидели три человека, не Высокородные и занимались какой-то работой. Двое из них - коричневые гуманоиды - напоминали хорошо загоревших белых людей Земли. Их рост был не больше пяти с половиной футов. Но третий был гораздо выше и на сотню фунтов тяжелее. Он был широк в плечах и силен. У маленьких людей были прямые белые волосы, почти как у Высокородных женщин, а высокий атлет был абсолютно лыс. Серая кожа туго обтягивала большой череп, который был так велик, что рот, нос и уши казались точками. Как только появился Галиан, человек вскочил.
- Нет, нет, все в порядке, Реас, - сказал Галиан, - можешь спокойно работать.
Атлет, не возразив не слова, сел и принялся изучать какую-то карту.
- Реас, - объяснил Галиан, махнув в его сторону рукой и глядя на Джима, - нечто вроде моего телохранителя. Хотя мне совершенно не нужен телохранитель, так же, как и любому Высокородному, Это тебя удивляет?
- У меня слишком мало знаний, чтобы удивляться или не удивляться, - ответил Джим.
Галиан кивнул Джиму, как бы соглашаясь с ним.
- Ну, конечно, нет, - сказал он и присел на ближайшую подушку. - Покажи мне свое оружие. Оружие, которым ты ранил Мекона.
Джим вытащил кинжал из ножен и протянул его Галиану рукояткой вперед. Тот осторожно взял нож, ухватив его большим и указательным пальцами, поднес кинжал поближе к глазам и нежно дотронулся до конца лезвия, а потом отдал его Джиму.
- Я думаю, что таким оружием можно убить обычного человека, - произнес он.
- Да, - подтвердил Джим.
- Очень интересно. - Он задумался на минутку. Потом взглянул на Джима.
- Я надеюсь, ты понимаешь, что тебе нельзя ходить по кораблю и причинять вред Высокородным.
Джим промолчал. Галиан усмехнулся как обычно - немного безразлично, немного жестоко.
- Ты заслуживаешь внимания, Дикий Волк, - задумчиво начал он. - Да, Но ты, кажется, не понимаешь, что существуешь, как насекомое в ладони любого из Высокородных. Тому же Мекону достаточно было сжать ладонь в кулак и ты бы умер. Он, кстати, и хотел это сделать, когда я и Афуан остановили его. Но я не из тех Высокородных, к которым принадлежит Мекон. Я не похож ни на одного Высокородного, кроме Императора. Мы братья, поэтому то не удивительно. И потому я не собираюсь сжимать руку в кулак, Дикий Волк, Я собираюсь поговорить с тобой, как с Высокородным.
- Благодарю, - сказал Джим.
- Тебе не надо благодарить меня, Дикий Волк, - мягко продолжал Галиан. - Тебе надо не благодарить меня. Когда я говорю, ты должен слушать только и всего! Когда я спрошу, ты должен ответить! А сейчас начнем. Как ты попал в комнату, где были Трахи, Оловиель и Мекон?
Джим рассказал Высокородному все коротко и бесстрастно.
- Понятно, - Галиан обхватил длинными руками колени и чуть откинулся на подушку, глядя Джиму прямо в глаза. - Значит, ты полностью полагался на то, что принцесса решила показать тебя Императору и поэтому никто не осмелится причинить тебе вреда? Даже если так, Дикий Волк, ты проявил удивительное самообладание, ведь зверь прыгал прямо тебе в лицо.
Он замолчал, как будто предоставляя Джиму возможность что-нибудь сказать, но землянин не проронил ни слова. Галиан неодобрительно прошептал:
- Я разрешаю тебе говорить.
- Что я должен сказать? - спросил Джим.
- Да-а-а. Ты не обычный Дикий Волк. Правда, я видал не так уж много Диких Волков, чтобы быть справедливым судьей в этом вопросе. Ты высок и крепок, почти как Высокородные. Скажи, остальной твой народ похож на тебя?
- В среднем, нет, - сказал Джим.
- Значит, среди вас есть и более высокие мужчины?
- Да.
- Как Высокородные? - спросил Галиан. - Есть лет среди вас люди моего роста?
- Да.
- Но не много? - глаза Галиана сверкали. - Ведь их очень мало, не так ли? Это редкость?
- Это так, - подтвердил Джим.
- И, - продолжал Галиан, легко поглаживая свое колено, - только будь абсолютно откровенным… Можно сказать, что они изгои?
- Приблизительно так.
- Да, так я и знал. Видишь ли, Дикий Волк, мы, Высокородные не изгои, не отщепенцы в своем мире. Напротив, мы единственная аристократия Галактики. Мы превосходим остальные расы во всем - и физически и эмоционально, и умственно. Это факт, который ты еще, вероятно, не понял, и похоже, жизнь предоставила тебе случай убедиться в этом, причем не безболезненно. Но я заинтересовался тобой.
Высокородный повернулся к Реасу.
- Принеси мне несколько трубок.
Мускулистый телохранитель оторвался от своей карты, пересек комнату и вернулся. Он нес две черные трубки, точно такие же, как и трубка Мекона. Еще одна трубка висела у Реаса на поясе.
- Спасибо, - сказал Галиан, забирая оружие и поворачиваясь к Джиму.
- Я уже говорил тебе, что я не похож на остальных Высокородных. Я абсолютно свободен от всяких предрассудков по отношению к маленьким человеческим расам, но не потому, что я сентиментален, а потому что я практичен, ясно? А теперь я покажу тебе кое-что.
Он повернулся и подал знак человеку с белыми волосами. Тот вскочил и подошел к Реасу. Галиан протянул ему черную трубку.
- Реас, как я уже говорил, не только специально подготовлен, он рожден для того, чтобы быть телохранителем. А сейчас посмотри, как он управляется с трубкой по сравнению с соперником.
Реас и коричневый человек стояли друг против друга на расстоянии четырех футов.
- Я дважды хлопну в ладоши, сказал им Галиан. - Первый хлопок - сигнал для нападения, но Реас не дотрагивается до своей трубки, пока не услышит второй хлопок. Смотри, Дикий Волк.
Галиан поднял руки и два раза мягко хлопнул в ладоши с интервалом примерно в полсекунды. После первого хлопка маленький человек выхватил трубку из-за пояса и уже направил ее узкий конец на Реаса, когда раздался второй хлопок и телохранитель неуловимым движением выхватил трубку.
В ту же секунду нечто среднее между дугой электросварки и зарядом статистического электричества вырвалось из оружия маленького человека. Пламя рванулось к груди Реаса, но не достигло цели. Трубка Реаса приняла нужное положение и контрразряд встретил и обезвредил пламя так, что два разряда поднялись кверху…
- Очень хорошо, - усмехнулся Галиан.
Огонь исчез. Два человека опустили оружие и повернулись к Высокородному. Галиан забрал у коричневого человека трубку и махнул ему рукой, приказывая вернуться на место и продолжать свою работу.
- А сейчас смотри внимательно, Дикий Волк, - сказал Галиан. Он сунул трубку в петлю на поясе и, как бы отвечая на невидимый сигнал, Реас сделал тоже самое. - Сейчас Реасу разрешено стрелять в любое время, когда он захочет.
Телохранитель шагнул вперед и очутился на расстоянии вытянутой руки от Высокородного. Реас на мгновение застыл, бросил взгляд в противоположный угол комнаты и его рука скользнула к поясу.
Короткий щелчок. Трубка Галиана касалась трубки Реаса, еще и наполовину не вытащенной из-за пояса. Высокородный довольно улыбнулся и отпустил трубку. Потом он отдал Реасу оружие и телохранитель отнес его в хранилище.
- Понял? Рефлексы любого Высокородного быстрее любого человека другой расы, поэтому Мекон отправился за двумя трубками. Он хотел заставить тебя драться. И в этом поединке у тебя не было шансов. Как я уже говорил - мы единственная настоящая аристократия Галактики. Но я не только быстрее Реаса. Моя память лучше, мой ум изощренней, мои чувства намного острее чувств любого из существующих людей… даже Высокородных. Но несмотря на все это, у меня служит больше низкорослых, чем у любого Высокородного. Они делают для меня очень много. Я заставил их работать. Тебя не удивляет, зачем я делаю это, если я могу все что угодно делать сам гораздо лучше?
- Я считаю, - сказал Джим, - по той простой причине, что ты не можешь находиться в двух местах одновременно.
Глаза Галиана сверкнули.
- Ты неплохо соображаешь, Дикий Волк, - похвалил он. - Да, другие люди мне полезны, хотя они и ниже меня. И я подумал, что ты и твое маленькое оружие, ранившее Мекона, может быть, когда-нибудь мне пригодитесь. Ты удивлен?
- Нет, - мягко ответил Джим. - Вы потратили на меня очень много времени.
Галиан откинулся на пуховую подушку, опять обхватив колено.
- Все лучше, и лучше, - прошептал он. - У этого Дикого Волка есть мозг - сырое серое вещество, не больше. Но тем не менее, мозг! Я не ошибся. Да, возможно, ты пригодишься мне, Дикий Волк - и знаешь почему ты согласишься?
- Ты как-нибудь отблагодаришь меня? - спросил Джим.
- Точно, - кивнул Галиан. - Мы, Высокородные, не любим говорить, сколько лет мы прожили. Я просто скажу тебе, что я немолод. Но я хорошо знаю, как подчинять себе людей иных рас. Я всегда даю им желанное как награду или как законный заработок.
Он замолчал. Джим спокойно ждал,
- Ну, что ж, Дикий Волк, - сказал Галиан через минуту, - скажи, чего ты хочешь больше всего? Если бы ты не был Диким, я бы уже знал, чего ты желаешь. Но я плохо знаю Диких Волков. Что они ценят, как свою жизнь?
- Свободу.
Галиан усмехнулся,
- Ну, конечно. Все дикие звери хотят или думают, что хотят свободы. В твоем представлении свобода - это право уходить и приходить куда хочешь и когда хочешь, Ведь так?
- Это основа.
- В особенности уходить… - задумчиво повторил Галиан и продолжил:
- Несомненно, ты никогда не задумывался над этим, Дикий Волк, но факт остается фактом. Если мы тебя взяли в Тронный Мир, ты уже не вернешься на родину. Понимаешь? Никогда не вернешься!
Джим уставился на него.
- Черт возьми! Я думал, что смогу вернуться домой.
- У тебя нет выхода, - сказал Галиан, - но если ты будешь мне полезен, я смогу возвратить тебя на родину.
Галиан встал.
- Сейчас ты вернешься к Ро, - произнес он, глядя на Джима сверху вниз. - Пусть та мысль, которую я постарался вложить в твой мозг, останется с тобой. Твоя последняя надежда на возвращение - я. Высокородный Галиан.
…И Джим оказался в комнате, где размещались питомцы принцессы,
Ро сидела в углу и плакала над телом гигантской кошки. Вторая кошка жалобно выла. Тело ягура почти надвое раскроила молния.