"Чушь! Это открытие без будущего. У ваших учёных образцы "жидкости" киснут годами, а много они о ней узнали, научились синтезировать? То же будет и с "плёнкой". И кстати, "плёнка" никоим образом не объясняет устойчивость к Полю самого Отца, уж он-то свою блистательную плешь ничем не прикрывает. Вот где загадка! Как быть нам с исключительностью Отца, с его поразительной живучестью, с его неутомимостью и чудовищной плодовитостью… с его гипнотизмом, наконец? Он будто и в самом деле полубог. Такие возможности не вяжутся с версией о гениальном изобретателе, опередившем своё время".
"А по-моему, наоборот. Вяжутся".
"Отец? Вряд ли. Я тщательным образом изучил все его поступки и решения, но творческого потенциала там не обнаружил. Отец основателен, дотошен, решителен, обладает, видимо, абсолютной памятью, многофункционален, видит на много ходов вперёд… но с воображением у него туго, на качественный скачок он не способен. Да и не верю я в гениев-злодеев, на таком уровне мышления все эти ваши интриги, заговоры, перевороты кажутся мышиной вознёй".
"Выходит, мы зашли в тупик?"
"А о чём я тебе толкую? Знаешь… Шёл бы ты спать!"
– Достаточно, – сказал Андр вслух и сел. – Умница, Дана.
Он провёл ладонью по её стриженым волосам, и девушка расцвела преданнейшей из улыбок. Андр нахмурился, вздохнул и отправился в душевую – смывать пот.
x x x
Андр заснул и, удостоверившись в безопасности его сна, Андрей снова – который раз! – пустился путешествовать по царству теней. Этот зыбкий, переменчивый мир становился ему всё привычнее, но не полезнее. С каждым разом Андрей расширял круг поисков, научился схватывать и удерживать самые нестабильные телепатемы, но не мог извлечь из них ничего заслуживающего внимания – какие-то обрывки сцен, словно он воспринимал только пики мозговых излучений, а всё остальное, включая главное – память, скрывалось ниже его порога чувствительности. Андрей пытался снизить порог, и это получалось, но медленно, слишком медленно: чтобы добиться желаемых результатов, потребовались бы месяцы, которых у него не было. Похоже, из осторожности Отец не оставил в Столице ни одного приличного телепата, да и к чему они здесь? А телепатем самого Отца обнаружить не удавалось, сколько Андрей ни старался, – видимо, Отец умело их маскировал, так же как и своё психополе, наверняка достаточно мощное, раз с его помощью он управлял всей страной. С близким к отчаянию чувством Андрей убеждался, что загнал себя в тупик… И когда в этом тупике наткнулся вдруг на нору, не колебался ни секунды.
Это и в самом деле больше всего походило на нору. Впервые в своих блужданиях по эфирной субстанции Андрей обнаружил по-настоящему плотную, почти твёрдую сферу. Он долго кружил, пока в сплошной твердыне не отыскал небольшое пятно, подавшееся под его призрачными "ладонями". И тут же втиснулся в открывшийся вход и пополз, задевая "боками" за ребристые выступы.
Только потом он сообразил, что угодил в лабиринт, – когда возвращаться было уже поздно. Андрей не запомнил, сколько длилось его кружение по бесконечному переплетению извилистых нор – может, века. Пот заливал "глаза", камни обдирали "рёбра", словно лаз становился всё уже, а он сам, непонятно отчего – материальнее, но остановиться страшился, откуда-то зная, что назад пути нет, что за ним по пятам следует нечто ужасное, тёмное, хищное и только непрерывное движение спасает его от гибели.
Силы иссякли, он сходил с ума от страха и жажды, голодные спазмы выворачивали желудок, но Андрей продолжал лихорадочно карабкаться, каким-то там по счёту чувством угадывая, что приближается к центру сферы недоступности, и ощущая на себе давление чужого пристального взгляда.
И наконец впереди, на грани видимости, забрезжил свет. Задыхаясь, Андрей рванулся к нему, как к своей последней надежде, с трудом протискиваясь между смыкающимися стенами, извиваясь, как уж, в нарастающем страхе застрять.
Загнанный, обезумевший, Андрей вцепился пальцами в край отверстия, сдирая с рёбер кожу, подтянул к нему тело и увидел перед собой уютную комнату, залитую тёплым светом, и стол, уставленный яствами и напитками; ощутил спокойствие и безопасность этого заветного места.
Андрей сделал последнее отчаянное усилие… и ткнулся в прозрачную перегородку. Всё, по чему он так страстно сейчас тосковал, было рядом, но недостижимо для него – хоть голову расшиби!.. Кто-то играл с ним, жестоко и изощрённо.
Какое-то время Андрей пытался усилием воли вырваться из затянувшегося кошмара, но всё было напрасно, он увязал в густеющем воздухе, стены лаза медленно стискивали его, будто чудовищный пищевод. Андрей врастал в камень, мышцы и мозг обволакивал смертельный холод, высасывая из них последние силы. Он попытался крикнуть, но крик застрял в глотке.
Последнее, что Андрей увидел, были мерцающие в густом сумраке длинные глаза, наблюдающие за его трепыханием с равнодушием обожравшегося паука.
x x x
…Он затаился во мраке подземного зала, соперничая неподвижностью с камнями. Тянулись минуты, часы – Он не торопил их, Он ждал, уверенный, что на этот раз Его терпение будет вознаграждено. Он умел ждать.
И наконец из глубины шахты всплыла многорукая грузная туша. Она перемещалась почти бесшумно и с устрашающей лёгкостью, окружив себя кольцом смертоносных щупалец. Без сомнения, чудовище чуяло Его и теперь надвигалось, неотвратимо и угрожающе. И Он двинулся навстречу, потому что был уверен в себе и не хотел зависеть от случайности в этой мешанине камней.
Они встретились на просторной площадке, будто специально подготовленной для поединков, и закружились в неторопливом танце, обмениваясь редкими расчётливыми ударами. И снова Он с острым любопытством, но ни на мгновение не отвлекаясь от боя, разглядывал это странное существо – последнее из тысяч, выведенных Создателями для борьбы с Чужаками. Способность к саморазвитию у этих специализированных на убийстве чудовищ превзошла все ожидания: исторгнув из тел контролируемые Создателями "железы смерти", адаптировавшись к амнезийному облучению, Многоруки обрели бессмертие и свободу – свободу убивать любое разумное существо, способное питать их ориентированные на страдания энергетические центры. И потому, расправившись с Чужаками, эти совершенные орудия смерти двинулись на Создателей…
Темп схватки нарастал. Щупальца врага мелькали перед Его глазами взбесившимися питонами, и сейчас он уже не мог полностью контролировать ситуацию. Это был противник, достойный Его, – плод жесточайшего отбора из сотен себе подобных… он даже мог оказаться достойным победы.
Лезвие в щупальце врага тускло блеснуло, прорвавшись сквозь Его оборонительные рубежи и падая на незащищённую голову, но Он успел подставить руку. Кисть отпала, продолжая бессмысленно стискивать оружие, и Он ощутил боль, на секунду пронизавшую всё тело, но сразу схлынувшую. Брызнувшую из обрубка кровь мгновенно остановили сузившиеся сосуды. Это ерунда, подумал Он. Регенерируется, если останусь жив.
Он отступал, имитируя испуг и слабость, хотя чувствовал в себе неубывающую решимость победить, и осторожно взвинчивал темп – в ожидании, когда система защиты Его врага, эта завораживающая гармония движений шести конечностей, даст сбой. И дождавшись, ринулся вперёд, игнорируя глубокие раны, наносимые Ему отчаянными ударами чудовища, – счастье, что Его нервные центры укрыты так глубоко! И рубил, рубил под корень щупальца, мечущиеся в бесплодных усилиях восстановить оборону…
Последний враг лежал перед ним, вяло шевеля обрубками щупалец и наблюдая за Ним мерцающими глазищами – с восхитительной бессильной ненавистью. Наклонившись над побеждённым, Он несколько секунд вглядывался, будто в отражение, в эти грубо высеченные неподвижные черты, затем яростно взмахнул всеми уцелевшими руками и на всю глубину вонзил клинки в мясистую голову противника, уничтожив то единственное, чего враг не мог регенерировать – его мозг.
Итак, Он выполнил предначертание: отныне мир стал свободен от разумных. Вслед за Чужаками ушли в небытие Создатели, не сумевшие обуздать свои смертоносные орудия, затем, в ненасытной жажде убийства, Многоруки истребили друг друга.
Но всегда остаётся самый последний, которого некому убить. И этим последним стал Он.
x x x
Титаническая сила вышвырнула Андрея из царства теней – сначала в его персональный "кабинет", а затем инерция броска увлекла его в мир реальности. Осознав себя в своей квартире, в своём настоящем теле, Андрей бегло осмотрел ссадины на торсе, удивляясь, как легко отделался.
Вот так да! – думал он. – Это я влетел! Сколько времени-то? Всего пять часов прошло, а показалось!.. Куда ж это я угодил? Неужели Отец? Ну уж нет, он бы меня не выпустил. Но – сила! А я-то мнил себя парящим над миром демоном. Как котёнка!.. Что же я видел? Это телепатема, вне всякого сомнения. Чёткая, связная, сюжетно завершённая – прямо на блюдечке. Кто же это меня угостил? Поигрался, побаловал молочком и за шиворот – в окно. Ну, нравы!..
Так, спокойно! Я спокоен, предельно спокоен… как чугунный рельс… Где я ошибся? Сунулся внутрь без оглядки, без спроса? А что оставалось делать? Не попробовав яблока, вкуса не узнаешь. Постучать, что ли, следовало? Ну конечно! Алло, это не Отец ли? Мы тут пришли вас слегка убивать. Н-да…
Однако я коснулся чего-то крупного. И важного. Но зондирование провалилось с позором. Внутрь-то меня впустили, но показали только то, что хотели, ни битом больше. Зато меня выпотрошили на славу, до самых глубин. Если уж рефлексы в ход пошли… Нет, вру! Память-то у меня заблокирована – от Андра – так, на всякий случай: не каждый уверен в себе настолько, чтобы выставлять напоказ всё нутро. И если уж Андр с этим запретом считается, значит, блок не так уж плох… и есть надежда, что память-то моя драгоценная как раз осталась вне досягаемости. Оттого-то, наверно, и расшалился так хозяин лабиринта – пришлось прощупывать меня косвенными методами. Ай да я! Научился-таки ставить блоки. В чём же дело? Заблокировать все мыслимые рефлексы – и вперёд, к победе… Стоп, задний ход! С чего это я распетушился? Ну интересно, да, – сумел-таки этот мерзавец меня заинтриговать. Но, как это принято спрашивать у нас, у боевиков, имеет ли вся эта белиберда отношение к главной цели нашего похода?
Так что же это за Многоруки? Какие-то ущербные существа, биороботы, запрограммированные таинственными Создателями на уничтожение. И форма!.. Уж не знаю, на кого похожи сами Создатели, но для своих убийц они, видимо, за основу взяли подходящий вид головоногих… Мало, мало информации! Кто такие Создатели? Были ли они приматами, не поделившими сферу обитания с родственным видом разумных, или это тоже головоноги, вознамерившиеся завоевать сушу, предварительно очистив её от Чужаков? И что стало с "Ним" потом? Ох, мать честная! Не хочется, но придётся, видно, сунуться в эту дыру ещё раз… тем более что выбирать-то не из чего, здесь хоть что-то можно узнать… Разбудить, что ли, Андра? Без скептика в нашем деле нельзя. Я ведь могу зарваться, есть такой грех, а Андр меня приземлит, он это умеет, гад…
"Звал?" – осведомился вдруг ровный голос Андра.
Андрей хихикнул.
"Уж и не знаю, что блокировать, – ответил он. – Какая трогательная взаимная чуткость!.. Ладно, сейчас прибуду".
Он уложил своё ноющее, пострадавшее за чужие грехи тело на диван, закрыл глаза и увидел перед собой Андра – в его всегдашнем чудовищном кресле, отрицающем всякий комфорт. Развалясь в шезлонге, Андрей заказал воздуху расслабляющий массаж и только после этого спросил:
"Ну и что ты об этом думаешь?"
"Это похоже на сон", – осторожно ответил Андр.
"Да? А сам-то ты в это веришь? Слава богу, я знаю цену таким снам!"
"Если это не сон, тем хуже. Значит, ты нарвался на сумасшедшего".
"Видишь ли, с тех пор, как я сам сошёл с ума, эти психи стали мне как родные".
"По-моему, ты собираешься наведаться туда ещё раз".
"Непременно! Но мне нужна твоя помощь".
Андр усмехнулся:
"Мир перевернулся: не так давно просил о помощи я".
"И я тебе не отказал, верно? Ну так вот, я хочу попрактиковаться в установке психоблоков. И ты будешь мне спарринг-партнёром".
"Ладно, раз уж ты видишь в этом смысл. Только…"
"…не забывай о главном! – подхватил Андрей. – Родной мой, как можно! Я же теперь ни о чём другом и думать не могу – чистый фанатик, ей-богу!"
4
Дверь с визгом влетела в стену, уступая могучему рывку, и в келью ввалился квадратный тяжелорукий верзила. Рухнув в кресло, он забросил ноги в замызганных сапогах на кушетку и удовлетворённо рыгнул, обегая маленькими зоркими глазками комнату.
– Стучать надо, – сказал Андр.
Верзила осклабился, широко разверзнув пасть. Зубы присутствовали не все, но и без того их было слишком много, они не умещались во рту, выпирая под разными углами.
– Жрёшь? – прогудел верзила, продолжая ухмыляться. – Не много тебе?
Перегнувшись через подлокотник, он протянул было громадную грязную пятерню к тарелке Андра, но тот коротко рубанул ребром ладони по нахальным пальцам, впечатав их в столешницу, и верзила, охнув, убрал руку, по пути прихватив здоровенный ломоть хлеба.
За неполные две недели этот храмовник, Стэн, надоел Андру сверх всякой меры. По несчастливому стечению обстоятельств они оказались в одной смене, и после каждой ежедекадной "промывки мозгов" Стэн в первый же день безошибочно определял сильнейшего в смене, немедленно затевал с ним жестокую драку и, оказавшись в очередной раз битым, с первобытным простодушием начинал набиваться Андру в друзья.
– Намахались! – невнятно говорил Стэн, с нетерпеливым чавканьем уплетая хлеб. – И не надоест Старшим – откуда столько усердия?
– Ты бы в душевую сходил, – проворчал Андр, брезгливо отодвигая тарелку от вылетавших изо рта храмовника крошек. – Задохнуться можно!
– Чего там! – махнул рукой Стэн. – И так обсохну, а девкам слаще. Или ты Данку предлагаешь? Ну не жмись, одолжи на часок!
– Обойдёшься.
– Да, я зачем пришёл! – вспомнил Стэн. – Поздравить. Ага. С повышением тебя!
– Тебе что, голову на спарринге зашибли?
– Говорю тебе, слух верный! Со следующего цикла ты – Старший.
– Ладно, – равнодушно повёл плечом Андр. – Ты-то тут причём?
– А как же! Отметить надо? Потом ты со мной знаться не захочешь.
– Ты и сейчас мне даром не нужен.
Стэн гулко хохотнул, волосатой лапищей поскрёб бычью шею и предложил:
– Двинули в "Чистилище"? Девки там – мороз по коже!
– В самый раз заразу подхватить. И не устал ты?
– Мне бы в производители! – мечтательно произнёс Стэн. – Так нет, этим чёртовым жрецам – сморчкам жёванным – что-то там во мне не подходит.
– Больно вонюч, – предположил Андр.
По некоторым признакам Андр подозревал Стэна в поощряемой жрецами склонности к фискальству. В этом дикаре, видимо, прекрасно уживались искреннее почитание сильнейшего с самой чёрной завистью к нему. И потому не стоило давать доносчику повода для недоумения.
– Ладно, сходим, – сказал Андр, отодвигая тарелку, остатки с которой немедленно подмёл Стэн. – Только, конечно, не в "Чистилище".
Он стукнул кулаком в стену, и возникший, будто по волшебству, служка принялся убирать со стола. Стэн следил за красивым подростком, задумчиво ощерясь, что свидетельствовало о созревании – в очередной раз – в его дремучем мозгу идеи махнуться служками.
– Так и пойдёшь? – спросил Андр, обрывая недооформившуюся цепочку мыслей. – Переоделся бы.
– Сойдёт и так! – хрипло сказал Стэн. – Выпить бы…
Мальчик поднял глаза на Андра – он кивнул. Служка исчез за дверью, через минуту возник снова – с кувшином в руке. Выхватив у него кувшин, Стэн запрокинул голову, и в чудовищную пасть хлынула могучая струя пива. Опорожнив сосуд, Стэн оглушительно чихнул, вытер рукавом губы и провозгласил:
– Намнём бока придуркам беспамятным! Чтоб не зарились на наши шлемы!
Противоамнезийные шлемы храмовников действительно были предметом вожделения всех прочих монахов Столицы: считалось престижным иметь долгую – втрое дольше обычной – память.
– Проштрафишься да загремишь из Столицы – тоже память отшибёт, – отозвался Андр, натягивая кожаные перчатки, чтобы не ободрать кулаки в неизбежной потасовке. Драки в столице скорее поощрялись, возбранялось лишь применять в них оружие. За соблюдением этого запрета следили очень строго и не один Служитель был переведён на несколько разрядов ниже за чрезмерную, в ущерб исполнительности, агрессивность. Хотя и голыми руками убивали немало.
– Катись! – велел Андр, кивнув на дверь. – Подождёшь внизу.
Ещё раз оглядев комнату (явно на предмет: чего спереть), Стэн с сожалением вздохнул, и, нагнув голову, нырнул в дверной проём.
– Завтра подниму вас рано, – сказал Андр служке, предусмотрительно запиравшему за Стэном дверь. – Предупреди Дану.
Мальчик ушёл. Андр откинулся в кресле, глядя через стол в темнеющее окно.
"Будем развлекаться, – произнёс он мысленно, – раз уж больше нечем заняться".
"Надо ждать, – немедленно откликнулся двойник. – Это твои слова".
"Обживались мы достаточно – пора действовать. Все нити сходятся на Отце. И он рядом. Рукой можно достать. Или клинком".
"Будто не знаешь, как плотно охраняет себя Отец! Подкрадываться к этому зверю надо очень осторожно. И лучше – через чёрный ход".
"Тебе ещё не наскучили психофокусы? Ладно бы сам играл…"
"Андр, дружище, а чего же ты хотел? Рискуем мы одинаково, почему же право на решение должно быть только у тебя?"
"Ты мешаешь мне! Я рассчитывал занять у тебя силы, а не…"
"…трусости, верно? Знаешь, по-моему, ты так стремишься проникнуть в Храм вовсе не потому, что это нужно Движению, – просто тебе не терпится свести с Отцом счёты. Разве не так? Несчастный ты человек, Андр, никого ты не любишь. Ты себя не любишь".
"Не твоё дело! – резко сказал Андр. – Куда лезешь?"