Поллукс предостерегающе посмотрел на Кастора, тот кивнул. Предки этого человека, почувствовал он подсознательно, бороздили воды Средиземного моря, оценивая покупателей на глаз, покупая дешево и продавая дорого.
- Вы мистер Анджело?
- Я Тони Анджело. А вам который нужен?
- Да нет, нам все равно, мистер Анджело. Мы хотели просто посмотреть.
- Милости прошу. Ищете сувениры?
- Все может быть.
- Как вам это? - мистер Анджело достал из коробки у себя за спиной выщербленную защитную маску. - Эта маска пережила песчаную бурю, ее линзы изъедены марсианскими песками. Можете повесить ее в гостиной и рассказывать жуткие истории о том, как это случилось и как вы чудом остались живы. На вес дозволенного багажа почти не влияет, а я вам дешево уступлю - чтобы продать подороже, мне придется менять линзы.
Поллукс расхаживал по магазину, подбираясь к велосипедам. Кастор решил занять мистера Анджело разговором, пока брат собирал фактический материал.
- Ну, не знаю, - сказал он. - Мне бы не хотелось врать.
- Это не вранье, а устное творчество. Такое вполне могло случиться - случилось же с тем парнем, который ее носил. Я его знаю. Ну как хотите. - Анджело спрятал маску обратно. - У меня есть самые что ни на есть настоящие марсианские драгоценности, один К’Раат знает, какие они старые, - но они очень дорогие. А есть и другие, которые от настоящих можно отличить разве что в лаборатории под сильным светом. Эти родом из Нью-Джерси и стоят совсем недорого. Какие предпочитаете?
- Прямо не знаю, - продолжал мяться Кастор. - Скажите, мистер Анджело, а что это такое? Сначала я подумал, что это меховая шапка, а теперь смотрю - живое. - Кастор показал на кусочек меха, который медленно скользил по краю прилавка. Анджело подхватил его и вернул на середину.
- Это? Плоский кот.
- Плоский кот?
- У него есть и латинское название, только я никогда не старался его запомнить.
Анджело пощекотал животное пальцем, и оно замурлыкало, как зуммер высокого тона. Отличительных черт у него не было - этакий пирожок из гладкого рыжего меха, чуть темнее волос Кастора.
- Это привязчивые зверюшки, их многие "песчаные крысы" держат дома - старателю ведь надо с кем-нибудь поговорить, а плоский кот лучше жены, потому что ответить не может. Просто мурлычет да жмется к тебе. Вот возьмите его.
Кастор взял, стараясь не показать, что делает это с опаской. Плоский кот тут же распластался у Кастора на рубашке, устроившись в изгибе его руки, и перешел на низкие тона, которые отдавались у Кастора в груди. Три глаза-бусинки доверчиво посмотрели на Кастора, потом закрылись и совсем пропали. Зверек вздохнул и прижался покрепче.
- А правда, похож на кота, - усмехнулся Кастор.
- Только что не царапается.
- Хотите купить?
Кастор заколебался. Он вспомнил, что Лоуэлл рвется увидеть "настоящего марсианина". Это ведь тоже марсианин. Он живет на Марсе.
- Я не умею с ним обращаться.
- Ничего сложного. Во-первых, они большие чистюли - с этой стороны никаких хлопот. Едят все что угодно, а отбросы прямо обожают. Кормите его раз в неделю и давайте воды, сколько влезет, раз в месяц или в шесть недель - а если не дадите вовремя, тоже ничего. Когда его не кормят и не поят, у него просто замедляются жизненные процессы до следующей кормежки. Вреда ему от этого никакого. В тепле его держать тоже не обязательно. Дайте я вам покажу. - Анджело взял у Кастора кота и подбросил его на ладони. Тот мигом свернулся в шар. - Видите? Как и все живое на Марсе, при плохой погоде он сворачивается. Выживает в любых условиях.
Анджело хотел было рассказать еще об одной особенности рассчитанного на выживание зверька, но решил, что момент неподходящий.
- Ну как? Берите, уступлю недорого.
Кастор решил, что Лоуэллу плоский кот понравится, - и потом, этот расход вполне оправдан в целях завоевания расположения партнера.
- Сколько?
Анджело помедлил, прикидывая, как бы не прогадать - плоский кот на Марсе стоил примерно столько же, сколько обычный котенок на миссурийской ферме. С другой стороны, мальчишки, должно быть, богатые - иначе бы тут не оказались. Видно, деньги им жгут карман. А дела с некоторых пор идут скверно.
- Полтора фунта, - твердо сказал он.
Кастор был удивлен такой низкой ценой.
- Многовато что-то, - автоматически сказал он.
- Он вас полюбил, - пожал плечами Анджело. - Ну, скажем, фунт?
Кастор снова удивился быстроте и размеру скидки.
- Не знаю, право, - промямлил он.
- Ну - минус десять процентов при расчете наличными.
Краем глаза Кастор видел, что Поллукс закончил осмотр загородки с велосипедами и идет обратно, поэтому решил расчистить территорию и завоевать это самое расположение, прежде чем Поллукс перейдет к делу.
- По рукам. - Он выудил фунтовую бумажку, получил сдачу и взял плоского кота на руки. - Иди к папе, Мохнатые Штаны.
Мохнатые Штаны прижался к "папе" и замурлыкал.
- Это еще что? - уставился на марсианского зверя Поллукс.
- Знакомься с новым членом семьи. Мы только что купили плоского кота.
- Мы? - Поллукс хотел заявить, что он к этой глупости отношения не имеет, но вовремя перехватил взгляд Кастора. - Что-то у вас цены не обозначены, мистер Анджело?
- Верно, - кивнул продавец, - "песчаные крысы" любят поторговаться, и мы идем им навстречу. В итоге мы все равно приходим к той цене, которая стоит в накладной. Они это знают, и мы это знаем, но торг - часть светской жизни старателя, а у него ее и так немного.
- Вон тот, "Рейли", спецмодель, сколько стоит?
Поллукс выбрал "Рейли", потому что почти такой же велосипед отец забрал для капитана Ванденберга, уходя на карантин.
- Хотите купить?
Кастор качнул головой на одну шестнадцатую дюйма, Поллукс ответил:
- Да нет, просто прицениваюсь. Мне он ни к чему, мы скоро улетаем в сторону Солнца.
- Ну, поскольку постоянных покупателей не видно, я вам скажу. Он стоит триста семьдесят пять фунтов - и это твердая цена!
- Ого! Дороговато.
- Дешевле не найдете. Смотрите, какой красавец. Попробуйте поищите в других магазинах.
- Мистер Анджело, - осторожно сказал Кастор, - а если я вам предложу такой же, подержанный, но отремонтированный и с виду как новый, за половину этой цены?
- Я скажу, что вы не в своем уме.
- Я серьезно. Мне надо продать велосипед. Вам или кому-то еще - мне все равно. Стоять с ним на улице я не хочу, на то есть магазины.
- М-м-м… значит; вы не за сувенирами пришли?
- Нет, сэр.
- Если б вы пришли ко мне с этим месяца четыре назад и дело бы оказалось стоящим, я бы за него ухватился. А теперь - нет.
- Почему? Я вам хороший велик предлагаю. И дешево.
- Обсуждать не будем, - Анджело погладил плоского кота на руках у Кастора. - А впрочем, черт - почему бы и не сказать. Пошли.
Он повел близнецов через дверь за прилавком, мимо полок, забитых товарами, на задний двор. И махнул рукой в сторону стеллажей с товаром, знакомым братьям до боли.
- Видали? Подержанные велосипеды. Этот склад, что позади, ими битком набит, поэтому эти приходится держать во дворе.
Кастор постарался скрыть удивление и разочарование.
- Ваши велосипеды, - сказал он, - все изношены и исцарапаны. А у меня они как новые и работать будут как новые, и я могу их продать дешевле вашего, намного дешевле. Может, хоть посмотрите?
- Признаться, братец, я не распознал в тебе оптовика. Однако у меня для вас плохие новости. Вы не продадите велосипед мне, не продадите моим конкурентам, никому не продадите.
- Почему?
- Потому, что покупателей на них нет.
- Как?
- Вы не слыхали об Аллилуйском узле? Не видите разве, что в магазине нет покупателей? Три четверти марсианских "песчаных крыс" заявились в город, но не за покупками - о велосипедах и говорить нечего. Все повалили на астероиды - нанимают корабли и летят. Вот откуда у меня подержанные велики - пришлось взять их в заклад, и вот почему вам не удастся продать свои. Очень жаль - я бы с вами с удовольствием сговорился.
Близнецы слышали об астероидах - новость об открытии на узле Аллилуйя одновременно урана и графита они узнали, будучи еще в космосе. Но это вызвало у них отвлеченный интерес - ведь астероиды больше не входили в их планы.
- Двое моих братьев уже отправились туда, - продолжал Анджело, - я бы и сам не прочь, да вот магазин на мне. Мне бы закрыться и переделать его в лавку для туристов, да надо избавиться от нынешнего товара. Вот такие дела.
Близнецы удалились из магазина, как только позволило приличие.
- Велосипед не хочешь купить, лопух? - спросил Поллукс.
- Спасибо, у меня уже есть. Плоского кота не хочешь купить?
- Не очень. Слушай, пошли в порт. Если будет туристский рейс - может, удастся всучить его другому лопуху. Может, сможем даже заработать на плоских котах.
- Нет. Мохнатые Штаны для Вундера, это решено. Но все равно пошли: может, наши велики уже прибыли.
- Кому они нужны-то?
- Мне. Даже если их нельзя продать, можно хоть взять пару и ездить на них. Ноги болят.
Их багаж еще не прибыл с Фобоса, но ожидался примерно через час. Близнецы зашли в "Обеды старого Юга. Содовый родник" напротив зала приема пассажиров. Они попивали содовую, гладили Мохнатые Штаны и размышляли над своей неудачей.
- Меня не столько деньги волнуют… - начал Кастор.
- А меня как раз они.
- Ну, меня тоже, но главное - как посмеется отец, когда узнает. И что он скажет.
- Не говоря уж о Хейзел.
- Да, Хейзел. Юнец, нам обязательно надо на чем-нибудь заработать до того, как мы им скажем.
- На чем? Капитала-то нет. И отец не дал бы нам больше ни гроша из наших денег, будь он даже тут, но его нет.
- Значит, надо заработать без капитала.
- Так больших денег не наживешь.
- Вон как Хейзел загребает кредитки - без всякого капитала.
- Уж не хочешь ли ты, чтобы мы писали сценарий телесериала? - ужаснулся Поллукс.
- Нет, конечно. У нас его никто и не возьмет. Но способ должен быть. Думай.
После мрачной паузы Поллукс сказал:
- Дедуля, ты не обратил внимания - в приемном зале висело объявление: в следующем месяце будет чемпионат Марса по шахматам.
- Нет. А что?
- Тут на шахматистов делают ставки - все равно что на Земле на лошадей.
- Не люблю ставить. Проиграть можно.
- А если мы заявим Вундера?
- С ума сошел? Вундер - против лучших мастеров Марса?
- А что? Хейзел была чемпионкой Луны, а Вундер все время ее обыгрывает.
- Ты же знаешь, почему. Он читает ее мысли.
- О чем я и говорю.
- Это нечестно, юнец, - покачал головой Кастор.
- С каких это пор принят закон против телепатии?
- Все равно - мы не знаем точно, читает он ее мысли или нет. И сможет ли читать мысли посторонних людей. А на хорошую ставку у нас нет денег. Да еще и проиграем. Нет.
- Ладно, это была просто версия. Послушаем твою.
- Ничего не лезет в голову. Пойдем посмотрим, может, наши велики пришли. Тогда устроим себе отдых и поедем смотреть город. За те деньги, что мы в них вложили, можем и покататься.
Кастор встал.
Поллукс остался сидеть, уставившись в свой стакан.
- Пошли, - поторопил его Кастор.
- Сядь, дедуля. У меня, кажется, идея.
- Не спугни.
- Тихо. Вот мы с тобой, дедуля, только что прибыли сюда, собрались на экскурсию - и сразу вспомнили про велосипеды. А почему бы не предложить их туристам - не бесплатно, конечно?
- Да? - Кастор обдумал идею. - Тут, наверно, есть какая-то загвоздка, не то этим кто-нибудь занялся бы задолго до нас.
- Не обязательно. Туристскую визу на Марс стало возможно получить всего несколько лет назад. Или становись колонистом, или не лезь на Марс. По-моему, никому еще не приходило в голову ввозить велосипеды для туристов. Велосипеды стоят дорого, и их поставляли только для старателей - для дела, потому что "песчаная крыса" на велосипеде может покрыть в четыре-пять раз больше, чем пешком. Спорю, никто еще не додумался поставлять сюда велосипеды для отдыха.
- Ну и как ты это себе представляешь? Нарисуем вывеску, станем под ней и будем кричать: "Велосипеды! Возьмите велосипед! Туристу на Марсе без велосипеда не обойтись!"?
- В крайнем случае. - Поллукс подумал. - Но можно и по-другому. Можно попробовать продать их еще кому-нибудь, кто способен организовать это дело. Мы ведь даже место для своей базы проката снять не сможем.
- Во всей теории есть одно слабое место. Мы обращаемся к такому человеку, а он? Он у нас не покупает, а едет к Тони Анджело и закупает его велосипеды по более низкой цене.
- Ты думай головой, дедуля. Анджело и другие торговцы не станут давать свои велосипеды напрокат - они им слишком дорого стоили. А туристы не станут брать тот хлам, что лежит у Анджело на складе. У них отпускное настроение - им хочется чего-нибудь новенького, веселенького и блестящего. Имей в виду - для проката наши велики не просто "как новые", а по-настоящему новые. Всякий, кто берет вещь напрокат, знает, что ею уже пользовались, и доволен, если она выглядит новой.
- Ладно, убедил. - Кастор снова встал. - Теперь посмотрим, удастся ли уговорить кого-нибудь. Выбирай жертву.
- Садись, куда спешить? Может, наш благодетель здесь, под одной с нами крышей.
- Чего?
- Что первым делом видит турист, выходя из здания порта? "Обеды старого Юга". А пункт проката надо устроить как раз перед рестораном.
- Давай поищем хозяина.
…Джо Паппалопулис был на кухне и вышел к ним, вытирая руки о передник.
- В чем дело, ребята? "Сода" не понравилась?
- Нет, "сода" отличная! Послушайте, мистер Паппалопулис, вы не можете уделить нам несколько минут?
- Зовите меня Поппа, не то надорветесь. Конечно, могу.
- Спасибо. Я Кас Стоун, а это мой брат Пол. Мы живем на Луне, а сюда прибыли с грузом, который может представлять для вас интерес.
- Импортные продукты? Я ими мало пользуюсь - только кофе да специями.
- Нет-нет, не продукты. Не хотели бы вы добавить к своему ресторанному бизнесу еще одно направление? Доход увеличится вдвое, а потратиться придется только раз.
Хозяин взял нож и стал чистить ногти.
- Говори, я слушаю.
Разговор продолжил Поллукс, изложив детали своего плана с заразительным энтузиазмом. Паппалопулис время от времени поднимал на него глаза, но ничего не отвечал. Когда Поллукс начал выдыхаться, подхватил Кастор:
- И не только сдавать машины на час, на день или на неделю - вы будете устраивать экскурсионные туры и брать за них дополнительную плату.
- Гидам вы жалованье платить не будете - это они будут вам платить за концессию, а вы им - процент от сбора за экскурсию.
- И они тоже будут брать у вас велосипеды напрокат.
- Никаких накладных расходов - у вас и так лучшее место во всем городе. Просто будете выходить каждый раз, когда приходит челнок, или платить кому-нибудь из гидов комиссионные, чтобы он последил за стоянкой в перерывах.
- А лучше всего - долгосрочный контракт. Турист хочет взять велосипед на день, а вы ему объясняете, насколько дешевле будет взять его на весь срок пребывания, - и велосипед у вас окупится за один сезон. Своих денег вы больше не будете тратить.
Ресторанщик отложил нож и сказал:
- Тони Анджело - хороший бизнесмен. Почему бы мне не купить подержанные велосипеды у него, да подешевле?
Кастор принял вызов.
- А вы посмотрите на его велосипеды. Они же все побитые, шины изношены. И мы готовы отпустить свой товар дешевле, чем он, - при том, что велосипеды у нас лучше.
- Какую бы цену он ни назвал?
- Реальную цену, не взятую с потолка. Если цена будет действительно низкой, мы сами купим его велосипеды. - Поллукс предостерегающе посмотрел на брата, но тот гнул свое: - Мы назначаем цену ниже любой разумной цены, которую назначит он, - при лучшем качестве товара. Пойдемте посмотрим его велосипеды.
- Велосипеды, которые приходят из пустыни, я видел. - Паппалопулис встал. - Пойдемте ваши посмотрим.
- Может, они еще не пришли…
Но они пришли. Джо Поппа осмотрел велосипеды с непроницаемым лицом, но близнецы в душе порадовались, что не пожалели на них времени - такие они были красивые, свежевыкрашенные, в нарядных полосках, сверкающие полировкой и переводными картинками.
Кастор выбрал три машины, которые, как он знал, были в отменном состоянии.
- Может, покатаемся? Мне тоже хочется совершить экскурсию - бесплатно.
- А что? - в первый раз улыбнулся Паппалопулис.
Они проехались вдоль канала на север до самой атомной станции, потом обогнули город и вернулись по бульвару Кларка к зданию порта и ресторану. Когда они остановились и вернули велосипеды в общую груду, Кастор подал Поллуксу знак, и настало выжидательное молчание.
Помолчав, хозяин ресторана сказал:
- Хорошо прокатились, ребята. Спасибо.
- Пожалуйста, не стоит.
Поппа посмотрел на велосипеды.
- Сколько за них?
Кастор назвал цену. Паппалопулис печально покачал головой.
- Это большие деньги.
Не успел Поллукс сбавить цену. Кастор сказал:
- Смотрите, как вам лучше. Мы могли бы тоже войти в дело, но подумали, что вы предпочитаете, чтобы велосипеды были ваши. Давайте станем компаньонами: вы организуете дело, а мы предоставляем велосипеды. Поделим поровну валовую прибыль, а накладные расходы - ваши. Это будет честно?
Паппалопулис погладил плоского кота.
- С компаньонами одни недоразумения, - сказал он задумчиво.
- Смотрите, как вам удобнее. Скидка пять процентов при расчете наличными.
Паппалопулис извлек пачку денег, которой могла бы подавиться венерианская песчаная свинья среднего размера.
- Я беру их.
Вторую половину дня близнецы гуляли по городу пешком и присматривали подарки для прочих Стоунов. Возвращаясь домой, они снова прошли мимо порта и ресторана Поппы. На вывеске теперь значилось:
ОБЕДЫ СТАРОГО ЮГА
и
ТУРИСТИЧЕСКОЕ БЮРО
Содовая. Сувениры. Сладости.
Экскурсионные туры.
ПРОКАТ ВЕЛОСИПЕДОВ
К вашим услугам гиды.
Посетите древние руины Марса!
- Быстро действует мужик, - заметил Поллукс. - Может, тебе все же стоило настоять на партнерстве.
- Не жадничай. Прибыль мы получили, так или нет?
- А что я говорил? Ну, пошли отнесем Мохнатые Штаны Вун-Деру.