Последнюю серию сценария передали на Землю, проверили последний сварной шов, загрузили все необходимое для рейса. "Стоун" легко взмыл с Фобоса и нырнул к Марсу. Совершив маневр в колодце гравитации при наивысшей температуре сгорания и убийственной пятикратной перегрузке, корабль вырвался в пустые глубины космоса, где блуждают только обломки Разрушенной Планеты.
Все с радостью вернулись к привычному режиму невесомости. Близнецы еще на Марсе получили курс математики повышенного типа. Их не надо было принуждать учиться, самим было интересно, и велосипеды их теперь не отвлекали. Мохнатые Штаны относился к невесомости так, будто родился в космосе. Если его никто не держал на руках и не гладил, что было его нормальным состоянием, он ползал по стенам и переборкам или парил по отсеку, переливаясь блаженной рябью.
Кастор утверждал, что он умеет летать, а Поллукс спорил с ним, доказывая, что зверек просто движется вместе с потоком воздуха. Близнецы затратили много времени и усилий на эксперименты, но так ничего и не выяснили.
Плоского кота такие вопросы не волновали - ему было тепло, его хорошо кормили, у него было много друзей, всегда готовых удовлетворить его неисчерпаемую потребность в ласке. Лишь один инцидент омрачил его счастье.
Роджер Стоун сидел, пристегнувшись к пилотскому креслу, и обдумывал, как он сказал, главу своей книги. Если так, то храп, вероятно, помогал ему в этом. Мохнатые Штаны плыл куда-то по своим делам, открыв все три веселых глаза. Он увидел друга, ловко использовал ленивую воздушную струю и совершил точную посадку - прямо на нос капитану.
Роджер с воплем взвился из кресла, схватившись за лицо. Повис на ремне, сообразил, что к чему, и оторвал от себя плоского кота. Мохнатые Штаны, обиженный, но повреждений не получивший, распластался в воздухе, нашел другой поток и приземлился на дальней стене.
Роджер произнес кое-какие слова и крикнул:
- Кто кинул на меня этот живой шиньон?
Но в отсеке больше никого не было. В люке появилась доктор Стоун.
- Что случилось, дорогой?
- Так, ничего особенного. Дорогая, не могла бы ты вернуть это хвостатое отродье вымирающей планеты Вундеру? Я пытаюсь сосредоточиться.
- Конечно, дорогой.
Эдит забрала кота и отдала Лоуэллу, который тут же забыл о нем, обдумывая сложный гамбит против Хейзел. Плоский кот не был злопамятен и не мог долго держать камень за пазухой, которой у него не было. Единственным чувством, которому он отдавался без остатка, была любовь. И он вернулся к Роджеру - тот как раз уснул снова.
И снова улегся ему на лицо, счастливо мурлыча.
Капитан Стоун показал себя зрелым мужчиной. Зная на этот раз, с чем имеет дело, он бережно снял кота и сам вернул его Лоуэллу.
- Держи его при себе, - сказал он, - и не отпускай. - И тщательно закрыл за собой дверь.
Не менее тщательно Роджер закрыл на ночь дверь их супружеской каюты. На "Перекати-Стоуне" вентиляционные отверстия не были снабжены заслонками - на таком маленьком корабле они, конечно, все время стояли открытыми. Перед плоским котом открылся широкий путь. Роджер задыхался в кошмарном сне, пока жена не разбудила его и не сняла с его носа Мохнатые Штаны. Роджер снова произнес кое-какие слова.
- Все хорошо, дорогой, - успокаивала его Эдит. - Спи.
Мохнатые Штаны она взяла к себе, и кот утихомирился.
Назавтра корабельный распорядок был нарушен авралом - всех, способных держать в руках гаечный ключ или аппарат для точечной сварки, бросили на установку вентиляционных заслонок.
Через тридцать семь дней у Мохнатых Штанов появилось восемь золотистых котят - в точности таких же, как он, но площадью всего пару дюймов. Когда они сворачивались, то были величиной с мраморный шарик. Все, включая капитана Стоуна, сочли, что они - прелесть, и без конца гладили их одним пальцем, слушая, как они тоненько мурлычут - почти за пределами человеческого слуха. Все их кормили, а котята никогда не отказывались от еды.
Через шестьдесят четыре дня у котят появились котята, по восемь штук у каждого. Шестьдесят четыре дня спустя, на сто сорок шестой день отлета с Фобоса, у котят котят появились котята; теперь их стало пятьсот тридцать.
- Надо это как-то прекратить, - сказал капитан Стоун.
- Да, дорогой.
- Я серьезно. При таких темпах мы останемся без еды, не дотянув до цели, даже если залезем в товары близнецов. А кроме того, мы просто задохнемся под сплошным меховым мурлычущим матрасом. Сколько будет пятьсот тридцать на восемь? А если это еще умножить на восемь, сколько будет?
- Чересчур много, на мой взгляд.
- Дорогая, это самое мастерское преуменьшение со дня смерти Меркуцио. Да правильно ли я еще вычислил: это экспонентная, а не геометрическая прогрессия. Впрочем, до результата мы не доживем - помрем с голоду.
- Роджер!
- По-моему, надо… да, что?
- Кажется, есть простой выход. Все марсианские существа на холоде засыпают.
- Да?
- Поместим их в трюм - там, к счастью, есть место.
- Согласен со всем, кроме слов "к счастью".
- И будем держать их там на холоде.
- Не хотелось бы убивать малюток. Просто не могу их возненавидеть - до того хорошенькие, провались они совсем.
- Мы их будем держать при минус ста, как в обычную марсианскую зимнюю ночь. А может быть, и потеплее сойдет.
- Так и сделаем. Подайте мне лопату. Подайте невод. Подайте бочонок.
Роджер начал вылавливать из воздуха плавающих плоских котов.
- А Мохнатые Штаны я вам не дам заморозить! - На пороге каюты возник Лоуэлл, прижимавший к груди взрослого кота. Может, это был Мохнатые Штаны, а может, и нет. Взрослых зверьков различить никто не мог, а затею с именами бросили после первого помета. Но Лоуэлл был абсолютно уверен в своей правоте, и его не заботило мнение окружающих. Близнецы сговаривались подсунуть ему другого, когда он уснет, но их услышали и запретили диверсию. Лоуэлл был доволен, и мать не желала, чтобы он поколебался в своей вере.
- Дорогой, мы ничего не сделаем твоему котику.
- Попробуйте только - я вас выброшу в космос!
- Ох, дорогой, это он помогал Хейзел работать над сценарием! - доктор Стоун подплыла поближе к сыну. - Лоуэлл, мама ведь никогда тебя не обманывала, правда?
- Вроде бы, нет.
- Мы ничего не сделаем Мохнатым Штанам. И плоским котяткам тоже ничего не сделаем. Просто у нас для них не хватает места. Ты можешь оставить Мохнатые Штаны, но все остальные котята пойдут спать. С ними ничего не случится.
- Клянешься Законом Галактики?
- Клянусь Законом Галактики.
Лоуэлл ушел, продолжая прижимать кота к груди.
- Эдит, - сказал Роджер, - надо положить конец их сотрудничеству.
- Не волнуйся, дорогой, ничего плохого с ним не случится. Но боюсь, придется разочаровать его в другом, - нахмурилась она.
- В чем это?
- Роджер, у меня не было времени изучить марсианскую фауну, и плоскими котами я тоже, конечно, не занималась - только убедилась в том, что они безобидны.
- Безобидны! - Роджер отмахнулся от пары летевших котят. - Женщина, я тону!
- Но марсианская фауна вся рассчитана на выживание, и у нее есть свои особенности. За исключением водоискалок, которые, возможно, не марсианского происхождения, животные ведут пассивный и возобновляющийся образ жизни. Возьми плоского кота…
- Сама возьми, - сказал Роджер, снимая очередного с груди.
- Это беззащитное существо даже не может как следует добывать себе еду. Думаю, в естественных условиях это безобидный паразит, который цепляется за более подвижное животное.
- Лишь бы за меня не цеплялись! А ты выглядишь так, словно в шубе. Давай загрузим их в морозильник!
- Терпение, дорогой. Возможно, носителю это так же приятно, как и нам, поэтому он терпит плоского кота и позволяет ему подбирать свои крохи. Но плоский кот разделяет общее свойство всего живого на Марсе. Он способен долгое время пребывать в спячке, а если в этом нет нужды, просто снижает свою жизненную активность - например, при недостатке пищи. Но когда еды становится больше - выключатель тут же щелкает, и зверек размножается, насколько это позволяют запасы пищи.
- Уж это точно!
- Ограничить его снова в еде - и он спокойно будет ждать лучших времен. Это, конечно, чистая теория - я ведь рассуждаю по аналогии с другими формами жизни на Марсе, - но этим-то я и собираюсь огорчить Лоуэлла. Мохнатым Штанам придется перейти на очень скудный паек.
- Это будет непросто, - нахмурился Роджер - Вундер его все время кормит. Придется за ним следить, не то не миновать нам новых ангелочков. Солнышко, давай-ка займемся ими прямо сейчас.
- Да, дорогой. Я просто хотела поделиться своими мыслями.
Всех кликнули наверх, и началась операция по отлову. Котов загоняли на корму и в трюм. Они разбегались, мурлыкали и искали общества. Поллукс сидел в трюме и пытался удержать их там, пока другие сгоняли их со всего корабля. Отец просунул голову в дверь, стараясь разглядеть сына в облаке плоских котов.
- Сколько их тут у тебя?
- Не могу сосчитать - они все время движутся. Закрой дверь!
- Как я могу загонять их сюда, если дверь закрыта?
- А как я могу их здесь удержать, если дверь открыта?
Наконец все надели скафандры (Лоуэлл взял к себе в скафандр Мохнатые Штаны, не очень, видимо, полагаясь даже на Закон Галактики), и капитан довел температуру на корабле до ощутимых минус двадцати. Плоские коты, столкнувшись с неуютными скафандрами и будучи предоставлены сами себе, сдались и начали сворачиваться в шарики, вроде меховых грейпфрутов. Теперь их можно было легко собрать, сосчитать и поместить в трюм.
Однако Стоуны еще несколько дней продолжали ловить и сажать в заключение тех, кто ускользнул.
Глава 15
"МЕЖДУ ЮПИТЕРОМ И МАРСОМ
Я ПОМЕЩАЮ ПЛАНЕТУ"
Так писал великий астроном Кеплер: "Inter Jovem et Martem planetam interposui". Его последователи вывели правило о расстояниях между планетами, известное как правило Боде. Согласно ему, точно в 2,8 расстояния от Солнца до Земли - в 2,8 астрономической единицы - полагалось быть планете.
В первую ночь нового XIX века монах Джузеппе Пьяцци открыл новое небесное тело. Это был астероид Церера - как раз в том месте, где полагалось быть планете. Для астероида он был велик - и действительно, он больше всех астероидов - 485 миль в диаметре. В последующие два века были открыты сотни и тысячи астероидов - до самых маленьких камушков. Название "астероиды" оказалось неудачным: это не звездочки и даже не планетоиды. С самого начала предполагалось, что это осколки крупной планеты, а к середине двадцатого века гипотезу как будто подтвердило математическое исследование их орбит.
Но лишь когда первые исследователи на заре космических полетов проникли в пустынную область между орбитами Марса и Юпитера и посмотрели на нее своими глазами, мы удостоверились, что астероиды - в самом деле осколки большой планеты - разрушенного Люцифера, давно погибшего брата Земли.
Поднимаясь все выше и выше над Солнцем, "Перекати-Стоун" замедлял ход, описывал кривую и приближался к точке, откуда начнет снова падать к Солнцу. Сейчас он был в орбите Цереры и, добравшись до этой "дамы", прошел уже пятьдесят миллионов миль по астероидному поясу - руины Люцифера широко разбросаны в космосе. Узел Аллилуйя помещался ближе к центру пояса.
Неплотная группа камней, песка, хаотических молекул и планетоидов, известная как узел Аллилуйя, вращается вокруг Солнца со скоростью 11 миль в секунду. Вектор "Стоуна" составил 8 миль в секунду и шел в том же направлении. Капитан Стоун, включая двигатель последние два дня, увеличил скорость своего корабля, с помощью радарного маяка проник в гущу летучих облаков и вошел в их среду с низкой относительной скоростью. Последний маневр, утвердивший "Стоуна" на месте, был всего лишь любовным шлепком: "Стоун" откашлялся и стал продолжать свой путь вместе с другими бродячими странниками космоса.
Капитан в последний раз посмотрел в окуляры стереорадара, пробежал лучом полный круг от носа до кормы. Громады Аллилуйи, неразличимые невооруженным глазом на фоне звезд, висели в увеличенной перспективе ложного "космоса" стереоприбора, где настоящих звезд вовсе не было видно. Ползучего следа, признака относительного движения, на экране не было.
На одном из летучих камней недалеко от корабля и на пару градусов вне орбиты светилась точка ярче других. Это был радарный маяк, на который и вышел капитан Стоун. Маяк тоже был неподвижен на стереоэкране, и капитан сказал Кастору:
- Запроси доплер из мэрии.
- Уже, капитан, - сказал Кастор и вскоре добавил: - Относительная около десяти миль в час - девять и семь и еще малость. Милях в семистах от нас.
- Вектор?
- Выходим почти на них. Проедем в десяти-пятнадцати милях к югу, внутри орбиты.
Роджер Стоун расслабился и усмехнулся.
- Ну, как наводка? Твой старик еще не разучился считать, а?
- Нормально, папа, - если учесть…
- Что учесть?
- Что ты использовал вычисления Пола.
- Когда я решу, кого из нас двоих ты оскорбил, я тебе отвечу. - Он сказал в микрофон: - Все посты свободны от маневра. Машинное, доложите по закрытии. Эдит, скоро будет обед?
- Заперто, сынок, - доложила Хейзел.
- Через полчаса, дорогой, - ответила жена.
- Ничего себе! Человек потеет над горячим пультом, и ему еще надо полчаса ждать обеда. Что у вас за отель?
- Да, дорогой. Кстати, я опять сокращаю тебе калории.
- Бунт! Что бы сделал Джон Стерлинг на моем месте?
- А папа толстеет! А папа толстеет! - пропел Лоуэлл.
- И придуши своего ребенка. Кто хочет выйти со мной поставить добавочные двигатели?
- Я хочу, папа!
- Мид, ты просто пытаешься смыться, чтобы не помогать на кухне.
- Я могу ее отпустить, дорогой.
- Пожалеешь ребенка - испортишь харчи. Бери сухим пайком, детка.
- Не очень смешно, папа.
- А мне денег не платят, чтобы было смешно.
Капитан Стоун, насвистывая, отправился на корму. Близнецы и Мид вышли с ним. Они быстро поставили стартовые ракеты - молодежь закрепляла, а капитан лично проверял проводку. Ракеты разместили вокруг корпуса в центре корабля и по паре на носу и на корме. Подключенные к пилотскому радару и настроенные на минимальный диапазон, они быстро помогут кораблю свернуть в сторону, если нежелательный объект будет идти на столкновение с ним при достаточно опасной относительной скорости.
Во время прохода в глубь астероидного пояса Стоуны шли просто на авось. Хотя принято считать, что пояс забит небесным мусором, статистика показывает, что там гораздо больше пустоты, чем камня, и опасность столкновения очень незначительна. Внутри узла ситуация была несколько иной - там концентрация массы в несколько раз больше, чем в других районах пояса. Но большинство старателей даже и здесь не принимало мер предосторожности - проще было ставить на то, что они всегда будут выигрывать в эту русскую рулетку, чем тратить деньги и усилия на противоударную защиту. Некоторые поплатились за это, но немногие - аварии в узле Аллилуйя происходили не чаще, чем в Мехико.
Когда все вернулись на корабль, обед был готов.
- Тебе звонили, капитан, - сообщила Хейзел.
- Уже?
- Из мэрии. Я сказала, что ты вышел, но перезвонишь им. Девять и шесть десятых сантиметра.
- Дорогой, обед остывает.
- Идите за стол, я быстро.
Он действительно вернулся быстро. Доктор Стоун вопросительно посмотрела на него.
- Мэр, - объяснил Роджер. - Добро пожаловать в Рок-Сити, и все такое. Сообщил мне, что городской комитет ограничил скорость космических кораблей до ста миль в час, а скутеров - до пятисот в пределах тысячи миль от мэрии.
- Надеюсь, ты сказал им, куда им надо пойти со своими ограничениями? - ощетинилась Хейзел.
- Нет, не сказал. Я вежливо извинился за то, что по незнанию нарушил правила, и обещал зайти засвидетельствовать свое почтение завтра или послезавтра.
- Я думала найти жизненное пространство на Марсе, - пробурчала Хейзел, - Оказалось, там одни грабители, бюрократы и сборщики налогов. И вот мы выходим на широкие просторы космоса - и что же находим там? Дорожную полицию. А мой единственный сын не может им даже ответить как следует. Придется мне отправиться на Сатурн.
- Я слыхал, на базе Титан здорово холодно, - примирительно ответил Роджер. - Почему бы не на Юпитер? Пол, подай мне соль, пожалуйста.
- Юпитер? Позиция неблагоприятная. И потом, я слышала, что на Ганимеде больше правил, чем в школе для девочек.
- Мать, ты единственный известный мне трудный подросток, который по возрасту подходит для гериатрической клиники. Ты прекрасно знаешь, что человеческая колония в космосе не может жить без правил.
- Оправдание для Наполеонов местного масштаба! Вся Система залезла в корсет.
- Что такое корсет? - осведомился Лоуэлл.
- Предшественник скафандра, можно сказать.
Видя, что Лоуэлл неудовлетворен, Эдит сказала:
- Вот вернемся, дорогой, и мама покажет его тебе в музее.
Капитан предложил всем прилечь после обеда - они все не выспались, совершая маневр.
- У меня до сих пор в глазах рябит, - сказал он, потирая глаза, - так я таращился в стереорадар. Сосну часок-другой.
Хейзел хотела что-то сказать, но тут раздался сигнал тревоги, и Роджер мигом встрепенулся.
- Объект курсом на столкновение! Крепче держитесь все за что-нибудь, - и сам уцепился за стойку, схватив другой рукой Лоуэлла.
Но аварийные стартовые двигатели не включились.
- Зеленый, - спокойно объявила Хейзел. - Что бы это ни было, оно идет недостаточно быстро, чтобы причинить нам вред. И, похоже, пройдет рядом.
Капитан перевел дыхание.
- Надеюсь, что ты права, но я слишком часто бывал в таких переделках, чтобы полагаться на статистику. С тех пор как мы вошли в пояс, все время нервничаю.