- Даже если мама сочтет, что он может продолжать полет?
- Да, сэр. Мы это обсуждали. Даже если ему сейчас вроде получше, все равно - раз его так травило, он может не дотянуть до Марса. Перелет-то долгий. Мы не хотим рисковать.
Хейзел, которая присоединилась к ним в этом вопросе, сказала:
- Благородство тебе не к лицу, Кас. Ты убедительнее выглядишь в другом качестве.
- Мать, не встревай. Пол?
- Кас уже все сказал. Что мы, в другой раз не сможем полететь?
- Должен сказать, - медленно начал Роджер Стоун, глядя на сыновей, - что я приятно удивлен, наблюдая такую семейную солидарность в этом скопище индивидуалистов. Мы с мамой будем вспоминать об этом с гордостью. Но рад сообщить вам, что ваша жертва не понадобится. Мы летим на Марс.
- Роджер, - напустилась на него Хейзел, - ты что, при старте головой ударился? У нас нет времени - поворачиваем с ребенком на Луну. Я говорила с ребятами - они решили твердо. Я тоже.
- Папа, если ты опасаешься идти наискосок, - сказал Кастор, - давай я поведу. Я знаю…
- Тихо! - и Роджер продолжал, как бы говоря сам с собой: - Вот тут в книге сказано, что я должен приказывать, а не давать объяснения и никому не позволять оспаривать свои приказы. И да поможет мне небо - я намерен поддерживать на корабле порядок, даже если придется заковать родную мать в кандалы. - Он повысил голос: - По местам для маневра стоять! Старт на Марс, операция "Колодец гравитации".
- Мальчик хорошо себя чувствует, мама, - мягко сказала Эдит. - Я за него отвечаю. Кастор, Поллукс - подите сюда, милые.
- Но папа сказал…
- Я знаю. На минуточку. - И она поцеловала близнецов. - А теперь - по местам.
Из люка появилась Мид, таща за собой Лоуэлла, как воздушный шарик. У него был веселый вид, а мордочка вымазана шоколадом.
- Что тут за шум? - спросила она. - Вы, наверно, разбудили не только нас, но и весь народ на трех ближайших кораблях.
Глава 7
В КОЛОДЦЕ ГРАВИТАЦИИ
Маневр в колодце гравитации, на первый взгляд, противоречит закону сохранения энергии. Корабль, отправляющийся с Луны или космической станции на отдаленную планету, доберется туда быстрее и затратит меньше топлива, если сначала устремится к Земле, а потом разовьет ускорение, находясь как можно ближе к ней. Разумеется, корабль, двигаясь к Земле, приобретает кинетическую энергию, но, казалось бы, должен затратить точно такое же количество энергии на отрыв от Земли.
Весь фокус тут в том, что реактивная масса, или топливо, - это действительно масса и в качестве таковой обладает потенциальной энергией положения, когда корабль стартует с Луны. Реактивная масса, используемая для ускорения вблизи Земли, то есть на дне колодца гравитации, уже потеряла энергию положения, пока падала в этот колодец. Эта энергия должна куда-то деться, вот она и переходит в кинетическую энергию корабля. И в итоге корабль летит быстрее при той же силе и продолжительности тяги, чем летел бы, отправившись прямо с Луны или космической станции. Это рассуждение способно поставить в тупик, но оно верно.
На время маневра капитан Стоун отправил близнецов в машинное отделение, а Хейзел взял вторым пилотом. Кастор, оскорбленный в лучших чувствах, не стал спорить - последнее внушение относительно корабельной дисциплины еще звучало в ушах. Во время маневра у пилотов полно работы - второй в это время должен следить за автопилотом, быть наготове перейти на ручное управление, если понадобится, и следить за отсечкой. Первый же держит равновесие корабля с помощью гироскопов и маховика, не отводя при этом глаз от измерительного телескопа - целостата. Он должен быть уверен до последнего предела точности своих приборов в том, что корабль движется точно в направлении, обратном струе двигателя.
При перелете от Земли к Марсу ошибка в одну минуту дуги, или в одну шестидесятую градуса, приводит в конечном счете к ошибке в пятнадцать тысяч миль. Подобные ошибки или оплачиваются горючим, расходуемым для исправления маршрута, или - если она слишком велика - следует трагическая, необратимая расплата жизнями капитана и экипажа, когда корабль устремляется в пустые глубины космоса.
Хоть Роджер Стоун был высокого мнения о способностях своих близнецов, в этот щекотливый момент он предпочел, чтобы рядом был второй пилот, умудренный возрастом и опытом. Пока в соседнем кресле сидела Хейзел, он мог спокойно посвятить все свое внимание собственной сложной задаче.
Участок пространства, куда следовало направлять корабль, ограничивали три звезды: Спика, Денеб и Фомальгаут, сведенные в телескоп при помощи призм. Марс пока скрывала из виду мощная грудь Земли, да и бесполезно было бы наводить корабль на Марс - путь к нему проходит по длинной кривой линии, а не по прямой. Изображение одной из звезд начало потихоньку отходить от других. Вспотевший Роджер включил гироскопы и поправил корабль маховиком. Блуждающая звезда поползла на место.
- Доплер? - спросил он у Хейзел.
- В русле.
- Время?
- Около минуты. Сынок, ты знай стреляй своих уток и не дергайся.
Роджер молча вытер руки о рубашку. Через несколько секунд Хейзел спокойно сказала:
- На экране радара неопознанный объект, сэр. Управляется роботом, дальше цепочка цифр.
- Насколько это нас касается?
- Приближается с севера по правому борту. Возможно столкновение.
Роджер с трудом удержался, чтобы не взглянуть на свой экран - он не сказал бы ему ничего сверх того, что сообщила Хейзел, - и продолжал смотреть в окуляр целостата.
- Указано, как можно этого избежать?
- Сынок, мы либо врежемся в него, либо нет. Маневрировать слишком поздно.
Роджер заставил себя сосредоточиться на звездах. Хейзел права: управлять космическим Кораблем - не баранку крутить. При высоких скоростях и тугих витках на дне колодца гравитации не-просчитанный маневр мог привести к столкновению. Или забросить их на неизвестную орбиту, по которой они никогда не доберутся до Марса.
Но что это за объект? Не космический корабль - он управляется не человеком, а роботом. Не метеор - на нем есть радар. Не боевая ракета - слишком высоко для нее. Роджер убедился, что изображения звезд на месте, и взглянул сначала на экран радара, который ничего ему не сказал, а потом в иллюминатор правого борта.
Праведное небо! Он увидел его!
В черноте космоса пылала большая яркая звезда… и она росла… росла!
- В телескоп смотри, сын, - сказала Хейзел. - Девятнадцать секунд.
Роджер вернулся к телескопу - изображения были все там же.
- Кажется, пройдет мимо, - сказала Хейзел.
Роджер не мог посмотреть. В этот самый миг что-то промелькнуло мимо иллюминатора и тут же показалось в другом - видимое, но быстро удаляющееся. Стоуну показалось, что объект был крылатый, вроде торпеды.
- Фух-х! - выдохнула Хейзел. - Едва разминулись, зараза! - И сказала в микрофон: - Всем приготовиться к ускорению - готовность пять секунд!
Роджер не сводил глаз со своих звезд, которые твердо держались в кадре. Потом выброс двигателя вдавил его в кресло. Перегрузка была четырехкратной, больше, чем при старте с Луны, но и продолжалась чуть больше минуты. Капитан Стоун продолжал наблюдать за звездами, готовый поправить курс, но тщательность, с которой он разместил груз, была вознаграждена - корабль держался на курсе.
- Отсечка! - крикнула Хейзел.
Шум и давление сразу исчезли. Капитан перевел дух и сказал в микрофон:
- У вас все нормально, Эдит?
- Да, дорогой, - слабо ответила она. - Все хорошо.
- Машинное отделение?
- О’кей! - ответил Поллукс.
- Блокировать и закрыть.
Машинное отделение теперь долго не понадобится - все поправки по курсу и скорости на этом отрезке будут производиться спустя дни и недели, после тщательных вычислений.
- Есть, сэр. Па, а что там было на радаре?
- Заткнитесь, - перебила Хейзел, - нас вызывают по радио. "Перекати-Стоун", Луна - слышу вас, служба движения.
Послышались шум, щелчок, и женский голос прочел:
- Служба движения вызывает "Перекати-Стоун", Луна - предупреждение: согласно вашему плану полета, вы приблизитесь на допустимую дистанцию к экспериментальному ракетному спутнику Гарвардской радиационной лаборатории. Придерживайтесь плана полета - вы избегнете контакта в пределах безопасности. Конец сообщения. Повторяю… - Сообщение прозвучало еще раз, и связь прекратилась.
- Нечего сказать, вовремя сообщили! - взорвалась Хейзел. - Ух вы, просиживатели стульев! Бюрократы! Держу пари - это сообщение задержали на контуре добрый час, пока какой-нибудь идиот ругался с прачечной о пропавшем белье. "На допустимую дистанцию"! - не унималась она. - "В пределах безопасности"! Да эта хреновина мне брови опалила!
- Разошлись, как в море корабли, - на добрую милю.
- Мили недостаточно, и ты хорошо это знаешь. У меня это отняло десять лет жизни, а я в своем возрасте не могу себе такого позволить.
Роджер пожал плечами. После всех волнений и передряг он чувствовал упадок духа и ужасную слабость - с самого старта он жил на стимуляторах и совсем не спал.
- Пойду-ка я завалюсь часиков на двенадцать. Сделай предварительную проверку нашего вектора - если ничего серьезного не обнаружится, ты меня не буди. Посмотрю, когда встану.
- Есть, капитан Блай.
Первая проверка не выявила никаких неточностей орбиты, и Хейзел тоже отправилась в постель - в переносном смысле. В невесомости она никогда не пристегивалась к койке, предпочитая плыть туда, куда несет ее поток воздуха. Она делила каюту с Мид, а всех мальчишек поселили в кубрики. Близнецы попытались уснуть, но Лоуэлл спать не хотел. Он чувствовал себя прекрасно и открывал все новые чудеса невесомости. Он хотел играть в пятнашки. Близнецы не хотели играть в пятнашки, но Лоуэлл все равно играл.
Поллукс ухватил его за щиколотку.
- Слушай, ты! Тебя мало тошнило?
- Меня не тошнило!
- Да? А за кем нам пришлось убирать, за Санта Клаусом?
- Нету никакого Санта Клауса. И меня не тошнило. Врешь, врешь, врешь!
- Ты с ним не спорь, - посоветовал Кастор. - Просто придуши да и выкинь наружу. Изменение фактора массы сможем объяснить и исправить завтра.
- Не тошнило меня!
- Мид все время дрыхла на прошлом отрезке, - сказал Поллукс. - Может, уговоришь ее заняться им?
- Попробую.
Мид не спала и отнеслась к предложению с интересом.
- Сколько?
- Ну брось, сестренка!
- Скажем, вы моете посуду три дня?
- Вымогательница! По рукам. Иди прими объект.
Мид пришлось занять кубрик под детскую. Близнецы пошли спать в рубку, где пристегнулись к пилотским креслам, не затягивая ремней, - этого требовали корабельные правила, иначе можно повредить приборы во время сна.
Глава 8
БОЛЬШОЙ ПЕРЕПОЛОХ
Капитан Стоун бросил весь экипаж, за исключением доктора Стоун и Лоуэлла, на вычисление их новой орбиты. Все работали на основе одинаковых исходных данных, полученных с Земли и проверенных по собственным приборам. Капитан подождал, пока все закончат, и только тогда сравнил результаты.
- Что у тебя, Хейзел?
- У меня получилось, капитан, что ты разминешься с Марсом не больше чем на миллиончик миль.
- А у меня получилось, что я выйду прямо на него.
- Ладно, так и быть, у меня тоже.
- Кас? Пол? Мид?
Результаты близнецов сошлись до шести десятичных знаков, до пяти - с цифрами отца и бабушки, но ответ, который получился у Мид, был не похож ни на один из прочих. Отец с любопытством просмотрел ее расчеты.
- Девочка моя, я никак не могу понять, как ты сумела получить такое из компьютера. Насколько я понимаю, ты послала нас на Проксиму Центавра.
- Правда? - заинтересовалась Мид. - Знаешь что, давай попробуем мою орбиту и посмотрим, что получится. Будет интересно.
- Но непрактично. Ты заставила нас лететь со скоростью света.
- То-то я смотрю - очень большие цифры получаются.
Хейзел ткнула костлявым пальцем в расчет.
- Вот тут должен быть минус, солнышко.
- Это еще не все, - заметил Поллукс. - Поглядите-ка, - он взял листок Мид.
- Хватит, Пол, - прервал его отец. - Ты тут не для того, чтобы критиковать Мид.
- Но…
- Оставь при себе.
- Пусть его, папа, - сказала Мид. - Я же знаю, что все сделала неправильно. - Она пожала плечами. - В первый раз это делаю, если не считать школу. Почему-то все по-другому, когда по-настоящему.
- Правильно, все астрогаторы это знают. Ну ничего. У Хейзел средние цифры, ее результат мы и запишем в журнал.
Хейзел подняла руки над головой и потрясла ими.
- Победитель, чемпион!
- Это все, папа? - спросил Кастор. - Больше не будет маневров, пока не начнешь рассчитывать подход к Марсу?
- Конечно, нет. Никаких перемен, по крайней мере шесть месяцев. А что?
- Тогда мы с Полом почтительно испрашиваем разрешения капитана разгерметизировать трюм и выйти наружу. Хотим поработать с велосипедами.
- Военную фразеологию можете опустить. У меня тут для вас есть новости. - Роджер достал из поясной сумки листок бумаги. - Минутку, внесу кое-какие изменения.
Он что-то написал на нем и прикрепил листок к доске объявлений.
РАСПОРЯДОК ДНЯ
7.00. Подъем (послабление Эдит, Хейзел и Вундеру).
7.45. Завтрак (Мид готовит, близнецы моют посуду).
9.00. Учебные занятия: Кастор и Поллукс - математика; Мид - астрогация под руководством Хейзел; Лоуэлл - трескотня, ужимки и прыжки, на усмотрение мамы.
12.00. Конец утренних занятий.
12.15. Ленч.
13.00. Кастор и Поллукс - математика; Мид - работы по гидропонике.
16.00. Конец дневных занятий.
18.00. Обед. Работы по уходу за кораблем, согласно служебным обязанностям.
Суббота. После завтрака - уборка корабля, ответственная Хейзел.
Капитанская проверка в 11.00.
Стирка личных вещей после ленча.
Воскресенье. Медитация, занятия, развлечения. Рукоделие после ленча.
Хейзел ознакомилась с написанным.
- Куда мы, собственно, направляемся, Роджер? В Ботани-Бей? Ты забыл указать время порки крестьян.
- Это хорошая мысль.
- Возможно. Шесть против десяти, что твой распорядок и недели не продержится.
- Принимается. Покажите ваши деньги.
Близнецы тоже отнеслись к расписанию неодобрительно.
- Но ведь, папа, - выпалил Поллукс, - ты совсем не оставил нам время на ремонт велосипедов - ты хочешь, чтобы мы потеряли наш вклад?
- Я отвел тридцать часов в неделю для занятий. Вам остается сто тридцать восемь часов. Как вы их используете - ваше дело, если, как договорились, не будете отставать в учебе.
- А если мы начнем заниматься в восемь тридцать, - спросил Кастор, - и потом сразу после ленча? Можно нам будет пораньше закончить уроки?
- Не вижу препятствий.
- А если мы иногда будем заниматься по вечерам? Можно будет поработать?
- Тридцать часов в неделю, - пожал плечами отец, - и любые разумные поправки к расписанию допускаются, только записывайте в журнал точное время занятий.
- Теперь, когда вы утрясли этот вопрос, - сказала Хейзел, - с сожалением сообщаю вам, капитан, что другой пункт сей прокрустовой программы невыполним - по крайней мере, в ближайшее время. Я бы рада посвятить наш цветочек в тайны астрогации, но сейчас мне некогда. Учи ее сам.
- Почему?
- Почему? Он еще спрашивает! Кому и знать, как не тебе? "Бичи космоса", вот почему. Мне придется пахать носом недели три-четыре - надо наработать серии на несколько месяцев, пока мы не вышли из зоны связи.
Роджер с грустью посмотрел на мать.
- Я знал, что это случится, Хейзел, но не думал, что так рано. Умственная деятельность замирает, разум меркнет…
- Чей разум меркнет? Ты, молодой…
- Спокойно. Если оглянешься через левое плечо, посмотришь в иллюминатор правого борта и приглядишься как следует, то можешь вообразить, будто видишь "Бога войны". Он от нас не дальше десяти тысяч миль.
- А мне-то что? - подозрительно спросила Хейзел.
- Бедная Хейзел! Мы будем заботиться о тебе. Мать, по нашей орбите идут несколько больших торговых кораблей, и у каждого достаточно мощный передатчик, чтобы пробиться к Земле. Мы никогда не выйдем из зоны связи.
Хейзел уставилась в иллюминатор, будто там и вправду можно было увидеть "Бога войны".
- А чтоб я пропала, - выдохнула она. - Роджер, отведи меня в мою комнату - вот, молодец. Совершенно верно, это маразм. Берика обратно свой сериал - сомневаюсь, что смогу сочинять дальше.
- Ага! Ты снова взялась за него, так что придется сочинять. А насчет этих самых "бичей" я все хотел задать тебе пару вопросов, и вот сейчас у нас впервые выдалась свободная минута. Во-первых, почему ты опять позволила втянуть нас в это дело?
- Потому что они потрясли у меня перед носом слишком большой пачкой денег - перед этим ароматом никто из Стоунов сроду не мог устоять.
- Я просто хотел, чтобы ты сама в этом созналась. Ты хотела снять меня с крючка, помнишь? А теперь сама его проглотила.
- Наживка пожирнее.
- Это факт. А теперь вот что: не знаю, как ты осмелилась взяться за продолжение, сколько бы тебе там ни предложили. В последней серии, что ты мне показывала, ты не только прикончила Властелина Галактики, но еще и оставила нашего героя в безвыходном положении. Насколько я помню, он сидит в радиоактивной батисфере на дне юпитерианского аммиачного океана. Океан кишит чудовищами, которые дышат метаном и все до одного по гипнотическому наущению Властелина Галактики так и рвутся съесть Джона Стерлинга, - а у него только перочинный ножик. Как ты его оттуда вытащила?
- Мы придумали, - сказал Пол. - Если допустить…
- Тише, дитя. Ничего сложного, Роджер. Сверхчеловеческим усилием наш герой вырвался из роковой ловушки и…
- Это не ответ.
- Ты ничего не понимаешь. Следующая серия на Ганимеде. Джон Стерлинг рассказывает секретному агенту Долорес О’Шенахан о своих приключениях. Рассказывает, понятно? Благородство не позволяет ему хвастаться перед девушкой. Пока он с юмором излагает историю своего героического освобождения, действие начнет развиваться дальше, да так быстро и так кроваво, что наша невидимая публика не опомнится до самой рекламной паузы, - а там уж им найдется, о чем еще подумать.
- Это литературное мошенничество, - покачал головой Роджер.
- А кто сказал, что это литература? Это просто способ помочь корпорациям снизить налоги. У меня три новых спонсора.
- Хейзел, а где сейчас наши? - спросил Поллукс. - Что там с ними?
Хейзел посмотрела на хронометр.
- Роджер, твое расписание уже вступило в силу? Или можно начать завтра утречком?
- Давайте завтра, - слабо улыбнулся Роджер.