Мой пневмоэлектрический матрац превратился в кусок тонкой ткани, и я ударился о койку. За переборкой что-то жутко затрещало, отозвавшись в глубинах космического корабля. Метеоритная пыль? Но откуда ей тут взяться? Неужели Стегго включил противопожарную систему? А если Стегго тут ни при чем, то кто? Мятежники?
Так, значит, все-таки вспыхнул мятеж.
В свое время мне довелось повидать и атомный взрыв, и аннигиляцию пространства. Я был на фабрике фотонита на Ригеле-VIII, когда там по всему куполу был разбрызган молекулярный растворитель, и воздух улетучился в космос. А теперь меня угораздило стать свидетелем корабельного бунта.
Кто-то настойчиво забарабанил в дверь. Я торопливо открыл ее и увидел человека, который лежал у порога.
Это был явно один из восставших; в груди его зияла огромная дымящаяся дыра.
- Джобал! - прошептал он. - Я прошу… Прошу тебя… Джобал…
Он вроде бы икнул и издал хрип, который я без тени сомнения посчитал предсмертным. Мне оставалось лишь убрать его руку с порога и закрыть за собою дверь. Я вернулся к остову кровати, сел и задумался.
Кто был этот Джобал? Друг? Жена, возлюбленная? Божество, которому он поклонялся? Я просидел в темноте не меньше часа, потом заметил, что на корабле воцарилась тишина. Слух различал только вибрирующий гул дендродвигателя.
В коридоре послышались шаги. Кто-то перешагнул через тело убитого и распахнул дверь. В каюту вошли два огромных альдебаранца. Их все еще пульсирующие шмобберы были нацелены мне в живот.
- Капитан Рэджин хочет вас видеть.
Так. Власть в их руках. Я понял, что теперь начнется расплата по счетам. Но к какой стороне причислят меня? Напустив беспечный вид, я направился к двери, повернувшись так, чтобы они не заметили, что в кармане у меня что-то лежит.
Рэджин сидел в кресле Стегго. Он не был таким толстым, как капитан, но выглядел достаточно внушительно. Болли шелестел в углу своими картами. За исключением нескольких пятен крови на полу, в рубке все осталось без изменений.
- Приветствую вас, доктор Симс, - улыбнулся мне Рэджин разбитыми губами. Болли даже не поднял головы. - Тут у нас кое-что изменилось.
- Надеюсь, в лучшую сторону, - ответил я.
- Да. Во всяком случае, с нашей точки зрения.
Он взглянул на охранников, стоявших за моей спиной:
- Вы его обыскали?
- Ну… - начал было один из них.
- Нам казалось… - промычал второй.
- О, взрыв сверхновой! О чем вы только думаете - это что, встреча членов Благотворительной ассоциации? - Ругая их, он вскочил на ноги, и его голова оказалась почти в двух футах над моей макушкой.
- Могу избавить вас от хлопот… э-э… капитан. - Я вытащил из кармана пучковый бластер и протянул его рукояткой вперед.
В течение нескольких секунд Рэджин непонимающе смотрел на мою ладонь. Затем он осторожно шагнул ко мне и взял невидимое оружие. Ощупав его, он улыбнулся.
- Пусть меня посадят в хвост кометы! Это же пучковый бластер! Маленький и смертоносный! Я слышал о таких малютках, но никогда не думал, что заимею ее. Как эта штука оказалась в руках гражданского лица?
- Я работаю в отделе военно-космических исследований, - напомнил я.
Он с усмешкой осмотрел меня с головы до ног:
- Может быть, это так, а может быть, и нет. Будет лучше, если мы вас все-таки обыщем.
Охранники двинулись ко мне, и я отступил на шаг.
- Эй, подождите. Я только что отдал свое оружие, хотя при желании мог бы убить вас, и ваши зомби не успели бы даже слюни подтереть. У меня с собой документы, которые я никому не должен показывать, пока мы не долетим до Земли. Насколько я понимаю, вам что-то от меня нужно. Если вы прочтете эти бумаги, сотрудничество станет абсолютно невозможным и вы вляпаетесь в неприятности много худшие, чем мятеж на космическом корабле.
Ему понадобилось несколько минут, чтобы обдумать мои слова. Наконец он принял решение:
- Ладно. В любом случае вы не сможете убить больше одного человека, даже если сохранили оружие. Если начнете стрелять, мы изрежем вас на куски. Но главное, мы действительно хотим предложить вам сделку.
В рубку вошла высокая блондинка с подносом. Она ткнула меня им в живот, и я взял у нее чашку горячей жидкости. Альдебаранский сок хиялияу. Ситуация становилась менее напряженной.
- Мы с Эльзой только что поженились. Мне не хотелось, чтобы этот жирный садист вершил над ней свое "правосудие". Парни намечали поднять мятеж через тридцать шесть часов после вылета из порта Бума, но я держал их в узде до тех пор, пока шавки Стегго не обнаружили наших жен. Мы работали горняками и независимыми торговцами; мы не привыкли к дисциплинарной удавке.
Кивнув на красные пятна, я спросил:
- Это Стегго?
- Нет. Один из наших. Мы старались захватить корабль без крови - не хотели убивать офицеров. В результате у нас потери больше, чем должны бы быть. Мы потеряли четверых.
- Пятерых, - отозвался один из охранников. - Около каюты Симса мы нашли еще один труп. Я не рассмотрел его в темноте, но, кажется, это был Рилдек.
Рэджин кивнул:
- Значит, пятерых. Ладно, проведем перекличку, когда починим генератор. Пока на корабле действуют только аварийные системы. А теперь, доктор, к делу. Я хочу, чтобы вы подписали свидетельские показания касательно причин мятежа. Кроме того, мы просим вас засвидетельствовать, что Стегго и все его офицеры были живы и в добром здравии, когда вы их видели.
- Если я действительно увижу их в таком состоянии, ваша просьба будет удовлетворена.
- Вы их увидите. Мы собираемся отпустить их на спасательной шлюпке. Припасов и горючего им хватит, чтобы добраться до какой-нибудь базы. Если хотите, можете присоединиться к ним. Ведь это действительно мятежный корабль.
- Нет, спасибо, - сказал я, стараясь не выдать своих чувств. - Мне хотелось бы остаться здесь.
Он внимательно посмотрел на меня:
- Я так и думал, что вы это скажете, доктор. Интуиция подсказывает мне, что вы не тот, за кого себя выдаете, но у меня нет времени разгадывать эту загадку.
- Мне остается только благодарить судьбу за вашу крайнюю занятость, - с улыбкой ответил я и поставил чашу с напитком на пол. - Полагаюсь на ваше слово. Судя по всему, на него можно положиться: вы не прикончили Стегго и его офицеров, значит, не намерены заниматься пиратством. Но какими бы ни были ваши планы, скажите мне честно: могу ли я рассчитывать со временем добраться до Земли или до представителей ее правительства?
Рэджин стиснул мою руку так, что чуть не раздавил ее.
- Даю вам слово чести. Слово чести… мятежника.
Мы оба усмехнулись.
По пути к воздушному шлюзу мужчина, сопровождавший нас, вдруг ткнул меня шмоббером в спину. Я испуганно остановился.
- Мне в голову пришла хорошая идея, - объяснил Рэджин. - Когда Стегго доберется до цивилизации, он преподнесет эту историю по-своему. Пусть жирный ублюдок думает, будто мы задержали вас на борту в качестве заложника. Это придаст вашим показаниям большую достоверность и к тому же послужит вам защитой. Зачем вам лишние допросы и волнения, верно?
Я поблагодарил его за заботу. Он был приличным парнем, этот Рэджин.
Экс-капитан Стегго, главный инженер Сканделли и пятеро других офицеров лежали на полу небольшой шлюпки. Толстяк-капитан, задыхаясь от ошейника, повернул к нам полное ярости лицо:
- Вышвыриваешь нас в космос в крохотной шлюпке, а, Рэджин? Ничего! Мы как-нибудь выберемся из этой передряги. Я еще увижу, как галактический флот разделается с тобой!
Мой охранник нагнулся и плюнул ему в лицо.
- Конечно, вы выберетесь, - рассудительно ответил Рэджин. - Мы даем вам двенадцать коллапсиконов с продовольствием. - Он улыбнулся: - После вас мы избавимся и от этого жуткого вискодия.
Рэджин проворно настроил ошейники на автоматическое отключение - через полчаса они должны были освободить пленников. Когда он склонился над Сканделли, я заметил на груди инженера повязку с пятнами крови.
- Хочешь маленькое пари? - тихо прошептал инженер. - Ставлю свою руку против твоего желудка, что ты будешь греть нары в земной тюряге еще до того, как нас выловят из пространства.
Рэджин улыбнулся ему:
- Не надо так со мной говорить, Сканделли. Особенно после того, как ты заперся в моторном отсеке и заставил моих ребят выкуривать тебя газовыми гранатами. Они были бы так рады, если бы ты немного задержался на "Награде". Уж они бы поразвлеклись с тобой.
Инженер побледнел и судорожно сглотнул слюну.
- Ладно, приготовьтесь к запуску. Этот парень, - он показал на меня, - остается с нами. Так же как и Болли. В качестве заложников.
Когда воздушный шлюз закрывался, я услышал крик Стегго:
- Доктор Симс! Мы вернемся! Мы вернемся за вами!
Раздалось шипение воздуха, и шлюпка по дуге отошла от корабля.
Потом Болли напечатал наше с ним заявление - на основании черновика, написанного Рэджином. Мы с Болли были одни в рубке. По-видимому, нам доверяли.
Я посмотрел в осунувшееся бледное лицо Болли. Он казался мне слишком молодым для офицерской должности - даже на такой грузовой шаланде. Что заставило его оказаться здесь? Я решил поинтересоваться.
- Даже не знаю, - ответил он, вытаскивая из принтера последнюю страницу. - Сначала мне хотелось стать моряком, потому что я зачитывался книгами Нордхоффа, Конрада, Лондона и Холла - великих древних. Потом я начал читать о космосе: мемуары Малларда, Сузы, Йона Йима. Мне стало казаться, будто я живу в ужасно ограниченном окружении. Я поступил в школу астрогаторов и лишь потом узнал, что в космосе так же скучно, как и на море.
Я сочувственно улыбнулся ему и провел пальцами по гладкой обивке кресла.
- Да, романтику в космосе делать нечего. И теперь, значит, вы решили поискать приключений на мятежном корабле?
Болли покраснел, и мне вспомнилось, как он смотрел на капитана, когда тот орал на него.
- Нет, тут другая причина. Я знал Рэджина еще по Наскору, то есть Альдебарану-VI, а со многими членами нашего экипажа охотился раньше на Альдебаране-XVIII. Когда меня взяли на должность астрогатора, я рассказал парням о том, что команда не укомплектована, и они воспользовались случаем. С моей помощью им удалось провести на борт своих жен. - Болли вызывающе посмотрел на меня.
Я кивнул ему в ответ, показывая, что при данных обстоятельствах не считаю это преступлением. Парень продолжил свой рассказ:
- Я раньше никогда не летал со Стегго, но много слышал о нем. Когда он начал молоть эту чушь о трибунале, я встретился с Рилдеком и Гондой - Гонда был тот матрос, который присматривал за вами, - и предупредил их. Ребята ворвались сюда во время суда и захватили рубку. Стегго намеревался вышвырнуть мятежников и их жен через воздушный шлюз!
- Да, не очень приятное решение. Но вы, конечно, помните, что в начале военных действий феминистки из Лиги Фино уничтожили три земные эскадры. Ваши друзья знали, что женщинам запрещено появляться на кораблях без официального эскорта. Почему же, во имя кривизны пространства, они привели их сюда?
Бэллов пожал плечами:
- Они хотят поселиться на какой-нибудь планете, каждый грамм которой не ценится на вес золота. В системе Альдебарана полным-полно руды и все земли уже захвачены. За время войны астероиды в Солнечной системе стали как никогда дешевыми. Парни решили сложиться и купить один из них. Но только женщин им нужно было захватить с собой, иначе за их проезд пришлось бы выложить половину капитала. Путешествие с Альдебарана в Солнечную систему стоит недешево.
- Мне ли этого не знать! - Я прочитал напечатанный документ и подписал его. - Наверное, они хотят высадиться в одной из малоизвестных систем вроде Отхо.
- Не знаю, где именно, но это должна бьггь необитаемая и еще неизученная планета, - ответил астрогатор, убирая бумаги в свой стол. - Вас, конечно, отправят в Солнечную систему. Если "Награду" найдут в хорошем состоянии и все офицеры останутся в живых, дело не попадет под юрисдикцию галактического флота - особенно после всеобщей демобилизации. Вы же знаете, альдебаранские патрульные суда не очень любят ловить мятежников.
- Да, конечно. Чиновники просто перепишут имена из списка "пропал без вести" в графу "разыскивается за мятеж". Но у вас возникнут проблемы с женщинами. Их же только семь.
- Может быть. - Он устало потянулся, и голубая парплексовая ткань натянулась на его тощей груди. - Галактика велика, и после войны бизнес будет расширяться, как взрыв сверхновой. Через пару лет о мятеже на "Награде" забудут. Мы снова сможем летать среди звезд и работать там, где нам понравится.
В рубку, тяжело топая, ввалился Рэджин и начал рыться в картах. Он выбрал одну и начал рассматривать ее, тихо ругаясь себе под нос.
Метнув на него недоуменный взгляд, Болли попытался закончить свою мысль:
- Что касается меня, то я с удовольствием помог своим друзьям избавиться от этого отпрыска трюмной помпы. Мне хочется узнать, будет ли жизнь на пустынном планетоиде такой интересной, как ее описывают…
- Похоже, ты скоро узнаешь, как пахнет плазма, - угрюмо проворчал Рэджин. - Курс был проложен прямо к Солнечной системе?
Белобрысый мальчишка вскочил на ноги.
- Д-да, - заикаясь, ответил он. - Н-но я думал, ты можешь управлять двигателями. Я проложил новый курс, и все что нужно сделать, - это повернуть…
- Конечно, мы можем управлять дендродвигателем! - рявкнул Рэджин. - Но только тогда, когда он поддается управлению!
Его рука взлетела вверх, сжимая пустоту - вернее, мой пучковый бластер.
- Вперед, доктор. Ради вашей собственной безопасности надеюсь, что вы действительно химик.
Мы прошли к моторному отсеку. Он жестом велел мне войти внутрь. Не могу сказать, что в этот момент я чувствовал себя бессмертным.
Вокруг двигателя, похожего на сдвоенную спираль, собралась почти вся команда. Когда мы вошли, толпа расступилась, и мне потребовалось около двух минут, чтобы понять, в чем дело.
- Сканделли! - воскликнул я. - Вот что он имел в виду, угрожая нам. И вот что трещало за переборкой во время мятежа. Да. Этот гниляк отсиживался здесь целый час. Один из подающих патрубков пролегает под баком в грузовом отсеке. Сканделли взорвал защитную панель, прорезал отверстие в трубопроводе, и, когда давление в системе понизилось, вискодий просочился в механизмы дендродвигателя. Конечно, эта гадость скоро засохла и перестала течь сквозь маленькое отверстие, иначе вискодий расползся бы по всему судну. Впрочем, нам это уже не поможет.
Я присел на корточки и осторожно прикоснулся к холодному веществу. Оно было твердым, как сам дендралит.
- Боюсь, вам не повезло, капитан. Управлять засоренным двигателем невозможно. Судя по тому что я знаю о вискодии, вам уже никогда не очистить от него систему. Это судно полетит прямо к Солнцу.
- Судно, возможно, и полетит, - с усмешкой ответил он. - Но только без вас.
Безжалостные лица альдебаранцев напугали меня.
- Вы дали мне слово чести, Рэджин! Я считал вас человеком, на которого можно положиться!
- Очень жаль, доктор, но на этот раз мое слово будет аннулировано. Мы отдали шайке офицеров почти все нейтронное горючее. У нас больше нет надежды попасть на необитаемую планету, если только "Награда" не окажется рядом с ней по воле судьбы. Если уж нам придется лететь на Землю, можно попытаться придумать что-нибудь про атомный взрыв, во время которого погибли Стегго, офицеры и пятеро убитых членов команды. Болли подтвердит мои слова. Он - офицер, и его свидетельство будет решающим в этом деле. Если каждый из нас даст нужные показания, а шлюпку к этому времени еще не найдут, мы выйдем сухими из воды. Но вы - не один из нас. Мы не можем рисковать своими шкурами - вдруг вам вспомнится, чему вас учил ваш учитель по гражданскому праву. Поэтому выбирайте: либо вы очищаете дендрос, либо становитесь нашей первой запланированной жертвой.
Тупые дула уперлись мне в спину.
- Но, Рэджин… Я физик, а не специалист по синтетическим клеям. Неужели вы не знаете, что такое вискодий? Студенты шутят, что только смерть разъединяет тех, кого он соединил. Он копирует физические свойства тех материалов, на которые попадает, а дендралит - самое твердое вещество во всей Галактике. Если вы расколете кусок дендралита, вы расколете и двигатель. Производителям еще не удалось придумать растворителя для вискодия. Они всегда предупреждают потребителей: не применять его там, где соединение не должно быть вечным.
- Ладно, доктор Симс. Поменьше слов и больше дела, - сказал вожак, направляясь к выходу. - Мы даем вам ровно три недели по земному времени.
- Но послушайте! С таким же успехом вы можете предложить мне отмеривать жидкость дромом с Сириуса. Я так же мало смыслю в этом, как и в растворителях для вискодия! - Я не пытался острить: я был перепуган до смерти.
Три недели на решение проблемы, которая не поддавалась лучшим умам человечества! Без лаборатории и оборудования! И это предстояло сделать мне, специалисту по нейтрониуму!
- Сбегайте в медицинский отсек и посмотрите, есть ли там скаралекс, - сказал я одному из охранников. Это лекарство показало свою эффективность в лечении вискодиозного рака, который возникал при попадании клея на кожу.
Охранник тут же покинул моторный отсек. Я испытал мрачное удовольствие, обнаружив, что могу рассчитывать на содействие.
Он вернулся с контейнером скаралекса, на котором виднелись большие красные буквы: ОПАСНО! ПРИМЕНЯТЬ ТОЛЬКО ПО НАЗНАЧЕНИЮ ВРАЧА! ВНУТРЬ НЕ УПОТРЕБЛЯТЬ.
Я торопливо открыл контейнер. Там лежало пять таблеток аспирина и флакончик с глазными каплями.
Через четыре дня, выполняя ежедневный обход, Рэджин навестил меня в моторном отсеке. К этому времени я дошел до того, что пытался применить управляемую термоядерную реакцию. Мои глаза покраснели от усталости. В принципе, я мог свободно передвигаться по кораблю и уходить в свою каюту когда угодно. Но мне все равно не спалось. Или я решу загадку и живым доберусь до Земли, или мой передний мозг лопнет от усилий.
- Как дела, док? - спросил меня Рэджин.
- Похвастаться нечем, - мрачно ответил я. - Я не рискую подавать особенно много плазмы - иначе механизм разогревается почти до точки плавления. Я попытался использовать прерыватель, чтобы горячая плазма подавалась порциями, но вещество чертовски быстро становится проводящим. Я, конечно, как-нибудь решу эту проблему.
- Молодец, док, - подбодрил он меня. - В вас чувствуется настоящий дух ученого.
Поймав мой взгляд, Рэджин смутился и слегка покраснел.
- Извините. Мне не следует шутить. Будь здесь эти сволочи, Стегго и Сканделли, мы промыли бы их рты вискодием. Хотя, - задумчиво добавил гигант, - они ненавидят нас так же сильно, как мы их. Вы, пожалуй, единственный невинный пострадавший.
Несколько женщин, одетых в пестрые альдебаранские платья, встревоженно заглядывали в люк. Я знал, как много значило бы для них, если бы двигатель заработал. В конце концов, им так же хотелось жить, как и мне.
- Ладно, капитан, бросьте.
- Понимаете, - заговорил он взволнованно, - у нас здесь демократия - самая чистая демократия, потому что мы попали в условия, при которых иначе нельзя. Я всего лишь предводитель; даже если бы я захотел сохранить вам жизнь, полагаясь на ваше честное слово, остальная команда не поверила бы вам.