- Кроме Городов, - пробормотал он. - А теперь - и Империи.
- Нет, это они угрожали нам. Они не хотели оставить в покое наши леса. Что касается Империи, то разве ей помешает еще один образ жизни? Разве человечество не станет от этого богаче?
Они посмотрели друг на друга, и унылое чувство одиночества объединило их. Экран показывал космос и звезды, мерцавшие где-то на краю света.
- Я полагаю, - сказав наконец Райднур, - что никто не может предать ценности, заложенные в основу его культуры, ибо они составляют сущность личности человека. Отказаться от них - все разно что умереть. Многие люди предпочли бы этому физическую смерть. Вы не прекратите бороться, пока не будете полностью уничтожены.
- А должно ли так быть? - тихо произнесла Эвагайл. - Разве вы, терране, не хотите, чтобы война закончилась?
Грохот, подобный землетрясению, прокатился по кораблю. На капитанский мостик вновь нахлынула волна сообщений и приказов. Корабль вступил в дальний огневой контакт с какой-то боевой единицей противника.
Испытывая некомплект личного состава, "Изида" не могла бы противостоять мощи всего флота Круза. Но флотские боевые единицы были рассеяны в космосе и не смогли бы достигнуть Фригольда за какие-то часы. А тем временем какой-то одиночный корабль Империи шел против "Изиды", демонстрируя отчаянную храбрость. Стрелки рыдали, нанося по этому неопознанному кораблю ответный удар. Но они должны были это делать, чтобы спасти женщин, которым подчинялись.
- Что я могу сделать? - спросил Райднур.
- Мы пошлем в эфир позывные и попросим вступить с нами в переговоры, - ответила Эвагайл - Мы хотим, чтобы ты убедил терран согласиться. А еще мы хотим, чтобы ты… нет, не попросил за нас. Нам нужно, чтобы ты помог нам объясниться с ними.
- Атака противника отбита, - послышалось в динамиках. - Ограниченный ответный залп, нанесенный по приказу, по-видимому, повредил корабль противника. Он уходит. Следует ли уничтожить его?
- Нет, пусть уходит, - сказал Карлсарм. Райднур кивнул Эвагайл:
- Я сделаю, что смогу.
Она взяла его за руки - по лицу ее текли слезы радости, - и на этот раз он не отшатнулся.
"Изида" ворвалась обратно в атмосферу. Ее башни дали залп. Обреченный пустой Город взметнулся к небесам, охваченный пламенем.
Адмирал Фернандо Круз Мангуал занимал высокое положение в совете этой окраины Империи. Он считался терранином, потому что носил звание гражданина Терры, перешедшее к нему от далеких предков. Нуэво-Мехико поставлял целые поколения военных с тех пор, как эта пустынная планета была колонизирована. Он держал себя по отношению к Райднуру одновременно резко и вежливо.
- Итак, профессор, вы рекомендуете нам принять их условия? - Он жадно затянулся кривой черной сигарой. - Боюсь, что это абсолютно невозможно.
Райднур сделал вид, что раскуривает трубку. Ему нужно было время, чтобы подобрать слова. Его сковывало осознание того, в каком окружении он находился.
Комиссии сторон, уполномоченные вести переговоры (говоря языком терран - "борцы умов", как называли их "свободные люди"), встретились на нейтральной территории - на одном из островов океана Лаврентия. Этот необитаемый остров был прекрасен: пышные деревья, цветущие виноградные лозы, густые тростниковые рощи, широкие белые пляжи, где играл и ревел прибой. Однако сейчас вряд ли имелась возможность наслаждаться всем этим. Возможно, позднее - если переговоры окажутся перспективными и напряжение спадет - какой-нибудь молодой астронавт-терранин и встретит где-нибудь в лощине быстроногую девушку-аборигенку.
Однако дискуссия еще не началась. Существовала опасность, что она никогда и не начнется. Обе стороны были вооружены, разделены тремя километрами леса, а лагерь терран окружала к тому же стена орудий. Райднур был первым, кто перешел от лагеря к лагерю.
Прием, оказанный ему Крузом, оказался таким холодным, что ксенолог уже почти поверил, что его собираются арестовать. Однако адмирал, по-видимому, понимал, почему Райднур оказался здесь, и пригласил его в свою палатку для частной, неофициальной беседы.
Мягкий, пропахший морем бриз овевал купол палатки, из которой открывался вид на другие купола, летательные аппараты, морских пехотинцев, вышагивающих в карауле, на самолеты, реявшие над местностью. На столе, разделявшем двух мужчин, стояло вино, однако; за исключением первого формального тоста) бокалы так и не наполнялись. Райднур изложил факты, и его слова тяжело упали в безответное молчание.
- Думаю, это лучшее, что мы можем сделать, сэр, - наконец осмелился вымолвить Райднур. - Их можно завоевать, если Империя сделает соответствующее усилие. Но война будет долгой, страшно разорительной и привлечет силы, которые могут понадобиться нам в другом месте. Она опустошит планету и, возможно - сделает ее непригодной для обитания. Противник же нанесет нам ответный удар, применив какое-либо ужасное биологическое оружие. Пленные, которых они удерживают, не будут возвращены. Так же как "Изида". Вы будете вынуждены отдать приказ об уничтожении этого корабля, а такая операция обойдется вам недешево. - Он смотрел прямо в суровое, усатое лицо. - И за что все это? Они очень хотят остаться подданными Терры.
- Они взбунтовались! - выпалил Круз. - Они сотрудничали с врагом; они противились приказам, отдаваемым именем Его Величества; они нанесли потери флоту Его Величества; они разрушили девять районов, подчиненных Империи, и тем самым подорвали имперскую экономику. Если оставить такое поведение безнаказанным, то сколько времени продержится вся Империя, прежде чем развалится полностью? И их не устраивает просьба об амнистии. Нет, они хотят, чтобы ради них весь мир перевернулся вверх тормашками! - Он покачал головой. - Я не подвергаю сомнению вашу честность, профессор, - наверное, кому-то нужно было сыграть роль посыльного, - но если вы считаете, что официальное лицо в моем положении может хоть на минуту задуматься над фантазией этих дикарей, мне придется усомниться в вашем здравом рассудке.
- Они не дикари, сэр, - возразил Райднур. - Я попытался кое-что объяснить вам относительно уровня их культуры. Мой последний письменный доклад по этому поводу должен убедить каждого.
- Это не относится к делу. - Если бы адмирал был увешан множеством орденов, то и тогда не выглядел бы столь устрашающе, как в этой выцветшей военной рубашке с расстегнутым воротником, перепоясанной ремнем с потертой кобурой.
- Не совсем так, сэр. - Райднур поерзал в кресле, чувствуя, как пот жжет ему кожу. - Достаточно веские причины побудили меня задуматься об этом, к тому же моя работа приучила меня мыслить безличными, долговременными категориями. В чем состоит действительное благо Империи? Разве не в солидарности многих цивилизованных планет? Разве не во взаимном влиянии их друг на друга? Предположим, мы все-таки сокрушим "свободных людей". Как тогда восстановить Города, не прибегая к огромным расходам? Потребуются века, чтобы они достигли теперешнего уровня без посторонней помощи - на этой уединенной, обнищавшей окраине Империи. Если мы станем потоком изливать на них сокровища, то сможем восстановить их более или менее за несколько лет. А что потом? Мы получим девять хилых посредственностей с уровнем развития, достаточным разве что для охраны их территорий, - ведь Мерсейя рассматривает их как потенциальную угрозу своему арулианскому флангу. Но если мы дадим истинным "свободным" - тем, кто приспособится настолько, что сможет наконец должным образом воспользоваться обстановкой, - если мы дадим им расцвести… то даром получим сильный, автономный, способный себя защитить форпост Империи.
"Это, возможно, не совсем соответствует истине, - подумал он. - Жители имперских окраин согласны признать сюзеренитет Терры, если они получат хартию, дающую им право управлять своей планетой так, как они хотят. Они слишком благоразумны, чтобы снова впасть в националистические заблуждения. Они будут платить небольшую дань, вести какую-то торговлю. Но в целом им не будет до нас дела.
Конечно, нельзя сказать, что нам также никогда не будет до них дела. Мы можем многому научиться у них. Если мы когда-либо падем, они станут продолжать что-то из того, что делали мы. Но лучше я не буду подчеркивать это".
- Даже если бы я хотел помочь им, - сказал Круз, - я не обладаю такой властью. Да, мои полномочия широки. И я могу значительно превысить их формальные пределы - центральное правительство, у которого тысячи других проблем, прислушается к. любой разумной рекомендации с моей стороны. Но не преувеличивайте моей свободы действий, прошу вас. Если бы я предложил, чтобы люди Города, лояльные подданные Его Величества, были перемещены из мира их предков, а повстанцы - неважно, на какой ступени развития они стоят, - были вознаграждены исключительным правом владения этим миром, разве меня не вызвали бы на осмотр к психиатру?
"Кажется, он сожалеет, - мелькнуло в сознании Райднура. - Он не хочет бойни. Если я смогу убедить его в том, что имеется разумный и почетный выход…" Ксенолог осторожно улыбнулся, не выпуская изо рта трубки.
- Вы правы, адмирал, - сказал он. - Если выразить проблему этими словами. Но нужно ли это делать? Я не юрист. И тем не менее кое-что знаю по данному предмету, и этого достаточно, чтобы я мог предложить приемлемую формулу.
Круз поднял бровь и глубже затянулся сигарой.
- Дело в том, - продолжил Райднур, - что юридически мы не были в состоянии войны. Все знают, что Арули посылала технику и войска на помощь Мерсейе. Но, чтобы избежать прямого столкновения с Арули, а значит, возможного столкновения с Мерсейей, мы официально не признали этот факт. Мы удовлетворились тем, что пресекли дальнейшее разрастание мятежа и разбили врага по частям. Короче, адмирал, здесь вы должны были подавить внутренние, гражданские беспорядки.
- Гм-м.
- Жители окраин не сотрудничали с внешним врагом, так как юридически такового не было.
Круз побагровел:
- Измена всегда останется изменой, как бы ее ни называли.
- Это не было изменой, сэр, - возразил Райднур. - Жители окраин не пытались подорвать могущество Империи. У них определенно не было желания стать вассалами Арули или Мерсейи! Сформулируем это так: население Фригольда фактически разделялось на три части - горожане-люди, горожане-арулиане и жители окраин. Хартия, легализующая включение в состав Империи, была дарована исключительно первой стороне, оговорившей для себя такое условие. Таким образом, это было нечестно по отношению к двум другим сторонам. Когда поправка была отвергнута, это привело к социальным осложнениям, Жители окраин в какой-то степени сотрудничали с Арули так как считали это целесообразным. Но такое сотрудничество было спорадическим и никогда не умаляло их собственного простого желания справедливости. Кроме того, - что более важно - арулиане сотрудничали не с коренными фригольдианами, а скорее с подданными Империи. Таким образом, если посмотреть на дело непредвзято, Девять Городов вовсе не были невинными мучениками. Их дискриминация в отношении Арули, их территориальные агрессии против коренных фригольдиан и послужили подлинной причиной возникшей смуты. Тогда Мерсейя воспользовалась удобным случаем - но не стала развивать и углублять конфликт.
- Почему же тогда безразличие Городов, столь дорого обошедшееся Империи, не должно быть наказано? - Круз выглядел разочарованным. - Я полагаю, что политический совет мог бы принять какую-либо формулу вроде этой. Но только в том случае, если бы захотел. А он этого не захочет. Ибо какая формула может скрыть факт значительного физического ущерба, нанесенного в результате дерзостного неповиновения?
- Формула сверхэнтузиазма, направленного на служение интересам Его Величества, - парировал Райднур и поднял руку. - Обождите! Пожалуйста! Я не прошу вас, сэр, предлагать ложь в качестве официальной версии. Этот энтузиазм, это рвение не было большим заблуждением. И оно послужило высшим интересам Терры.
- Что? Но каким образом?
- Разве вы не видите? - Райднур перегнулся через стол. "Вот он, решающий момент, - подумал он. - Либо мы воспарим высоко, либо рухнем, объятые пламенем". - Жители окраин закончили войну за нас.
Круз принял абсолютно спокойный, невозмутимый вид.
- Строго между нами: я не буду утверждать, что такой исход был заранее спланирован в деталях, ибо подобный вывод был бы оскорбителен для вашей разведки, - торопливо продолжал Райднур. - Но результат налицо. Именно Девять Городов, их производство и внешняя торговля, рост их потенциала привлекали первых поселенцев с Арули, и именно все это и сделало позднее Фригольд такой лакомой приманкой. Если мы потеряем Города - за что останется бороться? Враг не имеет больше баз. Я уверен, что он согласится репатриироваться на Арули, включая тех, которые родились здесь. Альтернатива этому - вооруженный конфликт между вами и коренными фригольдианами, грозящий стереть обе стороны в порошок.
В благодарность за эту услугу, за это излечение кровоточащей раны на теле Империи - раны, которая грозила перерасти в злокачественную опухоль, - люди с окраины, естественно, заслуживают ту скромную награду, о которой просят. Это - амнистия за любые ошибки, которые они совершили, пытаясь воспользоваться случаем, который никогда бы более не представился. Это - хартия, дающая им право населять Фригольд и управлять им так, как они хотят, оставаясь при этом, однако, лояльными подданными Его Величества.
Круз очень долго не шевелился. Когда он наконец заговорил, его с трудом можно было расслышать из-за шума снаружи, издаваемого военной техникой.
- Но как поступить с горожанами-людьми?
- Им можно выплатить компенсацию за потери, понесенные ими в ходе конфликта, и переселить куда-нибудь в другое место, - ответил Райднур. - Полагаю, эта операция обойдется дешевле, чем год непрерывной войны. Вполне возможно, что вы выиграете от этого еще больше. Несомненно, многих такой вариант не устроит, и они будут жаловаться. Но интересы Империи требуют этого. Совершенно независимо от проблем, связанных с сосуществованием двух непримиримых культур на одной планете, есть желание иметь мирные границы. Жители окраин - крепкие орешки, с ними трудно иметь дело в случае вторжения. И это не принесет никакой пользы. Мне представляется лучший вариант: их следующее поколение будет оказывать поддержку некоторым из наших самых стойких добровольцев морской пехоты, но в то же время они не одобряют и не поддерживают такой вид концентрации индустрии - все эти космические корабли, ядерные устройства, - который вызывает беспокойство или алчность у нашей оппозиции.
- Гм-м. - Круз выпустил изо рта клуб дыма. Его глаза были прикрыты. - Гм-м. Это подразумевало бы, что войска под моим командованием могут быть переведены в какой-нибудь регион, где мы могли бы с большей пользой удерживать Мерсейю… да-а-а.
Через какое-то мгновение у Райднура отвлеченно мелькнула мысль: "Почему я так страстно хочу спасти этих людей? Потому что надеюсь, что однажды они найдут выход из тупика, который называется силовой политикой?.."
Круз грохнул кулаком по столу. Бутылка подпрыгнула.
- Клянусь короной, профессор, вы, кажется, чего-то добились! - воскликнул он. - Разрешите налить вам. Давайте выпьем.
Конечно, ничего не делается моментально. Круз должен был поразмыслить, проконсультироваться и проникнуться точкой зрения представителей другой стороны. Обе группы должны торговаться, заходить в тупик, придираться друг к другу, разглагольствовать, наращивать в себе гнев, контролируя его, однако и испытывать нарастающую подлинную усталость. И недели болтовни не породят ничего большего, чем "протокол переговоров". Бумага должна будет пройти через десяток бюрократов и политиков на разных уровнях, каждый из которых посчитает себя обязанным утвердить бессмертное значение собственной персоны, внеся какую-нибудь бесполезную и досадную поправку. Наконец, на Терре станут совещаться эксперты. Компьютеры выдадут море результатов - целые бобины, - которые никто толком не поймет или к которым никто особенно не прислушается. Члены политического совета и различные интересы, их туда продвинувшие, будут использовать этот вопрос как еще одну область, где можно, сманеврировав, захватить еще чуточку власти. Средства массовой информации примутся делать глупые зажигательные заявления (но немного - Фригольд все-таки далеко, а последняя оргия, которую закатила одна из последних любовниц какого-то важного лица, куда интереснее)… и сюда прибудет некий документ, который, возможно, подпишут, а возможно, возвратят для "дальнейшей доработки в соответствии с рекомендациями…".
"Я не скоро уеду, - подумал Райднур. - Я им понадоблюсь еще надолго - на месяцы. Окончательный текст соглашения, возможно, не будет ратифицирован еще год или более".
Прошло несколько часов, прежде чем он покинул лагерь терран и зашагал к другому лагерю. Теперь ему хотелось побыть с фригольдианами.
Эвагайл ждала его. Она уже бежала по тропинке навстречу.
- Ну как?
- Очень здорово, я бы сказал, - произнес он.
Она бросилась в его объятия, смеясь и плача. Он принялся успокаивать ее - ласково, но чуть-чуть нетерпеливо. В данный момент ему больше всего хотелось отыскать какое-нибудь местечко, где можно было написать письмо домой.