* * *
В утреннем свете по склону спускались пять человек: Тонас и Калат возглавляли; Грейлок за ними, крылатое создание путешествовало на его плече и изредка поднималось в воздух, чтобы покружить над головами у группы. Квист и Эгевайн были замыкающими.
Дэсинджер, наблюдающий эту процессию, достал из кармана пистолет.
- Я пристегну пистолет на пояс костюма, когда вернусь с ребятами в воду, - сказал он в коммуникатор. - Если доктор прокручивает в своем мозгу разные фокусы, это должно дать ему пищу для размышлений. Квиста, как только он подойдет, я освобожу от вооружения.
- А как начет оружия в хижине Грейлока? - спросила Домарт.
- Там нет ничего огнестрельного. Если я буду достаточно осторожен, то доктору не выкинуть финт ушами. Эгевайн прекрасно знает, что потеряет половину вознаграждения, как только отмочит что-нибудь противозаконное.
Через минуту или две он крикнул:.. - Остановитесь там, где стоите, доктор.
Пятерка застыла у подножья трапа, глядя на детектива снизу вверх.
- Каковы ваши пожелания, Дэсинджер? - крикнул доктор Эгевайн в ответ, чуть задыхаясь.
- Пусть поднимется первым Квист и один, будьте любезны. Дэсинджер разоружил коротышку у входа в шлюз и жестом направил его в центр отсека. Остальные поднялись паочереди, гуськом прошли мимо Дэсинджера, чтобы присоединиться к Квисту.
- Вы всем разъяснили ситуацию? спросил Дэсинджер Эгевайна. В маленьком коллективе чувствовалось некоторое напряжение. Оно не нравилось детективу, хотя в данных обстоятельствах могло быть вполне объяснимым.
- Да, - ответил Эгевайн, многозначительно улыбаясь. - Наши друзья, конечно же, безоговорочно жаждут нам помочь.
- Отлично, - кивнул Дэсинджер. - Постройте их, и давайте продолжим! Тонас первый. Залезай в…
Возникло мимолетное колебание воздуха за головой. Он резко развернулся, вскидывая пистолет, и тут же ощутил, как в шею вонзились иглы с двух разных сторон.
Тело сразу же стало бесчувственным. Шлюз словно закружился вокруг него, затем детектив оказался лежащим навзничь, а любимец Грейлока, подрагивая крыльями, уселся ему на грудь. Птица изогнула шею вперед, чтобы заглянуть в лицо поверженному двуногому, затем кончик трубчатого клюва приоткрылся, показав кольцо маленьких зубов. Зрение и сознание покинули Дэсинджера одновременно.
Остальные не двинулись с места. Лицо доктора Эгевайна немного побледнело, но это не помешало подойти к Дзсинджеру, и когда он приблизился, птицеподобное существо мягко отскочило назад к краю шлюза. Эгевайн встал на колени и, поднеся ко рту коммуникатор детектива, произнес внушительным тоном:
- Домарт Майнз, вы готовы мне подчиниться?
Секунду или две ответа не было. Затем коммуникатор прошептал: - Да.
Доктор Эгевайн протяжно, медленно вдохнул.
- У вас нет ни вопросов, ни тревоги, ни сомнений по поводу сложившейся ситуации, - продолжил он. - Сейчас вы спустите корабль и аккуратно посадите его рядом с "Антаресом". Затем поднимитесь в шлюз за дальнейшими инструкциями.
Когда Эгевайн поднялся, в его глазах сверкал триумф.
* * *
На высоте трех километров Домарт Майнз выключила свой коммуникатор в "Лунной кошке", и нашла на пластине наземного обзора изображение "Антареса".
- Джана милосердная! - прошептала она. - Как же он допустил… что же мне теперь делать…
Мгновение она колебалась, затем открыла ящик панели управления, взяла оставленный ей Дэсинджером инъектор с книлом, засунула в карман, пристегнула кобуру с шокером к поясу, и потянулась к управлению. Пронзительный свист ударил в "Антарес" и по ушам тех, кто был внутри, когда "Лунная кошка" прорезала атмосферу совсем не на атмосферной скорости, плавно Выровнялась у самой земли и упруго закачалась на посадочных лапах возле места крушения.
Когда Домарт вышла и запечатала за собой вход "Лунной кошки", внутри шлюза "Антареса" никого не было видно. Она быстро поднялась по широкому, покрытому какой-то растительной дрянью трапу. Открытый проем шлюза оставался по-прежнему пустым. Из-за него доносился звук, будто волочили какой-то металлический предмет, а также невнятное бормотание голосов. Незадолго от вершины она достала маленький пистолет и вбежала в шлюз, нацеливая оружие. Мельком она заметила доктора Эгевайна и Квиста возле какой-то ржавой скамьи, Грейлока, наполовину забравшегося в спасательный костюм, неподвижное тело Дэсинджера на полу… и какой-то проблеск движения слева и справа от себя.
Концы двух космических тросов захлестнулись вокруг ее тела одновременно: один прижал к бокам руки, другой обвился вокруг лодыжек, выдергивая опору из-под ног. Она успела дважды слепо выстрелить, прежде чем тросы свалили девушку на под отсека.
Пистолет оказался под грудью и стал бесполезен.
* * *
- И что же заставило животное напасть на меня? - устало спросил Дэсинджер. Он только что пришел в чувство, и Калат приказал ему присоединиться к остальным на ржавой металлической скамье в центре шлюзового отсека: Домарт слева, Эгевайн в центре, Квист справа. Калат стоял в пяти метрах от них с пистолетом Дэсинджера в руке - другой он нежно перебирал лепестки нескольких звездных гиацинтов Ховига.
Выражение его лица лучилось от удовольствия, что контрастировало с лицами остальных. Лью Тонас и Грейлок находились в трюме корабля, упорно работая лучевыми резаками и мощными лебедками, чтобы добраться до запечатанного бункера. Как долго они этим занимались, Дэсинджер не знал.
- Можешь благодарить за случившееся своего жулика-партнера! - сообщила ему Домарт. Вид у девушки-пилота был основательно потрепанный, но все равно не смирившийся. - Грейлок использовал птицу для охоты, - объяснила она. - Этот кровосос… царапал когтями какое-нибудь животное, и оно лежало без чувств, пока маленький зверек набивал брюхо. Так что наш умник заставил Грейлока натравить своего любимца на тебя, и тот в конце концов дождался, когда ты повернулся к нему спиной…
Она заколебалась, затем продолжила, но уже не так страстно.
- Извини, что не выполнила твоих приказов, Дэсинджер. Я решила, что Эгевайн действительно взял ситуацию под контроль, а с ним одним я бы справилась. Но мне была уготована настоящая ловушка. - Она выудила из кармана осколки разбитого инъектора и бросила на пол.
- Слегка упала, - пояснила она,
Калат рассмеялся, сказал что-то на межфлотском языке и ухмыльнулся, глядя на девушку. К ее чести, она не обратила на своего бывшего начальника внимания.
- А теперь скажу я, Дэсинджер, - виновато произнес Эгевайн. - Мои препараты были тайно осмотрены, пока мы с тобой находились на станции флота, и флотские принимали антидоты, чтобы обеспечить иммунитет против гипнотических реагентов. Они раскрылись только тогда, когда приземлился спидстер. К тому времени я ужене владел ситуацией. С сожалением вынужден сообщить, что нас собираются убить. Эти типы подождут лишь до тех пор, пока не убедятся, что звездные гиацинты действительно находятся в указанном отсеке.
- На редкость оптимистичные новости! - простонал Дэсинджер. Он отвел руки, чтобы найти на ощупь опору и не свалиться со скамьи.
- Наверное, до сих пор чувствуешь слабость? - спросила девушка сочувствующим голосом.
- Я же отравлен, - судорожно пробормотал он. - Был парализован этой тварью…
Он покачался немного из стороны в сторону, рука его задвинулась за спину Домарт. Затем последовал щипок. Весьма живой и энергичный.
Домарт не взвизгнула, не возмутилась, а подмигнула. Правым глазом.
* * *
- Кто-то свернул шею маленькому монстру прежде, чем я тут оказалась, - заметила она. - Но я бы с большим удовольствием свернула тут шеи еще кое-кому. К примеру, твоему чудесному партнеру. Хотя еще не известна, кто тут в настоящий момент главный гаденыш. - Она кивнула в сторону Калата: - А эти ублюдки, что называют себя флотскими, представляешь, не собираются делиться награбленным даже с собственной шайкой! Они потому так торопятся, чтобы оказаться на пути в Ядро раньше, чем прибудет "Шпион". И, кстати, не думай, что Лью Тонас доверяет мускулистому придурку, что стоит вон там! Ключ от панели управления "Лунной кошкой" он держит у себя. И держит крепко.
Калат чуть натянуто улыбнулся, затем ровным голосом сказал что-то, глядя девушке в глаза.
- О, конечно, я так и думала, - ответила она чуть повышенным тоном. - А Тонас, я полагаю, в этот момент будет держать меня за ноги? - Она посмотрела на Дэсинджера: - Знаешь, они меня прямо сейчас не пристрелят, - сказал она ему, - я их раздражаю, так что они возьмут меня с собой, поскольку приготовили для меня особое развлечение; Правда, веселье придется отложить, если появится "Шпион", поскольку я подробно поведаю флотской братве, что за крысятники у них были за командиров!
Она снова посмотрела на Калата, улыбнулась, на секунду слегка показала меж губ кончик языка, затем ясно и отчетливо произнесла два десятка слов на флотском.
Должно быть, это был чрезвычайно нелестный комментарий. Калат сперва побелел, потом покраснел. Буйный недоумок, как охарактеризовала его Домарт. Похоже, характеристика была точной… Дэсинджер ощутил прилив приятного предвкушения. Он уже подтянул ноги поглубже под скамью, и теперь медленно перемещал вес своего тела вперед, сохраняя на липе выражение беспокойной тревоги. Калат вновь заговорил на межфлотской лингве, и голос его был преисполнен ярости.
Мисс Майнз ответила сладчайшими обертонами, а потом встала. Это была явная провокация.
Лицо флотского исказилось от злости. Он взял пистолет в лег вую руку и широким шагом двинулся в сторону девушки, сжимая правый кулак. Затем, когда Дэсинджер с радостью напряг ноги, глухой удар донесся из глубин корабля, возвестив, что бункер со звездными гиацинтами наконец-то вскрыт.
За звуком немедленно последовало доказательство того, что Ховиг устроил в бункере ловушку.
Домарт и Калат закричали вместе. Дэсинджер, сорвавшись в горизонтальном положении со скамьи вперед, целясь флотскому в ноги, вынужденно притормозил и дернулся за пистолетом, который Калат, шатаясь и дико визжа, с перекошённым от безумного страха лицом, отшвырнул от себя. Доктор Эгевайн, предвидевший подобный поворот событий, уже тянул к оружию протянутую руку, когда Дэсинджер отпихнул своего партнера-двурушника в сторону.
* * *
Дэсинджер поднялся с пистолетом в руках и Квистом, повисшим у него на плечах. Отшвырнув одним движением коротышку по касательной, он развернулся, мгновенно оценив ситуацию. Домарт извивалась на полу у дальнего края отсека, раздирая себе лицо до крови. Звуки, вырывавшиеся из-под ее ногтей, заставили Дэсинджера заскрипеть зубами. Дважды конвульсивно перекатившись через спину, она замерла в опасной близости от края проломав палубе и стала переворачиваться в третий раз, когда Дэсинджер бросился в неистовом рывке плашмя и поймал девушку за комбинезон.
Последовал болезненный удар в плечо. Детектив поднял глаза и увидел Квиста, бегущего к нему с ржавым обломком в поднятой руке, примерно таким же, какой он швырнул перед этим. Эгевайн пялился на них обоих с другого конца отсека. Дэсинджер закинул ногу поверх Домарт, прижал ее к полу и дважды выстрелил, не целясь. Квист поменял направление на бегу.
Дэсинджер выстрелил еще раз - Эгевайн метнулся из шлюза, на секунду притормозил, а затем исчез, грохоча подкованными башмаками по ступеням трапа. Квист во весь дух припустил за хозяином.
Мгновением позже Вэлан вколол Домарт полную дозу квила прямо через ткань пилотской униформы.
Наркотик подействовал моментально. В один миг девушка перестала вырываться и кричать. Сделав долгий и судорожный вдох, она обмякла, глаза закрылись. Дэсинджер заботливо поднял ее с решетки. Потом осмотрелся. Калат пропал. И только после этого детектив испытал знакомое и очень неприятное ощущение… пульсации генератора Ховига, дикий ураган кажущегося небытия, который наркотиком, циркулирующим в крови, практически сводился на нет.
Он положил бесчувственную девушку на скамью, и подошел к шлюзу.
Доктор Эгевайн и Квист испарились, густой кустарник вдоль берега озера беспокойно покачивался в двадцати разных местах, но он высматривал не эту парочку. Поскольку "Лунная кошка" была для них недостижима, направиться они могли только в одно место. Скрюченное тело Калата упокоилось в пятнадцати метрах под трапом, на камнях, где шесть лет назад разбились другие люди, преступный экипаж "Антареса". Дэсинджер, бросив мимолетный взгляд на разведчика флота, вернулся в отсек.
Он облачался в оставшийся спасательный костюм, когда услышал, как стартует спасательный бот разведчика. Вероятно, маленькая персональная коллекция звездных гиацинтов Ховига уносилась вместе с ним. Дэсинджер решил, что его это абсолютно не волнует.
Он пристегнул шлем, задержался на краю палубы, вглядываясь в воду. Пузырь мутного белого цвета медленно поднимался сквозь воду трюма, и через мгновение шлем другого костюма вырвался на маслянистую поверхность, и остался там, плавно покачиваясь. Дэсинджер спустился, втащил тело Лью Тонаса в шлюзовой отсек, и забрал стартовый ключ от "Лунной кошки".
Грейлока он нашел плавающим у переборки, недалеко от разорванного бункера, где, не смолкая ни на секунду, грохотали два оставшихся генератора Ховига. Дэсинджер заставил машины умолкнуть проверенным на их собрате способом, прицепил их и металлический чемоданчик со звездными гиацинтами стоимостью почти в сто миллионов кредитов к спасательным салазкам, и потащил все это наверх, в шлюзовой отсек.
Несколько минут спустя "Лунная кошка" оторвалась от поверхности планеты несколько эксцентричным образом. Как и подозревал Дэсинджер, в управлении спидстером ему не хватало натренированности мисс Майнз и ее чуткости к нюансам гравитационного поля. Тем не менее пилот-любитель преуспел в своем сражении с маленьким кораблем, подняв его на пяти километровую высоту, где в относительной безопасности уже можно было задействовать подпространственные двигатели.
Затем он попытался отвернуть нос "Лунной кошки" от вулканической гряды, в сторону которой корабль, похоже, упрямо нацеливался, когда стрелки детектора ударились о штифты, и зазвучал сигнал тревоги. Странный корабль вырисовался на экране заднего обзора "Лунной кошки".
* * *
Картинка исчезла, когда Дэсинджер ударил по кнопке пуска двигателя, впечатав одновременно ладонью все клавиши управления скоростью. Неплотная подпространственная турбулентность, представлявшая горные цепи за озером, мгновенно промелькнула под ним… кажется, в нескольких метрах. Через секунду спидстер оказался далеко за пределами атмосферы планеты. Затем в подпространстве появился "Шпион", неотступно следуя за "Кошкой" по пятам. Грозная серия взрывов прямо по курсу неожиданно проявилась на обзорных экранах, и, продолжая нарастать несколько жутких мгновений, стремительно отступила куда-то за границы обзора. Пять минут спустя, когда расстояние между кораблями выросло до нескольких десятков мегаметров, "Шпион" бросил погоню, развернулся на сто восемьдесят градусов и направился обратно к планете.
Дрожащей рукой Дэсинджер сбавил скорость корабля до относительно разумной, позволив ему лететь еще с четверть часа, затем вынырнул в нормальное пространство и рассчитал обычный курс на Ядро Звездного Скопления. Если честно, то для планетника он был весьма неплохим яхтсменом. Но после того недолгого времени, что он управлял "Лунной кошкой", стараясь вырваться из зоны тяготения Джи-2 и остаться впереди "Шпиона", ему не нужно было говорить, что на флотской территории - он салага. Он вытер лоб, с облегчением выбрался из пилотского кресла и подошел к койке, которую притащил в комнату управления, чтобы наблюдать за состоянием Домарт Майнз.
Разумеется, она до сих пор пребывала без сознания. Дозы, которую он ей вкатил, хватило бы, чтобы отключить чувствительного к квилу человека на полсуток. Дэсинджер несколько секунд смотрел на перепачканное, исцарапанное лицо, щеки в синяках и почерневший левый глаз, затем открыл аптечку доктора Эгевайна, чтобы хотя бы предварительно подлатать мисс Майнз.
И пятнадцать часов спустя она по-прежнему спала, хотя по всем внешним признакам должна была чувствовать себя вновь хорошо. Дэсинджер с восхищением изучал ее заживающее лицо, когда она неожиданно распахнула глаза.
- Значит, у нас получилось! Ты… - девушка улыбнулась, попыталась сесть, и вид у нее сначала стал испуганным, а потом возмущенным. - Зачем было привязывать меня к койке?
Дэсинджер усмехнулся.
- За свою девичью честь можешь не беспокоиться, с тобой рядом - джентльмен!
Он нагнулся, чтобы отстегнуть ее от кровати, и добавил уже серьезно:
- Полагаю, с тобой все в порядке? После всего случившегося я не был уверен, что ты поведешь себя разумно, как только действие квила пройдет, и ты проснешься.
Домарт слегка побледнела.
- Я и не представляла… - Она потрясла своей светловолосой головой. - Ладно, грустное опустим! Не хотелось бы, чтобы кошмары снились годами… А где остальные?