М-р М. перестал помаргивать, и восторженно поглядел на Зотика. Но тот, видимо, не зря числил себя неплохим психологом; за выражением восторга он прочел тщательно скрытое сожаление о потраченных деньгах. Но, возможно, восторг был вызван и тем, что м-ру М. впервые в жизни довелось лицезреть столь изумительного идиота. Однако м-р М. был хорошо воспитан.
- Видите ли, - заговорил он после короткой паузы, - для анализа достаточно купить в одном из наших магазинов на территории Восточной федерации только одну коробочку жвачки. Труднее найти метод химического анализа, который не разрушал бы сложную структуру компонентов. Подобного метода наши конкуренты не смогли найти в течение целого века, а теперь нас это не пугает; рецепт застрахован. К тому же, все страны, колонии и независимые планеты Земного Содружества подписали конвенцию. Так что, даже если специалисты какой-нибудь фирмы самостоятельно откроют рецепт, они не смогут им воспользоваться. А если попытаются, дело может дойти до введения экономических санкций и военного вмешательства.
- Вы полагаете. Что из-за жвачки кто-то рискнет пригрозить войной?! - не сдержавшись, изумленно вскричал Зотик.
- Вы опять?!. - в м-ре М. вновь активизировался взрыватель.
Движением ковбоя, выхватывающего кольт, он выдернул откуда-то из-под пиджака плоскую золотую коробочку, с мелодичным звоном открыл ее, дрожащими от возмущения пальцами извлек из ячейки нежно-розовый кирпичик, сунул его в рот, и с неподражаемо благоговейным видом принялся жевать. Сейчас же комната наполнилась благоуханием цветов райского сада.
Именно - райского! Писатели любят писать о благоухании тропических цветов, но у Зотика на это давно сформировался свой взгляд. За свою бытность вольным астронавтом он успел побывать в тропических лесах многих планет, и везде, с изумительным постоянством, его преследовала вонь тухлых яиц. Даже на Венере. А ведь там Человечество хотело воплотить свою мечту о райском саде.
После первой космической колониальной войны Человечество так напугалось колоссальных жертв "Звездного огня", в котором гибли эскадры и мятежные планеты, что на всепланетной мирной конференции порешило заключить вечный мир, а военные корабли использовать для реконструкции Венеры. Гигантские супердредноуты несколько лет таскали к Венере астероиды, свалили на нее несколько ледяных спутников Сатурна. Этой своей возней чуть не столкнули с орбит Меркурий, Землю и Марс. Орбита Венеры моталась от меркурианской до земной, потом еле откорректировали. Но вместо райского сада на Венере образовались жуткие джунгли, населенные невероятными и страшно опасными зверями; и не подумаешь, что их предками были безобидные земные животные. А после Первой колониальной войны последовали Вторая, и Третья, и Четвертая…
М-р М. жевал. Благоухание прошло через все возможные спектры сочетания ароматов. М-р М. выдул изо рта пузырь и, со свистом набирая носом воздух, принялся надувать его. Зотик с крепнущим уважением наблюдал. Вот радужный пузырь скрыл всего м-ра М., в комнате сгустилось грозное предощущение катастрофы, повеяло грозовой свежестью… Сверкнула молния!.. Ба-бах-х!!!
- Вот что такое "Бубль-Гум и внуки", - еле переводя дыхание, проговорил м-р М.
- Да-а… - только и нашелся, что возразить Зотик.
- Ага! Жуете большой Бубль-Гум! - влетел в комнату полный слез крик. - А я как бы и не при чем?!
Вслед за криком в комнату вбежал закопченный, чумазый, белобрысый мальчишка лет тринадцати.
- Ну что ты!.. Как можно?!. Мы только чуть-чуть попробовали… - лицо м-ра М. расплылось, как блин на сковородке, и стало похожим на "Дядюшку бублика", нарисованного на вывеске булочной. - Вот, это тебе, - он вытащил еще одну золотую коробочку, со сверкающей картинкой, нарисованной алмазной пылью на крышке.
Мальчишка, нисколько не смущаясь, завладел коробочкой, и, забыв поблагодарить, направился к двери.
Усилием воли, обретя дар речи, Зотик прошептал:
- Это же целое состояние…
- Не волнуйтесь, - ласково глядя вслед мальчишке, промурлыкал м-р М. - Это в счет вашего будущего гонорара…
Чтобы не выразиться на старинном русском языке от неожиданности, Зотик крикнул вслед мальчишке на интерлинге:
- Ареф, надеюсь, ты не очень пострадал от взрыва?
- Я успел укрыться в коконе, - недовольным тоном, обернувшись в дверях, ответил по-русски мальчишка и исчез.
- Прелестный мальчуган, - благосклонно покивал Зотику м-р М. - Для нас это было немаловажным фактором, что вы так трогательно заботитесь о своем малолетнем родственнике.
- Да-да, его мать незадолго до смерти попросила присмотреть за ним. В Восточной федерации оставлять мне его не хотелось на правах бедного родственника, и в пансион, или закрытую школу отдавать тоже не хотелось - там ведь готовят одних снобов и конформистов, да и вообще, людей, мало приспособленных для самостоятельной жизни, - рассеянно проговорил Зотик.
- Это ваш братишка или племянник? - вежливо осведомился м-р М.
- Дядя, - коротко обронил Зотик, напряженно размышляя о том, не потребовать ли обратно контракт.
Подписав сгоряча бумагу, теперь, слегка поразмыслив, Зотик понял, что запросто может оказаться зернышком между двумя жерновами - Восточной и Западной федерациями. Эти жернова не сдвигаются только потому, что в них, извольте видеть, гуманизм на высшем уровне, и незыблемы права человека. У человека, видите ли, должно быть законное право даже на то, чтобы быть преступником, и жить по законам преступного мира. Их законники когда-то пришли к выводу, что право на жизнь и свободу имеют и те люди, что поссорились с Законами обеих федераций. Если им, федерациям то есть, надоест корчить из себя гуманистов и терпеть все безобразия, что творят пираты, кстати, на территориях федераций и того же Южно-Азиатского союза, они просто сдвинутся…
- Разве так бывает?! - изумился м-р М. - Ведь давно уже никто не летает на субсветовых скоростях…
"К тому же, - продолжал размышлять Зотик, - быть пиратом - одно, а шарить в Нейтральной зоне, будучи сыщиком, со-овсем другое дело! Но Ареф, чертов сорванец, смылся, унося в зубах добычу, и наверняка уже ополовинил коробочку, сидя с дружками на своей половине сарая, которая служит ему мастерской. Все, обратной дороги нет…" - обречено вздохнул Зотик.
Увидев вопросительный взгляд голубых глаз, переспросил:
- Что вы сказали? Ах, про субсветовые скорости… При чем здесь это? Просто, его мамочка, а моя бабушка, обладала уникальным здоровьем, неизбывной жаждой жизни, и тягой к романтическим и опасным приключениям. Она вбила себе в голову идею, что непременно должна увидеться со мной и кинулась разыскивать меня в Нейтральной зоне. По пути влюбилась в вольного астронавта… Или в нее влюбилось человек пять… Короче говоря, во время перестрелки в нее попал шальной разряд бластера. Перед смертью она поручила мне своего сына, а моего дядюшку. Ее волю передал мне один из оставшихся в живых возлюбленных, или влюбленных, а потом и он куда-то исчез… - Зотик на ходу сочинил, на его взгляд, достаточно правдоподобную историю, лишь бы она не выглядела банальной.
На самом деле он никак не мог объяснить себе, каким образом его, весьма аристократичная бабушка, попала в сомнительную компанию вольных астронавтов, которые от пиратов отличались только тем, что вызывали на дуэль всех, кто отваживался назвать их пиратами. Ареф тоже толком объяснить не мог. Говорил, что бабушка среди ночи погрузила его вместе с гирей на шлюпку, потом они пересели на корабль, куда-то долго летели, потом началось что-то невообразимое. Это невообразимое Ареф пересидел в спасательной капсуле, так что толком ничего не видел.
- Как романтично!.. - вскричал м-р М., сморкаясь в огромный носовой платок, расцвеченный сочными, разноцветными бутонами цветов.
- Это у нас семейное, - гордо сообщил Зотик.
- Итак, вы приступаете к работе?
- Разумеется, с достоинством изрек Зотик. - Последний вопрос: каковы ваши потери от космического разбоя?
- Потери?.. - м- р М замялся. - Вообще-то, это коммерческая тайна… Но вам, я полагаю, знать необходимо. То, что вы получите в виде гонораров за конкретные операции, плюс - почасовая оплата, составят лишь мизерную часть наших потерь.
С этими словами м-р М выкарабкался из кресла и выкатился из офиса.
Несмотря на свои опасения, Зотик ощутил, как дыхание его сперло в груди, и он почувствовал, что взлетает. Взлетев, запорхал в густой стае шелестящих радужных бумажек, всеобщей валюты - галларов. Галлары порхали, порхали, как яркие бабочки, щекотали его тело, ставшее необыкновенно чувствительным, и это было невыразимо приятно.
- Ты что, оглох?! - ворвался в его сон противный, ломкий мальчишеский голос. - Я тебя спрашиваю, это был клиент? Тебя, наконец, наняли?
- Да, наняли! - с вызовом бросил Зотик, с трудом переведя дух от сказочного видения, посетившего его. - Сегодня же я начинаю расследование. А тебе придется купить компьютерного наставника. Дело у меня опасное…
- Я под твоего наставника подсуну пиропатрон и отправлю в космос. Вот еще, на каждом шагу слушать: - "Не шмыгай носом… Вытащи руки из карманов… Это слово плохое, его нельзя употреблять в разговорной речи…" Тьфу, пакость… Придется тебе, племянничек, из двух зол выбирать меньшее: либо я буду под твоим неусыпным присмотром, либо останусь вообще без присмотра. Твоей бабушке очень бы не понравилось такое непочтительное отношение к родному дядюшке.
- Шантажист, пират, негодяй… - с неизбывной тоской проныл Зотик.
- А племянничек-то в меня… - гнусно усмехаясь, протянул Ареф, но тут же став серьезным, потребовал: - Покажи контракт.
Зная, что от Арефа так просто не отвязаться, Зотик выудил со дна девственно пустого ящика стола контракт, и протянул Арефу. Мгновенно пробежав глазами бумагу, Ареф восторженно вскричал:
- Ты что, совсем кретин?! Ты разве не понимаешь значения фразы: "Все имущество, и движимое, и недвижимое"? После того, как мы найдем мамино завещание, ты со своей доли целую эскадру кораблей сможешь купить…
- Не болтай чепухи! - разозлился Зотик. - У бабушки было кое-что скоплено на старость, но она все успела промотать. При этом заявляла: - "Схоронят, на земле не оставят…"
- Перед тем, как сунуть меня в капсулу, она сказала, что у нее очень большое состояние, и она его все завещает нам с тобой, пополам.
Зотику вдруг стало страшно, но он тут же натужно хохотнул, проговорил:
- Да ну, ерунда какая! Если я потеряю корабль, заплачу за него из бабушкиного наследства… Если, конечно, оно есть…
- Об этом ты с адвокатами дядюшки Бубль-Гума будешь говорить! Если ты потеряешь корабль, даже еще не найденное наследство автоматически станет принадлежать дядюшке Бубль-Гуму, - отрезал Ареф.
- Ну, ты шибко много знаешь! - зло вскричал Зотик.
- Побольше тебя, - отрезал Ареф. - Я пошел собираться, - и резко развернувшись, исчез за дверью.
Зотик несколько минут посидел неподвижно, собираясь с мыслями. "С чего начнем?" - мысленно задал он вопрос, пододвигая к себе карманный пульт управления. Тут он сообразил, что на столе чего-то не хватает. Когда м-р М. укатывался за дверь, на столе лежало три предмета: карманный пульт, кредитная карточка и початая коробочка со жвачкой. Коробочка исчезла.
- И когда он успел?.. - потрясенно прошептал Зотик. - Ну, погоди! Ну, я тебе покажу… - тут же спохватившись, растерянно пробормотал: - И откуда это у него?.. - Вздохнув. Зотик пробормотал: - Ладно, после вздую… Ну-с, и с чего же мы начнем, мистер частный детектив?..
О том, с чего начинать, он не имел ни малейшего понятия. А потому для начала решил войти в права собственности. Он поклялся себе, что корабль будет его, во что бы то ни стало. Зотик приложил пальцы к четырем красным кружочкам. Расположенным полукругом на тыльной стороне пульта. На панели тут же засветились разноцветные огоньки и мужественный, низкий голос дубленого корсара, грозы космических океанов, зазвучал в комнате:
- К вашим услугам, сэр!
- Выйти на круговую орбиту вокруг Земли, подать шлюпку.
- Параметры, сэр?..
- Чего?..
- Я запрашиваю параметры орбиты, сэр.
- А-а… ну-у… э-э… - Зотик от волнения никак не мог сообразить. - Над моим коттеджем, по пеленгу… - наконец выпалил он.
- Свободный уровень… Апогей… Перигей… Наклонение… Высылаю шлюпку. Конец связи.
- Ууу-ф… - Зотик отер пот со лба. - Надо же, какой прокол… Хорошо, Ареф не видел, а то перестал бы верить, что я штурманом ходил…
Развернув кресло, он придвинулся к телексу, бездействовавшему с самого момента его покупки, вложил в щель терминала кредитную карточку, подождал, пока на мониторе появится изображение. Появилась невероятной красоты блондинка, с декольте до пояса.
- Я вас слушаю, сэр? - чарующим голосом пропела она.
Зотик ощутил еще один мощный прилив энергии и уверенности. Блондинка на мониторе, после предъявления кредитной карточки, свидетельствовала о необыкновенном финансовом успехе клиента. Большинство граждан на мониторах видят озабоченных молодых людей, когда обращаются в сферу обслуживания. А тем, чей счет на последнем издыхании, обычно являются безобразные старухи.
- Чего изволите заказать? - еще более чарующим голосом осведомилась блондинка.
- Стандартное снаряжение частного детектива высшей категории для работы в полевых условиях, - стараясь придать голосу как можно больше солидности, отчеканил Зотик.
- Через двенадцать минут ваш заказ будет доставлен, - многообещающе, будто отвечая на любовное признание, пропела блондинка и исчезла.
Вытащив из щели терминала кредитную карточку, Зотик оглядел свой убогий кабинет, проговорил задумчиво:
- Ну вот, и начинается новый виток в моей жизни… Что-то шибко круто вверх он загибается…
Он уже ощущал на своем лице попеременно, жаркие и ледяные дыхания чужих планет, треск бластерных разрядов в защитных полях, азарт погони и радость побед. И томный отдых на самых фешенебельных курортах.
Зотик вышел на крыльцо коттеджа. И, будто почувствовав необратимость перемен, растрескавшееся от старости и сырости крыльцо рухнуло под его тяжестью. Извернувшись как кошка, Зотик прыгнул на вымощенную диким плитняком дорожку, вившуюся прямо по краю камышовых зарослей, лишь чуть-чуть не достигавших веранды коттеджа.
- Вернусь после дела, куплю коттедж на берегу океана, - пробормотал Зотик, - где- нибудь в Калифорнии… Или… Или… На Алтае… - от последней возможности у Зотика даже дыхание захватило.
В небесах раздалось низкое гудение, и тут же, будто возникнув прямо из болотных миазмов, над берегом болота завис расписанный яркими рекламными надписями небольшой турболет службы доставки. Покачавшись, выбирая место для посадки, он вдруг сорвался вниз и замер над дорожкой. Днище машины оказалось в десяти сантиметрах от камня.
- М-мастер… - с уважением протянул Зотик. Он представлял, в каких местах приходилось приземляться службе доставки.
Откатилась в сторону дверь в круглом боку машины, и давешняя блондинка нарисовалась в проеме, как на портрете. Держа кончиками пальцев, она несла модную куртку из черной, матовой кожи. Радушно улыбаясь, она произнесла:
- Фасон мы подобрали в зависимости от вашего возраста и телосложения. У вас сложение - как у юного Геракла.
Зотик расправил плечи и слегка повел головой, чтобы продемонстрировать свой классический русский профиль и гордую посадку головы на могучей шее. Содрав с себя глупый клетчатый пиджак, он зашвырнул его в болото.
Блондинка осторожно, будто помогала одеваться полупрозрачному от аристократизма принцу крови, облекла плечи Зотика курткой, нежно пропела над ухом:
- Бластер новейшей конструкции выскальзывает из рукава прямо в ладонь и готов к действию. Парализатор в левом рукаве. Смотрите, не перепутайте. Мощный, армейский бластер - в чемоданчике экспресс-лаборатории. Оружие зарегистрировано, разрешение на ношение имеется, и действует на всех планетах Земного содружества… Брюки будете примерять?
- Нет-нет… - испуганно пролепетал Зотик.
Блондинка на секунду исчезла в машине, появилась снова с элегантно перекинутыми через руку черными, немыслимой красоты, брюками. В другой руке она несла небольшой изящный чемоданчик экспресс-лаборатории. Вручив вещи Зотику, она нырнула в свою роскошную карету, гудение усилилось, и все исчезло. Только Зотик, из почиканного молью субъекта неопределенных занятий, с темным прошлым, превратился в преуспевающего, весьма недурного собой, юношу. Особенно после того, как он стянул с себя брюки, хоть и классического покроя, но с бахромой по низу штанин, и заменил их на часть комплекта супер-детектива.
Зотик поглядел на сарай, стоящий метрах в тридцати от коттеджа. Ареф все не показывался. И тут Зотик будто молнией ударило: он же забыл вытащить из карманов пиджака пульт и кредитную карточку! Вон, лишь уголок клетчатой ткани виднеется посреди водяного окна!
Еще не осознав толком случившегося, привыкший сначала действовать, а потом думать, Зотик влетел в болото и, разбрызгивая ошметья тины, ринулся спасать свое достояние. Сейчас же опора ушла из-под ног, болото заколебалось, пошло плавными, тяжелыми волнами, Зотик в панике дернулся назад, но жижа уже заползала за воротник куртки. Вдруг в штанах что-то глухо хлопнуло, и он ощутил, как его от бедер до пояса мягко сдавило и мощно повлекло вверх. Переведя дух, Зотик огляделся; он торчал из середины толстого тороидального баллона. Уголок клетчатой ткани виднелся совсем рядом. Первым делом Зотик потянулся за ним, и еле успел ухватить кончиками пальцев. Мягко, но неотвратимо, его тут же вернула в вертикальное положение какая-то сила. "Ладно, после разберемся", - решил он и поскорее переправил из карманов мокрого пиджака пульт и кредитную карточку в карманы своей новой куртки. После чего Зотик поболтал ногами, но опоры не нащупал. Тогда попробовал грести руками, но до воды мог дотянуться лишь кончиками пальцев. Пробормотал, саркастически усмехаясь:
- Однако высококачественный набор мне подсунули…
Загребая ногами, с большим трудом сумел развернуться лицом к берегу. После чего решил, как утка, грести ногами, но лишь беспомощно поболтался на месте, подобно поплавку. Сплюнув от досады в воду, поглядел на чемоданчик экспресс-лаборатории. Все инструкции и описания наверняка находятся там.
От сарая-мастерской-спортзала, перекосившись на одну сторону под тяжестью висевшего на плече пятнистого рейнджерского вещмешка, шел Ареф. Подойдя поближе, сбросил мешок на землю, и удивленно спросил:
- Эй, что ты там делаешь?
- Не видишь, комплект частного сыщика испытываю, - хмуро откликнулся Зотик.
- А, ну, испытывай… - Ареф растянулся на траве и, положив голову на мешок, задумчиво уставился в небо.
Прошло несколько минут, во время которых Ареф с подчеркнутой невозмутимостью лежал, а Зотик лихорадочно перебирал в уме варианты своего спасения. Да чтобы при этом еще и лицо не потерять.
Первым нарушил молчание Ареф:
- Ну, и долго ты еще будешь испытывать?
- Сколько надо, столько и буду! - сварливо отрезал Зотик.
И тут он сообразил, что его не кусают комары. Неужели Арефу удалось их распугать?! Зотик задумчиво покачался на воде. Подумал: - "Этак тут долго можно торчать… А сейчас шлюпка приземлится…"
Пряча глаза, он хмуро проговорил:
- Ареф, кинь мне какую-нибудь веревку…