- Одним из вас… Но я рожден для другого, - мрачно сказал он. - Я всегда буду выделяться, как… Впрочем, ладно. Я не хуже тебя смогу выдержать это.
Он сидел на мягком диване, крепко прижимая ее к себе, и сквозь стену вьющихся роз смотрел в зал. Разноцветье, танцы и громкий отрывистый смех - это был не его мир. И он поразился тому, что когда-то вообразил, будто сможет привыкнуть к нему.
Они много раз обсуждали эту тему, пока корабль мчался сквозь мрак. Она никогда не смогла бы стать одной из Кита. В экипаже не было места человеку, который не переносил миров, для человека не предназначенных. Именно Кенри должен был перейти в ее класс, и он вполне мог это сделать, благодаря уму и способности к адаптации. Он даже мог надеяться занять определенное положение в обществе.
- Кем я стану? - задумался он, прижимая к себе Дорти. - Устроитель еще более пышных приемов, распускатель сплетен, вежливый слушатель бесконечно скучных и извращенных речей… Нет, ведь есть Дорти, и долгими ночами мы будем совсем одни. Этого достаточно.
Достаточно ли? Человек не может всю жизнь заниматься только любовью.
Например, он мог бы преуспеть в одной из крупных торговых фирм на Земле… (Четыре тысячи баррелей очищенного юнгового масла с Кали, с оплаченной доставкой, накладные прилагаются - и жестокие грозы, то и дело вспыхивающие над фосфоресцирующей поверхностью планеты. Тысяча слитков чистого тория с Хатора - и лунный свет, отражающийся от заснеженной равнины в звенящей зимней тиши. Партия зеленого меха с новооткрытой планеты, - а корабль отправился в небеса, которых не видел еще ни один человек.) Или армия… Рядовой, встать! Ать-два!.. Сэр, вот последние разведданные с Марса… Сэр, мне известно, что орудия не отвечают своим техническим характеристикам, но мы ничего не можем поделать с подрядчиком, его покровитель из Свободных Звезд… Генерал приказывает вам присутствовать на банкете для офицеров штаба… А теперь скажите мне, полковник Шаун, что вы на самом деле думаете, а то знаете, обычно из офицеров клещами слова не вытянешь… Товсь! Целься! Пли! Так будет со всеми предателями Империи!
А может быть, научная карьера. (Видите ли, сэр, в этой работе говорится, что формула имеет следующий вид…) Рука Кенри в отчаянии еще сильнее обхватила талию Дорти.
- Как, хорошо тебе дома? - спросил он. - Я имею в виду, сильно ли изменилось все вокруг?
- О, дома чудесно! Просто удивительно! - Она неуверенно улыбнулась. - Я так боялась, что окажусь старомодной, отстану от жизни, но нет, все оказалось в порядке. Подобралось просто замечательное общество, многие из них - дети моих прежних друзей. Они понравятся тебе, Кенри. Мной сейчас все восхищаются, мол, как это я решилась лететь к Сириусу и обратно. А подумай, как они будут восхищены тобой!
- Мной они восхищаться не будут, - проворчал он. - Ты наверное забыла, что я для них просто томми.
- Кенри! - она гневно нахмурилась. - Что за манера разговаривать! Никакой ты не томми и ты прекрасно это знаешь. Только нужно перестать думать, как они… - она спохватилась и смущенно проговорила: - Прости меня, милый. Я, кажется, сказала ужасную вещь, да?
Он смотрел прямо перед собой и молчал.
- Я, наверное, просто заразилась, - сказала она. - Тебя так долго не было. Но ты ведь вылечишь меня, правда?
Нежность охватила его и он поцеловал ее.
- Хм..! Прошу прощения!
Они отодвинулись друг от друга с виноватым видом и взглянули на двоих, вошедших в нишу. Один был человеком средних лет, суровым, стройным и с военной выправкой, на его темно-синей тунике сверкали награды. Второй был гораздо моложе, круглолицый и довольно пьяный. Кенри поднялся. Он поклонился им, не сгибая рук, как равный равным.
- О, вы должны познакомиться. Я уверена, что вы друг другу понравитесь… - Дорти говорила быстро, необычно возбужденно. - Это Кенри Шаун. Я, наверное, уже вам уши прожужжала о нем, да? - Нервный смешок. - Кенри, это мой дядя, полковник фром Канда из Генерального Штаба Империи, и мой племянник, его светлость лорд Домс. Как забавно вернуться и обнаружить, что племянник стал твоим ровесником!
- Весьма польщен, сэр, - голос полковника был таким же твердым, как и его выправка. Домс хихикнул.
- Вы должны простить нас за вторжение, - продолжал фром Канда. - Но я хотел бы поговорить с… Шауном как можно скорее. Вы, надеюсь, понимаете, сэр, что мной движет исключительно забота о благополучии моей племянницы и моей семьи.
Ладони Кенри были мокры и холодны.
- Разумеется, - сказал он. - Прошу вас, садитесь.
- Благодарю, - фром Канда опустил свое угловатое тело на диван рядом с китянином. Дорти и Домс расположились по обе стороны от них; молодой человек буквально упал на диван и заулыбался:
- Может, послать за вином?
- Только не для меня, благодарю, - сухо отказался Кенри.
И встретил холодный взгляд полковника.
- Прежде всего, - сказал полковник, - я хочу, чтобы вы знали, что я не разделяю этих абсурдных расовых предрассудков по отношению к вашему народу. Нетрудно убедиться, что китяне биологически идентичны Звездам. И даже превосходят некоторых из них. - Он презрительно взглянул на Домса. - Правда, существует значительный культурный барьер, но этим можно пренебречь. Лично я, например, буду только рад способствовать тому, чтобы вы влились в наши ряды.
- Благодарю вас, сэр, - у Кенри закружилась голова. Еще ни один китянин за всю историю не поднимался так высоко. И кто бы мог подумать, что именно ему выпадет эта честь!.. Он услышал, как Дорти тихонько вздохнула, незаметно дотронувшись до его руки. На душе потеплело.
- Я… я буду стараться изо всех сил…
- Так ли это? Я хотел бы знать. - Фром Канда наклонился вперед, зажав костлявые руки между колен. - Давайте говорить напрямую. Вам, так же как и мне, прекрасно видно, что империю ждут великие испытания, и если она выдержит их, то только благодаря немногим решительным людям, которые объединят усилия и возьмут дело в свои руки. Мы не можем позволить себе роскошь иметь в рядах слабаков. И тем более, мы не имеем права позволить находиться среди нас сильному человеку, который не предан всецело нашему делу.
- Я буду… верным, сэр, - сказал Кенри. - Что я еще могу?
- Очень многое, - ответил полковник. - Хотя это наверняка покажется вам отвратительным. Особенно ценны для нас ваши знания. Вот, например, новый налог на Кит-таун. Это никакое не очередное издевательство, просто нам очень нужны деньги. Финансы Империи находятся в плачевном состоянии, и сейчас даже такой маленький доход сильно облегчит дело. И потом будут новые обложения и на Кит, и на всех остальных, а ваша задача - помогать нам проводить эту политику так, чтобы ваши люди не пришли в конце-концов к выводу, что им следует вообще оставить Землю.
- Я… - Кенри сглотнул, внезапно почувствовав себя плохо. - Но не ожидаете же вы…
- Что ж, нет так нет, я не могу заставить вас, - сказал фром Канда. В его холодном голосе вдруг мелькнули нотки симпатии. - Я просто вкратце предупреждаю вас о том, что ждет вас в дальнейшем. Но вы могли бы значительно облегчить участь очень многих из ваших… бывших… соотечественников, если бы согласились помогать нам.
- Но почему… почему бы не относиться к ним, как к нормальным людям? - спросил Кенри. - Мы всегда поддерживаем тех, кто нам настоящий друг.
- Три тысячи лет истории не отменишь декретом, - сказал фром Канда. - Вам это известно не хуже, чем мне.
Кенри кивнул. Мышцы его шеи чуть не лопнули от этого.
- Я восхищен вашей смелостью, - сказал аристократ. - Вы не побоялись вступить на тяжкую стезю. Но хватит ли у вас мужества пройти по ней дальше?
Кенри потупился.
- Конечно, он сможет, - мягко сказала Дорти.
Лорд Домс хихикнул.
- Новый налог, - сказал он. - Нужно скорее ввести новый налог. У меня на крючке сейчас один шкипер-томми. Сами знаете, неудачный рейс, долги, ха!
"Красное и черное и ледяная голубизна и свист поднимающегося ветра".
- Заткнись, Домс, - сказал полковник. - Ты мешаешь.
Дорти склонила голову на плечо Кенри.
- Спасибо, дядюшка, - сказала она. Голос ее был мелодичен. - Если вы станете нашим другом, то у нас все получится на славу.
- Надеюсь, - ответил фром Канда.
Кенри почувствовал нежный аромат волос Дорти. Он ощутил, как золотые волны гладят его щеку, но по-прежнему не поднимал глаз. В нем гремели громы и царила тьма.
Домс рассмеялся:
- Нет, я все-таки расскажу вам об этом шкипере, - сказал он. - Он задолжал фирме деньги, понимаете? И согласно контракту, если он вовремя не заплатит, я могу забрать его дочку. Да вот только его экипаж собирает для него недостающую сумму. Нужно их остановить. Говорят, что эти девицы-томми в постели просто чудо. Как вы считаете, Кенри? Ведь теперь вы один из нас. Как они на самом деле? А правду говорят, что…
Кенри встал. Комната плыла перед глазами и он смутно подумал, что это, должно быть, он сам покачивается.
- Домс! - рявкнул фром Канда. - Если ты не заткнешь наконец свою глотку…
Кенри одной рукой сгреб тунику лорда Домса и рывком поднял его с дивана. Другая рука вдруг стала кулаком, который со свистом врезался в ненавистное лицо.
Он стоял над телом, бессильно свесив руки. Домс стонал на полу. Дорти чуть слышно вскрикнула. Фром Канда вскочил, хватаясь за оружие.
Кенри опустил глаза. Голос его был хрипл:
- Давайте, арестовывайте меня. Давайте, давайте, чего же вы ждете?
- К-к-кенри… - Дорти коснулась его трясущимися руками.
Фром Канда усмехнулся и ногой пнул валяющегося на полу Домса.
- Хоть вы и не очень мудро поступили, Кенри Шаун, - сказал он, - но вообще-то он давно напрашивался. Я позабочусь, чтобы вам ничего за это не было.
- Но как же та девушка из Кита…
- Обещаю вам, что с ней тоже все будет в порядке. Если, конечно, ее отцу удастся собрать деньги. - Холодные глаза остановились на лице Кенри.
- Но помните, друг мой, что жить одновременно в двух мирах нельзя. Вы теперь больше не принадлежите Киту.
Кенри выпрямился. Теперь, хоть на душе у него было мрачно, он успокоился и голова его стала ясной.
Открыло ему глаза и подсказало, что нужно делать, недавнее воспоминание - получеловеческое лицо, глаза, лишенные надежды, и голос, который говорил:
- Человек жив по-настоящему, если только у него за душой есть что-то, за что он с радостью отдал бы жизнь…
- Спасибо, сэр, - сказал Кенри. - Но я принадлежу Киту.
- КЕНРИ… - голос Дорти сорвался. Схватив его за руки, она безумно заглядывала ему в глаза.
Он мягко погладил ее по голове.
- Прости, любимая.
- Кенри, ты не можешь меня бросить, не можешь…
- Я должен, - сказал он. - Я собирался пожертвовать всем, что было у меня в жизни, ради того, что казалось мне глупым и бессмысленным. Ради тебя я еще вынес бы это. Но ты требуешь от меня стать тираном или, по крайней мере, помощником тиранов. Ты требуешь от меня стать пособником зла. А я не способен на это. И не смог бы стать им, даже если бы захотел.
- Он обнял ее за плечи и заглянул в невидящие изумленные глаза. - Потому, что в конце-концов, я стал бы ненавидеть тебя за то, что ты так исковеркала мою душу, а я хочу по-прежнему любить тебя.
Она отшатнулась. Почему-то ему подумалось о психологах, которые запросто помогут ей забыть о нем.
На прощание он хотел поцеловать ее, но никак не мог решиться.
Полковник фром Канда протянул ему руку.
- Скорее всего, вы станете моим противником, - сказал он, - но я уважаю вас за это. Вы мне нравитесь, Кенри Шаун, и я желаю вам… одним словом, всего вам хорошего.
- И вам также, сэр… Прощай, Дорти.
Он прошел через весь зал, не замечая устремленных на него взоров присутствующих, и вышел к лифтам.
Тейя Баринн - отличная девушка, думал он какими-то глубинами сознания. Обязательно нужно будет встретиться с ней и как можно скорее. Мы вполне сможем быть счастливы.
Ему показалось, что прошла вечность, пока он добрался до Кит-тауна. И он побрел по пустынным улицам, вдыхая ночной, влажный и холодный ветер Земли.