- И, несмотря на ваше блистательное выступление, адмирал, во всех обрисованных вами стратегиях имеются существенные изъяны. - Последовал коллективный вздох всех присутствующих, но Карел как будто ничего не заметил. - Разрешите мне сказать?
- Говорите, - быстро вставила Белла.
- Прежде всего, надо отметить распыление ресурсов, адмирал. Несмотря на то что у вас есть станция на орбите Юпитера, это не значит, что ожидаемая опасность обязательно подойдет к нам с этого направления, а не, скажем, с другой стороны от Солнца.
- Мы в курсе всего этого…
- Такое впечатление, что вы мыслите двухмерно, как будто речь идет о войне старого образца. А что если атака на нас последует под углом к эклиптике? Я имею в виду, под углом к плоскости Солнечной системы?
- Я был на Марсе, - угрожающе начал Пакстон, - и знаю, что такое эклиптика. Но так уж случилось, что на сегодняшний день угроза приближается к нам вдоль плоскости галактики. В будущем мы, разумеется, учтем варианты внегалактической атаки. Но вы знаете не хуже меня, что энергетические затраты на это сегодня просто неподъемны. Да, профессор Карел, вы правы, Солнечная система - очень большое место. Да, вы правы в том, что мы не можем всю ее контролировать. Но что еще нам остается, кроме как пытаться?
Карел едва не смеялся.
- Но все ваши усилия столь ничтожны, что практически бесполезны…
Пакстон приготовился яростно спорить, но Белла подняла руку:
- Прошу вас, Билл.
- Прошу прощения, - продолжал Карел. - Кроме того, возникает вопрос об эффективности всех этих средств перед лицом той конкретной угрозы, которая на нас надвигается…
- Прекрасно. - Пакстон злобно очистил дисплеи от прежних изображений. - Давайте поговорим об аномалии.
Белле страстно захотелось свежего кофе.
После столь детального доклада Пакстона о Крепости Соль, обзор сведений об аномалии оказался на редкость кратким.
Он вкратце перечислил все данные о ее принципиальном существовании.
- В данный момент эта штука движется через орбиту Юпитера. По существу, именно здесь у нас имеется возможность ее перехватить, потому что, к счастью, траектория проходит очень близко от Троянской базы. В данный момент мы работаем над вариантами такого перехвата. Потом она пройдет сквозь пояс астероидов, орбиту Марса и направится к Земле, где, как представляется, мы сможем ее прицельно уничтожить. Но все дело в том, что мы до сих пор понятия не имеем, что это такое, на что оно способно и когда сюда прилетит.
Когда он сел, наступило напряженное молчание.
Билл Карел посмотрел на Пакстона, потом оглядел присутствующих, словно ожидая от них каких-то дополнений.
- И это все? - спросил он.
- Это все, что у нас есть, - пробурчал в ответ Пакстон.
- Я даже представить себе не мог, что вы знаете так мало, - разочарованно протянул он. - Впрочем, зачем бы мне тогда сюда приезжать? Вы позволите, адмирал?
Боб Пакстон взглянул на Беллу, которая примирительно ему улыбнулась, и он нехотя уступил свое место Карелу.
- Моя встреча с этим "привидением", - начал Карел, - произошла еще до солнечной бури. Я тогда работал с астрономом по имени Сиобан Мак-Горан на зонде, называемом "Квинтэссенциальный анизотропный зонд", сокращенно "Квазон" или "Квази", как мы его называли…
Пакстон и его патриоты зашевелились и заворчали.
"Квази" был модернизацией старого корабля, называемого "Микроволновой анизотропный зонд Уилкинсона", который в 2003 году изучал эхо Большого Взрыва и впервые определил пропорции основных компонентов Вселенной: барионной материи, темной материи, темной энергии. Именно темная энергия, которую многие называли квинтэссенцией, энергетически обеспечивала расширение Вселенной. Теперь целью "Квази" стало измерение эффектов космического расширения путем улавливания эха реликтовых звуковых волн.
- Эта концепция была очень элегантной, - продолжал Карел. - Первобытная Вселенная, маленькая, плотная и неимоверно горячая, могла быть представлена в виде комнаты с эхом, полной звуковых волн, которые распространялись по ней через турбулентную среду. Но затем она стала расширяться. - Он поднял вверх свою тонкую руку. - Бум! Внезапно в ней появилось пространство для разных вещей, которые по мере остывания Вселенной порождали другие, еще более интересные физические явления.
- Пока происходило расширение, - продолжал он, - эти реликтовые звуковые волны рассеивались. Но при этом они оставляли свой след, некое воспоминание о том сжатии, которое повлияло на формирование первых галактик. Таким образом, нанося на карту расположение галактик, мы надеялись реконструировать реликтовые звуки. Это, в свою очередь, могло дать нам ключи к расшифровке физики квинтэссенции, то есть темной энергии, которая в настоящее время…
Военные волновались все сильнее. Белла вежливо прервала докладчика:
- Нельзя ли поближе к теме, Билл?
Он ей улыбнулся. У него имелся с собой собственный гибкий компьютер, который он развернул на столе. Его быстро подключили к местной системе питания.
- Вот диаграмма расширения Вселенной. - Диаграмма представляла собой усаженную остриями кривую, построенную в логарифмических масштабах и изгибающуюся вверх. Карел объяснил, что этот изгиб был получен путем анализа светового излучения, идущего из глубокого космоса и коррелирующего со структурами, которые обследовались в разных системах координат. "Частота" рисунков галактических формаций коррелировала с частотами реликтовых звуковых волн.
На этот раз не выдержал Пакстон.
- Господи! Избавь меня от всей этой галиматьи! Нельзя ли как-нибудь поближе к делу?
Карел нажал на экран.
- Некто из моих студентов случайно получил движущееся изображение разрушения "Следопыта Х7-6102-016", - невозмутимо продолжал он.
- Мне бы хотелось знать, как он смог пришить это к делу? - прогрохотал в ответ Пакстон.
- Это не он, а она, - беззаботно объяснил Карел. - Девушка по имени Лайла Нел. Нигерийка, очень умная. Разрушение "Следопыта" произошло очень странным образом, вы же знаете. Создавалось впечатление, что он не был атакован извне, каким-то внешним оружием. Скорей можно было предположить, что его разорвало на части нечто, что находилось у него внутри. Осмысливая этот факт, Лайла построила кривую расширения для "Следопыта", чтобы показать, как была разрушена эта маленькая Вселенная.
Он вывел на экран следующий график. Масштаб был другой, это Белла видела ясно, но совпадение двух графиков было очевидным. Кривая взрыва "Следопыта" совпадала с космической диаграммой, полученной на "Квази". Точно совпадала, насколько убедились все присутствующие, когда Карел наложил графики один на другой. Белла была потрясена.
- Так что все это значит? - спросила она после некоторого молчания.
- Я могу только теоретизировать… - начал Карел.
- Так сделайте это! - рявкнул Пакстон.
- Мне кажется, что "Следопыт" был разрушен путем специфического локального применения темной энергии, квинтэссенции то есть. Он был разорван на части в точности той же силой, которая стала причиной расширения Вселенной, только сфокусированной на маленьком космическом кораблике. Это, если вам угодно, некое космологическое оружие. Весьма мощное. - Он улыбнулся. - Лайла назвала его квинт-бомбой.
- Остроумно, - буркнул Пакстон. - А теперь скажите нам, можно ли ее остановить, расстрелять, уничтожить?
Казалось, такой вопрос Карела удивил.
- Ну, насчет этого у меня нет абсолютно никаких соображений. Это совсем не солнечная буря, адмирал, которая оказалась событием весьма разрушительным, но грубо спроектированным. Интересующая нас аномалия едва ли относится к изученной части физики. Очень трудно себе представить, как мы можем ответить на абсолютно неизвестное нам явление.
Белла спросила:
- Но, Билл, что случится, если эта квинт-бомба достигнет Земли?
И снова такой вопрос показался Карелу неуместным.
- Ну, это же абсолютно очевидно. Если она сработает прежним способом - впрочем, у нас нет причин думать, что ее возможности как-то ограничены, - то с нами случится то же самое, что и со "Следопытом". - Он щелкнул пальцами. - Бум! - и все.
В зале повисла мертвая тишина.
Белла первая пришла в себя и огляделась кругом. Испытанные небесные воины, еще совсем недавно занятые исключительно самолюбованием, сидели молчаливые, уничтоженные, вся заносчивость с них мигом слетела.
И, что самое худшее, насколько представлялось Белле, эта самая "космическая технология" уже преспокойно прошла сквозь многие шаткие и дорогущие заслоны, которые воздвигло на ее пути человечество.
- Хорошо, - сказала она наконец. - В нашем распоряжении двадцать один месяц, прежде чем эта бомба достигнет Земли. Так что же нам теперь следует делать?
- Мы должны ее остановить! - снова взревел Пакстон, пытаясь силой голоса заглушить общую растерянность. - У нас нет другого выхода! Иначе мы не сможем сохранить население Земли! Мы же не можем эвакуировать всю планету! На борьбу с ней мы должны бросить все силы! И начать должны с тех ресурсов, которые имеются на Троянах! - Тут он взглянул на Беллу.
Белла знала, что он имеет в виду. Корабли А. И еще она знала, что такое решение означает, скорей всего, приказ Эдне действовать. Но пока она оставила эту мысль при себе.
- Набросайте план операции, Боб. Но у нас нет оснований считать, что мы должны отдать предпочтение какому-то одному виду оружия. Сперва мы должны побольше узнать об этой аномалии и найти в ней слабые звенья. Профессор Карел, здесь вам карты в руки.
Карел молча кивнул.
Пакстон вмешался:
- Но тут есть кое-что еще.
- Что именно?
- Байсеза Датт. Мы ее упустили. Она ускользнула от нас на подъемнике, как крыса по водосточной трубе.
Белла была потрясена.
- На космическом подъемнике? И куда же она летит?
- Не знаю. В клинике анабиоза ее нет, и охрана не заметила ее исчезновения. Вполне возможно, что она сама не знает, куда летит. Зато об этом знают другие, какие-нибудь гнусные подонки из числа космиков.
- Адмирал! - одернула его Белла. - Вряд ли такие выражения помогут нам в работе!
Пакстон хищно улыбнулся.
- Хорошо, я буду паинькой. Но мы должны найти Байсезу Датт, чего бы нам это ни стоило.
Белла вздохнула.
- Хорошо. А теперь мне надо на некоторое время удалиться. Я должна подготовить резюме по этой проблеме для ряда заинтересованных структур. Кто-нибудь хочет что-нибудь добавить?
Пакстон покачал головой.
- Давайте снова соберемся через час. И, господа… вы понимаете, отсюда не должно быть никаких утечек…
Собрание было прервано, но беспокойство Беллы не утихало. Тот факт, что Карелу пришлось едва ли не силой прорываться сюда со всеми своими знаниями, стал для нее уроком: представительность собрания вовсе не подразумевала в его участниках столь же всестороннего владениями знаниями и информацией. И если бы не случай, а именно наблюдения умной студентки Карела, то присутствующие ни на шаг не приблизились бы к разгадке истинной природы того явления, которое на них надвигалось. Того явления, которое получило теперь название квинт-бомбы.
А что еще они упустили? Что еще им надо найти? Что же, что еще?
14. Подъем над орбитой
Все волнения, связанные с подъемом, испарились едва ли не в первые двадцать четыре часа. Если бы кто-нибудь сказал Байсезе об этом раньше, когда она только что оторвалась от Земли, она бы не поверила. Но факт оставался фактом, и она очень быстро начала уставать от полета.
Сила притяжения Земли становилась все меньше. По кабине плавали разные вещи: одеяла, предметы туалета, еда. Байсеза думала, что это похоже на то, как если бы они расположились лагерем в падающем лифте. Особенно донимали их заколки из волос Майры. И, кроме того, возникли трудности с мытьем. То есть воды для питья у них было достаточно, но душа в этой грузовой кабинке не предусматривалось вовсе. Через пару дней в ней установился стойкий запах туалета.
Байсеза пыталась конструктивно использовать свой неожиданный досуг. После клиники анабиоза ей требовалась серьезная реабилитация. Она много спала, занималась гимнастикой. В этом ей помогали Алексей и Майра: они поддерживали ее, когда она отжималась от стен и пола или делала другие упражнения в условиях почти нулевой силы тяжести. Но времени у них в распоряжении оказалось так много, что занять его полностью сном или гимнастикой не удавалось.
Алексей тоже старался занять себя, чем мог: он проверял все системы "паука", включая и выключая их дважды в день. Он даже вывел на экран все его сварные швы и фильтры. Во время работы он тихонько напевал какие-то смешные, маловразумительные гимны, посвященные солнечному свету.
Байсеза до сих пор так и не смогла поговорить со своей дочерью, то есть не смогла так, как ей бы хотелось. Ей казалось, что Майра слишком погружена в себя. Пока Байсеза спала, Майра все сильнее погружалась в черные глубины депрессии. Всеми разговорами мы займемся позже, убеждала себя Байсеза.
Земля между тем продолжала уменьшаться, превратилась в игрушечный глобус, болтающийся на конце веревочки, которая теперь казалась бесконечной.
Однажды Байсеза сказала:
- Хорошо, если бы Земля повернулась так, чтобы нам стали видны другие подъемники. Я даже не знаю, сколько их уже построено.
Майра пересчитала по пальцам.
- Модимо в Африке. Бандара в Австралии, это первый подъемник. Джианму в Китае. Марахуака в Венесуэле. Все названы по имени небесных божеств. Мы, европейцы, назвали свой подъемник Иггдрасиль.
- По имени норвежского Мирового древа.
- Да.
- А американцы назвали свой лестницей Иакова. Алексей улыбнулся:
- "И увидел во сне: вот, лестница стоит на земле, а верх ее касается неба; и вот, Ангелы Божии восходят и нисходят по ней". Книга Бытия, глава двадцать восьмая, стих двенадцатый.
- Америка пытается быть христианской, - сказала Майра. - Когда они выбирали название для своего подъемника, то прибегли к голосованию.
- Почему, скажите, мифы о Мировом древе существуют едва ли не во всех мировых культурах? - спросила Байсеза. - Это кажется просто невероятным.
Алексей пустился в объяснения:
- Некоторые антропологи считают, что это всего лишь результат наблюдений людей за облаками на небе. То они принимают форму волн, то ветвей дерева, то ступеней лестницы. Другие считают, что здесь имеется в виду Млечный Путь. А третьи - что здесь замешан феномен плазмы. Так что все дело, может быть, в солнечной активности.
Майра сказала:
- Многие люди боятся подъемников. Они считают их создание богохульством. Сокращенным способом попасть на Небо. В конце концов, именно с неба к нам пришли многие опасности, причем даже в наше время.
- Именно поэтому террористы атаковали африканский подъемник, - добавил Алексей. - Смысла в этом не было никакого, но прецедент был создан.
- Для космика ты знаешь о Земле довольно много, - сказала Байсеза.
- Просто я этим интересуюсь. Но я смотрю на все со стороны. С антропологической точки зрения, так сказать.
Байсеза решила проявить критичность.
- Мне кажется, что вы, космики, слишком рациональны, почти как компьютеры.
- О, нет! - засмеялся Алексей. - Мы страдаем от целого букета неизвестных вам эмоциональных расстройств.
Они продолжали подниматься. Земля уменьшилась сперва до размеров футбольного мяча, потом до размеров грейпфрута, потом до размеров теннисного мяча. Вскоре она стала такой маленькой, что Байсеза не могла в деталях рассмотреть на ней континентов. Ей стало скучно. В мозгу непрестанно стучала мысль об огромных размерах того сооружения, с помощью которого они удалялись от Земли.
Через три дня после начала путешествия им встретилась первая значительная конструкция. Все трое столпились в центре кабины, чтобы наблюдать ее приближение.
Конструкция представляла собой огромное кольцо из накачанных воздухом модулей, каждый из которых имел цилиндрическую форму и был ярко раскрашен. Многие из них были так огромны, что размером напоминали небольшие здания, хотя в ярком солнечном свете сверкали, как детские игрушки. Это был отель, к которому примыкал парк развлечений. Алексей сказал, что он еще недостроен и незаселен.
- Официальное название для него - отель Иакова. Главный инвестор - фирма Дисней. Таким способом она решила компенсировать затраты на старые, наземные парки.
- Хорошенькое местечко для отеля, - одобрила Майра. - Всего три дня подъема, гравитация исчезла не совсем: пусть она в десять раз меньше наземной, но все равно ее хватит, чтобы не превратить все модули в сущие барахолки, как должно случиться при нулевой гравитации.
- Можно себе представить, - развил тему Алексей, - какие возможности кроются в этих небесных подъемниках. Рядом дешевый лифт. Грузы можно возить любые, хоть самые тяжелые. Масса возможностей. Тематический парк сам по себе - тривиальность, но это только начало. Скоро здесь возникнут новые поселения, города в небе. Освоенное пространство вдоль подъемника. В девятнадцатом веке такую же роль выполняли железные дороги.
Байсезе захотелось взять Майру за руку.
- Мы живем в замечательное время, не правда ли? - спросила она.
- Да, мама, - ответила Майра.
Отель мелькнул и исчез из поля зрения, и впервые за все эти дни Байсеза получила наглядное представление о скорости, с которой они летели. Но затем снова потянулись безликие, неподвижные часы, и им ничего не оставалось делать, как спорить и ждать.
На восьмой день полета они прошли через геосинхронную орбиту. На какую-то долю секунды они оказались в точке с нулевой гравитацией, то есть на таком расстоянии от Земли, на котором летают все уважающие себя спутники. Но все последние дни гравитация у них и так была слишком низкой, так что они практически ничего не заметили.
В точке геосинха находилась еще одна конструкция: огромное колесо с осью вращения на ленте. Оно тоже было недостроено. Байсеза увидела, как по нему, как по гигантским лесам, ползают маленькие машинки. Искры сварки летели во все стороны. Немного в стороне она увидела столь же гигантские прозрачные панели, светящиеся зеленым светом, за которыми копошились какие-то существа.
Геосинхронная орбитальная станция исчезла внизу, и им оставалось только смотреть, как она стремительно уменьшается в размерах.
После прохождения геосинха эффективная гравитация внутри "паука" изменила направление, так как центростремительные силы, уравновешивающие гравитацию на геостационарной орбите, взяли верх и попытались выбросить их вон с орбиты. Теперь направление "вниз" означало то же самое, что "вон" от похожей на горошинку Земли. Путешественникам пришлось переориентировать свою кабину, так что потолок стал для них теперь полом, а пол потолком. Алексей сказал, что кабины, предназначенные для перевозки людей, проделывают эту операцию автоматически.
Такая метаморфоза, переориентация кабины, стала единственным интересным событием, которое случилось с ними после прохождения точки геосинха. Единственным событием.
Но Байсеза уже знала, что им не придется путешествовать по ленте до противовеса, который находится в тринадцати днях пути после геосинхронной точки, то есть от Земли до него было расстояние в двадцать один день. И этот противовес, как она наконец поняла, был кладбищем "пауков".