10
Слова Галиана подействовали. Глянув на Словиеля, Джим заметил, как напряглось его тело, как вскинулась голова. Высокородные едва не испепелили друг друга взглядами.
- Тебе никогда и ничему не удастся научить меня, Галиан, - сухо откликнулся Словиель.
- Не будь идиотом, Словиель! - воскликнула Афуан, но Галиан оборвал ее.
- Неважно! - бросил он, не сводя со Словиеля лимонно-желтых глаз. - Кто мы такие, чтобы указывать Словиелю? К тому же, по его словам, мы - никудышный учитель.
- Мы… - Словиель горько улыбнулся. - Ты уже начал именовать себя во множественном числе?
- Разве я сказал "мы"? - деланно удивился Галиан. - Ну, это оговорка.
- Значит, ты не собираешься его убивать? - Кивком головы Словиель указал на согбенную спину Императора
- Убивать? Его? - Галиан пожал плечами. - Моя главная задача - ухаживать за ним. Убивать… Зачем? Вотан не смог обеспечить ему надлежащего ухода, а ведь он немного нездоров, ты знаешь.
- А ты? - спросил Джим.
Глаза Галиана злобно сверкнули.
- Имей терпение, Волчонок. Ты свое получишь. Дай разобраться со Словиелем.
- Разобраться? - переспросил Словиель с мрачной иронией, под стать развязному тону Галиана. - Ты бы лучше придумал сносное объяснение гибели Вотана.
Галиан ухмыльнулся.
- Почему я должен что-то придумывать? Вотана убили Старкины. Ты видел это своими глазами. Им приказал сам Император.
- А кто убил Старкинов?
- Конечно, ты. - Галиан развел руками. - Ты настолько потерял контроль над собой, увидя, что Вотана убили без всякой надобности…
- Без надобности, говоришь? - откликнулся Словиель. - А как насчет голубого света? - Ведь Джим никого не просил посылать с Центавра этот камень. Это твоих рук дело.
Галиан щелкнул пальцем, и Мелнес, торопливо подскочив, схватил красный камень и сунул себе в карман.
- Так что там насчет света? - переспросил Галиан.
- Понятно. - Словиель глубоко вздохнул. - Но ведь я, само собой, этих Старкинов не убивал.
- На твоем месте я бы не взялся посвящать широкую публику в подробности событий, - посоветовал Галиан. - Теперь, когда Вотан умер, к Императору необходимо приставить человека, который следил бы за ним и ухаживал. Этим человеком буду я. А если ты начнешь рассказывать всякие байки, Император может счесть тебя недостойным Мира Владык, для твоего же блага.
- Вот как? - воскликнул Словиель. - Однако, даже если я и промолчу, очевидно, что Старкины убиты тяжелым ручным излучателем. Люди удивятся - как это я умудрился уложить трех Императорских телохранителей в полном вооружении какой-то там трубкой. Я ведь могу доказать, что не появлялся на складе оружия больше года.
- Под словом "люди" ты разумеешь Старкинов, которые должны вот-вот вернуться? - спросил Галиан. - Успокойся, они никогда не вернутся.
Словиель кинул быстрый взгляд на Джима. Тот кивнул.
- Стало быть, наш Волк принес вести о маленьких мышеловках на колониальных планетах? - вновь послышался голос Галиана. - Тогда тебе все известно, Словиель. Старкины не вернутся. И хорошо. У меня зреют планы создания новых Старкинов, которые будут подчиняться мне, а не Императору. Впрочем, ты волен выбирать. Или молчи - или…
Словиель хохотнул и, протянув руку, вынул из-за пояса Адока трубку; Галиан презрительно ухмыльнулся.
- Ты в самом деле сошел с ума, Словиель? Мы с тобой фехтовали мальчишками. Конечно, у тебя быстрая реакция, но ты прекрасно знаешь, что еще не родился человек, реакция которого была бы быстрее моей. Кроме разве что… - Он кивнул на неподвижную фигуру Императора.
- Мы давно не упражнялись в паре, - возразил Словиель. - Вдобавок, я устал от всех этих забав Мира Владык, и, поверь, очень хочу убить тебя.
Словиель шагнул вперед. Галиан поспешно отступил и извлек трубку из поясных петель.
- Может, поспорим? - предложил он. - Предлагаю пари сразу на столько Пунктов Жизни, сколько хватит, чтобы тут же изгнать проигравшего из Мира Владык. Пятьдесят устроит? Кто бы ни проиграл - ему достанет.
- Бросим забавы, - сказал Словиель, идя на отступающего Галиана. - Я утратил интерес к спорам. Хочется, знаешь, чего-нибудь поострее…
Они дошли до середины выстланного паркетом пола, сохраняя неизменную дистанцию - около дюжины футов, однако, склонив друг к другу гигантские торсы и вытянув навстречу длинные, как жерди, руки, противники, казалось, находились на расстоянии не больше двух шагов.
Внезапно трубка Словиеля выстрелила белой молнией. Одновременно он отклонился чуть назад и вбок, выбирая позицию для нападения с фланга. Галиан, однако, смело нырнул под пламя, распустившееся над его головой ослепительным белым цветком, и, повернувшись на каблуках, оказался лицом к лицу со Словиелем.
Среагируй Галиан чуть быстрее, он сумел бы убить Словиеля внезапным выстрелом, но разворот занял время, давшее Словиелю возможность направить оружие, и упредить атаку - две белые молнии, столкнувшись, вспыхнули искристым фейерверком, не причинив противникам вреда.
С этого момента трубки плевались огнем беспрерывно. Вслед за первым обменом выпадами - а Джим достаточно упражнялся с Адоком, чтобы понять, насколько страшны эти выпады, - Высокородные пустили в ход традиционные методы защиты и атаки. Фехтование на трубках сродни фехтованию на шпагах, с той разницей, что длина "клинка" могла произвольно меняться - от нескольких дюймов до нескольких футов. Встречные удары взаимно уничтожались - таким образом, все решали мастерство и стремительность.
Словиель и Галиан ступали по блестящему паркету, причем каждый старался не оказаться припертым к стене. Трубки извергали пламя, время от времени рассыпавшееся в пышный сноп искр. На лице Галиана застыла хмурая улыбка, губы были плотно сжаты, брови нахмурены. Напротив, Словиель после первых атак, казалось, стал гораздо хладнокровней, а на его лице играло мечтательное выражение, словно то была не смертельная схватка, а обычное спортивное состязание.
Между тем внешнее безразличие Словиеля решительно не соответствовало развитию событий. Несколько недель назад Джим счел бы, что здесь разворачивается некий загадочный танец, в котором двое рослых мужчин, сжимая в руках что-то вроде римских свечей, демонстрируют друг другу и зрителям виртуозную пластику тел и красоты огненного фейерверка. Теперь-то он понимал, что означает данное действо. Более того, знания подсказывали, что дуэль могла иметь лишь один исход. Сколь изящен и быстр ни был Словиель, Галиан уже несколько раз едва не опередил его своими выстрелами. Рано или поздно, навыки Словиеля не спасут его от обманной тактики противника. Галиан был хитрее, а в дуэлях такого рода это - главное.
Конец пришел довольно быстро. Галиан резко отклонился влево, взрезал воздух языком пламени, нырнул под встречный выстрел Словиеля, и, распрямившись, изловчился полоснуть огнем по левому бедру и руке Словиеля. Тот рухнул на правое колено, левая рука повисла, как плеть, а выпавшая трубка покатилась по блестящему паркету. Словиель рассмеялся в лицо Галиану.
- Тебе смешно? - задыхаясь, рявкнул Галиан. - Я сотру с твоего лица улыбку.
Он поднял трубку…
- ГАЛИАН!!! - Джим бросился вперед.
Своим криком он бессилен был остановить Высокородного, но, услышав быстрый шорох шагов позади, Галиан молниеносно развернулся, подобравшись, точно кошка. На бегу Джим выхватил трубку, только и успев, что обезвредить встречным огнем выстрел Галиана. Джим остановился и шагнул назад. Галиан рассмеялся.
- Волк, Волк… - выговорил он, покачав головой. - Ты еще не усвоил, что представляет из себя Высокородный? В таком случае, придется дать тебе урок.
- Джим! - закричал Словиель. - У тебя нет ни единого шанса! Беги!
- Как бы не так, - спокойно сказал Джим. Теперь, приняв бой, он чувствовал себя на удивление спокойным и бесстрастным.
Они обменялись рядом ударов. Брови Галиана приподнялись.
- Для начала неплохо, - констатировал он. - Я бы сказал, очень даже неплохо для цветного. И просто бесподобно для Волка. Я буду безутешен, когда убью тебя, Волк.
Джим молча продолжал драться, сохраняя хладнокровие и стараясь, чтобы пламя его выстрелов хотя бы чуть-чуть опережало атаки противника, и беспрерывно кружа по комнате, держась подальше от стен. Если бы не богатый земной опыт фехтования, ему бы никогда не научиться сражаться на трубах за те неполные две недели занятий с Адоком. И опыт в совокупности с природным талантом делали Джима уверенней с каждой секундой.
- Да и к чему мне тебя терять? - раздумчиво заметил Галиан во время одного из выпадов, когда они очутились почти нос к носу. Кожа Высокородного блестела от пота. - Не вынуждай меня совершать грех, Волк. Словиелю в любом случае придется умереть, этого не поправишь. А ты мог бы стать командиром новых Старкинов.
Джим молчал, лишь удвоил пыл атак. Внезапно сзади послышался топот ног и голос Ро: "Назад!"
Джим не осмелился оглянуться, пока они с Галианом не поменялись местами, - тогда он увидел, что Ро стоит на коленях возле поверженного Словиеля и в руках у нее нацеленная на принцессу Афуан трубка. Поодаль лежал Мелнес, было похоже, что у господина всех холопов сломана шея. Над ним возвышался бесстрастный Адок. И лишь фигура Императора, склонившегося над мертвым Вотаном, ни на дюйм не сдвинулась с места.
- Кого ты из себя корчишь? - прохрипел Галиан.
Молчание.
- Когда я задаю вопрос, я хочу получить ответ, Волк!
Джим парировал выпад и так же молча отступил.
- Ну ладно! - Галиан скривил губы в деланной усмешке. - До сих пор я забавлялся, надеясь, что ты одумаешься. Но теперь я убью тебя, Волк!
Засверкало пламя, со всех сторон посыпались искры - Джим понял, что теперь ему предстоит борьба не на жизнь, а на смерть.
Высокородный имел явные преимущества - высокий рост, широкий шаг, длинные руки - и с успехом их использовал. Парируя выстрелы, Джим был вынужден отступать, а Галиан напирал, не давая ни секунды передышки. Джим попытался развернуться влево, но противник мгновенно отрезал ему этот путь стеной огня; не удался и прорыв справа. Краем глаза Джим различал три стены комнаты и чувствовал, что находится где-то неподалеку от четвертой. Если Высокородному удастся прижать его к стене, скованность движений Джима очень быстро решит исход дуэли - превосходство в длине рук позволяло Галиану не пропускать Джима на фланги, стало быть, иного пути не оставалось, как только отступать назад - к стене. Ухмылка Галиана превратилась в страшный оскал, с подбородка капал пот.
Из огненной тюрьмы был лишь один выход - ударить в самое сильное место, контратаковать и вынудить Высокородного вначале ослабить натиск, а затем отступить. Стремительность - залог успеха. Джиму придется превзойти в стремительности Высокородного.
Выжидать не было смысла. После первых же яростных атак Джима Галиан отступил шага на три в крайнем изумлении, но быстро овладел собой и остановился. Вдруг он рассмеялся странным, прерывистым смехом. Казалось, он собрался что-то сказать, но передумал, решив не срывать дыхания понапрасну. Обоим не хватало воздуха - в течение доброго десятка атак и контратак они стояли буквально нога к ноге, не сдвигаясь ни на дюйм, точно скалы. Скорость движений была безумной - еще немного, и Джим свалился бы замертво. Но он не уступал, и глаза Галиана начали медленно вылезать из орбит. Он пристально смотрел на Джима сквозь сполохи огня и сыплющиеся дождем искры.
- Ты… не можешь… этого… не можешь… - через силу прохрипел он.
- Могу… - выдохнул Джим в ответ.
Лицо Галиана исказила ярость, и, отразив очередную атаку, он попытался провести прием, именуемый у земных фехтовальщиков "мулине". Прием состоял в том, чтобы искусным выпадом сбить пламя с конца трубки; если бы это удалось, в запасе у Галиана осталось бы целых полсекунды, чтобы отпрянуть назад и убить Джима. Пламя вычертило дугу и рванулось вниз - пламя трубки Джима не отстало ни на дюйм. Так они описали несколько кругов, затем ту же тактику применил Джим. Проведя огненную дугу над головой Высокородного, он внезапно прервал движение и, развернувшись, отправил луч максимальной мощности в открытую грудь Галиана.
Галиан споткнулся и упал, взмахнув трубкой, пламя которой, прежде чем угаснуть, полоснуло Джима по правому боку. Джим почувствовал ледяной холод под ребрами. У ног его простерся Галиан.
Сквозь застилавший глаза пот Джим разглядел, как Словиель забрал у Ро трубку, нацеленную на Афуан. Словиель, несмотря на рану, стоял на ногах, правда, опершись на плечо девушки.
Дыхание Джима скоро восстановилось, и он приблизился к ним, кинув беглый взгляд на мертвого Галиана
- Джим?.. - произнес Словиель с нескрываемым удивлением. Трубку он успел спрятать за пояс. На Афуан больше никто не смотрел.
- Кто ты?
- Волк, - отвечал Джим. - Зачем ты встал?
Словиель невесело рассмеялся.
- Мы, Высокородные, быстро залечиваем раны, - пояснил он. - Как ты?
- Со мной тоже порядок. Но я натворил тут кучу дел. - Джим указал на труп Высокородного. - Заняться всем этим придется тебе. А мне пора домой.
- Домой? - переспросил Словиель.
- Да. На Землю - в мир, откуда я пришел. Чем меньше будет шуму, тем лучше для Императора Никто не заметит, если я потихоньку исчезну, а Высокородным ты можешь сказать, что Галиан убил Вотана и Старкинов в припадке безумия, и, чтобы спасти жизнь Его Величества, ты вынужден был убить Галиана
Джим посмотрел на Афуан, которая стояла точно белая статуя.
- Конечно, - поправился он, - если сумеешь заставить принцессу молчать…
Словиель искоса глянул на нее.
- Афуан не захочет огорчать меня, - сказал он. - Галиан намекал, что Император мог бы изгнать меня в колонию либо изолировать в моих же интересах. Стало быть, теперь то же самое относится и к ней.
Он выпустил из рук плечо Ро и, выпрямившись, чуть прихрамывая, направился к неподвижной фигуре Императора. Джим и Ро отправились следом.
11
Словиель легонько коснулся руки Императора.
- Оран, - позвал он.
Несколько секунд Император не двигался, затем выпрямился, повернулся и, тепло улыбаясь, сказал:
- О, Словиель! Как хорошо, что ты пришел! Знаешь, я нигде не могу отыскать Вотана. Могу поклясться, что видел его здесь несколько минут назад, а теперь он куда-то запропастился.
Император оглядел покой, окинул взглядом все закоулки. На распростертую у его ног фигуру он почему-то не обратил внимания.
- Знаешь, Словиель, - продолжал Император, с симпатией глядя на Высокородного, - недавно, быть может вчера, приснился мне сон. Будто Вотан мертв, Галиан мертв, все мои Старкины - мертвы. И когда я отправился из дворца в Мир Владык, чтобы поведать мой сон Высокородным, обнаружил, что один во всем мире. Это плохо, если я останусь один, а, Словиель?
- Ты никогда не останешься один, Оран. Никогда, пока я жив, - твердо ответил Словиель.
- Спасибо. - Император вновь оглядел комнату, и в его голосе проскользнули тревожные нотки. - Но почему нигде нет Вотана?
- Он ненадолго отлучился, Оран, - успокоил его Словиель. - Он попросил меня побыть с тобой, пока не вернется.
Лицо Императора просветлело и озарилось улыбкой.
- Ну, стало быть, все в порядке, - сказал он довольно, обнял Словиеля за плечи и в третий раз осмотрелся.
- О, да здесь Афуан! И маленькая Ро! И наш маленький Волчонок, бывший Волчонок, я бы сказал.
Оран глянул на Джима, и улыбка его стала торжественной и немного грустной.
- Ты ведь покидаешь нас, да, Джим? - спросил он, с трудом отыскав его имя в глубинах памяти. - Мне показалось, ты недавно упоминал об этом.
- Да, Оран, - сказал Джим. - Мне срочно нужно уходить.
Император кивнул, сохраняя торжественно-печальный вид.
- Да, я в самом деле только что это слышал. - Внезапно он в упор посмотрел на Джима. - Я ведь слышу все, даже если не слушаю. А ты прав, Джим. Это хорошо, что ты решил вернуться на родную планету.
Рука Императора соскользнула с плеча Словиеля, он сделал шаг вперед, но остановился, по-прежнему не сводя с Джима глаз.
- Ваш мир полон юной энергии, Джим, - продолжал он. - Мы все здесь очень устали. Да, устали. С тобой и остальными Волками все будет хорошо. Я это вижу. Ты ведь знаешь, Джим, я иногда способен очень далеко видеть… - Лимонно-желтые глаза его словно бы затуманились. - Я очень ясно вижу… тебе будет хорошо, всем вам будет хорошо… А что хорошо для вас - хорошо и для нас…
Дымка исчезла из глаз Императора, он вновь посмотрел на Джима.
- Мне что-то подсказывает, будто ты, Джим, оказал нам громадную услугу. Мне хотелось бы, прежде чем ты уйдешь, утвердить твое усыновление. С этого момента объявляю тебя Высокородным, Джим Кейл! - Он внезапно рассмеялся. - Хотя этим я не вношу в твою судьбу ничего нового!
Оран повернулся к Словиелю:
- Что мне делать дальше?
- Думаю, - сказал Словиель, - надо отослать Афуан домой. И посоветовать, чтобы она оставалась там до особых распоряжений.
Взгляд Орана обежал кругом комнаты и уперся в Афуан. Принцесса лишь секунду выдержала взгляд монарха, после чего воззрилась на стоящих возле него Ро и Джима.
- Черномазая! Дикарь! - в ярости выкрикнула она. - Убирайтесь в кусты и там совокупляйтесь!
Джим вскинулся, однако Ро поймала его руку.
- Не надо! - сказала она почти с гордостью. - Разве ты не видишь? Она ревнует!
Крепко держа его руку, она заглянула Джиму в глаза.
- Я отправлюсь с тобой, Джим. В твой мир!
- Да, - неожиданно вступил Император. - Я все так и представлял. Маленькая Ро должна идти с ним…
- Афуан! - строго прикрикнул Словиель.
Принцесса кинула на него полный ненависти взгляд и исчезла.
Внезапно Джим почувствовал, что в голове у него плывет, и лишь значительным усилием воли смог взять себя в руки.
- Нам надо отправляться быстрей, - сказал он. - Я пришлю тебе, Словиель, столько Старкинов, сколько понадобится для охраны Его Величества А пока что возвращай Старкинов из колоний. Сколько сумеешь. И если поспешишь с приказом, меньше людей потеряешь в галиановых ловушках.
- Я все сделаю. Счастливо, Джим, - сказал Словиель.
- До свидания, Джим. - Император шагнул к нему с протянутой рукой. Джим, высвободив левую руку из ладони Ро, неуклюже пожал Императору палец.
- Адок! - Оран повернулся к Старкину, не выпуская руки Джима. - У тебя есть семья?
- Больше, нет, Оран, - ответил Адок своим бесстрастным голосом. - Сын мой вырос, а жена вернулась в женское поселение.
- Ты хотел бы отправиться с Джимом? - спросил Император.
- Я…
За все время совместной службы с Джимом Адок впервые утратил дар речи.
- Я… не привык что-либо желать или не желать, Оран.
- А если я прикажу тебе отправиться вместе с Джимом и Ро, - спросил Император, - ты пошел бы с охотой?
- Да, Оран, - ответил Адок.
- Он тебе понадобится, - Император кивнул Джиму и выпустил его руку.
- Спасибо, Оран, - поблагодарил Джим. Ро схватила его за руку.
- Спасибо, Оран. До свидания! До свидания, Словиель! - воскликнула она, и в ту же секунду они оказались на взлетной площадке, где ждал звездолет с полком Старкинов.
Приблизившись к кораблю, Джим увидел Гарна, ходившего взад-вперед, словно часовой на посту.