Человек, назвавший себя Бейнсом, вышел из ванной комнаты. Дейв Джонсон с каменным выражением лица молча застыл у двери.
- Благодарю, сынок, - выдохнул Бейнс. - А теперь не подскажешь, где бы мне разжиться стаканчиком холодной воды? - В предвкушении удовольствия он звучно причмокнул пухлыми губами. - Покрутился бы ты с мое по этому захолустью в поисках груды хлама, которую чиновник почему-то нарек недвижимым имуществом, ты бы…
Не дожидаясь конца тирады, младший Джонсон направился в кухню.
- Ма, этот человек хочет пить. Па велел дать ему воды.
Из-за спины Дейва Бейнс успел рассмотреть хозяйку дома - миниатюрную седовласую женщину с увядшим лицом. Она поспешно двинулась со стаканом в руке к водопроводному крану, а Бейнс засеменил по направлению к прихожей. Пробежав через спальню, он распахнул дверь чулана, затем бросился назад, свернул в гостиную, миновал столовую и оказался в другой спальне. За считанные секунды он обежал весь дом.
Он выглянул в окно. Задний двор. Изъеденный ржавчиной кузов грузовика. Вход в подземное бомбоубежище. Груда пустых жестяных банок. Копающиеся в земле цыплята. Спящая под навесом собака. Две лысые автомобильные покрышки.
Он отыскал дверь во двор. Бесшумно отворил ее и вышел. Ни души. Покосившийся деревянный сарай, за ним лишь кедры и ручеек. Ничего примечательного.
Бейнс осторожно двинулся вокруг дома. По его расчетам, у него осталось секунд тридцать. Предусмотрительно оставленная закрытой дверь в ванную наведет парнишку на мысль, что Бейнс вернулся туда. Он заглянул через окно в дом и увидел большой чулан, набитый старой одеждой, кипами журналов и коробками.
Он повернулся и двинулся назад. Обогнул угол дома.
Мрачная фигура Ната Джонсона преградила ему путь.
- Ладно, Бейнс. Видит Бог, ты сам напросился.
Полыхнула розовая вспышка. Бейнс проворно отскочил в сторону, судорожно шаря в боковом кармане пиджака. Край вспышки все же задел его, и он чуть не упал, ослепленный. Защитный костюм вобрал и разрядил энергию вспышки, но лицо оставалось незащищенным. Несколько секунд, скрипя зубами от боли, он дергался, подобно управляемой неумелой рукой марионетке. Наконец тьма отступила. Бейнс ухитрился достать собственный энергетический хлыст и направил его на Джонсона, у которого не было защитного костюма.
- Ты арестован! - рявкнул Бейнс. - Брось оружие и подними руки. И зови свое семейство.
Рука Джонсона задрожала, одеревеневшие пальцы выпустили трубку.
- Так ты жив! - запинаясь, выдавил он. - Значит, ты…
Появились Дейв и Джин.
- Отец!
- Подойдите сюда! - приказал Бейнс. - Где мать?
Ошеломленный Дейв кивнул в сторону дома.
- Приведите ее!
- Так ты из ЦУБ! - прошептал Нат Джонсон.
Бейнс не ответил. Он ковырял пальцем в складке между подбородками. Наконец выковырял микрофон и сунул его в карман. Со стороны дороги послышался быстро нарастающий рокот моторов, и вскоре возле дома замерли две черные слезинки. Из них выскочили люди, облаченные в серо-зеленую форму войск Государственной Гражданской Полиции. Небо заполнили рои черных точек, похожих на безобразных мух. Мухи исторгли из себя тучи людей и тюков со снаряжением, которые, затмив солнце, медленно поплыли к земле.
- Его здесь нет, - сообщил Бейнс подбежавшему человеку. - Улизнул. Радируй в центр Уиздому.
- Мы блокировали весь этот сектор.
Бейнс повернулся к Нату Джонсону, замершему в оцепенении рядом с детьми.
- Как он узнал о нашем появлении?
- Почем мне знать? - невнятно пробормотал Джонсон. - Он., знал, и все тут.
- Телепатия?
- Понятия не имею.
Бейнс пожал плечами.
- Мы это скоро выясним. Район оцеплен. Ему не проскочить, что бы он там ни умел.
- Что вы с ним сделаете, когда… если схватите? - с трудом проговорила Джин.
- Изучим его.
- А затем убьете?
- Это зависит от результатов лабораторных исследований. Если бы вы предоставили мне больше информации, я бы смог дать более точный прогноз.
- Нам нечего тебе сказать. Мы и сами ничего о нем не знаем. - От отчаяния голос девушки поднялся до визга. - Он не разговаривает!
Бейнс вздрогнул.
- Что?
- Он не разговаривает. Он никогда не говорил с нами. Никогда.
- Сколько ему лет?
- Восемнадцать.
- И все восемнадцать лет он не общается с вами? - Бейнс в очередной раз вспотел. - И даже не пытался вступить с вами в контакт? Скажем, с помощью жестов? Или мимики?
- Он… не от мира сего. Он ест с нами. Иногда играет или сидит вместе с нами. Временами уходит на несколько дней, и мы не знаем куда и зачем. Спит в сарае, один.
- Скажи, а твой брат действительно золотого цвета?
- Да. И кожа, и глаза, и волосы. Весь с головы до пят.
- А он крупный? Хорошо сложен?
Девушка ответила не сразу. Скрываемые годами чувства вдруг отразились на ее лице, щеки залил румянец.
- Он неправдоподобно прекрасен. Бог, сошедший на землю. - Ее губы дрогнули. - Вам его не найти. Он умеет такое, что вам и не снилось.
- Полагаешь, мы его не возьмем? - Бейнс нахмурился. - Оглянись. Войска все прибывают, скоро ты убедишься, что от Управления не скроешься. У нас было достаточно времени, чтобы отработать все тонкости. Если он ускользнет, это будет первый случай за…
Бейнс не договорил. К ним быстро приближались три человека. Двое были одеты в грязно-зеленую форму войск Гражданской Полиции. Между ними возвышалась гибкая, слегка светящаяся фигура третьего.
- Крис! - вырвалось у Джин.
- Мы взяли его, - отрапортовал старший по званию полицейский. Пальцы Бейнса машинально поглаживали трубку энергетического хлыста.
- Где? Как?
- Он сам сдался. - В голосе полицейского слышался благоговейный страх. - Вышел к нам добровольно. Вы только полюбуйтесь на него! Толком и не разберешь, человек перед тобой или металлическая статуя. Или какой-нибудь… древний бог!
Золотой человек остановился рядом с Джин, затем неторопливо повернулся и поглядел Бейнсу в глаза.
- Крис! - воскликнула Джин. - Зачем ты возвратился?
Та же мысль не давала покоя и Бейнсу. Он отогнал ее прочь - не время.
- Самолет готов?
- Можем взлетать в любую минуту.
- Замечательно, - бросил на ходу Бейнс. - Поторапливайтесь. Я хочу как можно быстрее доставить нашего клиента в Центр. - Приостановившись, он еще раз пристально оглядел юношу, невозмутимо стоящего между полицейскими. Казалось, рядом с ним они сморщились, стали неуклюжими и уродливыми. Превратились в карликов… Что там говорила девчонка? "Сошедший на землю бог". Бейнс сплюнул.
- Не спускайте с него глаз. Возможно, он опасен. Мы впервые сталкиваемся с подобным видом. Неизвестно, что он выкинет.
Не считая неподвижной человеческой фигуры, камера была совершенно пуста. Четыре голые стены, пол, потолок. В одной из стен под потолком узкая щель, служившая смотровым окном. Сквозь нее просматривался каждый утолок залитой ярким белым светом камеры.
Человек сидел на полу, слегка наклонившись вперед и переплетя руки. Лицо бесстрастно, взгляд прикован к полу. Он сидел так уже четыре часа, с тех пор, как захлопнулась массивная дверь камеры, щелкнули замки и расторопные техники заняли свои места перед смотровым окном.
- Итак, что вы успели выяснить? - спросил Бейнс.
Уиздом кисло хмыкнул.
- Немногое. Если не раскусим этого красавца в ближайшие сорок восемь часов, придется ликвидировать. Излишний риск неоправдан.
- Никак не придешь в себя после операции в Тунисе? - скривил губы Бейнс.
Да, тот случай забудется нескоро. В руинах заброшенного города на севере Африки обнаружили десять особей. Их метод выживания был чрезвычайно прост: они убивали и пожирали другие жизненные формы, затем имитировали их и занимали их жизненное пространство. Называли они себя хамелеонами. Их ликвидация обошлась недешево - только Управление потеряло шестьдесят экспертов высшей квалификации.
- Каковы предварительные заключения?
- Наш подопечный - крепкий орешек. Единственный в своем роде. - Уиздом кивнул на груду магнитофонных кассет. - Вот полный отчет, все, что нам удалось выжать из семейства Джонсонов. В психологическом отделе им промыли мозги, и мы отправили их домой. В голове не укладывается - восемнадцать лет, и ни единой попытки вступить в контакт с ближайшими родственниками. Ну что еще? Физически он полностью сформировался. Зрелость наступила приблизительно к тринадцати годам, жизненный цикл явно короче нашего. Но зачем ему такая роскошная шевелюра? А этот дурацкий золотистый пушок, покрывающий все тело?
- Что у него с ритмами мозга?
- Мы, разумеется, просканировали его мозг, но результаты анализа еще не обработаны. Крутимся тут, понимаешь ли, как заведенные, а он сидит себе и в ус не дует! - Уиздом ткнул пальцем в сторону окна. - Если судить по той легкости, с какой удалось его взять, он вряд ли блистает особыми талантами. Но хотелось бы узнать о нем побольше, прежде чем мы его устраним.
- А может, все же сохраним ему жизнь до выяснения всех его дарований?
- Уложимся мы или нет, он будет ликвидирован через сорок восемь часов, - угрюмо проговорил Уиздом. - Лично мне он действует на нервы. От одного его вида меня бросает в дрожь.
Уиздом - рыжеволосый, широкий в кости, с крупными чертами лица, массивной грудной клеткой и холодным проницательным взглядом - нервно жевал кончик сигары. Последние семь лет Эд Уиздом исполнял обязанности директора североамериканского отделения ЦУБ. Сейчас ему было явно не по себе. Крошечные глазки беспокойно бегали, обычно бесстрастное лицо слегка подергивалось.
- Ты думаешь - это оно? - медленно произнес Бейнс.
- Я всегда так думаю, - отрезал Уиздом. - Всякий раз я обязан предполагать самое худшее.
- Я имею в виду, что…
- Ты имеешь в виду!.. - Уиздом непрерывно вышагивал среди заваленных оборудованием лабораторных столов, мечущихся техников и стрекочущих компьютеров. - Это существо умудрилось прожить в своей семье восемнадцать лет, а они его так и не поняли. Они знают, что он может делать, но даже не представляют - как.
- Так что, в конце концов, он может?
- Он заранее предугадывает события.
- Как это?
Уиздом выхватил из-за пояса и швырнул на стол энергетический хлыст.
- Сейчас увидишь. - Уиздом подал знак одному из техников, и закрывающий смотровое окно прозрачный щит скользнул на несколько дюймов в сторону. - Застрели его!
Бейнс недоумевающе мигнул.
- Но ты же сам сказал - через сорок восемь часов?
Выругавшись, Уиздом схватил трубку, прицелился в спину неподвижно сидящему человеку и нажал на спуск.
В центре камеры вспыхнул и разлетелся облаком серого пепла розовый шар.
- О, Господи! - выдохнул Бейнс. - Ты…
Он не договорил. Золотой фигуры не было на прежнем месте. В тот момент, когда Уиздом выстрелил, человек с невероятным проворством отпрыгнул в угол камеры. Сейчас он возвращался, сохраняя на лице обычное равнодушное выражение.
- Это уже пятая попытка, - признался Уиздом. - В последний раз я и Джимисон выстрелили одновременно. Оба промазали. Похоже, он точно знал, когда будет сделан выстрел. И куда он придется.
Бейнс и Уиздом переглянулись. У обоих возникла одна и та же мысль.
- Но даже чтение мыслей не могло ему подсказать, куда ты выстрелишь, - размышлял Бейнс. - Когда - возможно. Но не куда. Сам-то ты мог бы заранее определить, куда попадешь?
- Разумеется, нет. Стрелял я навскидку, почти наугад. Надо провести такой эксперимент. - Он поманил ближайшего техника. - Срочно пригласите сюда команду конструкторов. - Он схватил карандаш и принялся что-то набрасывать на листе бумаги.
Пока изготавливали стенд для предстоящего эксперимента, Бейнс встретился с невестой в главном вестибюле здания североамериканского отделения ЦУБ.
- Как продвигается работа? - поинтересовалась Анита Феррисон, высокая голубоглазая блондинка. В свои неполные тридцать она выглядела весьма привлекательной; чувствовалось, что внешности она уделяет немало времени. На ней было строгое платье и накидка из отливающей металлом ткани с черными и красными полосами на плече - эмблемой сотрудника класса "А". Анита возглавляла отдел семантики.
- Надеюсь, на этот раз что-нибудь интересное?
- Весьма. - Бейнс взял ее под руку и провел через вестибюль в глубину слабо освещенного бара. Мягко звучала одобренная цензором-компьютером мелодия. В полумраке от стола к столу скользили безмолвные роботы-официанты.
Пока Анита потягивала заказанный ею "Том Коллинз", Бейнс вкратце поведал о последней операции.
- А может, он создает вокруг себя поле, отклоняющее энергетические лучи? - медленно спросила Анита. - Ведь был же такой вид, способный изгибать пространство усилием мысли.
- Психокинез? - Бейнс беспокойно забарабанил костяшками пальцев по столу. - Сомнительно. Этот может предугадывать, но не контролировать. Он не в состоянии остановить или искривить луч, но может заранее отойти в сторону.
- Так он что - скачет между молекулами? Бейнс сейчас был не расположен к шуткам.
- Случай серьезный. Вот уже полвека, как мы успешно справляемся с этими тварями. Срок немалый. За это время, помимо бессчетного количества всевозможных "пустышек", обнаружено восемьдесят семь видов дивов - настоящих мутантов, способных размножаться. И вот теперь восемьдесят восьмой. Пока все шло благополучно, но этот…
- Что в нем такого особенного?
- Во-первых, он восемнадцати лет от роду. Само по себе неслыханно, чтобы родственникам удавалось прятать дива так долго.
- Но в денверской колонии встречались женщины и постарше. Ну помнишь, те, с…
- Они содержались в правительственном лагере. Кому-то из высших чинов, видишь ли, взбрела в голову идея разводить их для дальнейшего использования в промышленности. В течение ряда лет мы вынуждены были воздерживаться от их уничтожения. Но Крис Джонсон - совсем другое дело. Те твари в Денвере находились под постоянным надзором, тогда как он жил и развивался совершенно самостоятельно.
- Мне кажется, не стоит рассматривать каждый новый вид дивов как скрытую угрозу для человечества. Возможно, он безвреден или даже полезен. Полагал же кто-то, что можно использовать тех женщин в общественно полезном труде. Может быть, и у него есть что-то, что будет способствовать развитию нашей расы.
- О чем ты говоришь? Чьей расы? Он же не человек. Помнишь старый анекдот: операция прошла успешно, но пациент, к сожалению, скончался? Если мы попытаемся использовать мутантов себе во благо, то им, а не нам будет принадлежать Земля. И не обольщайся, мы не сможем посадить их на цепь и заставить служить себе. Если они действительно превосходят хомо сапиенс, то в скором времени вытеснят нас.
- Иными словами, мы легко распознаем хомо супериор. Это будет вид, который мы окажемся не в состоянии устранить.
- Вот именно.
- И, столкнувшись с очередным мутантом, ты всякий раз опасаешься, что перед тобой хомо супериор. Но это глупо. Откуда тебе знать, что он не хомо спецификус? Всего лишь хомо с некоторыми отклонениями, полезными для нас. Чтобы выяснить это, приходится истреблять новый вид. А вдруг он окажется для человечества невосполнимой потерей?
- Неандертальцы наверняка так же думали о кроманьонцах. Подумаешь, умеют мыслить символами и придавать более законченную форму кускам кремня. - Разговор явно задел Бейнса за живое. - Эта тварь отличается от нас гораздо значительнее, чем неандерталец от кроманьонца. Он может предугадывать будущее. Надо полагать, это и помогло ему так долго скрываться. Он управляется с любой ситуацией гораздо лучше, чем любой из нас. Поставь себя на его место: ты в совершенно пустой камере, и по тебе ведется прицельная стрельба. Смогла бы ты остаться в живых? В определенном смысле, он достиг максимальной приспособляемости к окружающей среде. Если он и впредь не ошибется, то…
Его перебил укрепленный на стене громкоговоритель: "Мистер Бейнс, немедленно пройдите в лабораторию номер "три"".
Бейнс резко отодвинул стул и вскочил на ноги.
- Если хочешь, пойдем со мной. Полюбуешься нашим новым приобретением.
Посмотреть на необычный эксперимент собралось более десятка служащих ДУБ высшего ранга. Солидные седовласые мужи окружили и внимательно слушали тощего юношу в белой сорочке с закатанными рукавами. Юноша объяснял принцип действия сложного сооружения из металла и пластика, установленного в центре обзорной платформы. Устройство представляло собой опутанный разноцветными проводами куб с многочисленными прорезями и выступами.
- Для него это будет первым настоящим испытанием, - отрывисто вещал юноша - Стенд позволяет вести стрельбу совершенно случайным образом. По крайней мере настолько случайным, насколько это возможно при современном уровне развития науки и техники. Использование новейших технологий позволило…
- Так как же все-таки действует эта штука? - перебил оратора Бейнс.
- Как видите, наша установка снабжена десятью стволами. - Юноша достал из нагрудного кармана карандаш и указал им на торчащие из куба металлические трубки. - Каждый ствол может перемещаться в двух перпендикулярных плоскостях и приводиться в движение автономной гидросистемой. Помимо гидронасосов и гидромоторов, в корпусе установки находится генератор случайных чисел. Он выполнен на отдельной печатной плате и соединен с устройством ввода компьютера. - Не переставая тараторить, молодой человек тыкал заменившим ему указку карандашом в различные части конструкции. Его физиономия прямо-таки сияла от гордости за свое детище. - Руководствуясь только случайными величинами, компьютер управляет наведением стволов и отдает команды на открытие и прекращение стрельбы, опять же, отдельно для каждого ствола.
- И никому не известно, когда и в каком направлении будут палить ваши пушки?
- Абсолютно никому. - Юноша расплылся в самодовольной улыбке.
- Что нам, собственно, и требовалось, - удовлетворенно потер руки Уиздом. - Чтение мыслей ему не поможет, во всяком случае, на этот раз.
Пока техники монтировали установку, Анита прильнула к смотровому окну.
- Это он?
- Что-то не так? - в притворном удивлении поднял брови Бейнс.
У Аниты пылали щеки.
- Я полагала, что он… так же безобразен, как и все остальные. О, Господи, да он прекрасен! Будто золотая статуя! Будто божество.
Бейнс рассмеялся.
- Опомнись, Анита, ему только восемнадцать. Он слишком молод для тебя.
Женщина у окна пропустила насмешку мимо ушей.
- Ты только взгляни на него. Восемнадцать? Ни за что бы не поверила.
На полу, в центре камеры, в позе созерцания сидел Крис Джонсон: голова слегка наклонена, руки сложены на груди, ноги поджаты. В мертвенном искусственном свете его мощное тело переливалось всеми оттенками золота.
- Разве не занятный экземплярчик? - пробормотал Уиздом. - Ну да ладно, пора начинать.
- Вы собираетесь убить его?
- Во всяком случае - попытаемся.
- Но он же… - Закончить фразу она осмелилась не сразу. - Он же не монстр. Он не похож на прочих безобразных тварей с двумя головами или с глазами насекомых. Или на тех мерзких созданий из Туниса.