Мы с ним и сейчас дружим, но все-таки я не открываю ему, что он дал приют самозванцу, подделавшему свою родословную. Я мог бы рассказать ему все как на духу, ведь он из тех, на кого можно положиться. Но я не хочу взваливать на его плечи моральную ответственность за мои темные дела.
Так я стал человеком, которого нет. Но при этом у меня появилась возможность стать кем угодно. Для этого требовался сущий пустяк: составить программу и ввести ее в Центральный. Сложнее было другое: раздобыть средства к существованию.
Для этого требовалась работа. Причем, такая, за которую хорошо платят. Я привык жить как мне нравится, idest красиво.
Это условие значительно сужало сектор поиска и вынудило меня отказаться от множества профессий, которые не противоречат закону. Но я мог обеспечить себя надежной "крышей", устроившись на работу по любой специальности, которая не вызывала бы у меня скуки. В конце концов, я так и поступил.
Я сообщил Центральному о своей безвременной кончине, и он покорно проглотил "липу". Поскольку родственников я не имел, мой переход в мир иной никому не причинил хлопот. Все свое имущество я превратил в наличные и набил ими карманы.
Затем я создал себе новую биографию. Выработал множество привычек, этаких причуд, свойственных каждому человеку.
Жил я на борту "Протея", стоявшего на якоре у побережья Нью-Джерси, под прикрытием островка "Протея" тоже не существовало в природе. Я трудился не покладая рук и преуспел, став одним из самых удачливых "солдат удачи" на свете.
Я серьезно занялся дзюдо. Как известно, есть три школы этой борьбы: кодокан - чистый японский стиль, - будо квай и школа Французской федерации. Два последних стиля похожи на первый, но отличаются более жесткими подсечками, бросками и захватами. Создатели этих школ понимали, что "чистый" стиль был выработан для низкорослых борцов, в нем большая роль отводится быстроте и точности движений, нежели силе. Поэтому они попытались приспособить базовую технику для рослых спортсменов, допустив применение силы в ущерб точности. На мой взгляд, это весьма неплохо, потому что я человек рослый и крепкий. Правда, когда-нибудь, возможно, мне придется пожалеть о своей лени. Когда тебе за сорок, силы уходят с каждым годом. Но если ты занимался дзюдо в стиле кодокан, ты и в восемьдесят останешься мастером. Впрочем, быть может, я наберусь терпения и лет через двадцать снова обрету форму. Не такой уж я увалень - во Французской федерации я получил черный пояс.
В свободное от физических упражнений время я прошел курс владения отмычкой. Понадобился не один месяц, чтобы я научился отпирать самый простенький замок. Я и по сей день считаю, что лучше не трогать замок, а выбить дверь ногой, взять, что тебе нужно, и дать деру.
Видимо, я не рожден для того, чтобы стать профессиональным преступником. Криминальный талант дается не каждому.
Я изучал все, что, по моему мнению, могло пригодиться. Изучал и изучаю. И хоть я считаю себя специалистом только в одной науке - науке существования "в тени" - у меня широкая эрудиция. К тому же, я обладаю важным преимуществом перед всеми остальными людьми: меня нет.
Когда мои карманы опустели, я решил обратиться к Дону Уэлшу. Я знал, кто он такой, и надеялся, что он обо мне никогда ничего не узнает.
Это решение определило мой modus vivendi.
С тех пор прошло более десяти лет, и за это время у меня не возникало к Дону претензий. Правда, пришлось-таки набраться опыта в обращении с отмычками, не говоря уже о наркотиках и "жучках". Но я не жалуюсь - работа есть работа.
Не знаю, всерьез они считали, что я блефую, или нет. Замечание о низком уровне жестокости наводило на мысль, что у них был доступ к моему "досье" в Центральном или к "личному делу" в сейфе капитана. А если они знакомы с моим "личным делом", то наверняка заглядывали и в расписание дежурств, и знают, что скоро мне на вахту. А до пробуждения остались считанные часы.
Будильник на тумбочке показывал без пяти шесть. В восемь мне предстояло заступить на вахту. Времени, чтобы добиться от "гостей" правдивых ответов, было в обрез.
Я ждал этой встречи целый месяц, и результат ее целиком зависел от того, удастся ли мне "расколоть" их за два часа. Я не сомневался, что они будут тянуть время. Они знали, что я не рискну оставить их в каюте на целый день, а единственная альтернатива - выдать их корабельной охране. Но мне этого совсем не хотелось - возможно, на борту у них были друзья. Либо сами они заранее подстраховались, сделав выводы из неудачи с Джей-9. Еще одна диверсия - и пробуждение Румоко, намеченное на пятнадцатое сентября, будет отложено.
Чтобы получить деньги, я должен был послать Дону Уэлшу посылку. Но мне пока нечего было положить в посылочный ящик.
- Джентльмены! - Я не узнал собственного голоса - по-видимому, у меня были заторможены рефлексы. Я перестарался, сдерживая движения и речь. - Джентльмены, пришел мой черед. - Я развернул кресло и уселся, оперев рукоять пистолета на предплечье, а предплечье - на подлокотник кресла. - Однако, прежде чем приступить к делу, намерен обратиться к вам с речью, направленной, как вы правильно догадываетесь, на то, чтобы склонить вас к откровенности.
Вы не агенты правительства, - продолжал я, переводя взгляд с одного "гостя" на другого. - Вы представляете здесь интересы частного лица или лиц. Будь вы агентами правительства, вы бы, несомненно, знали заранее, что я таковым не являюсь. Поскольку вы прибегли к крайней форме допроса с пристрастием, у меня есть основания считать, что вы готовы на все. Логика подсказывает мне, что попытка утопить Джей-9 предпринята вами. Это была не случайность, а диверсия, и я уверен в этом, ибо лично сорвал ее. Все вышеизложенное вполне объясняет, почему вы находитесь в моей каюте. Поэтому я не вижу необходимости задавать вам многие вопросы.
Я готов допустить, что ваши удостоверения личности - подлинные. В любой момент я могу достать их из ваших карманов, если они там, но ваши имена наверняка мне ничего не скажут. Поэтому я не стану тратить время. Говоря откровенно, я хочу, чтобы вы ответили только на один вопрос, и, возможно, этот ответ не причинит ущерба вашему нанимателю или нанимателям, которые, несомненно, сразу от вас отрекутся. Я хочу знать, на кого вы работаете.
- Зачем тебе это знать? - хмуро спросил тот, что повыше, и я впервые заметил шрам, пересекавший его верхнюю губу.
- Мне любопытно, кого так заинтересовала моя скромная персона.
- Что ты предпримешь, если мы ответим?
Я пожал плечами.
- Возможно, акт личной мести.
Он отрицательно покачал головой.
- Ты тоже на кого-то работаешь, - сказал он. - Если не на правительство, то на лицо, которому мы вряд ли симпатизируем.
- То есть, вы признаете, что действовали не по личным мотивам? Если не хотите сказать, кто вас нанял, скажите хотя бы, почему он заинтересован в срыве "проекта".
- Нет.
- Ладно, не буду настаивать. Похоже, вы служите некой важной особе. Между прочим, я мог бы кое-что предложить в обмен на откровенность.
Тот, что пониже, засмеялся, но напарник обжег его взглядом, и он умолк.
- Хорошо, оставим эту тему, - сказал я. - Нет так нет. Поговорим о другом. Я могу выдать вас корабельной охране, обвинив только во взломе и проникновении в мою каюту. Могу даже соврать, будто вы были пьяны и утверждали, что каюта принадлежит вашему приятелю, с которым вы хотите пропустить по стопочке перед сном. Что скажете?
- Так есть здесь "жучки" или нет, в конце концов? - спросил тот, что пониже. Он выглядел чуть помоложе своего приятеля.
- Конечно, нет, - отозвался тот, что повыше. - Слушай, заткнись, сделай милость.
- Что скажете? - повторил я.
Он снова покачал головой.
- В таком случае, придется рассказать охране все как есть. О наркотиках, допросе и так далее. Что скажете теперь?
Тот, что повыше, подумал и опять покачал головой.
- Неужели ты это сделаешь? - спросил он.
- Сделаю… Казалось, он задумался.
- …и, следовательно, не смогу уберечь вас от болезненных ощущений, как это ни печально. Даже если вы невосприимчивы к наркотикам, все равно, больше двух дней не выдержите, потому что кроме "психотропов" к вам применят все остальные штучки. Рано или поздно вы заговорите. По мне, так лучше рано, ибо я подозреваю, что для срыва "проекта" вы подготовили кое-какие сюрпризы…
- Черт бы его побрал! Он слишком сообразителен!
- Скажите-ка ему еще разок, чтоб заткнулся, - попросил я того, что повыше. - Он слишком торопится признаться, не дает мне позабавиться.
- Ну так как? Выкладывайте, - продолжал я, выдержав паузу. - Я ведь все равно добьюсь ответа.
- Он прав, - проворчал человек со шрамом. - Ты чересчур сообразителен. По коэффициенту умственного развития и "персональному профилю" этого не скажешь. Могу я тебе кое-что предложить?
- Можете, - кивнул я. - Если это "кое-что" будет достаточно весомым. И если заодно вы скажете, от кого исходит предложение.
- Хочешь четверть миллиона долларов наличными? Это максимум того, что я могу дать. За это ты должен отпустить нас и заняться своими делами. И забыть о сегодняшней встрече.
Я обдумал это предложение. Не буду лукавить: оно выглядело заманчиво. Но за последние годы через мои руки прошло немало денег, и мне не хотелось сообщать "Частному сыскному агентству Уэлша", с коим я и впредь рассчитывал сотрудничать, о своей неудаче.
- Кто и когда мне заплатит? И чем? И за что?
- Сегодня вечером я смогу выплатить половину суммы, вторую - через неделю, в крайнем случае, через десять дней. Чем? Любой валютой, на твое усмотрение. За что? Думаю, ответ ясен: мы у тебя кое-что покупаем.
- Похоже, у вашего босса денег куры не клюют, - заметил я, бросая взгляд на будильник - он показывал шесть пятнадцать. - Увы, я вынужден отклонить ваше предложение.
- Значит, ты служишь не правительству. Агент правительства от денег бы не отказался, но все равно выдал бы нас.
- Подумаешь, открытие! Я сам только что сказал вам, что не имею отношения к правительству.
- Кажется, мистер Швейцер, мы зашли в тупик.
- Не думаю. Это была только присказка, сказка - впереди. Я вынужден перейти к решительным действиям. Приношу свои извинения, но иного выбора у меня нет.
- Ты в самом деле способен на насилие?
- Боюсь, что да. Кстати, хочу вас разочаровать: вчера я малость перебрал и в ожидании сильного похмелья позаботился об отгуле. У меня весь день свободен. Поскольку лично вы уже получили весьма болезненную рану, можете пока отдохнуть.
Я медленно встал, ничем не выдавая головокружения. Не отвязывая от стула парня, который пониже, я поставил его на ноги, притащил в ванную и усадил под душ. Он несколько раз пытался ударить меня головой, но безуспешно.
- Хочу вкратце изложить мою идею, - сказал я, возвратясь в комнату. - Я как-то раз замерял температуру воды в душе - она меняется в интервале от ста сорока до ста восьмидесяти градусов Фаренгейта. Стоит только расстегнуть на твоем приятеле рубашку и штаны, и он сварится заживо. Уяснил?
- Уяснил.
Я снова прошел в душ, расстегнул на "госте" одежду, пустил горячую воду и снова вернулся в комнату. Я уже давно заметил черты сходства в лицах моих собеседников. Это навело на мысль, что они родственники.
Когда раздались первые вопли, парню сидевшему передо мной, не удалось сохранить бесстрастный вид. Он затравленно посмотрел на будильник, потом - на меня.
- Будь ты проклят, ублюдок! Выключи воду!
- Кто он тебе? Кузен?
- Родной брат. Выключи воду, бабуин проклятый!
- Охотно выполню твою просьбу, если ты сочтешь возможным поделиться со мной информацией.
- Ладно. Только пусть он останется там. И дверь закрой.
Я стремглав бросился в ванную. В голове у меня почти прояснилось, хотя самочувствие было далеко не идеальным.
Перекрывая воду, я ошпарил руку. Оставив жертву корчиться в клубах пара, я затворил дверь и возвратился в комнату.
- Ну? Слушаю.
- Можешь освободить мне руку и дать сигарету?
- Руку - нет, а сигарету - пожалуйста.
- Как насчет правой? Я едва ею шевелю.
- Ладно, - согласился я, подумав, и взял пистолет.
Я зажег сигарету, сунул ее собеседнику в рот. Она выпала. Я поднял ее и снова поднес ко рту "гостя".
- Ну, хорошо, - сказал я. - Десять секунд тебе на это удовольствие, и - к делу.
Он кивнул, обвел комнату взглядом, глубоко затянулся.
- Похоже, тебе не впервой причинять людям боль, - заметил он. - Если ты не агент правительства, то хотел бы я знать, кто приложил руку к твоему "досье".
- Я работаю на правительство.
- Тогда остается только пожалеть, что ты не с нами. Похоже, ты знаешь свое дело.
Он снова бросил взгляд на будильник. Шесть двадцать пять.
Но сейчас за этим взглядом, помимо желания узнать время, скрывалось что-то еще. Страх?
- Когда это произойдет? - спросил я наугад.
И допустил ошибку.
- Приведи сюда моего брата, - тоскливо произнес он. - Я хочу его видеть.
- Когда это случится? - повторил я.
- Слишком скоро. Ты уже ничего не исправишь.
- Сомневаюсь. Но если ты прав, не стоит особо расстраиваться. Ведь у вас с братом все равно нет выхода.
- Отпусти нас, а? Хочешь, я увеличу сумму?
- Не стоит. Этим ты меня только расстроишь. Я ведь все равно не соглашусь. Ну, все, мне пора. Надо торопиться.
- Ну, как хочешь. Об одном прошу: приведи его сюда и окажи первую помощь.
Я выполнил его просьбу.
- Придется вам, ребята, еще немного посидеть здесь. - Я погасил сигарету старшего и привязал его запястье к стулу. Затем я направился к выходу.
- Ты же не знаешь! Ты ничего не знаешь! - выкрикнул старший мне вслед.
- Не стоит себя обманывать, - бросил я через плечо.
Я не знал. Действительно не знал.
Но догадывался.
Решительным шагом пройдя по коридорам, я забарабанил в дверь каюты Кэрол Дэйт. Спустя некоторое время раздалось приглушенное ругательство, и дверь отворилась. За ней, моргая спросонья, стояла Кэрол в просторном халате и ночном чепце.
- Тебе чего?
- Да так, поболтать о том о сем. Можно войти?
- Нет! - отрезала она. - Я не привыкла к…
- Диверсиям, - подхватил я. - Знаю. Вот я и хотел бы потолковать о диверсиях, которые, между прочим, еще не закончились.
- Входи. - Кэрол распахнула дверь и шагнула в сторону. Я вошел.
Она затворила дверь и сказала, прислонясь к ней спиной:
- Я слушаю.
В каюте светился только ночник, кровать была неубрана.
- Пожалуй, вчера я не все тебе рассказал, - признался я. - Да, это была диверсия, и мне удалось разрядить мину. Слава Богу, все обошлось, но на этом неприятности не кончились. Сегодня - исторический день, и сегодня будет предпринята последняя попытка. Я уверен в этом. Возможно, я знаю, когда и где это случится.
- Сядь, - велела она.
- Между прочим, времени в обрез.
- Все-таки будь любезен, посиди. Мне надо одеться.
Она вышла в соседнюю комнату, оставив дверь открытой.
Впрочем, друг от друга нас отгораживала стенка. Ей не о чем было беспокоиться, если она доверяла мне. А она, похоже, доверяла.
- Что ты узнал? - спросила она, шурша одеждой.
- Мне кажется, к одному из наших атомных зарядов подсоединено взрывное устройство, так что петух кукарекнет раньше срока.
- Почему тебе так кажется?
- Потому что в моей каюте сидят двое парней, привязанные к стульям. Их заинтриговал случай с Джей-девять, и они всю ночь пытались меня разговорить.
- Вот как?
- Они вели себя очень грубо.
- Дальше.
- Когда мы поменялись ролями, я тоже не стал миндальничать. Я заставил их говорить.
- Как тебе это удалось?
- Это тебя не касается. Короче говоря, я думаю, надо еще разок проверить заряды.
- Могу я забрать этих людей из твоей каюты?
- Разумеется.
- Как тебе удалось с ними справиться?
- Они не знали, что у меня пистолет.
- Понятно. Между прочим, я тоже об этом не знала. Ладно, мы их заберем. Так ты утверждаешь, что задержал их и вынудил признаться?
- В некотором роде. И да, и нет. Только это не для протокола Кстати, твоя каюта прослушивается?
Она вернулась в спальню, кивнула и приложила палец к губам.
- Не пойти ли нам куда-нибудь? - спросил я.
- Иди к черту! - В черных облегающих брюках и блузке в шахматную клетку она выглядела потрясающе. Я понял, что она неверно истолковала мои слова - я ведь имел в виду совсем не то, что могло прийти в голову какому-нибудь идиоту, например, правительственному агенту, подслушивающему наш разговор.
- Я в том смысле, что надо спешить, - пояснил я. - Не хочу, чтобы из-за нашей нерасторопности все пошло прахом.
- Не волнуйся. Между прочим, в последнее время я повстречала несколько rara avis - да, я решаю кроссворды в "Нью-Йорк Таймс", - и ты - одна из этих пташек. Ты совершаешь неожиданные поступки, но, судя по всему, знаешь, что делаешь. Мы уже имели дело с людьми, которые превосходно ориентируются в ситуации и в критическую минуту вступают в игру. Так ты считаешь, в ближайшее время с борта нашего корабля будет сброшена атомная бомба?
- Да.
- И она взорвется раньше времени от устройства, поставленного диверсантами?
- Верно. - Я глянул на свои часы - стрелка приближалась к семи. - Держу пари, осталось меньше часа.
- Заряды будут сброшены через несколько минут, - сказала она.
- И что ты намерена предпринять?
Она подошла к столику возле кровати и взяла телефонную трубку.
- Управление? - спросила она. - Прекратить отсчет. - Затем: - Соедините меня с охраной.
- Сержант, - произнесла она через несколько секунд, - прошу арестовать двух человек. - Она посмотрела на меня. - Номер каюты?
- Шесть-сорок, - ответил я.
- Шесть-сорок, - повторила она в микрофон. - Да, двоих. Да. Спасибо. - Она положила трубку. - О них позаботятся, - пообещала она мне. - Ты сказал, заряд может взорваться раньше срока?
- Именно это я и сказал. Причем, дважды.
- Сможешь его обезвредить?
- Если мне предоставят необходимое. Но ты, наверное предпочтешь вызвать…
- Пойди и возьми! - велела она.
- Хорошо.
Я пошел, куда требовалось, и взял, что требовалось. Через пять минут вернулся в каюту Кэрол с тяжелым свертком на плече.
- Пришлось расписаться кровью. Почему бы тебе не пригласить толкового физика?
- Мне нужен ты, - возразила она. - Ты участвуешь в игре с самого начала. Ты знаешь, что делаешь. Чем меньше народу будет знать о наших делах, тем лучше.
- Веди, - сказал я и отправился за ней следом.
По пути я посмотрел на часы. Семь ноль-ноль.
Через десять минут я выяснил, который из трех зарядов - "с сюрпризом".