Оставшись в одиночестве, Джим попытался вызвать в памяти подробности встречи. Его встревожила стремительность происшедших событий, кроме того, появилось опасение, что он может не углядеть за вероятным подвохом.
- Адок! - громко позвал он в пустоту.
Перед ним возникла коренастая фигура Старкина.
- Ты в порядке? - полюбопытствовал Адок. - Тебе неплохо было бы…
- Пустяки, - оборвал Джим. - Скажи-ка, Адок, там, внизу, где живут слуги, есть библиотека?
- Библиотека… Ты имеешь в виду учебный центр? Я могу проводить тебя туда. Хотя сам там ни разу не бывал, но где находится - знаю.
Джим кивнул. Адок коснулся его плеча, и они переместились в уже знакомый Джиму сад. Адок помешкал, затем устремился в узенькую боковую улочку.
- Если не ошибаюсь, это где-то здесь.
Джим последовал за ним. Пройдя улицу, они приблизились к широкой каменной лестнице, ведущей в открытый павильон.
По лестнице сновали люди. Старкинов среди них было мало - преобладали цветные. По пути Джим пристально разглядывал спешащих слуг, и, когда они с Адоком миновали подъем, внимание Джима было вознаграждено. Навстречу, торопясь, шел черноглазый человек с желтым лицом, смахивавший на Мелнеса. Человек кинул взгляд на одного из входящих, коротышку с длинной темной шевелюрой. Как бы случайно тот опустил ладонь правой руки себе на талию, чуть выше пояса. В ответ желтолицый небрежно коснулся левого бицепса двумя пальцами правой руки. После чего оба, не сказав друг другу ни слова, разошлись.
- Ты видел? - тихо спросил Джим Адока, едва они вошли в павильон. - Что значат эти жесты?
Адок довольно долго молчал, чем вызвал недоуменный взгляд Джима На доселе бесстрастное лицо Старкина набежала тень.
- Странно, - словно бы про себя произнес Адок. - Такое уже было. - Он поднял на Джима глаза. - Это Немой Язык.
- И о чем они говорили?
- Не знаю. Это древний язык. Высокородным он стал известен лишь после первого восстания слуг, несколько тысяч лет назад. Слуги пользуются им довольно часто, но нам, Старкинам, ничего не рассказывают - мы слишком преданы Императору.
- Понятно.
Джим погрузился в раздумье.
Они миновали холл и попали в просторное помещение, залитое светом непрерывно вращавшихся шаров, за движением которых трудно было уследить. Адок, остановившись, кивнул на эти маленькие солнца.
- Это один из архивов, правда, не знаю, какой именно. Архивы предназначены не нам, а Высокородным. Направо есть комнаты, там ты можешь получить нужную информацию.
Он проводил Джима по коридору до первой свободной комнатки, где находились стул и что-то вроде ученического стола с наклонной поверхностью.
Джим уселся за стол. Возле самого края крышки обнаружилось несколько рукояток черного цвета. Адок повернул одну из них. Поверхность стола превратилась в светящийся экран, на котором проступило единственное слово: "Готов".
- Говори прямо в экран, - подсказал Адок.
- Мне необходимо просмотреть все документы, касающиеся экспедиций к системе Альфы Центавра, - медленно проговорил Джим.
Надпись исчезла. Слева направо по экрану медленно поползли строчки.
Информация была не совсем подходящая. Джим не подозревал, что на Альфу отправлялось такое множество экспедиций. Вынужденный просматривать общие сведения обо всех экспедициях подряд, он ждал отчета лишь об одной - той, что побывала на Земле.
Очевидно, на просматривание всего массива информации уйдет несколько дней, а то и недель.
- Нельзя ли ускорить передачу? - обратился он к Старкину.
Тот слегка подвинул ручку - строчки поползли быстрее. Все равно Джиму казалось, что они ползут слишком медленно. Тогда он вывернул рычажок до самого ограничителя. Адок вскрикнул;
- Джим, да ведь ты читаешь почти как Высокородный!
Джим не ответил. Он сосредоточенно вглядывался в экран. Лишь в перерыве между сменой кассет он осознал, что прошло довольно много времени, и ноги затекли от долгого сидения в одной позе.
Он разогнул спину, отключил экран и посмотрел на неподвижно стоявшего поодаль Адока.
- Ты меня все время ждал? - удивленно спросил он. - Долго я читал?
Бесстрастным голосом Адок назвал время в имперских единицах, соответствовавшее примерно четырем земным часам.
Джим встал, потянулся, сделал небольшую разминку и вновь уселся за стол. На этот раз он затребовал сведения по Немому Языку.
Оказывается, Немой Язык имел пятьдесят две разновидности. По всей видимости, в Мире Владык было не одно восстание рабов, а значительно больше, и знаки языка менялись после каждого бунта. Для себя Джим решил, что обязательно просмотрит материалы по всем комплексам сигналов - на это занятие, возможно, уйдет несколько дней. Именно комплексы сигналов - вот что представлял собою пресловутый Немой Язык. Поглаживание подбородка, скрещивание пальцев - каждый жест был своего рода символом, суть которого требовалось постигнуть.
Джим погасил экран и вышел на улицу. Адок безотлучно следовал по пятам. Около часа они бродили по аллеям подземного сада, заходили в магазины, толкались в людных местах. Везде Джим высматривал знаки Немого Языка.
Он видел множество сигналов, но ни один из них не был похож на уже известные ему разновидности. Однако Джим старался запоминать как знаки, так и сопутствовавшие им обстоятельства. Затем отпустил Адока и вернулся к себе.
В одиночестве побыть не удалось - явилась Ро в сопровождении Словиеля. Откуда она узнала, подумалось Джиму, что он уже дома? Неужели за ним непрерывно наблюдают? Даже сама возможность подобной слежки, если учесть, что девушка пришла почти сразу после его возвращения, настораживала. Разумеется, он должен выпытать у нее все до конца.
Здороваясь, Джим уловил в настроении гостей нотки озабоченности. На лице Словиеля застыла хмурая усмешка.
- Что-то случилось? - поинтересовался Джим. - Или я ошибся?
- Не ошибся, - произнес Словиель. - Император утвердил мое поручительство, и Галиан - кстати, почему ты не сказал, что он твой приятель? - Галиан предложил устроить по этому поводу небольшой банкет, так сказать, отметить событие. Зачем это ему понадобилось, как ты думаешь?
Джим поразмыслил.
- Если будет банкет, Император осчастливит нас своим присутствием?
Словиель нахмурился. Видимо, счел вопрос неуместным, тем более в устах цветного.
- Зачем ты это спросил?
- Затем, что Мелнес очень умный человек, - ответил Джим.
7
Словиель весь напрягся, точно зверь перед прыжком.
- Довольно, Волк! - рявкнул он. - Хватит, мы уже наигрались в намеки и иносказания!
- Джим… - предостерегающе начала Ро.
- Мне очень жаль, - твердо произнес Джим, выдержав взгляд Словиеля. - Объяснение касается не тебя, а Императора. Мне кое-что стало известно, но тебе я ничего не скажу. Впрочем, тебе и не заставить меня сделать это, ибо с твоей стороны подобный поступок выглядел бы крайне неприлично - поручительство кое к чему обязывает.
- Пойми, - продолжал он, стремясь убедить Словиеля. - В данный момент я в самом деле не имею права сообщить известную мне тайну. Лучше давай договоримся: если под конец банкета ты, Словиель, не получишь от самого Императора либо Вотана подтверждения правомочности моего молчания, я согласен ответить на любой твой вопрос. Идет?
Словиель, казалось, превратился в статую. Затем, будто бы очнувшись, вздрогнул, вздохнул. Губы сложились в обычную томную усмешку.
- Н-да… Тут ты, похоже, выиграл, Джим. Действительно, я не вправе устраивать допрос с пристрастием человеку, поручителем которого являюсь. Тем более, не сумею сохранить это в тайне… Однако! Тебя, оказывается, не проведешь! Предвижу, в будущем, ты, Джим, сделаешься заядлым игроком в Пункты. Хорошо, можешь сохранить свой секрет - пока…
Сказав это, Словиель исчез.
- Джим, - шепнула Ро. - Мне страшно за тебя.
Слова девушки прозвучали на удивление серьезно. Джим кинул на нее быстрый взгляд. И понял, в чем дело: Ро глядела на него с участием, но не с таким, с каким обычно глядела на своих питомцев, в число которых некоторое время назад входил и он сам… Джим был растроган. Никто, будь то мужчина или женщина, не выказывал о нем подобной заботы в течение многих лет.
- Хоть мне-то ты можешь сказать, почему Галиан решил устроить вечер и почему Мелнес - очень умный человек? Похоже, ты намекаешь на то, что между Мелнесом и Галианом существует какая-то связь? Но разве такое возможно? Высокородный и цветной?
- Так же, как ты и я, - заметил Джим.
Ро покраснела Джим уже знал, что для нее краска на лице значит куда меньше, чем для любой другой женщины.
- Но я - совсем другое дело! - жарко воскликнула Ро. - А Галиан - один из самых высокопоставленных сановников, и не только по происхождению…
- Но он-то постоянно твердит, что не прочь воспользоваться услугами цветных.
- Это верно, - Ро задумалась. - А ведь ты еще ничего мне не рассказал.
- Здесь почти нечего рассказывать. - Джим вздохнул. - Кроме того, что, как уже говорилось, касается Императора. Я заметил, что Мелнес весьма умен. Я имел в виду, что люди совершают ошибки не только по глупости, но и от большого ума. В моем случае Мелнес сделал все возможное, чтобы продемонстрировать мне свое негодование по поводу моей ему неподотчетности.
- Но зачем Мелнесу негодовать?
- Причин хоть отбавляй. Самое простое объяснение: какой-то там Волк взял и приобрел поручителя, в то время как он, Мелнес, не имеет ни малейшего шанса сделаться Высокородным. Потому что представляет собою слишком ценного слугу. В то же время у него хватило сообразительности не выдавать мне своего гнева, ведь я скоро могу стать Высокородным и, стало быть, выйду из его подчинения. Более того, сам он окажется тогда у меня в холуях.
- Так почему он негодовал?
- Скорее всего решил, что я шпион, засланный Высокородными в среду слуг. И счел нужным показать, что недоволен одним, в то время как на самом деле был озабочен совсем другим. И дал понять, что разглядел во мне шпиона.
- А с какой стати тебе или кому бы то ни было за ним шпионить?
- Пока не знаю, - признался Джим.
- Но ты считаешь, тут замешаны Император и Галиан. Почему?
Джим улыбнулся.
- Ты хочешь знать слишком много, и все сразу. Знать даже больше, чем я… Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я не хотел распространяться на данную тему при Словиеле?
Ро медленно наклонила голову. Затем взглянула на Джима.
- Джим, скажи, пожалуйста, кем ты был? Я имею в виду, чем. ты занимался на своей планете, кроме боя с быками?
- Я был антропологом, - сказал Джим. - Искусству тореадора я обучился значительно позже.
Ро недоуменно нахмурилась. Слова "антрополог" в имперском языке не существовало - называя термин, Джим попросту соединил два корня - "человек" и "наука".
- Я изучал доисторическое прошлое людей. В частности - происхождение культур. Всех культур человечества.
Он видел, как Ро напряженно подыскивала в памяти нужные сведения.
- А! Ты имеешь в виду…
Она произнесла слово на имперском языке, которого Джим не знал. После чего ее лицо прояснилось, и она ласково тронула Джима за руку.
- Джим! Бедный Джим - немудрено!
Опять - в который раз! - Джим с трудом удержался от улыбки. Всякое он думал о себе, но называть себя "бедным" как-то не приходило в голову.
- Немудрено? - переспросил он.
- Ты всегда такой холодный и держишься подальше от Высокородных. Нет, я не себя имею в виду. Но теперь-то я не удивляюсь, отчего ты такой. Встреча с нами, с Миром Владык, отрезала тебя от работы. Ты убедился, что люди твоей расы мало чем отличаются от обезьян и прочих недочеловеков… Значит ли это, что вся проделанная тобой работа пошла насмарку?
- Не совсем.
- Джим, позволь кое-что сказать тебе. - В голосе Ро появились наставительные нотки. - То же самое случилось и с нами, Высокородными. Несколько тысяч лет назад Высокородные считали, что их родина - Мир Владык, что Высокородные произошли от местных аборигенов. Но это было ошибкой - в конце концов мы были вынуждены признать ее. Слишком похожи оказались формы жизни на всех освоенных людьми планетах. И было признано, что миры эти населялись потомками какой- то одной Цивилизации, существовавшей задолго до нас. Между прочим, есть довольно серьезные доказательства, что эти превосходившие нас существа одновременно появились на всем великом множестве планет. Как видишь, иногда и Высокородным приходится мириться с разочарованиями…
На этот раз Джим не выдержал и улыбнулся.
- Не беспокойся, - сказал он. - Сколь бы сильный удар я ни получил, узнав, что такое Империя, теперь все в прошлом.
Похоже, он ее убедил.
Торжество по случаю утверждения Императором поручительства Словиеля намечалось через три недели. Все это время Джим посвятил разучиванию боевых приемов Старкинов и владению оружием. Он подолгу пропадал в учебном центре.
Кроме того, в свободные часы он шатался по подземному городу, запоминая знаки Немого Языка, которые успевал заметить. А вернувшись домой, составлял каталог символов. Понемногу беспорядочные символы стали складываться в некую систему.
Ему помогали две вещи.
Во-первых, будучи антропологом, он знал, что любой язык знаков развивается на примитивной основе, вытекающей из самой человеческой природы. Как сказал однажды некий видный антрополог - чтобы понимать эскимосов, совершенно не обязательно знать их язык. Все ясно и так. К примеру, жест проголодавшегося - показать на рот, затем похлопать себя по животу - никаких проблем.
Во-вторых, комплекс передаваемых сигналов в силу необходимости должен быть ограничен. Каждый символ несет информацию, эквивалентную нескольким фразам, стало быть, если наблюдать продолжительное время, можно отметить повторяющиеся знаки. В конце концов успех был достигнут. На исходе второй недели Джим понял символы приветствия, заключавшиеся в прикосновении большого пальца к безымянному. С этого момента дело пошло быстрее.
Что касалось поисков сведений об экспедиции в Солнечную систему, плодов они не принесли. Вероятно, в библиотечных записях вообще не упоминалось о подобном путешествии. Джим просмотрел громадное количество материалов, практически по всем разделам архива, посвященного звездным экспедициям Мира Владык. Безрезультатно.
- Тебе следует иметь в виду, что ты можешь прочесть все разрешенные к публикации документы, но не найти упоминания об этой экспедиции, хотя сведения о ней в архивах имеются, - сообщил ему Адок, когда Джим поведал о своих неудачах.
Они гуляли по подземному саду. При последних словах Адока Джим замер как вкопанный.
- То есть как? Ты хочешь сказать, что мне разрешено просматривать лишь часть материала?
- Прошу прощения, Джим. Конечно, я не знаю, являются ли данные экспедиции секретом, но разве ты можешь поручиться, что это не так?
- Правда, - признал Джим. - Тут моя вина. Я не учел, что некоторые эпизоды истории Мира Владык могут держаться в тайне.
Он помолчал.
- Как бы то ни было, подскажи, кому разрешен доступ к любой, даже секретной, информации?
- Но ведь… - воскликнул Адок с оттенком удивления в голосе, что для Старкина было крайней формой проявления эмоций. - Всем Высокородным разрешен доступ к любой информации. И если ты свободен в передвижениях, можешь отправиться наверх и посетить какой-нибудь учебный центр для детей Высокородных.
Внезапно он осекся.
- Нет, - продолжал он тихо. - Я постоянно забываю… Ты, конечно, можешь посетить центр, но это ничего не даст.
- Думаешь, Высокородные не позволят мне воспользоваться их архивами?
"Ни в чем нельзя быть уверенным здесь, в Мире Владык, - думал Джим, наблюдая за Старкином. - Даже, казалось бы, в неподкупной честности Адока". Если Адок заявит, что ему, Джиму, запрещено пользоваться учебными центрами для Высокородных, это будет вторым запретом, с которым он столкнется в Мире Владык, формально не имеющем ни единого запрета. Первым, насколько он помнил, был запрет наносить визиты Императору по собственной воле.
Но Адок покачал головой.
- Нет, не думаю, чтобы кто-то тебе помешал. Просто техника наземных центров рассчитана на Высокородных - тебе она не по зубам. Скорость чтения у них во много раз больше твоей.
- Ты видел меня за работой, - возразил Джим. - Разве они читают быстрее?
- Намного, - убежденно ответил Адок. - Намного быстрее.
- Это не беда, - сказал Джим. - Отведи меня в наземный центр.
Адок не стал пожимать плечами - трудно было судить, способны ли на подобный жест его могучие плечи - но послушно, перенес Джима в подобие древнегреческого храма. Сплошной лес колонн и ни одной стены. Само собой, имелись пол и крыша. Сквозь колонны проглядывали зеленые лужайки и голубое небо. На равных расстояниях друг от друга, на разложенных подушках сидели дети всех возрастов. Взор каждого был устремлен в персональный экран, повисший в воздухе под углом сорок пять градусов и автоматически менявший положение, едва Высокородный принимал другую позу.
На появление Джима и Адока никто не обратил внимания.
Джим остановился за спиной подростка лет десяти-двенадцати, едва ли не одного с Джимом роста. Впрочем, фигура его была тоньше и изящнее. По экрану с невообразимой скоростью бежали строчки на имперском языке. Попробовав, как обычно, разделять их на отдельные слова, Джим, к своему глубочайшему удивлению, не смог этого сделать.
Его словно ударило током, в нем пробудилась ярость. Он не привык отступать. Более того, был убежден, что дело не в его несовершенстве - ведь он видел текст точно так же, как и дети Высокородных. Скорее, мозг его не был приспособлен к сумасшедшей скорости восприятия.
Джим решился на последнюю отчаянную попытку. Все вокруг - пол, потолок, колонны, даже мальчик перед экраном - перестало существовать. Внимание целиком сконцентрировалось на бегущей строке. От напряжения трещала голова, шум в ушах делался все громче…
Он почти добился своего. На миг показалось, что строчка распалась на гирлянду слов, в мозгу отложился даже смысл нескольких фраз: похоже, речь шла об организации Старкинов.
Потом он расслабился, иначе организм не вынес бы столь чудовищного испытания. Из пустоты мало-помалу выступило окружающее.
Внезапно он ощутил на себе взгляд. Сидящий перед экраном мальчик наконец-то заметил незнакомца и в крайнем изумлении уставился на Джима.
- Ты кто? - спросил он в замешательстве.
Не ответив, Джим коснулся руки Адока и перенес его к себе домой.
В привычной домашней обстановке Джим почувствовал облегчение. Уселся на подушку, сделал знак Адоку сесть рядом. Тот повиновался. Вскоре дыхание Джима стало ровнее, на губах появилось даже некое подобие улыбки.
- Отчего ты не говоришь: "ведь я же предупреждал тебя"? - обратился Джим к Адоку.
Старкин покачал головой, давая понять, что не приучен высказывать вслух подобные вещи.
- Между прочим, ты оказался прав, - признал Джим.
Минуту он поразмыслил, затем продолжал: