* * *
Хозяин дома пробирался по узким лесным тропинкам. Кто только эти тропки прокладывал, чёрт возьми? Всюду кустарники какие-то, ветки… Да ещё и звуки эти непонятные…
И тут до Хозяина дома дошло. Эти звуки - не просто какая-нибудь ерунда. Это шаги. Кто-то крался вслед за ним, Хозяином дома.
Толстяк решил дать преследователю подобраться поближе. Он с каждым шагом всё замедлял и замедлял ход и, когда неприятель уже был фактически у него за спиной, резко обернулся.
За ним шёл Слуга, к великому удивлению Хозяина дома.
- А ты что здесь делаешь? - воскликнул толстяк.
- Я? - глупо улыбнулся Слуга. - Да так… Гуляю… Птички-синички, грибочки-ягодки…
- Ты следил за мной? - спросил Хозяин дома, нацеливая на Слугу дробовик.
- Нет, что вы! - замахал руками Слуга. - Я…
И тут Хозяин дома увидел в руке у Слуги пистолет.
- Ты хотел меня убить… - обескуражено проговорил толстяк.
- Я… Не…
- ТЫ ХОТЕЛ МЕНЯ УБИТЬ, СУКА!!! - заорал Хозяин дома и нажал на курок.
Слугу отбросило на несколько метров. Толстяк опустил дымящийся ствол дробовика и взглянул на Слугу. Тот был мёртв, это было ясно и без проверки пульса.
Хозяин дома ухмыльнулся. Ничего, другую прислугу себе найдёт. Это-то как раз несложно.
Хозяин дома постоял секунду на месте и пошёл дальше.
Писатель должен умереть.
* * *
Фоторепортёр положил фотоаппарат обратно в карман и уже собирался пойти прочь из леса, когда одна мысль остановила его.
Фотографии одной мёртвой звезды - это, конечно, хорошо. Но двух звёзд всё же лучше.
И журналист отправился дальше в путь к дому Писателя.
Вскоре он уже был у цели. И когда уже подошёл к самой двери, кто-то его окликнул.
Фоторепортёр обернулся. Напротив него стоял Хозяин дома со своим золотым дробовиком.
- Что это вы, батенька, здесь забыли? - ухмыльнулся журналист. - Что-то как-то многовато народу пришло сегодня в лес. Уж не на шашлыки ли мы все собрались?
- А шашлыки из кого? - произнёс Хозяин дома. - Уж не из тебя ли?
Фоторепортёр хотел было ответить что-то остроумное, когда пуля снесла ему пол-головы.
* * *
Писатель сидел в своём укрытии и наблюдал за диалогом Фоторепортёра и Хозяином дома. Через прицел снайперской винтовки. Под конец ему это надоело.
Писатель навёл прицел на голову Фоторепортёра и нажал на курок. Тот в одну секунду свалился замертво.
"- Так, отлично! - подумал Писатель. - Теперь Хозяин дома…"
Старик навёл прицел на голову толстяка, когда случилось непредвиденное.
* * *
Старушка мирно шла по лесной дорожке, наслаждаясь окружающим пейзажем. Всё было тихо и прекрасно, как она и ожидала, пока она не увидела ЭТО.
Её друг, старик-Писатель сидел в укрытии, сжимая в руке снайперскую винтовку. Напротив него у входа в его дом стояли Хозяин дома и Фоторепортёр. Одно нажатие на курок - и Фоторепортёр падает на землю.
"- Следующий - Хозяин дома! - сообразила Старушка. - Нет, это надо немедленно остановить!"
Старушка выхватила из сумочки нож и ринулась на Писателя.
- На! - заорала она, пронзая старика ножом сзади. - Получай! Не трожь Хозяина дома!!!
Старушка в неистовой ярости всё резала и резала Писателя, даже когда тот перестал подавать признаки жизни. Резала и резала, резала и резала, резала и…
* * *
Увидев, как Фоторепортёр падает замертво, Хозяин дома быстро сообразил, в чём дело. Снайперская винтовка! Кто-то сидит и "снимает" их, и он, Хозяин дома, - следующий.
Толстяк уже собирался было кидаться на землю и ползти куда-нибудь подальше, когда вдруг со стороны раздались шум и крики. Вскоре оттуда вышла Старушка вся в крови и с ножом в руках.
- Я сделала это! - гордо сказала она. - Я убила Писателя! Он тебя больше не убьёт! Я спасла тебя!
"- Писатель? Со снайперской винтовкой? - мелькнуло в голове у Хозяина дома. - Да что тут, повзбесились все, что ли?
Кстати, Старушка - лишний свидетель. Надо бы её убрать".
- Ты спасла меня, да? - проговорил Хозяин дома, глядя на Старушку.
- Да, любимый! - воскликнула она и побежала к толстяку с распростёртыми объятьями.
- Спасибо! - сказал Хозяин дома и разрядил в неё дробовик.
Толстяк обернулся и уже собрался было уходить, когда вдруг вспомнил о главной причине, приведшей его в этот лес.
Книга.
Наверняка он пылится сейчас где-то в доме Писателя.
Хозяин дома подошёл к дому, открыл дверь и вошёл внутрь.
Прогремел взрыв. И от него огонь перекинулся на деревья.
Начался настоящий лесной пожар.
* * *
Александр уверенным шагом шёл вперёд, к дому Писателя. Он ещё не знал, что убивать ему уже некого.
Едкий запах дыма ударил ему в нос.
"- Пожар? - спросил он самого себя. - Не может такого быть! Ведь…"
Да, это был настоящий пожар. Птицы и белки гурьбой валил прочь. Огонь распространялся с огромной скоростью. Александр обернулся и увидел Крутого.
- О, какая встреча! - воскликнул аристократ. - Не ожидал тебя здесь увидеть, никак не ожидал!
В это время огонь всё приближался. За спиной Александра огонь уже бушевал во всю, но им двоим было всё равно. Каждый из них жил лишь для того, чтобы убить другого.
- Я тоже не ожидал! - сказал Крутой. - Что, пришёл полюбоваться лесным пейзажем?
- Неважно, зачем я пришёл, - сказал Александр. - Похоже, что цель свою я обрёл именно сейчас.
Панк и аристократ застыли друг напротив друга, словно два персонажа дешёвого вестерна. На их фоне вовсю бушевал лесной пожар. Копоть затмевала небо.
Одно мгновение решило всё. Александр выхватил пистолет на секунду раньше и отправил Крутого на тот свет.
- Что ж, вот и славно! - сказал аристократ, глядя на труп своего прежнего друга.
Он повернулся на каблуках и уже собирался пойти прочь, когда горящее дерево упало прямо на него.
Смерть наступила мгновенно.
Глава 13
Слуга терпеливо ждал, пока Хозяин дома отправится на прогулку. В этот час, когда Слуга оставался дома один, можно было много чего успеть. К примеру, сходить на любимый золотой унитаз Хозяина дома. Или куснуть чего-нибудь вкусненького из запасов толстяка.
Или, что самое важное для Слуги, чего-нибудь выпить.
Сегодня Слуге хотелось выпить водки. Давно он уже не чувствовал её обжигающего вкуса. И едва Хозяин дома покинул своё жилище, Слуга тут же метнулся к золотому холодильнику.
О да, водка была на месте. Слуга судорожно вздохнул и схватил в руки бутылку. Внезапно ему показалось, что Хозяин дома никуда не ушёл и сейчас стоит у него за спиной, с кривой усмешкой наблюдая, как Слуга нагло ворует его водку.
Но нет, никого за спиной не было.
Слуга открыл бутылку и плеснул в стакан немного водки. Рядом со стаканом он поставил стаканчик апельсинового сока.
А может ли так случиться, что Хозяин дома почувствует запах перегара из уст Слуги?
Слуга знал ответ на этот вопрос. Нет, не почувствует. Жвачка с освежающим и мощным вкусом мяты затмит запах водки. А ещё Слуга не исключал, что Хозяин дома, может, и знает, что Слуга чуть-чуть подворовывает водку, но молчал об этом.
Впрочем, всё это было неважно. Хозяина дома на месте не было, а, значит, можно было насладиться холодной водочкой.
Слуга поднёс стакан водки к губам и залпом осушил его. Сразу после этого он собирался запить её соком, но этого сделать он уже не смог.
Потому что он ВСПОМНИЛ.
Вспомнил, как Фоторепортёр удушил его. Вспомнил, как перетравил Хозяина дома и половину его гостей. Вспомнил, как устроил разборки между Крутым и Хозяином дома. Вспомнил, как его пристрелили Александр и Крутой. Вспомнил своё бегство в кустах через город.
В общем, вспомнил всё.
"- Водка была палёной! - почему-то первой мыслью у Слуги была именно эта. - Пошли галлюцинации. Сейчас копыта отброшу…"
Но больше ничего не произошло. Слуга просто остался наедине со своим нечаянно всплывшим прошлым.
Он помотал головой. Нет, это просто наваждение. Никто не может помнить, как он умирал. Это просто физиологически исключено.
Но Слуга помнил. Он прекрасно помнил, как струна обвивала его шею, не давая дышать. Помнил, как выпускал в себя пулю из пистолета Александра.
И, что самое страшное, помнил, как покидал этот мир и проваливался в чёрную бездну под названием небытие.
- Водка! - проговорил он. - Я всё вспомнил благодаря ей! Ведь во всех тех мирах, которые я помню, водки я не пил. Значит, это именно она…
Необходимо срочно что-то делать, решил Слуга. Ведь не могут же они вечно погибать в этой чёртовой карусели. И, прежде всего, необходимо, чтобы это вспомнил каждый. Потому что если это просто пересказывать, то никто ничему не поверит.
Начать Слуга решил с Хозяина дома. Тот как раз возвращался домой со своей прогулки.
Слуга на всех парах побежал к нему с бутылкой водки в одной руке и соком в другой.
- Вот! - Слуга протянул бутылку водки Хозяину дома. - Выпейте это!
Толстяк вопросительно уставился на него.
- Ты что? - спросил Хозяин дома. - Ты что, пил мою водку? Да я тебя за это…
- Не перебивайте! - затараторил Слуга. - Можете потом меня выгонять, можете делать всё, что хотите. Просто выпейте этой водки!
Хозяин дома криво усмехнулся, но бутылку водки взял и пригубил прямо с горла.
- Ну, выпил… - сказал толстяк и тут же резко попятился назад.
- Что это за фигня? - заорал он. - Что за фигня? Водка палёная?
- Вспомнили? - поинтересовался Слуга.
- Такого не бывает! - проорал Хозяин дома. - Помнить о том, как ты умер, не может никто! НИКТО!!!
- Но мы-то помним! - возразил Слуга.
- Подожди-ка! - опомнился Хозяин дома. - Это что ж получается: ты меня убил?
- Да, - подтвердил Слуга. - И не раз. Извините, уж так получилось.
- Да я тебя щас!..
Хозяин дома схватил Слугу за горло.
- Не надо! - прохрипел Слуга. - Если так и дальше пойдёт, мы этого никогда не прекратим.
Хозяин дома отпустил Слугу и тот, потирая передавленную шею, отошёл назад.
- Да, в этом ты прав, - сказал толстяк. - Это надо как-то остановить. Что ты предлагаешь делать?
- Надо дать глотнуть водки остальным, - сказал Слуга. - Вместе, может, мы и справимся.
Хозяин дома на секунду задумался и кивнул.
- В этом есть смысл. Пошли, пока они снова друг друга не поубивали.
Слуга быстро собрался, и они вместе с Хозяином дома двинулись в путь.
- Лично я ничего не понимаю! - проговорил толстяк по пути. - Почему именно мы? Вообще, что за фигня с нами творится? Какого чёрта мы всё время убиваем друг друга?
- Думаю, если мы всех вместе соберём, то получим ответы на свои вопросы! - заметил Слуга.
Вскоре они подошли к дому Фоторепортёра.
- Только попробуй мне, не будь сейчас дома! - произнёс Хозяин дома и позвонил в дверной звонок.
Несколько мгновений спустя, журналист открыл дверь.
- О, кого я вижу! - вскинул брови он. - Даже непривычно как-то: обычно я к вам хожу в гости, а не наоборот!
- У нас к тебе важное дело! - произнёс Слуга. - Только тебе надо куда-нибудь сесть, а то и свалиться от таких известий можешь.
- Ну, вы, во-первых, проходите, - слегка улыбнулся Фоторепортёр. - А там уж и я присяду. Вместе с вами, конечно.
Хозяин дома и Слуга вошли в дом и проследовали за Фоторепортёром в гостиную.
- Ну вот, я сел! - сказал Фоторепортёр, расположившись в кресле. - Выкладывайте свои сногсшибательные новости. Что там, Кинозвезда залетела от Крутого?
- Выпей! - Хозяин дома протянул водку журналисту.
Фоторепортёр пристально посмотрел на него, а потом расхохотался.
- И за этим вы пришли? Чтобы угостить меня водкой? Перестаньте меня смешить и…
Его взгляд встретился с взглядами Хозяина дома и Слуги.
- Выпей, выпей, - проговорил Слуга. - Увидишь, что будет!
- Ах, ну раз вы настаиваете… - Фоторепортёр налил себе водку в стакан и осушил его.
- А!.. Что?.. Какого чёрта?! - заорал он. - Я… Я умирал? Эта водка… Она… она…
- Нет, она не палёная! - заверил Хозяин дома.
- Ну что, тоже всё вспомнил? - поинтересовался Слуга.
Фоторепортёр внимательно посмотрел на Слугу.
- Эй! Ты же меня убил! Отравил, зараза! Я тебя…
- Э, полегче! - Слуга отошёл на несколько шагов. - Я-то тебя хоть за любовь к Кинозвезде убил, это-то ещё можно как-то объяснить. А ты меня так и вовсе ни за что ни про что удушил!
- Так, не ссорьтесь, не ссорьтесь! - вступил Хозяин дома. - Нам надо сесть и во всём разобраться.
- Легко сказать! - проговорил Фоторепортёр. - Хоть кто-то из вас понимает, что случилось?
- Мы как раз у тебя собирались это спросить, - сказал Слуга.
- И что нам делать? - спросил журналист.
- Поить водкой остальных и дальше, - сказал Хозяин дома. - Пока не выясним, что это за фигня, и как нам её остановить.
- Может, Кинозвезда нам поможет? - предположил Фоторепортёр.
* * *
- Меня убивали… - произнесла потрясённая Кинозвезда. - И я… Я… Я убивала… Господи, какой кошмар!
- Да, немногим она нам помогла! - язвительно заметил Слуга.
Хозяин дома, Слуга и Фоторепортёр стояли напротив Кинозвезды, только что выпившей водки. Выражение её лица всецело отражало её внутреннее состояние. Удивление - это мягко сказано.
- О, Боже! - воскликнула Кинозвезда. - Репортёр, я же убила тебя!
- Да я с этим уже как-то свыкся… - скромно улыбнулся журналист.
- А ты, Слуга… - произнесла девушка. - Ты меня убил! Застрелил меня! Тебе не стыдно?
- Сейчас не время говорить об этом! - заметил Слуга.
- Не время? - Кинозвезда зашвырнула в Слугу подушкой. - Не время, говоришь? Убил меня, а теперь в кусты? Так не пойдёт! Меня так ещё никто не имел, как ты!!!
- Тише, Звезда! - вмешался Хозяин дома. - Ссориться сейчас не время. А то так ещё и до следующего трупа недолго. Мне кажется, что смертоубийств в нашей истории уже достаточно.
- Следующая, я так думаю, будет Старушка, - произнёс Фоторепортёр. - Она здесь как раз неподалёку живёт.
Четверо друзей по несчастью неслись по дороге к дому Старушки.
- Мальчики! - произнесла Кинозвезда. - Хоть кто-нибудь понимает, что происходит?
- Нет! - откликнулся Фоторепортёр. - Именно поэтому мы и носимся по всему городу, собирая вместе каждого из участников. Может, вместе чего-нибудь и поймём.
- Вот он, дом Старушки! - проговорил Хозяин дома. - Сомневаюсь, правда, что она нам что-то прояснит, но… Попытка - не пытка!
Слуга позвонил в дверной звонок. Но дверь никто не открыл.
- Ушла куда-то, похоже! - сказал Фоторепортёр. - Наверно, к Писателю на свиданку укатила наша бабушка. А может и в мужской стрип-бар, кто её знает. Ну, тогда пошли…
- Иду-иду! - донёсся старушечий голос из-за двери.
Замок открылся, и перед всей компанией предстала Старушка. Глаза её округлились.
- А в чём дело, почему вы все ко мне пришли? - не поняла она.
- Нам надо кое о чём поговорить, - сказал Хозяин дома, проходя в жилище Старушки.
Вскоре Старушка уже сидела в кресле со стаканом водки в руке.
- Вообще-то, я не пью водку! - сказала она.
Фоторепортёр подтолкнул Хозяина дома. Давай, мол, действуй!
- Выпей! - сказал толстяк. - Хотя бы ради меня.
Старушка зарделась и одним махом опрокинула в себя водку.
- Ах… Я… Вы… Ты…
- Во, этот момент мне больше всего нравится! - сказал Слуга.
Старушка подняла взгляд и, вереща, накинулась на Хозяина дома, осыпая его слабыми ударами своих кулачков.
- Я за тебя убивала! - орала она. - Я тебя любила! А ты… Ты меня пристрелил! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!!
- Да, Старушка нам тоже сильно помогла, - заметил Фоторепортёр.
- Ну тише, тише! - проговорил Хозяин дома. - Думаю, что скоро мы найдём выход. Ещё трое осталось. И мы узнаем, что тут творится, обещаю.
Старушка ещё пару раз ударила Хозяина дома, а потом присела на диван и затихла.
- Следующий - Александр? - спросил Слуга.
- Что-то я уже сомневаюсь, что нам поможет вообще хоть кто-то, - сказал Фоторепортёр.
- Но попробовать-то можно! - возразил Хозяин дома.
* * *
- А-а-а… - простонал Александр. - Такого не может быть! Это всё нереально!
Аристократ только что опрокинул в себя стакан водки и теперь приходил в себя после всего того, что вспомнил.
- Похоже, толку от него будет не больше, чем от всех нас, - проговорил Фоторепортёр.
- Крутой! - завопил Александр. - Крутой!!!
- Во, Крутого вспомнил, - сказал журналист. - Наверно, вспомнил, как старый друг его убил. Либо как он убил старого друга.
- Крутой! - Александр сказал уже нормальным голосом. - Он точно знает, в чём дело!
Вся компания устремила на него пристальные взоры.
- Почему ты так думаешь? - спросил Хозяин дома.
- Помните, я на приёме, когда мы с ним поссорились, я разбил его амулет? - сказал Александр. - И Крутой тогда кричал, что это вечный морок, и мы все прокляты! Он знает! Он должен знать!
Все присутствующее переглянулись.
- А ведь это правда! - сказал Фоторепортёр. - Было что-то такое, я помню!
- И я помню, - сказал Слуга. - Только вот как-то внимание на это не обратил. Значит, нам…
- К Крутому!!! - хором воскликнули все.